El carruaje con todo el equipaje partió hacia la capital a primera hora de la mañana.
Después de dar vueltas en la cama toda la noche, Lia se levantó de la cama para prepararse, pero se sentía extrañamente más perezosa de lo habitual. Se puso la camisa, se la metió por dentro de los pantalones y se paró frente al espejo para arreglarse la corbata.
«Mi señor», dijo Pipi al entrar. «Es hora de partir. Los invitados también se irán pronto».
«Está bien», respondió Lía. Se puso la chaqueta sobre el brazo y salió de la habitación, posiblemente por última vez. Varios sirvientes se alinearon en el pasillo para despedirse. Uno por uno, se inclinaron y le dieron una sonrisa triste cuando ella pasó junto a ellos. Recordó lo largos que habían sido sus cuatro años en la mansión.
Lia salió por la puerta principal para ser recibida no solo por Kieran sino también por el resto del personal, que estaba esperando frente a su carruaje.
«¿Dónde está mamá?» -Preguntó Lía.
«Ella no se siente bien», respondió Kieran. «Ella dijo que no te preocuparas por despedirte de ella».
Probablemente simplemente no quiera verme.
Lia se sintió un poco triste, pues por mucho que temiera a la marquesa, no la odiaba.
Al darse cuenta de su decepción, Kieran le acarició la mejilla para animarla antes de abrazarla. Lia se puso de pie torpemente, agarrando su camisa en su abrazo; todavía no estaba acostumbrada a sus muestras de afecto.
Bostezando, Ian se acercó a ellos por detrás y los separó.
«¿Dónde está mi abrazo de despedida, Camellius?» dijo Ian.
Lia se alejó corriendo mientras él se acercaba a ella con los brazos abiertos.
Lan frunció el ceño y se echó hacia atrás el pelo desordenado. Se ajustó la camisa, que estaba abotonada hasta la mitad; era obvio que acababa de levantarse de la cama.
Ella lo fulminó con la mirada mientras alcanzaba la puerta del carruaje. «Hasta luego, hermano. Te deseo lo mejor. Por favor, envíale mis saludos a mamá».
Al ver a Lan reírse ante el total rechazo de Lia, Kieran estalló en una risa incontrolable. «Te visitaré pronto en la capital. Iremos a ver al Príncipe Heredero cuando mi padre regrese».
«Sí… Bueno, entonces debería irme.»
Lia miró a Lan, que todavía parecía un poco ofendido, y le hizo una cortés reverencia.
«Buen viaje, Príncipe Lan.»
«Tienes demasiado frío. ¿Me odias tanto?» bromeó lan.
«No es eso. Es solo que constantemente me pones en una situación difícil-»
«Yo tomaré este carruaje, Camellius. Tú toma ese.» Wade entró tambaleándose en el carruaje y se desplomó en el asiento.
«¿Se encuentra bien, alteza?» Sorprendida, Lia lo observó: apestaba a alcohol y tenía una cara bastante enferma.
«¿Me veo bien? ¡Nunca volveré a beber licor Gaior!»
Después de vomitar en el suelo del carruaje, se arrastró hasta el asiento para tumbarse, gimiendo de angustia.
¿Bebieron toda la noche?
Lia miró a Lan y Kieran, cuyos círculos oscuros se habían profundizado en sus rostros pálidos.
Entonces… ¿Qué pasa con Claude?
Se volvió y vio a Claude subiendo a su coche. A diferencia de los otros tres caballeros, él vestía pulcramente un traje. Miró a Lia, luego dirigió su mirada a Kieran y luego a Lan.
«Bueno, ¿vienes?» Su voz era aguda y limpia, sin ningún indicio de intoxicación por la noche anterior.
Lia vaciló, porque nunca antes había viajado en coche. Al mirar al Príncipe Heredero tirado en su carruaje, Kieran asintió.
«Continúa. El auto será mucho más rápido que esto. Será una buena experiencia para ti».
«Pero-»
«No hay nada de qué preocuparse. Además, Claude irá contigo».
Una gran sombra se acercó a ellos por detrás.
«¿Estás seguro de que no es el duque el más preocupante?» Ian dijo sarcásticamente mientras pasaba su brazo alrededor del hombro de Lia. Al ver a Claude subir al vehículo, le susurró al oído: «Todos los hombres son bestias, Camellia. Ten cuidado».
«¡I-lan!» Ella se sonrojó ante su voz sensual que le hacía cosquillas en la oreja.
Lia se liberó de su agarre y fue a abrir la puerta del auto.
Claude, que había estado observando la interacción a través de la ventana del auto, tomó su mano y la acercó a él. «Estás perdiendo mi tiempo».
«Lo siento, mi señor.»
«No es nada por lo que debas disculparte. Es su culpa por beber licor Gaior sin sentido».
Tan pronto como se cerró la puerta del auto, Claude se quitó su fachada caballerosa y frunció el ceño.
«¿Hay alguien más de quien tengas que despedirte?»
Lia miró por la ventana y vio a Betty parada debajo de un árbol en la distancia. Sin embargo, ella no se molestó en saludar; se vieron, eso fue suficiente.
«No, mi señor.»
«Entonces vamos.»
Claude parecía no querer quedarse ni un minuto más.
Con el rugido del motor, el coche arrancó camino. Al escuchar un ruido tan fuerte por primera vez, Lia se puso nerviosa y comenzó a rascarse las uñas.
«¿Es esta tu primera vez en un auto?» preguntó Claudio.
Lía asintió. «Sí, aunque he leído sobre ellos en los periódicos. Siempre quise intentarlo, pero se siente bastante extraño».
Hay tantos baches… ¡sin mencionar el ruido! No entiendo cómo alguien puede disfrutar montando uno de estos.
No obstante, su velocidad superó con creces la de un carruaje; El coche avanzó rápidamente por la carretera arbolada que salía de la finca y ya se acercaba a los límites exteriores de Corsor.
Lia se olvidó de sus miedos mientras miraba asombrada por la ventana cuando el auto de repente traqueteó al pasar por un bache.
«¡Ah!» Su cuerpo se sacudió hacia adelante pero algo impidió que su cabeza golpeara el respaldo del asiento del conductor.
Claude maldijo en voz baja mientras tiraba de su brazo para volver a sentarla.
«Lo siento, mi señor», dijo Lia, estupefacta.
«Sólo siéntate y no te muevas. Te lastimarás».
«Si mi señor.»
Claude frunció el ceño al ver que su mano abarcaba completamente su brazo.
«¿Comes siquiera adecuadamente?»
«Por supuesto que sí. Incluso terminé todo lo que me trajiste anoche, aunque estaba tan pegajoso que mis labios estaban pegados». Lia le sonrió. Su rostro se iluminó al recordar los dulces; Puede que haya sido el día más feliz en sus cuatro años en la mansión.
«¿Es esa la razón de?» murmuró en voz baja para sí mismo mientras le levantaba la mano por la muñeca. Enterró la nariz en la palma de su mano y respiró hondo.
Lía se quedó helada. Su nariz afilada y sus labios suaves rozaron su piel, y sus penetrantes ojos color zafiro se clavaron en su mirada.
«Hueles dulce. El postre debe haber sido más dulce de lo que pensaba».
El aliento de Claude le hizo cosquillas en los dedos. Lia no podría decir una palabra aunque lo intentara. Sintió que algo andaba mal cuando ya no podía escuchar el rugido del motor.
«¿Y cómo sabía?» preguntó.
«-estaba delicioso, mi señor.»
Claude asintió ante su respuesta y soltó su mano.
«Duerme. Todavía nos quedan cuatro horas más, incluso con descansos en el medio».
«¿Sólo cuatro horas? ¡Se tarda casi medio día en carruaje! Los coches son realmente asombrosos, ¿no?»
«Todavía no es más que un trozo de metal».
Lia miró a Claude por su respuesta indiferente.
Al final, no pudo preguntarle por qué había venido a verla hace unos días. Quería preguntarle si realmente se había equivocado con la fecha, pero se detuvo, sintiendo que era algo que no debía preguntar.
Finalmente, dejando Corsor, el coche se acercó a un bosque, donde rayos de luz se filtraron a través de las hojas y pintaron el coche con manchas. Detrás seguían rastros de polvo.
Claude finalmente cerró los ojos con los brazos cruzados sobre el pecho. Lia observó su perfil.
¿Cómo puede dormir en un abrir y cerrar de ojos?
Yo también lo estaba mirando así cuando me quedé dormido ese día junto al río…
Prometiéndose a sí misma que no cometería el mismo error, se obligó a abrir bien los ojos y se quedó mirando.
Finalmente, la capital…
La libertad estaba justo frente a sus ojos.
Los ojos de Claude se abrieron ante un sonido repentino.
En realidad no estaba durmiendo; cerró los ojos porque no podía decidir hacia dónde mirar. Se giró y vio a Lia profundamente dormida con la cabeza apoyada contra la ventana. Estaba hablando en sueños.
Ahora lo he visto todo. Pero eso tiene que doler…
Claude la sacó de su extraña postura y con cuidado colocó su cabeza sobre su hombro. Él se rió entre dientes al ver su frente roja y luego la observó en silencio. Sus pestañas rubias claras revolotearon mientras murmuraba en sueños.
Lius está muy pálida, incluso para alguien a quien no le gusta estar al aire libre. No hay ni una pizca de su nuez de Adán, sin mencionar el dulce aroma que exuda. ¿Es por toda la lavanda en Bale Manor? ¿O quizás las amapolas junto al río?
Se inclinó para descubrir su olor cuando la punta de su nariz rozó su suave mejilla. Su aliento le hizo cosquillas en las sienes con cada exhalación, y su corazón comenzó a acelerarse en su pecho. Se inclinó aún más hacia delante, como si estuviera poseído. Quería saborearlo más… no, quería probarlo. Se moría por saberlo.
Cuando los labios de Claude estaban a punto de tocar el largo cuello marfileño de Lia, algo cayó al suelo, sacándolo de su trance: de la manga de su brazo que la rodeaba, su gemelo esmeralda se había caído y rodado junto a su zapato.
He perdido la cabeza… o estoy al borde de perderla.
Todavía estupefacto, Claude suspiró y se agachó para recogerlo; el brillo de la joya le recordó los ojos de Lius.
Sin el apoyo de su hombro, Lia se inclinó hasta que su cabeza cayó sobre el asiento. Claude levantó la vista para ver su rostro y apretó el gemelo que tenía en la mano. Sonrojado, rápidamente se empapó en su propio sudor. Estaba hipnotizado por los suaves labios de Lia, que parecían cubiertos de miel.
Probablemente sea el calor.
Intentó justificar sus pensamientos, culpando al bochorno del coche.
Tiene que ser. De lo contrario, nunca querría besar… a un hombre.
Extendió la mano y pasó por el cabello rubio dorado de Lia con sus dedos fuertes. Ante la suave sensación contra sus dedos,
Claude perdió la razón cuando se inclinó para encontrar sus labios.
Que dulce.
Al saborear la miel en su boca, inclinó ligeramente la cabeza para besarla aún más profundamente; su suave lengua rosada se entrelazó a través de sus labios cerrados.
Lia finalmente salió del auto. Le dolía todo el cuerpo y le dolía la cabeza.
¿Me golpeé la cabeza con algo mientras dormía?
Tenía un ligero bulto en la frente y tenía los labios hinchados.
«¿Aquí es donde te vas a quedar?» Dijo Claude mientras miraba la casa con una ceja levantada.
La voz de Pipi sonó mientras daba órdenes a los sirvientes, quienes estaban ocupados organizando el equipaje.
«Sí», respondió Lía. «Mi padre estaba bastante preocupado por tenerme viviendo en los dormitorios».
«Pero al hijo del marqués se le habría dado la habitación más grande
«De todos modos, soy bastante tímido, mi señor.»
«¿Tú?» Claude se burló mientras entraba a la casa. » Parece recordar que fuiste bastante amigable con un hombre que acabas de conocer. Supongo que entonces no eres tímido con los extranjeros».
«¿Indulto?» Lia se quedó sin palabras.
En lugar de responder, Claude miró alrededor de la casa como si la estuviera inspeccionando. Con una mano en los bolsillos, subió las escaleras y Lia lo siguió.
«¿Por qué no vivir en la casa del marqués Bale?»
«Es demasiado grande para vivir allí solo».
» Pensé que era porque estabas tramando algo».
«No es nada de eso, mi señor.»
¿Qué le tiene las bragas revueltas hoy?
Pasó junto a él para abrir la puerta de su dormitorio; Era una habitación de esquina con grandes ventanales en ambas paredes que enmarcaban una magnífica vista de la capital. Sus ojos se suavizaron al ver el río Lyon que dividía Eteare y el Louvre.
«Esta es mi habitación», comenzó Lia. «Puedes ver toda la ciudad desde aquí. Sólo había montañas y árboles en Corsor-»
«Puede parecer hermoso ahora», interrumpió Claude, «pero habrá bastante ruido por la noche. No puedo entender por qué el marqués te permitiría vivir aquí de todos los lugares».
Luego chasqueó la lengua con desaprobación y murmuró para sí mismo antes de darse la vuelta.
«¿Te vas?’ Lia le preguntó a Claude, quien estaba de cara a la puerta; de alguna manera, sintió un déjà vu.
«No comas demasiados dulces», dijo, dándose vuelta con la mano en el bolsillo. «Asegúrate de comer una comida adecuada». De lo contrario, algo más que tus labios se volverán dulces.
Echó un último vistazo a la habitación antes de bajar las escaleras y salir al auto que lo esperaba. Claude se fue sin intercambiar una palabra más con Lia, ni siquiera un «adiós» o un «hasta luego «.
No pudo evitar reírse de lo absurdo de la situación y vio salir su auto desde la ventana del segundo piso . Aunque era impropio de su parte quedarse dormida durante el viaje en coche a la capital, no se le ocurría ningún error alarmante que pudiera haber cometido.
¡Oh! Pero ahora sé lo peligroso que es quedarse dormido en un trozo de metal como ese.
Lia se paró frente al espejo y se tocó el pequeño rasguño cerca de su boca y el hematoma rojo en su frente.
Y que él me vea así…
Lia exhaló un largo suspiro y no pudo evitar reírse de cómo había logrado dormir a pesar de todo ese ruido. Frotándose la frente, abrió el armario en el que Pipi había colgado sus vestidos. Su corazón se aceleró de ansiedad ante la idea de desgastarlos en público.
Bueno, no puedo ir al Louvre como un hombre.
Después de todo, no podía permitir que la marquesa se enterara de ella si se extendía algún rumor de que un joven lord visitaba Louver. Además, regresaba a casa, un lugar donde incluso el miedo le resultaba familiar. Se sentía tonta por haber trazado una línea entre su vida en Louvre y su vida actual.
¿Qué pasa si ella no me reconoce porque he cambiado mucho?
Lia se miró en el espejo y vio que ya no era una niña. Apretó la peluca en su mano.
El ruidoso coche se detuvo frente a la casa de Claude, liberando vapor de su motor. El conductor se apresuró a abrir el capó del coche mientras Claude bajaba tranquilamente y entraba.
Un sirviente sorprendido salió corriendo a saludarlo. «Mi Señor, ¿no dijo que regresaría a la Academia esta semana?»
«Sí, pero estoy un poco cansado», respondió Claude. «Primero quiero descansar un poco.
«Prepararé su dormitorio, señor.»
Situada en las afueras de la capital, la casa no tenía jardín, sino que contaba con un campo de polo de tamaño completo, una cancha de tenis y un picadero.
Al subir las escaleras, Claude pensó en las hortensias frente a la puerta principal de Lius: en cómo su profundo aroma irradiaba por toda la casa.
Una casa sin nada caballeroso para un chico que no tiene ni una pizca de virilidad.
Claude se quitó la ropa con calma y se metió en la bañera, que estaba situada junto a la ventana que daba a Eteare. Sus piernas colgaban del borde de la bañera.
Los sirvientes rápidamente lo llenaron con agua caliente y Claude los despidió cuando terminaron.
El silencio llenó el baño.
Se relajó y se reclinó para estirarse completamente en la bañera. Abrió los ojos para ver el agua reflejando el techo, donde La Sombra de la Diosa fue pintada hace cientos de años por un conocido artista de la época.
Sus dedos rozaron sus labios. Los frotó bruscamente y luego hizo gárgaras con agua antes de escupirla.
¡Maldita sea!
Claude se mordió los labios y miró por la ventana.
Nunca tuvo la intención de besar a Lius; sólo quería comprobar si su aliento también era dulce. Sin embargo, en ese momento, todo lo que Claude pudo sentir fue un puro fervor. Nunca imaginó que estaría tan abrumado por el deseo; Nunca le había interesado buscar placer, ya que normalmente esas cosas no le molestaban.
¡Y para un hombre, nada menos!
No se habría sentido tan confundido si hubiera sentido esos sentimientos por una mujer. Sin embargo, Camelius era en realidad un niño.
Claudio abrió los ojos.
Necesito cortar estos sentimientos de raíz. Esto es sólo una artimaña impulsada por la curiosidad infantil.
No es demasiado tarde. Sólo necesito encontrar un reemplazo para este interés trivial y vulgar.
Claude arrojó todas las sales de baño que pudo agarrar al agua. El aroma era tan fuerte que le dolía la cabeza, pero no era nada comparado con el aroma de Lius.
¿Lius, otra vez?
Al salir del baño, se cepilló los dientes tres veces antes de finalmente salir del baño.
El río Lyon fluía rojo mientras el atardecer brillaba sobre la parte occidental de la capital. Los ojos de Claude temblaron al ver el edificio blanco al borde del río, pero logró calmarse rápidamente. Se apretó el nudo de la bata y se sentó a revisar las correspondencias que había recibido mientras estaba fuera. Uno en particular llamó su atención; era un documento oficial con el sello imperial.
«¡Hecho!»
Lia se dejó caer en su cama mientras gotas de sudor caían de su frente.
¿Moverse siempre es tan difícil?
Desempacar todo le había llevado exactamente tres días porque se mantuvo firme en organizar su propia habitación.
Mientras se acostaba en la cama para recuperar el aliento, el sabroso aroma de la mantequilla flotaba en su dormitorio. Lia bajó las escaleras casi como si estuviera poseída y se topó con Pipi, que salía de la cocina.
«Ven a comer, mi señor», dijo mientras llevaba a la mesa un plato de gofres con compota de frutas.
«¡De hecho, me moría de hambre!» dijo Lía.
«Deberías haber escuchado cuando me ofrecí a ayudar».
Lia se rió ante la leve mirada de Pipi y le dio un gran mordisco a su gofre.
«Es mi habitación. Necesito saber dónde están mis cosas. Además, ya no estamos en Corsor; tengo que aprender a hacer las cosas por mi cuenta».
«Pero todavía me tienes.»
Lia se rió.
¿Cómo reaccionaría si alguna vez se entera de mi supuesta muerte dentro de un año?
Se sintió culpable incluso de pensar en ocultarle esto a Pipi.
Después de devorar su comida, Lia se fue a descansar al sofá. La casa no parecía tan grande después de haber trasladado todos los muebles y los dos sirvientes que Pipi había traído se mantuvieron fuera de la vista.
«¿Irás a la Academia, mi señor?» preguntó Pipi.
«Sí», respondió Lía. «Aparentemente, tengo que tomar un examen que determinará mi calificación y mi clase».
» Te ayudará a prepararte».
Pipi se secó las manos en el delantal y se dirigió hacia el vestidor del segundo piso. Estaba lleno de la ropa diaria de Lia, que en su mayoría eran uniformes, pero también algunas camisas con grandes mangas abullonadas.
Luego de terminar su vaso de jugo, Lía se puso el uniforme y los zapatos que Pipi le preparó. Su ropa interior se estaba volviendo cada vez más incómoda, pero ya estaba acostumbrada a esa incomodidad.
El cochero la saludó mientras subía al carruaje.
Lia salió alrededor del mediodía y pasó por las calles de Eteare que no había podido ver antes; Había estado encerrada organizando sus cosas durante los últimos tres días. El carruaje atravesó el parque de Lona y pronto se detuvo frente a la Academia.
«Esperaré aquí, mi señor», dijo el cochero.
Lia asintió mientras bajaba. Se paró frente a las formidables puertas que una vez había visto con el Marqués Bale. Al ver su uniforme , el portero le preguntó su nombre.
«Camellius Bale, de Corsor».
Los ojos del portero se abrieron cuando se apresuró a abrir las puertas.
El edificio estaba bastante alejado de las puertas, pero los caballos y los carruajes estaban prohibidos dentro de los muros de la Academia sin permiso. Era una política para prevenir accidentes frecuentes.
Lia podía sentir que todos los ojos estaban puestos en ella. Todos, los que estaban sentados en el césped y los que pasaban junto a ella, no pudieron ocultar sus miradas de sorpresa. Algunos incluso tropezaron después de volverse para verla, pero ella mantuvo la cabeza fija y continuó caminando recto hacia el edificio principal. Lia podía sentir su camisa empapada de sudor por el calor; Odiaba la forma en que su camisa se pegaba a su piel.
«Camellius Bale, es un placer verte de nuevo», dijo el director con una sonrisa.
Lia lo saludó a él y a otros dos decanos, uno de los cuales le había hecho esos peculiares comentarios en los jardines de Bale Manor.
Eddie, ¿verdad?
Él sonrió con los ojos, poniéndole la piel de gallina a Lia como la última vez que lo había visto.
«¿Por qué no llevamos esto adentro?» dijo el director. «Podemos comenzar los exámenes de inmediato. El Maestro Theodore te elogió incesantemente.
Señor Camelio. ¡Todos tenemos curiosidad por ver cómo te desempeñas en el examen!»
«Me siento halagado, pero me temo que mis habilidades son bastante normales».
«¡Al contrario! Creo firmemente que podrás ocupar el lugar de Lord Kieran».
Lia podía sentir que la presión aumentaba; esto era demasiada atención para alguien que tendría que desaparecer en un año. no ayudó
sabiendo que constantemente tenía que estar disfrazada.
Mientras caminaba hacia la sala de examen con el director, más estudiantes salieron a los pasillos para mirarla boquiabiertos, y algunos incluso la siguieron para examinar su rostro de cerca. Los pasillos clamaban con fuertes susurros cuando un repentino silencio se apoderó de ellos. La mirada de Lia se posó en un hombre con uniforme ecuestre que exudaba una elegancia de clase alta.
Claude fijó sus ojos en Lia mientras se quitaba los guantes de montar de cuero y sostenía el látigo en la boca. Llevaba pantalones de montar y una camisa de lana a cuadros debajo del chaleco. Gotas de sudor decoraban su frente. Todos los estudiantes le abrieron paso mientras caminaba por el pasillo hacia Lia.
Forzando una sonrisa, ella le hizo una leve reverencia mientras él se acercaba mientras se arremangaba la camisa. Se detuvo frente a ella y la fulminó con la mirada; sus ojos se veían diferentes a los de antes.
¿Por qué… por qué parece tan enojado?
En el momento en que Lius desapareció en la sala de exámenes con el director, la multitud estalló en conmoción. Comentaron principalmente sobre la impresionante apariencia del joven señor a pesar de su pequeña estatura y su misteriosa llegada.
Claude se metió los guantes de cuero en el bolsillo trasero y abrió su petaca. Tomó un trago de agua, imperturbable por el clamor.
Torin y un pequeño grupo de chicos se acercaron y se inclinaron en señal de respeto. Dieron un paso atrás, incapaces de mirarlo a los ojos.
«¿Lo viste?» Torin frunció el ceño. «Cuatro años desde la última vez que lo vi y todavía se ve así. Lo he dicho antes, pero ¿quién consideraría a ese chico como un hombre? Insulta el nombre mismo de la masculinidad».
Claude cerró silenciosamente el matraz y se limpió la boca. «¿Qué ha hecho Camellius Bale para insultarte así?»
«Su mera existencia es una ofensa. Rezuma grosería… un bastardo , sin duda», respondió Torin, arrugando su nariz pecosa. Siempre había mostrado un descarado desprecio hacia Lius, como lo hacía hacia todos los demás hombres hermosos.
«No puedo creer que hayan dejado que personas como él entren a la Academia. El marqués debe tener la piel bastante dura». Un silencio repentino invadió la atmósfera luminosa. Claude apretó con más fuerza la fusta.
¿Cómo se atreve un conde a menospreciar a un marqués, que es tan respetado como un duque?
«Señor Torin.» La voz aparentemente cálida de Claude sonó, pero su rostro no traicionó ninguna emoción. Torin sonrió, todo rastro de molestia desapareció. Su rápido cambio de semblante sólo molestó aún más a Claude.
«Pido disculpas, mi señor. Fui un poco descortés».
«¿Un poco, dices ? Yo diría que con ese ‘un poco’ te cortarán la lengua».
«¿Indulto?»
Sonriendo, Claude caminó hacia su caballo y acarició su crin; el caballo frotó su cabeza contra él como si supiera que lo estaban mimando . Todos miraron boquiabiertos a Claude mientras agarraba las riendas. No podían creer cómo podía montar el semental -un regalo del propio Emperador- con tanta indiferencia.
«Haría bien en cuidar su lengua, Lord Torin», advirtió Claude. «Camellius Bale es el hijo del Marqués. Tu cabeza debe ser una mera decoración si te atreves a verte al mismo nivel que el Marqués Bale, quien es favorecido por Su Majestad Imperial».
«¡Mi señor!»
«¿O tal vez está lleno de estiércol? De lo contrario, no te habrías atrevido a hablar mal del marqués.»
Sonrojado, Torin se mordió el labio, incapaz de refutar. Claude tenía razón; El favor del Emperador hacia el marqués no tenía rival. Además, era evidente que el temperamento de Claude se acercaba a su punto crítico. Torin sabía que lo mejor sería retirarse.
» Se equivocó «, Torin se inclinó respetuosamente. «Pero con una cara como esa, ¿no es obvio que se convertirá en presa de las perversiones de los hombres?» Ante la respuesta final de Torin, las manos de Claude se congelaron mientras cepillaba su caballo. «¿Las perversiones de los hombres?»
«Simplemente estoy preocupado por el hermano de mi querido amigo. Tal vez la palabra fue impropia de mi parte. Pido disculpas, mi señor.» Torin dio un paso atrás y sus labios se curvaron en una leve sonrisa.
Claude se echó el pelo hacia atrás, se dio la vuelta y dio un paso adelante. Torin se sobresaltó al ver al joven duque acercándose a él.
Junto con su sonrisa perfectamente pintada y su andar elegante, la sombra de su fusta contra el costado de su pierna creaba una vista abrumadora. Claude se acercó a Torin, quien sintió que su cabello se electrizaba de miedo cuando la mano fornida de Claude agarró su hombro.
«Me aseguraré de anotar tus palabras», dijo el duque, su tono era tan frío como el del Norte. «Qué imaginación tienes».
Claude miró hacia las puertas del pasillo por el que había desaparecido Lius.
‘Camellius tomará el examen de ingreso. ¿No quieres saber en qué año (y más importante aún, en qué clase) lo colocarán? Dean Eddie lo ha estado mirando. Lo conoces, ¿no? Eddie Kirkham.’
Murmurando maldiciones en voz baja, Claude abrió las puertas de la sala de examen con una mirada amenazadora. Lius acababa de tomar asiento frente a los profesores de la Academia. Sus ojos esmeralda lo miraron, agitando llamas en el pecho de Claude.
Camellius Bale era la viva imagen de la estoica serenidad: el otrora torpe y tímido chico había desaparecido.
Cuando Claude tomó asiento, el príncipe Wade sonrió a la pequeña audiencia. «Comencemos, Director.»
Decepción.
Eso fue todo lo que Lia sintió mientras escaneaba el examen frente a ella; Ella ya dominaba este material hace dos años. ¿Tenía expectativas demasiado altas para la Academia?
Lia comenzó a escribir las respuestas sin dudarlo, pero su confusión solo se hizo más profunda.
¿Por qué insisten tanto en enseñar etiqueta social y no incluyen ni una sola lección sobre la temporada de cosecha adecuada para los cultivos? Los muchachos de la alta sociedad podrían recitar los logros de poetas y artistas laureados en un abrir y cerrar de ojos, pero no tienen idea del tamaño real de nuestra población o del porcentaje de pobres en los barrios marginales, y mucho menos del concepto básico. de ayuda gubernamental.
¿Era esto todo lo que la Academia tenía para ofrecer?
Lia no quería alimentar sus dudas, pero ninguna de las preguntas de su examen parecía sugerir lo contrario.
El Maestro Theodore había enfatizado que sin el apoyo del pueblo, la familia imperial no podría ejercer todo su poder.
ejem. También solía decir que, aunque no estaba de acuerdo con la aristocracia, como clase dominante, la nobleza debía guiar a los ciudadanos del país por el camino correcto. Sus palabras despertaron el interés de Lia, ya que tenía experiencia viviendo tanto en la vida pobre como en la aristocrática.
‘¿Qué aprendes en la Academia?’
‘Aprendes sobre la sociedad ‘ .
‘¿Sociedad?’
Te educarán para una sociedad que permita a cualquiera avanzar en la vida basándose en el mérito y el trabajo duro, independientemente de su estatus. Incluso ahora estás aprendiendo matemáticas y literatura para comprender esa sociedad.
Era un concepto difícil pero bastante atractivo.
Sin embargo, una sospecha desagradable comenzó a crecer a medida que avanzaba el examen. Casi todas las preguntas trataban sobre el decoro, la historia del imperio y la clasificación de las casas nobles. Se dio cuenta de qué exactamente estaban tratando de probar. ¿Tenía Camellius Bale, que había caído del cielo, derecho a estar entre sus filas?
Su estado de ánimo sólo empeoró y su rostro se endureció a medida que se acercaba el final del examen.
Si esto es lo que realmente es la Academia…
Cuando completó la última frase de su respuesta, el decano que la observaba tocó el timbre. Los otros profesores clamaron silenciosamente por todo el salón, ya que también la habían estado cronometrándose.
«Espero que no hayas garabateado sin pensar», comentó Dean Eddie mientras recogía el papel.
Lia hizo una reverencia en lugar de responder y se levantó.
«Espera. No pasará mucho tiempo para recibir tus calificaciones».
Ella asintió y volvió a sentarse. Masajeándose la nuca, finalmente miró a su alrededor para encontrar la fuente de la mirada penetrante que había sentido desde hacía algún tiempo.
Señor Claudio. Por supuesto.
Estaba apoyado contra la ventana, con los brazos cruzados frente al pecho. Miró al decano antes de mover la mirada. Sus ojos se encontraron; ella le sonrió, aunque se sintió bastante forzada. Claude se alejó de ella irritado.
¿Qué le pasa ahora?
Los profesores soltaron ruidos de sorpresa.
«Máxima puntuación, Camellius Bale», exclamó el director. Aplaudió, abrumado por la emoción. «¡El primero desde Lord Kieran Bale! De hecho, estás cortado del mismo patrón. Bravo, Lord Camellius».
Un fuerte aplauso comenzó a llenar la sala. Lia se levantó de su asiento con una sonrisa amarga.
Wade, sentado en el asiento de honor, abrió mucho los ojos y se rió a carcajadas. «Bueno, ¡mira eso! Las historias sobre tu inteligencia eran ciertas después de todo, Camellius.»
«Yo simplemente… tengo buena memoria, alteza.»
«Pero eso es una hazaña difícil. Con una puntuación perfecta como esa, Lius puede seleccionar el año y la clase de su elección, ¿correcto?»
El director se acarició el bigote y asintió ante las palabras del príncipe. «También habrías podido seleccionar tu dormitorio, pero como has decidido vivir fuera del campus, no hay necesidad. El noveno año debería ser el adecuado». Dio un paso hacia Lia y le dio unas palmaditas en el hombro con orgullo.
Los ojos de los otros profesores también brillaban; Cualquiera que fuera el año que eligiera, ese año contaría con el apoyo de la Casa Bale. Liu era el preciado segundo hijo del marqués .
Todos los profesores comenzaron a enderezarse con la esperanza de que ella los notara, pero ella se limitó a mirar fijamente, nerviosa por el enorme privilegio.
«¿Tengo que elegir ahora mismo?»
El director sonrió cálidamente y sacudió la cabeza. «No, sólo avísame antes del final de esta semana antes de que comiencen las clases el próximo lunes».
«Ya veo. Entonces te enviaré mi decisión por carta».
Todos los profesores se encorvaron decepcionados por su aplazamiento.
«¿Entonces te gustaría hacer una gira por la Academia? Dean Eddie…» Una sombra se cernió sobre el director.
«Lo haré, director», se acercó Claude con una sonrisa educada. «Sabes bien cómo he estado esperando la inscripción de Lord Camellius».
El director asintió con la cabeza y levantó una mano para impedir que el decano se acercara.
«Vamos entonces.» Claude sonrió y colocó una mano en la parte baja de la espalda de Lia.
Su tono era cálido y educado, lo que contradecía la fuerza con la que la estaba presionando. Aceleró el paso, pasando por la pared con los retratos de antiguos directores, la gran mesa cerca de la ventana, el sofá antiguo y las miradas perplejas de la gente en el pasillo.
Él agarró su mano en el momento en que salieron de la sala de examen.
«¡No puedes elegir el noveno año!»
¿No puedo elegir el noveno año?
Asombrada por el inesperado arrebato de Claude, Lia soltó su mano.
«¿Está usted enfermo, mi señor?»
«No estoy bromeando contigo. No puedes elegir el noveno año».
«¿Por qué no? El director dijo claramente-»
«Eddie Kirkham».
El nombre familiar silenció a Lia. Sólo entonces empezó a notar lo que la rodeaba; una multitud se había reunido mirándolos boquiabiertos. Claude les lanzó una mirada fulminante antes de girarse para dirigirse hacia el jardín. Lia corrió tras él por la hierba bajo la sombra de árboles altos y completamente florecidos .
«A Eddie Kirkham le gustan los hombres».
Podía decirlo por instinto. La última vez que se vieron en los jardines de Bale Manor, ella ya había sospechado su orientación sexual . Pero esa no fue razón para que ella renunciara a unirse al noveno año.
«¿Es esa la razón?»
«¿No entiendes lo que quiero decir?» El tono de Claude se volvió agudo.
«Mi señor, soy estudiante. La vida privada de un profesor es la menor de mis preocupaciones. Además, sólo será por un año-» Lia se detuvo antes de terminar la frase. Nadie debía enterarse de estos planes.
«De todos modos, mi deseo es avanzar a través de los años lo más rápido que pueda, y la orientación sexual de un profesor no tiene ninguna relevancia para eso». Claude, que estaba unos pasos por delante, se detuvo en seco.
«¿Cómo es posible que no veas el problema aquí?»
Se giró con una expresión extraña en su rostro, lo que hizo que Lia se sintiera incómoda.
«¿Son estos los terrenos para montar?» dijo, mirando decididamente a su alrededor con emoción. Recordó que alguien dijo que el orgullo de la Academia era su gran centro ecuestre.
«No cambies de tema. Perteneces al octavo año. Estarás perdido si te apresuras al noveno año antes de que tengas tiempo de instalarte».
Claude silbó y las puertas del establo se abrieron para que un gran caballo negro corriera hacia ellos; era el caballo que había montado con Lia en el palacio.
Lia extendió la mano para acariciarle la melena, pero Claude se apresuró a bajarle la mano.
«Esa es una manera segura de que te muerdan».
«¿Indulto?»
«Es sensible con cualquiera que no sea su dueño».
Como para darle la razón, el caballo acarició el cuello de Claude.
«¿Quieres montarlo?» preguntó, notando sus ojos brillando con asombro infantil. Lia intentó negarse con la mano cuando se dio cuenta de que su mano todavía estaba en su agarre.
«No, gracias», dijo, liberando lentamente su mano. Su cabello rubio ondeó suavemente mientras ella sacudía la cabeza.
Claude dejó escapar un suspiro y se giró para ver a un grupo de personas que todavía los miraban desde lejos.
Quizás haya más de qué preocuparse además de Eddie Kirkham.
Desvió su mirada hacia los labios de Lia, que aún estaban sanando; la cicatriz casi había desaparecido, pero aún tenía muy claro quién la había causado.
«¿M-mi señor?»
Sintiendo los suaves labios de Lius en su pulgar, Claude volvió a sus sentidos y vio esos iris esmeralda mirándolo.
«Te lastimaste.»
Lia evitó sus ojos mientras lo alejaba.
«-Me choqué con algo. Ese día, en el auto.»
«¿Acaso tú?»
» Así que usted también debe tener cuidado, mi señor. Eso a lo que usted llama automóvil es realmente un trozo de metal peligroso».
El metal no es lo único peligroso.
Estaba a punto de alejarse burlándose cuando vio a tres hombres acercándose a caballo en la distancia; Llevaban uniformes de la Guardia Imperial.
Deben estar aquí con respecto a la solicitud imperial.
«Parece que tendremos que terminar nuestro recorrido por la Academia en otro momento. Vete directamente a casa».
«Sí, mi señor. Supongo que nos veremos de nuevo entonces.»
Lia rápidamente miró a los Guardias Imperiales que se acercaban pero no hizo ninguna pregunta. Se rascó la cabeza y se alejó tratando de parecer lo más segura posible, pero a Claude solo parecía precaria.
Ahora estoy preocupado por todo tipo de cosas…
Suspiró como para castigarse a sí mismo.
Los tres guardias desmontaron e hicieron una reverencia. «Hemos venido a escoltarlo, mi señor.»
» Así que el Emperador ha aceptado.»
«Sí. Dijo que seguirá tus planes».
El Emperador había hecho una solicitud oficial para que la guardia personal del Gran Duque reforzara la vigilancia de la ciudad. Claude estuvo de acuerdo con una condición : que tendría pleno mando sobre sus hombres.
«¿Ha localizado al culpable?»
«Es opinión de Su Majestad Imperial que el hombre no pudo haber llegado muy lejos, ya que el último incidente lo dejó gravemente herido. Probablemente se escondió en…»
«Persiana.»
Era obvio, pero la guardia de la ciudad no se atrevería a buscar dentro de su oscuro laberinto. Las calles de Louvre no estaban cartografiadas y los callejones estaban tan entrelazados que era casi imposible salir con vida sin un guía.
«Necesitamos a alguien que conozca muy bien la zona». Dijo Claudio. «Haremos nuestro movimiento esta noche».
El guardia pareció aliviado ante sus palabras. Claude acarició la crin de su caballo y luego golpeó ligeramente la grupa con el látigo. El caballo relinchó antes de galopar hacia su establo.
Claude localizó a Lius, que acababa de llegar al borde del jardín. Pudo ver a algunos estudiantes siguiéndolo, pero sabía que no intentarían hacer nada.
No se atreverán si hacen caso de mi advertencia.
Claude abandonó el campo de equitación con los guardias y se dirigió al edificio principal. Eddie Kirkham se detuvo en medio de las escaleras para mirarlo y sonrió para reconocerlo, pero Claude pasó de largo, ignorándolo.
Sintiendo que su paciencia se estaba agotando, Claude ya no pudo ocultar la expresión de molestia en su rostro. Al volverse para mirar por la ventana, vio a Camellius Bale subir a un carruaje frente a las puertas de la Academia.
¡Ese Camelius está dondequiera que vaya!
¡Es como una maldita maldición para mi vida!
«¿La máxima puntuación? ¡Es genial escuchar eso, mi señor!» -chilló Pipi, que la bombardeaba con preguntas desde su regreso de la Academia.
Lia se tapó los oídos con ambas manos y se dejó caer en la cama. Se asomó por encima del colchón para ver el cielo de Eteare a través de las ventanas . No estaba tan claro como los cielos de Corsor, pero quizás era un cielo más familiar.
Debía haber estado más cansada de lo que aparentaba, porque no quería mover ni un músculo. Incapaz de librarse de su somnolencia, decidió dormir una siesta a pesar de las súplicas de Pipi de que no se saltara más comidas.
Lia de repente pensó en el toque en sus labios.
Pero por qué…?
Claude siempre había hecho cosas que ella nunca podía entender del todo, pero hoy era bastante inusual, incluso para él.
Era como si estuviera aturdido.
Su roce se había sentido tan natural contra su rostro, razón por la cual se había quedado tan quieta.
Todo era tan confuso. Estaba feliz de haber obtenido la máxima puntuación, pero luego Claude le dijo que no podía estar en el noveno año por culpa de Eddie Kirham .
¿Entonces eso significa… que el decano siente algo por mí?
De repente se sintió enojada, abrumada por el sentimiento de desprecio.
No, eso no puede ser
Sacudió la cabeza para deshacerse de sus pensamientos negativos. Lo que necesitaba ahora era dormir; tenía cosas que hacer más tarde.
El sol que había flotado sobre los edificios ahora colgaba bajo sobre el puente de Lyon, y sus tonos rojos y naranjas inundaban el dormitorio de Lia. Los brazos que había cruzado sobre sus ojos para protegerse de la luz del sol cayeron lentamente y, por primera vez en mucho tiempo, el sonido de una respiración relajada llenó la habitación.
«¡Dios mío! Estás hermosa, mi señor… quiero decir, mi señora.»
Lia se sentía incómoda con su peluca que le llegaba hasta la cintura. Esperaba llevar un vestido, pero lo que pensó que sería una peluca morena era rubio miel, igual que su cabello real.
Vio a una joven sonrojada en el espejo.
«Me veo extraño..
«¡Para nada, mi señora! Está absolutamente impresionante.»
«Pipi, no necesito destacar.»
«Bueno, no pensé que deberías ocultar el color de tu cabello. ¿Qué pasa si ella no te reconoce?»
«Quizás tengas razón…
Lia pronto llegó a aceptarlo, pero no había manera de que pudiera salir así; Incluso si fuera bastante oscuro, su cabello rubio sería demasiado llamativo. Entonces Lia se levantó la capucha y guardó una daga afilada entre su ropa mientras salía de la habitación. Pipi la siguió con su propio abrigo en las manos.
«No. Iré solo.»
«¿Qué? Es demasiado peligroso. Iré contigo».
«Es mucho más riesgoso contigo allí. Ya sabes lo complicadas que pueden ser las calles de Lover. Conozco el camino y puedo esconderme si es necesario, pero tú no. Puedes esperarme al otro lado del río si estás demasiado preocupado, pero no lo hagas». No cruces el puente.»
Pipi estaba al borde de las lágrimas ante la firme negativa de Lia, pero tenía razón: no había manera de que dos mujeres pudieran defenderse de un atacante decidido; Sería más fácil correr y esconderse si uno estuviera solo.
«‘Volveré, Pipi.»
«Por favor tenga cuidado, mi señor.»
» voluntad !»
Lia subió al carruaje que esperaba afuera.
«A la lumbrera».
El cochero se volvió para mirarla estupefacto. En lugar de explicarse, Lia le pasó tranquilamente una moneda de oro. Él sonrió y, al chasquido de su látigo, los caballos partieron al galope calle abajo.
«Esté en guardia, mi señora. No sé por qué va a Louvre, pero si cree que está en peligro, será mejor que corra y no mire atrás. ¿Entendido?»
«Sí.»
El cochero la advirtió constantemente durante todo el viaje, pero Lía no tenía miedo en absoluto: regresaba al lugar donde nació, a su infancia.
Cruzaron el puente de Lyon, débilmente iluminado, y llegaron a la entrada del Louvre. El cochero se adentró un poco más en el carruaje; Sabía que las damas de alta cuna sólo vendrían aquí para adquirir sustancias ilegales y se detuvo en la entrada este, donde se congregaban esos vendedores ambulantes. Lia salió sin decir una palabra.
«Estaré esperando aquí».
Ella pensó por un momento y luego señaló el puente que acababan de cruzar.
«Espera en la entrada norte. Saldré por ese camino».
«¿Conoces el camino?»
Sus ojos se entrecerraron y ella le devolvió la mirada.
«Suficiente para volver a salir con vida».
«Muy bien, entonces. Esperaré allí.» Escupió en el pavimento como si estuviera maldiciendo el aire y dio la vuelta al carruaje.
Sólo entonces Lia vio el verdadero Louvre, con su hedor y sus aguas residuales. Ella se paró en la boca abierta de su oscuridad. Agarrando la empuñadura de su daga, dio un paso adelante. Cuanto más se adentraba, más apestaba. Giró la cabeza en dirección a un niño que lloraba en la distancia y un gato saltó para pasar corriendo junto a ella. Sintió que este lugar era de alguna manera diferente al anterior, pero, al mismo tiempo, no había cambiado en lo más mínimo.
Lia caminó con convicción por el callejón toscamente pavimentado. Primero, planeó visitar la última casa que recordaba. Avanzando por las estrechas calles, llegó al túnel donde normalmente se reunían los vagabundos. Lia podía ver el brillo en sus ojos mientras la examinaban minuciosamente, pero los conocía demasiado bien: la dejarían en paz siempre y cuando ella no les mostrara ningún miedo. Louver se convertiría en un coto de caza en el momento en que uno mostrara signos de pánico.
A través de un callejón donde los aleros se unían, Lia se paró bajo la única lámpara encendida y sintió un grabado debajo; era la marca que había dejado con un cuchillo cuando era niña. Tembló al sentir su débil intento de decir «Laura», el nombre de su madre.
«Esta aquí…»
A la vuelta de la curva habrá una casa con una cinta roja, que es.
Su corazón se aceleró. Lia corrió hacia la esquina cuando de repente una sombra la superó y la empujó a un lado. Antes de que pudiera gritar, perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Se quitó la capucha, dejando su cabello rubio miel ondeando en el aire.
En ese momento, un brazo fuerte la rodeó por la cintura. Instintivamente agarró la ropa de la persona. Ella pensó que era un rufián, pero no había ningún hedor. Más bien, el ligero aroma a lavanda le hizo cosquillas en la nariz. Era un olor familiar, y su mente daba vueltas con solo pensarlo.
«… ¿Camelo?»
Era Claude del Ihar.
Girándose por la sorpresa, Lia se apresuró a ponerse la capucha sobre su cabeza. Claude soltó su cintura pero continuó mirándola, igualmente angustiado.
Sabía que tenía que decir algo. Cualquier cosa. Pero sus labios sólo pudieron abrirse estúpidamente. Todo su cuerpo temblaba, desde las manos que agarraban la capucha hasta los pies.
«Yo … debo haberme equivocado. Lo siento, mi señora.» Las palabras de Claude fueron seguidas por un suspiro sobre su cabeza.
¿Error? ¿Se está disculpando?
Sólo entonces recordó su vestido actual: era una dama perfecta. Sus curvas estaban acentuadas por un corsé y la peluca que llevaba caía hasta su cintura en mechones ondulados.
El velo de oscuridad del amante la había salvado.
Lia retrocedió lentamente, paso a paso, tratando de asegurar su salida. No sabía por qué Claude estaba allí, pero conocía las calles de Lover como la palma de su mano; ella tenía la ventaja.
Sin embargo, Claude comenzó a avanzar hacia ella. «¿Puedo preguntarte cómo te llamas?» ¡No!
Lia sacudió la cabeza y se encogió de miedo en un esfuerzo por parecer lo más asustada posible. Sus instintos le gritaban que no hiciera contacto visual.
Su espalda ahora estaba cubierta por una manta de sudor frío.
«Entonces… ¿Vives aquí?»
Él la miró mientras ella volvía a negar con la cabeza. No podía ver su rostro, pero podía adivinar la expresión que tenía por su voz dudosa. Su mano salió disparada, agarrándola por el brazo.
«¿No puedes hablar?»
Ella dudó antes de asentir ante la tercera pregunta. Parecía ser la mejor opción, dadas las circunstancias.
«Pero puedes entenderme».
Lia apenas liberó su brazo de su agarre. Estaba a sólo unos pasos de la pared con la lámpara encendida, y la entrada norte estaba al final de ese pequeño callejón. La grieta era lo suficientemente estrecha como para que Claude no pudiera perseguirla. Ella continuó alejándose de él cuando la cinta roja sobre su hombro llamó su atención, lo que la hizo apretar los puños.
«No sé por qué estás aquí», dijo con una voz suave que ella nunca había oído de él antes. «Pero si está perdida, lo mejor es que se quede conmigo, mi señora».
Lo único en lo que Lia podía pensar era en cómo escapar. La única razón por la que no la reconoció fue por la oscuridad. Sabía que una vez que él la viera en la luz, su tapadera quedaría descubierta.
¿Por qué está aquí solo?
De repente, se dio cuenta de que él estaba rozando la pared con la mano, más específicamente, con un crayón de neón que marcaba el camino para los soldados perdidos durante la guerra. El que realmente se perdió no fue otro que el propio joven duque.
¡Por el amor de Dios!
Lia recorrió con la mirada la oscuridad y las personas escondidas en ella. La oscuridad, en toda su amenazadora presencia, no la amenazaba, pero el hombre que estaba frente a ella sí lo hacía, tal como lo hizo hace cuatro años y el mismo día anterior. Cada vez que lo veía, sentía que algo se movía dentro de ella; No era un sentimiento cómodo.
Pero no puedo simplemente dejarlo.
Lia se mordió el labio. Se aseguró la capucha más abajo sobre su cabeza y se dio la vuelta para caminar a un ritmo constante. Claude la siguió , todavía mirándola con sospecha. Nunca antes lo había visto en uniforme. Con la pistola y la espada larga en la cintura, de repente se sintió como un extraño para ella.
Caminaron por el estrecho callejón sin decir palabra; sus pasos resonaron, haciendo que las ratas se dispersaran entre los montones de basura. Los mendigos que asomaban entre sus harapos y los que se desmayaban por la intoxicación formaban parte del propio Louvre.
Lia los miró a todos en secreto. Su madre dio a luz en medio de todo eso: la basura plagada de ratas, los harapos, los mendigos. Ella
Había cortado el cordón umbilical con las manos sucias y la había amamantado con un paño empapado en desechos. A pesar de todo eso, había sido uno de los momentos más felices en la vida de Lia, con pocas desgracias.
Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras caminaba por el camino familiar y su visión se volvió borrosa.
Les tomó quince minutos recorrer el laberinto de callejones y llegar a la entrada norte, donde la esperaba el cochero.
» Tú… » Claude se rió entre dientes, cortando la tensión, «conoces bien los caminos».
«¿Eres de Louvre?» Su tono adquirió una nota ligeramente amenazadora.
Lia aceleró el paso y se dirigió hacia su carruaje.
«¡Mi señora!» gritó.
Los pasos de Claude resonaron detrás de ella, provocando escalofríos por todo su cuerpo. Lia echó a correr.
«¡Detener!»
Podía escuchar el grito de Claude resonando en la distancia. Renunciando a todo decoro, saltó al carruaje.
«¿Qué diablos-» La mandíbula del cochero se abrió ante la vista; su cigarrillo cayó al suelo.
«¡Ve rápido!» Lia le susurró urgentemente al cochero.
Se giró y vio a Claude alcanzar el carruaje, pero el cochero se alejó justo a tiempo. El viento atrapó su capucha y la echó hacia atrás, enviando sus mechones rubios volando por la ventana. El joven duque finalmente dejó de correr, maldiciendo profusamente mientras se echaba el pelo hacia atrás.
«¿Qué está pasando?» -preguntó el cochero. «¿Por qué esa persona viene detrás de ti? ¿Eres un criminal?»
«¡No!»
«¡Si vienen por mi carruaje, será mejor que creas que iré directamente a tu casa!» Lia se sorprendió por su amenaza y rápidamente sacó dos monedas de oro más.
«¿Q-qué es eso?» Tiró de las riendas, nervioso.
«Es tuyo si prometes mantener esto en secreto. Si alguien pregunta, me recogiste frente a la estatua de San Mateo, al sur del Puente de Lyon».
El cochero sacudió la cabeza asombrado mientras se guardaba las monedas en el bolsillo.
«Es usted peligrosa, mi señora.» No dijo mucho después de eso; Peligroso o no, este huésped sospechoso acababa de pagarle el salario de un mes.
Lia volvió a cubrirse la cabeza con la capucha y la acre brisa del río secó sus lágrimas.
Las cosas se habían complicado un poco, pero sentía que finalmente estaba en casa.
«¡Mi señor!»
Los soldados de la Casa Ihar alcanzaron a Claude. Este era el primer día que patrullaban Lover desde que el Gran Duque aceptó ayudar en la investigación imperial.
«Llegas tarde», dijo Claude mientras intentaba recuperar el aliento, mientras miraba fijamente el carruaje que desaparecía.
«Pedimos disculpas», respondió uno de los soldados, secándose las cejas mientras cuidaba de sus compañeros. «Sólo pudimos encontrar la salida siguiendo tus marcas».
Siete soldados acompañaron a Claude esa noche, y de alguna manera todos se habían perdido, dispersos como el viento.
«¿Cómo lograste encontrar tu camino, mi señor? Nos sorprendió ver tus marcas aquí precisamente en todos los lugares; no parecía un pasaje en absoluto».
Lo miraron asombrados, preguntándose cómo los había ayudado a escapar del oscuro laberinto de Lover.
«Alguien abrió el camino.
«¿OMS?»
» Creo que encontramos la guía que estábamos buscando.»
Claude se quitó los guantes de cuero y se los metió en el bolsillo trasero. Su mente todavía estaba dando vueltas, tratando de recuperarse del encuentro onírico.
¿Quién era ella?
El rostro que vio fue sin duda Camellius Bale. Pero el aroma a rosas trituradas que llenaba su nariz y las suaves curvas que sentía cuando la tomaba por la cintura eran definitivamente las de una mujer. Además de eso, tenía el pelo hasta la cintura.
Claude no veía ninguna razón posible por la que Camelius usara una peluca y fingiera ser una mujer, a menos que estuviera loco. Después de pensarlo mucho, concluyó que no era Lius.
Pero… ¿era muda?
Frunció el ceño en contemplación. Estaba seguro de haberla oído murmurar para sí misma, porque chocaron entre sí cuando él se giró hacia la dirección de ese sonido.
¿Estaba viva ?
Sacudió ligeramente la cabeza como para deshacerse de pensamientos tan frívolos.
«¿Encontraste algo?» preguntó a sus soldados.
«Había manchas de sangre cerca de la entrada este que eran relativamente nuevas. Sin embargo, todo tipo de delitos ocurren con frecuencia en Louvre, por lo que no podemos estar seguros. No se rigen exactamente por la ley…»
«¿Los habitantes de Lover no son ciudadanos del imperio?» Preguntó Claude, casi para sí mismo, apretando el puño.
«Iván, necesito que investigues el carruaje que acaba de cruzar el puente. Ya debería haber llegado al sur del río Lyon. Es un carruaje verde oscuro con dos caballos jóvenes».
«¿Está esto relacionado con la guía que mencionaste?»
«Sí»
» Lo investigaremos inmediatamente. » Ivan saludó mientras Claude se giraba para caminar hacia su auto.
Acosado por preguntas sobre la misteriosa mujer, suspiró y levantó la mirada hacia la luminosa plaza al otro lado del río.
Luz y oscuridad: sólo cuando fue envuelto por la oscuridad total se dio cuenta realmente de cuán intenso era ese brillo.
Esa mujer abandonó las sombras de Lover con tanta facilidad, sólo para desaparecer en la luz.
Te encontraré. Te encontraré y te haré presentarte ante mí. Sólo así podré dejar de dudar de Camellius Bale.
Los ojos de Claude se agudizaron mientras miraba a lo lejos.
Lia se sentía perezosa y la cabeza le daba vueltas. Apenas había pegado un ojo cuando la luz de la mañana entró sigilosamente en la habitación.
Desde la ventana abierta, Lia podía oír el constante bullicio del mercado, así como el alegre canto de las alondras; Miró fijamente a estos visitantes aviares marrones en el alféizar de su ventana. Su ropa y peluca de la noche anterior yacían esparcidas sobre la alfombra.
Fue una mañana bastante surrealista. El rostro de Claude la perseguía cada vez que cerraba los ojos; su voz fantasma hacía eco en sus oídos cada vez que lograba conciliar el sueño por un segundo.
No podría haberme reconocido… Si lo hubiera hecho, habría intentado arrancarme la peluca en ese mismo momento.
Empezó a morderse las uñas. Estaba segura de que su temperamento feroz no la habría dejado escapar tan fácilmente.
¿Por qué? ¿Por qué, por qué, por qué? ¡¿Por qué tuvo que aparecer en ese preciso momento?!
Lia gritó en silencio, acurrucándose en las sábanas.
De repente, se oyeron pasos urgentes por el pasillo y, antes de que pudiera responder a los rápidos golpes, Pipi abrió la puerta y entró corriendo.
«¡Mi señor! ¡Debe levantarse inmediatamente!»
«¿Qué? Por qué?» Lia se asomó entre las mantas.
Pipi dejó escapar un suspiro de exasperación mientras arrancaba las sábanas.
«¡El duque Ihar está aquí! ¡Y sin tarjeta de visita!»
«Qué…?» Preguntó Lia, estupefacta.
Pipi no le dio oportunidad de quedarse con la duda. Sacó a Lia de la cama y la colocó frente al espejo para lavarse la cara antes de meterse un cepillo de dientes en la boca. Después de recoger la ropa y la peluca del suelo a la velocidad del rayo, Pipi arrastró la mano de Lia hasta el cepillo de dientes que aún colgaba de su boca.
«¡Rápido! ¡Date prisa!» Esto es una pesadilla.
Pipi trabajó rápidamente para acicalar a Lia, quien luego bajó las escaleras de mala gana.
Claude se sentó en el comedor suavemente iluminado, recostado en la silla frente a la mesa redonda.
«Llegas tarde», dijo, sin levantar la vista del periódico.
Lia quedó atónita por cómo bebía su café con tanta indiferencia. Vestía una chaqueta blanca con chaleco azul y pantalón azul.
No había señales del soldado uniformado de la noche anterior. El comedor parecía como si de repente se hubiera reducido de tamaño con él sentado allí.
El sirviente que sostenía la cafetera junto a Claude se sonrojó cuando Lia se acercó.
«Mis disculpas», respondió Lia. «No dormí mucho. ¿Qué haces aquí tan temprano en la mañana?»
«¿Qué opinas?»
«No lo sabría, mi señor», bromeó Lia. «No puedo leer tu mente».
Claude no pudo evitar sonreír.
Ella miró el periódico de la mañana que tenía en las manos mientras se sentaba frente a él. En primera plana había un artículo sobre el compromiso de la hija del conde Garion , que apenas tenía trece años; Las familias nobles no conocían límites a la hora de ascender en la escala social.
Kieran tenía quince años cuando se decidió su compromiso con la princesa.
¿Qué pasa con Claudio? ¿Cuándo le prometieron Marilyn Selby?
«¿Le gustaría desayunar, mi señor?» -Preguntó Lía.
«No, esto servirá.» Levantó su café.
El sirviente colocó un plato de panqueques cubiertos con compota de higos dulces, un vaso de jugo de frutas y una colorida copa llena de postre frente a Lia. El dulce olor a miel le hacía la boca agua, pero hizo todo lo posible por no parecer afectada; Claude a menudo se burlaba de ella por oler dulce, y ella odiaba que eso la hiciera sonrojar cada vez. Ya no quería que se burlaran de ella por ser infantil, especialmente por parte de Claude.
El joven duque observó divertido cómo Lia se negaba a coger el tenedor.
«No seas terco. Come», dijo con una leve sonrisa. «Tenemos un día muy ocupado por delante.»
«¿Nosotros?» ella preguntó.
Ella todavía no podía mirarlo a los ojos, tal vez debido a los acontecimientos de la noche anterior. Lia decidió que se mantendría distante porque sabía que él no podía acosarla sobre el asunto a menos que tuviera pruebas absolutas.
«Kieran me pidió que te llevara.»
«¿Kieran?» Murmuró mientras tomaba un bocado de dulce compota de durazno.
«Querida…» susurró, provocando una violenta tormenta dentro de la mente de Lia.
El melocotón se convirtió en ceniza dentro de su boca. Apenas logró tragar cuando Claude continuó.
«Mi querido amigo insistió en que le llevara a su hermano un recorrido por la capital».
«Mi señor, yo…
«Claude.»
«¿Indulto?»
«Basta de formalidades. Sólo llámame Claude».
Lia no podía decir qué provocó su repentino y errático cambio de actitud, pero no parecía estar bromeando.
«Lord Claude», corrigió, aclarándose la garganta. «¿Estás diciendo que mi hermano te preguntó?»
«¿Por qué? ¿Tienes algún problema con eso?»
«¿Qué? No, por supuesto que no. Yo sólo-»
«Entonces come, Camelio.» Él la interrumpió de nuevo, lo que la enfureció, pero se mordió la lengua.
Claude era a menudo grosero, pero también lo eran todos los demás nobles; Para ellos era como una segunda naturaleza hablar primero sin escuchar y luego esperar la respuesta que querían escuchar.
Empujó el plato hacia ella, como había hecho antes con la fuente del sándwich, con una sonrisa suave pero peligrosa.
«Nos iremos después de que hayas terminado de comer. Un estómago vacío no te hará ningún favor».
El carruaje se detuvo en medio de Eteare. Los transeúntes miraban con interés, curiosos por saber quién saldría del vehículo de Blackwood . Antes de abrir la puerta, Claude estudió en silencio el rostro de Lius. Sus rasgos eran jóvenes, como los de un niño. Sus ojos esmeralda brillaban a la luz y su cabello rubio miel parecía tan suave como siempre, pero eso era todo. Claude no sabía nada más sobre él. Sin darse cuenta, estaba comparando a la mujer de anoche con Lius.
… ¿Lord Claude?» Llamó Lia.
Al ver el ligero miedo en sus ojos, Claude sonrió suavemente mientras abría la puerta. «Después de usted.»
Lia lo miró brevemente antes de salir del carruaje.
Los espectadores susurraron emocionados entre ellos mientras los dos caballeros bajaban. Todo Eteare estaba lleno de chismes sobre Camellius. El segundo hijo de la Casa Bale, apodado El Niño de las Sombras, finalmente había llegado a la capital.
La clase media estaba especialmente cautivada por este chico hermoso e inteligente que había aplastado la arrogancia de los profesores de la Academia . Sin darse cuenta, Lius había demostrado que los títulos no eran la única medida del éxito. Su propia existencia se había vuelto formidable.
Claude se dirigió hacia el Banco Cohen en el centro de la capital. La rotonda, con el banco en el centro, estaba llena de museos y galerías de arte, la ópera y la oficina principal de correos. Fue un hito por excelencia de Eteare.
«Memoriza el camino hasta aquí, ya que la gente usa Cohen Bank como rumbo para todas las direcciones. Estoy seguro de que con tu memoria no tendrás ningún problema».
problema.»
«Yo también he oído eso. La Academia está a dos millas y media al noreste de aquí, y el palacio está a tres millas».
«No está mal», comentó Claude en broma.
Lia siguió caminando, sonriendo con orgullo.
Claude siguió deliberadamente a Lius, observando cuidadosamente sus cortos pasos, la forma en que sus brazos se movían mientras caminaba y sus expresiones mientras contemplaba las vistas de la ciudad.
El joven duque no sabía cómo describir lo que sentía. Fue un error besar a este chico por muy encantador que fuera, del mismo modo que fue un error confundir a la mujer de Louvre con Camellius. Estos errores molestaron a Claude; no le agradaba el sentimiento de impulso que dominaba el pensamiento racional.
Hubo muchas razones por las que no visitó Corsor durante los cuatro años que Kieran estuvo en Gaior, pero la más importante fue simple: le molestaba la cara que le venía a la mente cada vez que nevaba.
Sin embargo, Claude no podía apartar los ojos de él.
Siguió el ritmo de Lía, que contemplaba la ciudad como una niña embelesada, hasta que llegaron a la plaza del estado de San Mateo. Era el mejor lugar para apreciar toda la belleza del río Lyon. La casa de la Casa Ihar también estaba cerca.
Lia sonrió mirando a la gente disfrutando de los picnics junto al río. «Los ciudadanos de Eteare están muy relajados. Parece que no les falta nada «.
«Donde hay luz, también hay oscuridad. Cuanto más brillante y más fuerte es la luz, más pesada se vuelve la oscuridad. No dé por sentado lo mejor a primera vista».
Lia siguió su mirada hacia la parte de la ciudad al otro lado del río.
«Aquellos que están en la oscuridad…» comenzó Lia, «probablemente no saben que están viviendo en ella. Quizás esa ignorancia los mantiene felices. Por eso es peligroso acostumbrarse a algo».
Su pequeño cuerpo se vio acentuado por la brisa. Apenas le llegaba a los hombros a Claude y era tan delgada que fácilmente podía rodearle toda la cintura con un brazo.
«¿Estás diciendo que aquellos que no saben que viven en las sombras simplemente están satisfechos con sus vidas?» preguntó.
«No puedo decirlo con seguridad, pero creo que la felicidad es relativa. La gente se siente infeliz cuando ve a aquellos que son diferentes, que están en mejor situación.
Sin embargo, si no son conscientes de esta diferencia en primer lugar, aceptan su situación tal como es porque no saben nada más.
Ésa es una cuestión ligeramente diferente a la satisfacción».
Por un momento fugaz, el recuerdo de la misteriosa mujer se superpuso con el de Lius, quien estaba de pie con el ceño fruncido. Claude apretó sus guantes.
«Camelo.» El nombre le hizo cosquillas en la lengua.
«¿Sí?» Lia se volvió hacia él.
Claude le dedicó una leve sonrisa y señaló una colorida tienda al otro lado de su camino. Había pasado por delante de esta tienda en el carruaje; Vendía el caramelo en forma de nube, que era tan dulce que quemaba la lengua. Caminaron hacia allí y se pararon frente a sus ventanas.
«Los dulces te sientan mejor que las filosofías complejas», dijo.
Lia frunció el ceño y levantó la vista de los dulces que había estado estudiando con ojos brillantes. «Simplemente prefiero los dulces, eso es todo. Deja de tratarme
como un niño.»
«No te estoy tratando como tal. Tú lo eres».
«No es que seas mucho mayor que yo, Lord Claude».
«Tienes razón. Yo también soy todavía joven. Soy inmaduro y temerario. Cometo errores».
Lia se alejó de él, poniendo fin abruptamente a la conversación.
Fue divertido; incómodo, pero entretenido. Claude estaba molesto y, aun así, no podía dejar de mirar a Lius.
Claude entró solo a la tienda. Todos los que estaban dentro presentaron sus respetos al ver al joven duque.
«¡Bienvenido!»
«Los más dulces que tienes».
«¿Será esto un regalo, mi señor?»
Claude asintió y el dueño comenzó a llenar un frasco de vidrio con dulces amarillos, sonriendo todo el tiempo. Había principalmente dos tipos de hombres que compraban dulces: los padres recompensaban a sus hijos y los hombres que buscaban regalar dulces a sus amantes. El joven señor claramente era lo último, ya que no estaba casado. El dueño se asomó para ver a la señora que recibiría el regalo. Sin embargo, el único que estaba afuera era Camellius, quien tragó saliva con fuerza al ver los dulces. Nervioso, el dueño miró de un lado a otro entre los dos antes de agregar también algunos dulces de color azul.
«No sabía cuál preferirías, así que incluí dos sabores. Que tengas un día maravilloso, mi señor». El dueño le entregó a Claude el frasco, decorado con una cinta blanca.
Cuando Claude salió de la tienda, Lia inmediatamente se centró en el frasco que tenía en la mano.
«¿Crees que esto es para ti?» Bromeó Claude.
«¡No!» Lia sacudió la cabeza y lo miró fijamente. » Escuché que Lady Marilyn se ha recuperado. Estoy seguro de que le encantará este regalo». ¿Creé un malentendido innecesario?
Mientras Claude se preguntaba, Lia ya se había dado vuelta después de mirar detenidamente el interior de la tienda. Caminó con confianza hacia una bandada de palomas, pero se estremeció de sorpresa cuando ellas alzaron el vuelo, batiendo sus alas salvajemente.
Claude se agitó confundido mientras miraba a Lius. Se le cerró la garganta y sintió una opresión en el pecho, como si hubiera comido algo mal y le costara respirar.
Al darse cuenta de un carruaje esperando al costado de la calle, caminó hacia Lius, quien lentamente se estaba acercando sigilosamente a un pájaro posado en la fuente, y lo agarró por los hombros.
«Es para ti.»
«¿Indulto?»
«A Marilyn Selby no le gustan los dulces». Le puso el tarro de dulces en las manos y la arrastró hasta el carruaje.
Las orejas de Lia se pusieron rojas mientras miraba de un lado a otro entre el tarro de dulces y Claude.
«G-gracias», susurró, inclinando la cabeza.
Quizás Claude no fuera el único que se estaba volviendo loco.
«Si has visto la luz», dijo Claude, mirando el rostro sonrojado de Lius, «es hora de que veamos la oscuridad».
Claude se encontró con los ojos del cochero, que parecía ansioso por escuchar su destino.
«A Louvre. La entrada norte.»
Lia había predicho que esta gira terminaría en el Louvre.
Claude miró al frente.
«Louver… ¿seguramente no es el Louver en el que estoy pensando?» Dijo Lia mientras se encorvaba exageradamente.
Bajó los ojos ante su voz temerosa. «¿Qué sabes sobre esos barrios marginales?»
» Me dijeron innumerables veces que se mantuviera lejos, que nunca pusiera un pie dentro», respondió, tratando de ignorarlo. Sin embargo, Claude mantuvo su fachada estoica.
Lia se puso ansiosa; ella no sabía lo que él quería confirmar, pero su método no le sentaba bien.
«¿Sabías que puedes ver el Louvre al otro lado del Lyon desde tu habitación?»
» ¿Es así? Esa debe ser la parte oscura de la ciudad que vi». Él asintió en lugar de responder.
Lia siguió temblando como si tuviera miedo. Ella murmuró que no lo sabía y miró por la ventana el paisaje cambiante. El carruaje finalmente entró en Louvre y el cochero redujo la velocidad después de mirar a sus invitados. La mirada de Claude se posó en la campana roja.
torre por un segundo antes de volverse hacia Lia.
«Esta es la entrada al Louvre, un error garrafal y una vergüenza para el imperio, también conocida como la molestia de Eteare». Torpeza. Desgracia. Tontería.
Sintió como si esas palabras estuvieran dirigidas a ella. Una desgracia nacida por accidente. Una molestia de la que no podían deshacerse. Durante sus días en Corsor, ella había sido la esencia del propio Louvre.
La luz y la sombra deben coexistir. Si Kieran era la luz, ella era su sombra, y cuanto más brillaba Corsor, más oscura se volvía la sombra de Lover.
Lia apretó los puños. Para cualquier otra persona, ella parecía estar sin palabras por miedo; pero en secreto estaba disfrutando de la vista del Louvre a la luz del día.
«Tengo miedo, Lord Claude.»
«¿De que?»
«O-de todo.»
Las astillas de luz quedaron atrapadas en el laberinto de sus callejones; El amante estaba silenciosamente agachado, como aquellos que se esconden en las sombras durante el día.
El olor acre invadió el carruaje. Lia vomitó cuando pasaron junto al cadáver podrido de un perro y desvió la mirada en estado de shock cuando un mendigo se acercó a ellos.
Finalmente se detuvieron frente a la entrada norte, el mismo lugar donde Lia había escapado de Claude. Un gato saltó del vehículo, despertado sobresaltado de su siesta por el sonido de unos cascos. Lia agarró el brazo de Claude y escondió su rostro detrás de sus hombros.
«Lord Claude, no me gusta este lugar. El olor me revuelve el estómago .
«Aun así, mira bien. Todo tipo de personas llaman hogar a estos barrios marginales».
«No quiero. Volvamos. ¿Por favor?»
«Esta es la sombra oscura creada por la luz brillante de la que hablaste, ¿no es así?» Claude frunció el ceño mientras miraba a Lia, que temblaba sin responder.
Al ver su reflejo en la brillante decoración del interior del carruaje, Lia supo con certeza qué era aquello: una prueba. El astuto y reservado joven duque la estaba poniendo a prueba.
Lia se asomó por encima de sus hombros, con los ojos llenos de lágrimas. Sabía lo segura que era Louver, pero también sabía mejor que nadie lo peligroso que podía ser.
«Tenga mucho cuidado al salir tarde por la noche. Especialmente al otro lado del río Lyon.»
«Sí», asintió Lia.
«Está bien entonces. Vámonos.»
Claude rodeó sus hombros temblorosos con sus brazos. Su rostro estaba serio pero aturdido al mismo tiempo.
El cochero espoleó a los caballos a la orden de Claude. Lia permaneció encorvada hasta que estuvieron muy lejos de Lover. Sintiendo la aparición de un repentino dolor de cabeza, escondió su rostro entre sus manos para ocultar sus lágrimas.
«¿Te sorprendiste?» La voz de Claude sonó sobre su cabeza.
Ella asintió.
«¿Por qué pensé que conocerías los caminos?» murmuró para sí mismo.
Se giró y fulminó con la mirada la pregunta aparentemente retórica. «Nunca he estado ni he entrado en el Louvre».
«Parecía que así era».
Lia no sabía si él realmente le creía o estaba siguiendo el juego; sin embargo, ella no respondió y se alejó de su lado.
Claude miró el asiento donde acababa de sentarse antes de mirar al frente.
«Tengo una cita para cenar con el Conde Garion , así que te dejaré en tu casa».
Esta fue la mejor noticia que había escuchado en todo el día. El rostro de Lia se iluminó con una sonrisa ante la inminente partida del joven duque.
«Deberíamos darnos prisa, mi señor. Después de todo, su tiempo es precioso.»
Aunque él la había estado mirando fijamente, Claude no pudo evitar reírse de su comentario. Sacudió la cabeza con un suspiro. «No es divertido si nunca cambias.
«¿Indulto?»
«¿Te hace tan feliz cada vez que digo que me voy?»
«¡No, por supuesto que no! Estás equivocado; me entristece mucho verte partir».
«¿Es así? No lo pareces en absoluto.»
¿Por qué tenía que estar tan interesado?
Lia agarró el extremo de las mangas de Claude, como hizo con Kieran, y lo miró fijamente. «Me encantaría cenar contigo, una cena en la que comamos juntos en lugar de que tú simplemente me mires».
Una mentira.
«Pero como usted tiene un compromiso previo, me temo que no tengo nada que decir en ese asunto». Claude volvió a reír, como si esperara más de ella.
«Siempre puedo posponerlo».
Lia se estremeció ante su respuesta. «¡No debes! Las citas son promesas que deben cumplirse. Y parece muy importante…
Se puso más ansiosa cuando la casa apareció a la vista. ¿Qué pasaría si Claude realmente pospusiera la cena?
Debió haber leído su mente porque suspiró y dijo con voz resignada: «No te preocupes. Me iré después de dejarte». Lia asintió tímidamente y soltó su brazo.
Es imposible de leer.
El carruaje empezó a reducir la velocidad y se detuvo frente a su puerta, que estaba rodeada de hortensias.
«Gracias por hoy.»
Ella saltó e hizo una reverencia, esperando que él se fuera inmediatamente. Pero sus esperanzas se derrumbaron cuando él salió tras ella y le pagó al cochero.
«Sólo hasta que llegue mi carruaje.» Claude se rió de su expresión estupefacta. «Sabes, me haces sentir como un villano cuando estoy contigo».
«‘Lo siento…»
«Tú eres el único que me odia abiertamente».
«No lo sé directamente-»
«Entonces, ¿ en secreto ?»
Ella evitó sus ojos ante estas preguntas apremiantes y descubrió un caballo atado cerca del lado izquierdo de la casa. Claude también notó el magnífico semental que estaba masticando forraje.
«Tienes un invitado», dijo en voz baja, con los ojos fríos. «Un intruso, más bien.»
Claude subió las escaleras y llamó a la puerta principal, como si supiera quién era el invitado. Tomada por sorpresa por sus acciones, Lia corrió tras él.
La puerta se abrió después de mucho bullicio; El sirviente, al ver al joven duque en lugar de a Lord Camellius, se tambaleó hacia atrás en estado de shock. Claude pasó junto a él y se dirigió a la casa. Cuando Lia le preguntó al sirviente qué estaba pasando, él señaló el salón con un dedo tembloroso.
«De Corsor… quiero decir, de Gaior. Un invitado, de muy lejos».
¡¿Podría ser?!
Corrió hacia el salón, deduciendo ya la identidad de su invitado sorpresa. Y tal como esperaba, Ian Sergio yacía profundamente dormido en el largo sofá. Claude lo miró con ojos amenazadores.
«Príncipe lan Sergio.» Lan se despertó lentamente.
«Vaya, si no es el joven duque Claude del Ihar». Luego notó a Lia y abrió los brazos.
«¡Camelo! ¡Ven aquí!»
El carruaje del joven duque llegó a la casa de Lord Camellius, pero Claude no estaba a la vista. Los asistentes y el cochero bajaron del carruaje después de un rato y comenzaron a atender a los caballos.
La casa brillaba con un cálido tono coral bajo la luz del sol, pero en el interior, una frialdad sofocante llenaba los pasillos.
«Lord Claude, ¿no dijiste que tenías una cita para cenar con el Conde Garion ?» Preguntó Lia, parándose con cuidado frente a Claude. Pero sus ojos nunca abandonaron a Lan, que estaba holgazaneando en el sofá como un gato.
«Lius, recibiré a tu invitado en mi casa».
«Está muy bien, mi señor. El Príncipe Lan es un invitado de la Casa Bale».
» ¿Entonces vas a estar a solas con él?» Exigió Claude, sus ojos clavándose en ella.
«¿Hay algún problema? Él residirá en la casa de mi padre. Estoy segura de que Kieran llegará pronto y que simplemente pasó a verme primero», replicó Lia, sin quitar nunca los ojos del rostro de Claude. No parecía complacido por la presencia de Lan en su casa; no, seguramente estaba enojado.
¿Está enojado porque la Casa Ihar perdió la oportunidad de recibir a un príncipe de otro país?
Claude agarró el tarro de dulces que Lia había estado acunando como un tesoro. Ella rápidamente lo alcanzó, pero él fue más rápido.
«¡Lord Claude! ¿Qué clase de caballero acepta un regalo?»
«Ya no quiero que huelas dulce.»
«¿Indulto?»
Las palabras de Claude siempre fueron muy difíciles de comprender. Sentía que su cabeza iba a explotar por todos los mensajes crípticos que le lanzó. Lia estaba a punto de responder cuando Lan se levantó del sofá con un estiramiento y se inclinó para colocar su barbilla en su hombro.
«¿Más dulces? ¿No envié suficientes la última vez? ¿Por qué no comemos una comida real? Tengo bastante hambre.
¿Enviado la última vez?
Lia se volvió hacia Lan, haciendo que sus labios rozaran sus mejillas sonrojadas. Claude interpuso su mano entre ellos y los suaves labios de Lan se encontraron con el dorso de la mano de Claude.
Claude agarró a Lia por los hombros y la empujó lejos de Lan. Dio un paso adelante y miró al príncipe con una mirada dura.
«Me gustaría invitarlo a comer, Su Alteza. Permítame presentarle a Eteare» .
«Si todo es igual, quiero que Camellius me muestre los alrededores».
«Sería más seguro con los guardias de la Casa Ihar. Después de todo, esta es la capital».
«Un buen punto. Sin embargo… Ian sonrió. Sopló suavemente en el hombro de Lia donde había estado la mano de Claude y lo sacudió antes de tirar de ella detrás de él.
He tenido un largo viaje, así que tengo intención de descansar en ese sofá todo el día con Camellius. En otras palabras, no tengo planes de salir. Así que puedes irte, Lord Claude.»
«¿El Gran Duque Ihar todavía está en Territorio Neutral?» -preguntó el Conde Garion , tomando un sorbo de vino de calidad. «No es propio de él permanecer lejos de la capital por tanto tiempo».
Claude se sentó frente al conde y respondió con una leve sonrisa. «El imperio cae si el Norte cae. Padre sólo se mueve cuando es absolutamente necesario».
«Supongo que tienes razón. Pero mi hija se comprometerá pronto. Estábamos pensando en celebrar la boda después del anuncio de la Princesa Rosina y Lord Kieran…»
El objetivo de la cena estaba claro: quería invitar al gran duque a la boda de su hija.
Claude miró a la joven, que no tenía más de trece años, intentando mover su tenedor lo más elegantemente posible. Al sentir la mirada del joven duque, se sonrojó y se echó el pelo hacia atrás.
Trece. Esa era la edad que tenía Camellius cuando llegó a Corsor, aunque Lius parecía mucho más joven y más pequeño a esa edad.
Claude esbozó una sonrisa cordial y se volvió hacia el conde, que esperaba ansiosamente su respuesta.
«Le transmitiré su solicitud, ya que no tendría la oportunidad de preguntarle a menos que estuviera en la capital».
«¿Quieres?»
«Por supuesto. Las ocasiones felices deben celebrarse juntos.»
El conde se rió como si las palabras del joven señor fueran afines a las del duque y ordenó a los sirvientes que trajeran la mejor botella de vino. Su paciencia fue recompensada.
El conde Garion había estado alerta, esperando desesperadamente la llegada de Claude. La comida estaba lista, al igual que su hija, y la invitación de boda estaba en la mano. Sin embargo, el joven duque estuvo fuera de vista durante bastante tiempo. Cuando llegó Claude, ya había pasado una hora de la hora prometida y la comida se había frío. Pero el conde se apresuró a recibirlo sin quejarse, porque sería un gran honor para su casa que el gran duque asistiera a la boda.
Dado que Claude del Ihar era el heredero indiscutible y portavoz del duque, el conde Garion sintió como si hubiera ganado un poderoso benefactor; Después de todo, las alianzas sociales eran la clave para alcanzar el poder.
«Me imagino que estuviste bastante ocupado hoy. Me preocupé cuando no apareciste a la hora prometida. Quizás problemas con el auto que he visto en las carreteras últimamente.
«Tenía asuntos que atender y los dejé sin terminar». Claude entrecerró los ojos ante el intento del conde de presionarlo por su tardanza. «Parece que hemos terminado de comer, así que me iré».
El vino aún no había llegado, pero Claude se limpió la boca con una servilleta y se levantó. El resto de la mesa hizo lo mismo, empujando sus sillas hacia atrás ruidosamente.
El conde se apresuró a entregarle a Claude la invitación de boda. «Espero que puedas asistir. Esperamos verte».
«Ciertamente.»
«Además, por favor, dígale al duque que siempre estoy aquí para echarle una mano si la necesita».
«Por supuesto.»
Claude le estrechó la mano y atravesó el jardín, y el conde lo despidió con una mirada melancólica. Al subir al carruaje que lo esperaba , la cálida sonrisa en sus labios desapareció y apretó los puños mientras la puerta se cerraba.
«¿A dónde, mi señor?»
«A Camelio.»
«¿Mi señor?» El asistente lo miró desconcertado.
Claude suspiró y se echó hacia atrás el cabello con ambas manos.
«A la casa,» corrigió.
«Si mi señor.»
Tenía toda la intención de cancelar los planes de cenar con el Conde Garion , pero eso habría afectado a la Casa Ihar y su reputación. De lo contrario no habría dejado a Camelius con esa serpiente, lan Sergio.
A ese maldito príncipe le gusta Lius, estoy seguro. ¿Por qué si no sería tan afectuoso con él?
‘ an , no tengo ningún deseo de holgazanear en el sofá. Lord Claude, la Casa Bale recibirá al príncipe. Por favor, vete.’ Claude dejó escapar una risa de incredulidad. Camellius se había dirigido a él como Ian, no como lan Sergio, sólo como lan.
Se reclinó en su asiento y se aflojó la corbata. Sabía que su vestido estaba descuidado, pero esa era la menor de sus preocupaciones en ese momento .
Como dijo Camellius, Lan Sergio era el invitado de la Casa Bale, y su llegada a la capital significó que Kieran lo seguía de cerca. No había manera de que Kieran permitiera que alguien como Lan se acercara a su hermano, por quien se preocupaba profundamente. Claude asintió, obligándose a relajarse.
Mientras intentaba erradicar todos los pensamientos sobre Lius de su mente, la voz del asistente se escuchó. «Mi señor, es Sir Ivan.» Iván también debió haber notado el carruaje; desmontó de su caballo e hizo una reverencia. «Mi señor.»
Claude abrió la ventana para mirarlo. «¿ Lo encontraste ?»
«Lo hice. Esa noche, sólo un cochero conducía un carruaje verde. Dijo que dejó a una dama de alta cuna frente a la estatua de San Mateo y le pagaron una moneda de oro».
Claude asintió, sumido en sus pensamientos. Esa estatua estaba justo al lado de su casa, y la Casa Bale era la única otra familia noble que poseía una residencia en el área. Si las palabras del cochero fueran ciertas, la mujer no podría ser una aristócrata.
Tal vez quizas…
«El cochero podría haber estado mintiendo.»
La bata había cubierto la mayor parte de su cuerpo, pero la horquilla que llevaba estaba adornada con verdaderos rubíes y zafiros. Sería ridículamente fácil encontrar un plebeyo sin título que poseyera suficiente riqueza para permitirse tales lujos.
«Me gustaría reunirme con el cochero».
«¿Perdón? Yo-»
«¿Hay algún problema?»
«No, mi señor. Te lo traeré.»
Iván saludó: Claude lo felicitó por su arduo trabajo y continuó hacia la casa.
Haría cualquier cosa para deshacerse de este sentimiento complicado e inquietante. Quizás esa mujer era la única persona que podía acabar con esta loca obsesión.
Claude subió las escaleras y un sirviente abrió la puerta justo a tiempo para saludarlo.
El joven duque era un privilegiado; no había ninguna razón para que se desviara de su camino o eligiera cualquier otro rumbo en la vida. Después de graduarse de la Academia, planeó alistarse en la marina, al igual que su padre. Se convirtió en oficial, se casó, heredó los títulos de su padre y tuvo hijos; y ese niño seguiría su camino para convertirse también en duque.
No había necesidad de contaminar su mundo perfecto. Lo que Lady Bale trajo a Corsor no fue la imitación de Kieran: fue el caos mismo.
Claude entró a su habitación y encontró un jarrón encima de la consola. Sostenía una rama de hortensias que empezaba a marchitarse. Lo recogió y se lo acercó a la nariz, pero no olió nada.
Una flor sin olor.
Volvió la mirada hacia la puesta de sol que incendiaba Lyon. Las personas que estaban haciendo un picnic frente a la estatua de San Mateo estaban haciendo lentamente las maletas para volver a casa.
Al ver las hortensias que decoraban la orilla del río, Claude se dio cuenta de que esta flor florecía en más lugares además del jardín de Camellius Bale.
Lo suficientemente hermoso como para desearlo, pero sin olor.
Es desechable.
Un impulso natural.
Una flor sin olor… sólo es buena para mirarla.
«¿Es este dulce el problema?» Lan se acercó a Lia por detrás mientras estaba sentada en el salón después de cenar, mirando el tarro de dulces. Había terminado de ducharse después de arreglar la habitación al lado de la de Lia.
Ella cogió el frasco. «¿Fuiste tú quien me envió los dulces esa noche en Corsor, Príncipe Lan?»
«Sí. Parecía interesante, así que le pedí a mi asistente que te lo trajera. ¿Por qué? ¿No te dijo quién lo envió?»
«No, yo sólo… ¿Quieres un poco?»
Su mente daba vueltas en confusión. Estaba segura de que los dulces eran de Claude. ¿No lo admitió de camino a la capital? Incluso le había preguntado a qué sabía.
Lia abrió el frasco y tomó un caramelo de color azul. La textura suave era como una nube; fue realmente fascinante. Le tendió el caramelo a Lan, que estaba sentado en el respaldo del sofá. Se inclinó para agarrar su muñeca y la guió hasta su boca. Mordió con fuerza y luego lamió sus dedos pegajosos. Lia se estremeció cuando su lengua roja se enroscó alrededor de su dedo.
«¡Príncipe Lan! ¿Qué estás haciendo? ¡Pipi! ¡Tráeme una toalla mojada!»
Se giró para gritarle a Lan por hacer algo tan despreciable como miembro de la familia real. Ian soltó una carcajada y se agarró el estómago.
Pero no fue motivo de risa. Lamer el dedo de otra persona era algo que nunca hubiera imaginado, ¡ni siquiera como broma!
Se secó los dedos y se levantó, apretando el frasco contra su pecho.
«Voy a mi habitación. Que tengas una buena noche. Te llevaré a la casa una vez que hayas descansado de tu viaje».
«Quédate y habla», dijo Lan, con la mirada fija en Camellia. «Esta es la primera vez que podemos conversar sin interrupciones».
«No tengo nada que discutir con usted, Su Alteza.»
«Pero lo hago.» Ian sonrió. Con ropa cómoda, el aire a su alrededor era diferente al de cuando vestía uniforme. Sin embargo, esto no cambió el hecho de que él sabía que ella era una mujer. Había empujado a Claude hacia la puerta porque temía que Lan pudiera revelar su verdadera identidad . No había necesidad de exacerbar las dudas que Claude ya tenía sobre ella.
Volvió a sentarse, todavía agarrando el frasco como si fuera un tesoro. «Bien. Pero no por mucho tiempo; mañana tengo que ir a la Academia».
Lan volvió a sonreír. Subiendo al sofá, se sentó a su lado. Cuando ella se alejó, él se acercó. Sabía que tenía la misma edad que Kieran, pero por la forma en que actuaba, parecía mucho más joven.
«Su Alteza, usted dijo-»
«¿Lord Claude no sabe que eres una mujer?»
Cada centímetro de sus dedos que agarraban el frasco palideció. Lia se aseguró de que estuvieran solos y suspiró.
«Hay oídos en todas partes. ¿Por qué me atormentas tanto? Este tipo de conversación… me hace sentir incómodo. Lan entrecerró los ojos ante su respuesta. Parecía asustada, pero nunca se contuvo.
«¿Cuánto tiempo planeas vivir así?» preguntó.
» No sé . » Dijo, jugueteando con sus dedos. El rostro de Lan se acercó lo suficiente como para que ella pudiera ver su propio reflejo en sus ojos grises y se quedó helada.
«Mi padre desea casarme con una familia noble de Cayen. Las alianzas matrimoniales son el mejor tipo de diplomacia, como sabes».
«Si me pides recomendaciones, me temo que no conozco a ninguna mujer».
«No es necesario».
«Entonces, ¿por qué me cuentas esto?» Preguntó Lia, frunciendo el ceño.
Lan perdió todo rastro de alegría mientras contemplaba sus labios rojo cereza.
«Voy a enviarle al marqués Bale mi propuesta de matrimonio oficial».
Lia estaba aturdida, como si alguien la hubiera golpeado en la cabeza. Ella permaneció congelada por un momento, incrédula, y finalmente sacudió la cabeza.
«¿De verdad te has vuelto loco? Soy un hombre».
«No, eres una mujer. Podemos tener el compromiso el próximo año. Puedes debutar formalmente y volver a ser Camellia Bale».
«¡Príncipe Lan!» Gritó Lia, levantándose. Tenía las mejillas sonrojadas; No sabía si era por ira o por vergüenza, pero una cosa era segura: no podía entender ni una palabra de lo que decía.
«¿Por qué? ¿Ya te apetece alguien más? Ah, ¿quizás Lord Claude del Ihar?» Ian se echó hacia atrás el pelo mojado con una risa sardónica.
Lia, por otro lado, apenas podía respirar por el shock.
«Camellia, tienes un año; tómate el tiempo que necesites para pensar en ello. Soy la única persona que puede salvarte de Lady Bale, esa bruja».
«No quiero», espetó.
Lan asintió como si hubiera esperado esta respuesta y se tumbó en el sofá con las manos entrelazadas detrás de la cabeza.
«Eso fue un poco imprudente. Dije que te daría tiempo para considerarlo, Lia. Lo que estás haciendo ahora está mal».
«Como es lo que está haciendo, Su Alteza. Sólo nos hemos visto tres veces, y ahora, ¿de repente me pide la mano? Bueno, no planeo casarme… con nadie.»
«Entonces supongo que es el funeral para ti.»
Lia se quedó paralizada mientras se giraba para salir de la habitación. Su cuerpo se puso rígido y su corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho.
«¿Tú… escuchaste eso?»
Lan abrió mucho los ojos ante su tono frígido. «La honorable Lady Bale debería recordar bajar la voz. ¿Crees que soy el único que lo escuchó? Un funeral para una persona viva; no habría esperado menos de ella».
Su vitriolo era refrescante en cierto modo, pero no podía permitir que eso la apaciguara. No quería ser un peón en un juego de política. Lia no era una verdadera aristócrata; estaba destinada a desaparecer algún día. Si ese era su destino, planeaba desaparecer sin dejar rastro.
«Sin embargo, no quiero. Toda esta charla sobre compromiso y matrimonio es demasiado extraña».
«No hay nada extraño en esto. Me he enamorado de ti, así de simple. Pasaremos el próximo año conociéndonos. Entonces puedes responderme».
Los ojos de Lan se posaron en el tarro de dulces que había estado apretando contra su pecho. Él frunció el ceño por un momento y luego, con la misma rapidez, le sonrió.
a la casa.»
«Por cierto, Kieran llegará en diez días. Así que, por diez días maravillosos juntos, Camellia. Ni siquiera pienses en echarme» .
Diez días.
Las palabras de Lan atormentaron su mente toda la noche. Lia nunca había dormido toda la noche desde que llegó a la capital; todo su cuerpo estaba abrumado por el cansancio
No es de extrañar que Betty me dijera que tuviera cuidado.
Lia se obligó a abrir los ojos somnolientos y se preparó para ir a la Academia. Hoy tendría que elegir su año de estudio.
Después de ponerse el uniforme que Pipi le había preparado, parecía la estudiante de primer año que se suponía que era. Su cabello se había vuelto más largo y rizado, sus rasgos más definidos. También hubo otros cambios en su cuerpo, pero solo los sentía cada vez que su ropa interior se hacía más ajustada.
Se golpeó el pecho frustrado con el puño antes de finalmente salir afuera, donde Lan estaba saludando mientras levantaba la vista de su caballo. Lia lo ignoró deliberadamente.
«Me voy, Pipi. Puede que llegue un poco tarde».
«Sí, mi señor. Tenga cuidado.»
Pipi lanzó una mirada cautelosa a Lan. Después de verlo proponerle matrimonio a Lia anoche, ella lo consideró un enemigo. Ella dejó muy claro que no le agradaba por poner constantemente al joven señor en situaciones incómodas y difíciles. Se paró frente a Lan con una mirada decidida, lo que le permitió a Lia ordenarle al carruaje que se fuera.
El camino estaba lleno de gente que se dirigía al trabajo; finalmente entendió por qué su padre había insistido en una casa cerca de la Academia. El carruaje finalmente se escapó del tráfico para cruzar el parque de Lona y se detuvo frente a la Academia. Los estudiantes que salían de sus dormitorios ya estaban inundando las puertas.
«Bienvenido, Sir Camellius», la saludó el guardia, reconociendo su rostro.
Lia salió del carruaje y se unió a la multitud, pero no fue difícil distinguirla por sus mechones rubios dorados y sus rasgos bien definidos. El uniforme hizo un magnífico trabajo cubriéndola, pero su pequeña figura seguía siendo fundamentalmente diferente a la de los otros chicos.
Miradas curiosas siguieron cada uno de sus movimientos.
Mientras se dirigía hacia los terrenos de la Academia con paso seguro, fue detenida por una voz desconocida detrás de ella.
«Ha pasado un tiempo, Camello.»
Se giró e inmediatamente reconoció al hombre en medio de un pequeño grupo. «Hola, Señor Torin.»
Según los rangos sociales, de hecho fue Torin quien debería haberla saludado formalmente, pero la miró con ojos altivos y se burló.
» Esperaba que Lord Kieran regresara, pero parece que tenemos una mera imitación».
Los restos de una leve sonrisa desaparecieron del rostro de Lia.
«Mi hermano no volverá a la Academia», respondió ella, mirándolo directamente a los ojos.
«¿Las cuatro orejas de Gaior lo convirtieron en gaiorian? Estoy seguro de que sabe que necesita graduarse de la Academia para heredar sus títulos».
«Mi… ¿No te has enterado? Mi hermano completó todos los cursos necesarios para graduarse hace cuatro años. Me temo que llega bastante tarde con la noticia, Lord Torin.» Se frotó la barbilla limpia y sacudió la cabeza.
Torin se sonrojó ante su respuesta. Por muchas razones, había odiado a Lia desde que se conocieron. Él siempre la miraba con desprecio y se burlaba de ella siempre que podía.
«Es posible que hayas ingresado a la Academia con esa cara femenina tuya», dijo con los dientes apretados, «pero no te atrevas a responderme.
Tú eres simplemente un estudiante de primer año y yo estoy en el noveno año. Harías bien en recordar que aquí nadie te da la bienvenida».
Lia apretó los puños para evitar que temblaran. Intentó controlar su temperamento y se dijo a sí misma que él sólo estaba tratando de buscar pelea, pero esas últimas palabras la devastaron.
«Camellius, eres una vergüenza para la Casa Bale», continuó Torin con entusiasmo. «Todos aquí pronto sabrán lo lamentable que eres y la reputación del Marqués Bale quedará arruinada. Todo por tu culpa».
Él la empujó, pero Lia de repente se encontró con su mirada y se burló en voz alta.
«Lord Torin», dijo, apenas capaz de contener la risa.
Torin se volvió hacia ella. Caminó hacia él, sacudiendo la cabeza como si no pudiera creer lo tonto que era. Ella levantó la barbilla y se enfrentó a su cara.
«¡¿Q-qué estás haciendo?!» Él dio un paso atrás, sorprendido por su comportamiento agresivo.
«Lo siento, pero no tengo tiempo para insultos de una casa inferior sin raíces y sin nada que demostrar. ¿Cómo se atreve una familia sin nombre como la tuya a intentar difamar al marqués? Debes darte cuenta de la gravedad de tu error. »
Lia lo miró fijamente, sin ocultar su enojo; no supo cómo reunió el coraje. En verdad, estaba acostumbrada a insultos y humillaciones mucho peores, y los comentarios mordaces de Torin no eran nada comparados con esos.
«Y para tu información, estoy en el noveno año. Supongo que te veré más. Si no te agrado tanto, te sugiero que te mantengas alejado».
» ¿Qué?»
El rostro de Torin se puso tan pálido que casi daba lástima. Los que habían estado observando su pelea siguieron a Lia al interior del edificio; Torin ya no era más que un espectáculo pasajero.
Algunos de ellos se acercaron a ella queriendo hablar con ella, pero finalmente se retiraron. Lia, sin embargo, estaba ocupada contemplando su decisión.
hoy.
Año nueve.
Había quedado tan absorta en las payasadas de Torin que lo había soltado sin pensar; ahora tendría que cumplir su palabra.
Supongo que escucharé una reprimenda de Claude una vez que se entere.
Lia suspiró antes de darse cuenta de que, naturalmente, había pensado primero en Claude. Aceleró, tratando de disimular su sorpresa, y caminó hacia el salón principal mientras los otros estudiantes se giraban para dirigirse a los salones de clases. Se arregló el uniforme; El empleado frente a la oficina del director la saludó con bastante apatía y llamó a la puerta.
«Él te está esperando».
«Gracias.» Lia hizo una reverencia y entró en la oficina.
El director no estaba solo. Parecía estar conversando con un miembro de la guardia imperial cuando la vio y sonrió.
«Ah, señor Camelio.»
«Hola, director.»
El oficial asintió rápidamente.
Debe haber una razón por la que accedió a verme cuando tenía un invitado.
» Estaba a punto de ir a buscarte. Entonces, ¿ya decidiste tu año?»
«Sí. Estaba pensando en el noveno año, como me recomendaste… Pero también me recomendaron el octavo año».
«¿Ocho año? Eso podría ser mejor para acostumbrarte a la Academia, pero me temo que perderás interés en las lecciones, ya que están muy por debajo de tu nivel. Me mantengo firme en mi recomendación».
Lia miró al oficial, que no le quitaba los ojos de encima . Sintió como si él estuviera escudriñando cada centímetro de ella mientras tomaba la taza de té frente a él.
«Tienes razón. Sir Camellius encaja perfectamente», dijo crípticamente. Él sonrió satisfecho y continuó estudiando su rostro.
«Me alegra que estés de acuerdo. Pero todavía no le he pedido permiso».
«No podemos demorarnos más. Camellius, ¿podrías ayudarnos?»
Lia levantó la vista de los papeles que el director le había dado ante esta pregunta aparentemente aleatoria. «¿Con qué, señor?»
«Primero, por favor fírmalos».
Los documentos eran para su inscripción en el noveno año de la Academia. Si los firmaba, tendría que encontrarse con Lord Torin y los de su calaña, así como con Lord Claude. Por supuesto, era un poco exagerado considerar a Claude como un estudiante de noveno año , ya que apenas asistía a clase y nunca se había sentado a tomar un examen. Algunos incluso dijeron que la Academia era en realidad propiedad del Duque Ihar; extrañamente tenía sentido, por lo que la mayoría de los estudiantes creyeron el rumor.
Lia respiró hondo y firmó con su nombre. El director aplaudió y llamó al secretario para que le entregara los papeles.
«Entrégaselos a Dean Kirkham».
El empleado salió de la habitación sin cambiar su expresión seca. Todo sucedió tan rápido que Lia se sintió atrapada en un torbellino.
«¿Dijiste que tenías un favor que pedirme?»
«¿Es esta tu voz natural?» preguntó el oficial.
«¿Indulto?»
«¿Sabes cómo usar una daga?»
«No soy un experto, pero sé lo suficiente como para no lastimarme».
«Hmm… entonces me gustaría pedirte que nos ayudes. Un favor, como dijiste».
Lia asintió, como si eso fuera la norma. «¿Qué es?»
«Puede que sea demasiado , pero considérelo como un servicio público para la seguridad de todos los ciudadanos».
Ella comenzó a ponerse ansiosa por el tono serio del oficial.
La seguridad de todos los ciudadanos… un favor que podría ser demasiado… un puñal… ¿Qué podría ser?
Sus ojos esmeralda se centraron en los dos hombres frente a ella.
«Estamos buscando a un hombre que pueda disfrazarse de dama noble».
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