La luz del sol bañaba la Hacienda y sus rayos se filtraban a través de las densas ramas de los árboles que eran tan altos como la propia mansión. La larga temporada de lluvias había terminado.
«Escuché que su señora trajo a casa un niño. ¿Lo has visto?»
Los sirvientes llevaron la ropa tan esperada al río que fluía a lo largo del lado este de la mansión. Un chapoteo rítmico llenaba el aire mientras frotaban sábanas, manteles y ropa.
«Lo vi, pero era difícil saber si era un niño o una niña. El niño tiene el pelo corto y viste como un niño, pero parece demasiado bonito.»
«¿En serio? Escuché que el niño era el hijo ilegítimo del marqués. ¿Por qué su señoría lo traería aquí? No lo entiendo.»
La sirvienta que estaba pisando las sábanas cuidadosamente dobladas en el agua chasqueó la lengua para expresar su consternación y dijo: «Mantenga esto entre nosotros, pero Lord Kieran tiene una enfermedad incurable. Imagínese cómo los otros nobles menospreciarían a la Casa Bale si se enteraran. Ella está haciendo todo esto para enviar un mensaje. Si ocurre una tragedia con Lord Kieran, la Casa Bale seguirá siendo fuerte en manos de otro heredero sano».
Los otros sirvientes exclamaron mientras asentían ante la posible afirmación antes de perder rápidamente el interés en el tema y regresar a sus quehaceres.
Luego, cuando notaron a Betty caminando junto con Lia en la distancia, todas las cabezas se volvieron para mirar. Tenían curiosidad por ver al niño del que se rumoreaba. ¿Era realmente un niño? ¿Fue realmente la descendencia del marqués?
«Oh mi.»
«¿Es realmente un niño?»
«Mi palabra. Se parece a Lord Kieran.»
Exclamaron sin darse cuenta al ver al niño. Hermoso cabello rubio miel. Ojos color esmeralda. Incluso desde lejos, estaba claro que la sangre del marqués latía por sus venas.
Lia miraba al frente mientras caminaba. Ni una sola vez su mirada se desvió mientras caminaban hacia los apartamentos de Kieran pasando por el jardín de rosas, que había sido decorado al gusto de la marquesa. Los sirvientes se rieron ante la actitud estoica del niño antes de reanudar rápidamente sus tareas. Como ya no tenía sentido debatir la identidad del niño, se devanaron los sesos buscando un tema diferente para discutir.
Lia pasó diez días en su habitación. Comió la comida que le trajo Betty y durmió hasta que le dolió la espalda. Durante ese tiempo, el único extraño que conoció fue el estilista personal de la marquesa. Sentó a Lia para que le recortara el cabello andrajoso mientras le hablaba con su voz suave y melodiosa.
Por supuesto, había intentado huir, pero cuando vio el interminable camino bordeado de secoyas que salía de la mansión, perdió las ganas de seguir adelante. Sabía que sería una tontería siquiera intentarlo.
¿Su señoría realmente me permitirá volver con mi madre si me porto bien?
«¿Ya llegamos, señora?»
Betty sonrió con orgullo al escuchar la pregunta de Lia y señaló algo más allá de la extravagante fuente frente a ellos.
«Ya casi llegamos. Sus lecciones se llevarán a cabo en los apartamentos de Lord Kieran, por lo que debe memorizar el camino hasta allí».
«Este lugar también es…»
Grande. Lia se detuvo antes de terminar la frase y miró hacia la mansión llena de actividad.
«Estoy segura de que le gustará el Maestro Theodore, mi señor», dijo Betty, con la voz llena de felicidad. «Él enseñó a Lord Kieran en la Academia, pero se retiró el año pasado por motivos de salud».
Desde que a Lia le dieron un nuevo nombre, Betty había comenzado a dirigirse a Lia en un tono más formal. Lia le había pedido que se detuviera, pero Betty, que podía ser bastante terca, simplemente ignoró la petición de Lia.
«Pero no sé leer ni siquiera contar, señora».
«¡Mi señor! Deberías dirigirte a mí como Betty, no señora.»
A Lia todavía le resultaba bastante difícil hablar informalmente y se mordió los labios ante sus comentarios.
«Disculpe, señora.”
«Mi señor, ahora es un Bale, el hijo del marqués Gilliard Bale. Debes aprender a comportarte como un noble».
«Pero todavía encuentro muchas cosas difíciles.”
Lia bajó la cabeza mientras caminaba con Betty. Sintió el aire refrescante, un lujo que sólo se concedía en invierno, rozar sus mejillas. Era incomparable a los miserables olores del Louvre.
Betty miró hacia el cielo azul claro. «El marqués regresará pronto. Escuché que sus negocios en el Norte terminaron bien. Estoy seguro de que cuando te vea, estará muy contento».
Parecía feliz, pero Lia no sentía lo mismo. La gran fuente de piedra, orgullo de la mansión del marqués, y el jardín de rosas con la estatua del ángel la intimidaban. Pasaron por el preciado campo de lavanda de la marquesa y llegaron a los apartamentos de Kieran.
¡Bang!
El estallido de un disparo resonó en el jardín y una bandada de pájaros se puso a volar.
Congelada en su lugar, Lia ni siquiera pudo dejar escapar un grito. Pronto escuchó otro disparo. Lia giró su rígido cuello y sus ojos se abrieron como platos.
Allí estaba Kieran, que tenía las orejas tapadas como ella, y un niño que parecía tener aproximadamente la misma edad que él. Sus ojos azul cristalino, visibles bajo el cabello negro que caía sobre sus cejas, la cautivaron. Tenía un aire de madurez a pesar de su corta edad; Lia no pudo evitar mirar fijamente.
El niño había disparado el arma. Era un poco más alto que Kieran y sus rasgos afilados coincidían. En contraste con la suavidad de Kieran. Era guapo pero intimidante.
El recién llegado sonrió y entregó su rifle a los sirvientes. Mientras se arremangaba, se volvió para mirar a Lia.
«¡Lius!» Kieran gritó felizmente.
Desconcertada, Lia inclinó la cabeza hacia Kieran como lo hizo Betty. Antes de que pudiera reaccionar, Kieran la abrazó.
«Finalmente saliste de tu habitación, Lius. ¡Estaba tan preocupado por ti!»
«Oh bien..»
Lia no estaba segura de si debía presentarse como Lia o Lius.
“Claude. Este es mi hermano pequeño del que te hablé. Camelius Bale.»
Kieran eligió la respuesta por ella y Lia se sintió tonta por preocuparse. Camelius Bale. Mientras se agachaba para escapar del abrazo de Kieran, Claude dio un paso hacia ella. Tenía un andar digno y sus pasos resonaban de forma ligera pero solemne. Sus ojos azules eran penetrantes.
Para Lia, parecía un ángel con alas negras.
«Ustedes dos se parecen.»
Claude se quitó los guantes con calma y bebió la bebida que le trajo el asistente. Luego, tomó otra arma, una pistola con un diseño más elegante que la anterior. Se dio la vuelta y les indicó a Lia y Kieran que se taparan los oídos.
«Tus orejas», articuló.
Lia parecía en trance mientras se tapaba los oídos mientras lo miraba fijamente.
Quizás sintió su mirada. Los labios del chico se curvaron en una leve sonrisa mientras cerraba un ojo, apuntaba al árbol y apretaba el gatillo.
¡Bang!
El fuerte olor a pólvora superó el sutil aroma a lavanda. Más allá de la fina cinta de humo, pudo ver su elegante perfil. Lia pensó que este lugar estaba lleno de cosas hermosas, encantadoras pero peligrosas.
«Supongo que no estás desconcertado por la repentina aparición de tu hermano.»
Sorprendido por la pregunta, Kieran, que había estado eligiendo un arma para cazar, enderezó la espalda y se dio la vuelta.
Claude del Ihar. Era el joven señor de la Casa Ihar, los gobernantes del Norte, y su madre, Jasmine pon Ihar, era la hermana menor del emperador.
Sus rasgos faciales eran nítidos, con cabello negro exclusivo del Norte y ojos azules heredados de su linaje real. A pesar de su corta edad, fue objeto de la fantasía de muchas damas de la alta sociedad.
La bella gobernante del Norte.
«¿Mi hermano?»
«Definitivamente fueron cortado por el mismo patrón».
Kieran miró la cara seria de Claude. Sus ojos, fríos como glaciares, eran cautivadores. Emitía un aire de dignidad sin esfuerzo, y la forma en que hablaba podía considerarse arrogante; sin embargo, todo se debió al gran poder de la Casa Ihar, la casa que los aristócratas de Cayen consideraban la más noble de todas.
«¿Por qué debería molestarme mi hermano, Claude?»
Los ojos de Claude se encontraron con los de Kieran mientras respondía con una sonrisa críptica. Una ligera arruga se formó en su frente.
«Porque es prueba de engaño».
Su voz era baja y elegante, pero aguda. Kieran tocó la pistola grabada con un águila, el símbolo de la Casa Ihar, y sonrió.
«El engaño exige un precio, mi señor. Mi hermano, Lius, ya ha sacrificado mucho para pagarlo».
Kieran intencionalmente le habló de manera formal. La respuesta, sabia para la edad del niño, despertó el interés de Claude.
«A veces suenas como un anciano que ha vivido una vida plena, Kieran».
«¿Un hombre viejo?» Kieran dijo con una sonrisa, «Claude, seguramente estás bromeando.»
Claude evaluó en silencio a Kieran. Si bien en general se parecía a su padre, el marqués Gilliard Bale, sus labios se parecían a los de la fría marquesa. Actuó como si viera todo, pero Kieran Bale rara vez revelaba cómo se sentía realmente.
Camelius, a quien Claude sólo había visto de pasada, era diferente. Aparte de su cabello rubio miel y ojos verdes, el hermano menor de Kieran no se parecía en nada a él.
Claude sabía que Camelius Bale era un impostor. Para el supuesto hijo del marqués, el niño no poseía nada del aura furtiva única de su padre. Pero Claude decidió no prestarle atención a Camelius y se convenció de que su corta edad era la razón de su apariencia menos masculina.
Por otro lado, este niño mendigo seguramente habría muerto de hambre hace mucho tiempo si no hubiera sido por su parecido con el marqués.
El plan de la marquesa ahora le resultaba evidente.
Has invertido mucho esfuerzo en una impostora, Lady Bale.
Con una bebida en la mano, se dirigió hacia la ventana que daba al jardín de lavanda. Allí, el impostor estaba frente a un hombre. Lius permaneció cortésmente con las manos juntas y el hombre, nervioso por su comportamiento, hizo una profunda reverencia. Era como ver una escena de comedia.
Con el cabello despeinado cubriendo sus orejas, el niño miró avergonzado a su alrededor con sus redondos ojos verdes antes de fijarlos en Claude.
Claude miró fijamente el peculiar rostro de Lius mientras tomaba un sorbo de su bebida. El sabor agridulce de las hierbas llenó su boca.
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