Un ave acuática chapoteaba batiendo sus alas. La luz del sol reflejada en las gotas creó un hermoso arco iris sobre el río. En el terreno había brotado nueva vida, dando la bienvenida a la estación del renacimiento.
Betty observó ansiosamente desde lejos cómo el niño de cabello rubio nadaba hasta la parte profunda del río.
«¡Mi señor!»
Llamó a Lia, que no parecía tener ninguna intención de volver a flotar a la superficie.
«¡Señor Camelio!»
Betty se levantó la falda preparándose para sumergirse; Esta no era la primera vez que tenía que sacar al obstinado joven señor del agua. Betty se quitó los zapatos y se metió en el agua justo cuando Lia asomaba la cabeza a la superficie.
«¡Ja!»
Se echó hacia atrás el cabello mojado y le dedicó a Bettv una sonrisa alegre mientras saludaba.
«¡Betty! No hagas nada tonto. Saldré enseguida».
«¡Mi señor, hoy debemos cortarle el pelo! ¡También es demasiado pronto para nadar así!»
«Ya voy. Además, ¿cómo podría resistirme cuando el clima es tan agradable hoy? ¡Por fin hace suficiente calor para nadar!»
Lia miró hacia el exuberante verde de los árboles contra el claro cielo azul. Cerró los ojos y saboreó el momento. La primavera siempre fue
Una época especial del año para Lia.
Esta fue su cuarta primavera desde que llegó a la mansión. Después de soportar cuatro años tan duros y turbulentos, se había transformado en un niño. Más precisamente, era un joven caballero encantador que no podía convertirse en una dama. Sus penetrantes ojos verde esmeralda, sus rasgos delicados y su cabello dorado suelto hacían que los sirvientes se sonrojaran cada vez que la veían.
Cuando Lia salió del agua, Betty rápidamente la envolvió en una toalla. Su ropa empapada se pegaba fuertemente a su cuerpo, acentuando su delgada figura.
Incluso cuando era niña, Lia tuvo un crecimiento tardío y, a la edad de dieciséis años, parecía que la pubertad se había retrasado para ella. Betty se sintió aliviada, pero al mismo tiempo le preocupaba que las curvas femeninas de Lia pronto comenzaran a mostrarse.
«Su señoría regresará en unos días», dijo Betty mientras secaba el cabello de Lia que ahora le caía sobre los hombros. «No podemos dejar que ella vea tu cabello tan largo».
Lia hizo un puchero en respuesta.
Hace cuatro inviernos, Lord Claude se había ido al Norte con Kieran para tratar su deteriorada condición. El marqués había pedido ayuda a los Gaior, pero en lugar de enviar al doctor Schmidt, el rey invitó a Kieran al norte y le sugirió que estudiara allí en el extranjero hasta que se recuperara por completo. El marqués estaba indignado porque estaba claro que el Rey tenía la intención de mantener a Kieran como palanca; El rey Lewin finalmente estaba revelando sus verdaderos colores.
Lord Bale se había negado, pero la marquesa no estuvo de acuerdo. Ella misma respondió al rey Lewin, indicando que si la condición de Kieran mejoraba dentro de un mes bajo el cuidado del doctor Schmidt, aceptarían con gusto la invitación de Kieran para estudiar en el Norte. Lia, sin darse cuenta del trato que se había cerrado, sólo pudo observar desde lejos cómo Kieran y Lord Claude abandonaban la propiedad. Desde entonces, Lia había estado orando todas las noches para que Kieran regresara sano y salvo, en parte porque sabía que nunca se liberaría de esta farsa si algo le sucediera.
Lia caminó por el sendero, envuelta en la toalla que Betty le puso. A lo lejos, vio a un grupo de chicas, que se habían escondido detrás de los arbustos, huir de la escena riéndose. Sintiendo una mezcla de emociones, Lia centró sus ojos en el cielo durante todo el camino de regreso a la mansión.
Aunque parecía que nada había cambiado, ella era diferente. Era más alta, sus rasgos faciales eran más distintos y ahora estaba acostumbrada a que la trataran como a un señor.
«Betty», comenzó Lia, tocándose el pecho, «esto ha estado doliendo últimamente».
«¿Por qué? ¿Hay algo que te frustra?»
«No, no me refiero a mi corazón. Mi pecho».
Betty, al darse cuenta de lo que quería decir, sonrió amargamente mientras asentía.
«Es un cambio natural. Conseguiré ropa cómoda».
«¿Se supone que debe doler así?»
Lía estaba confundida. Se paró frente al espejo al lado de su armario; vio a un niño con los labios que se habían vuelto azules por el frío del río.
Se quitó la ropa mojada y se observó desnuda en el espejo. Se agarró uno de sus senos y sintió algo duro. Las lágrimas llenaron sus ojos mientras hacía una mueca de dolor por el toque. Betty le puso una camisa mientras estaba allí en estado de shock.
«Mi hermana trabaja para un sastre muy conocido. En unos días te haré hacer ropa interior nueva».
«Bueno…
«Y-
Betty estuvo a punto de decirle que había una carta de la Academia, pero se detuvo cuando vio a Lia mirándose las piernas.
-La sangre roja brillante goteó lentamente por sus muslos. Las lágrimas corrieron por las mejillas de Lia.
«Betty… creo que me estoy muriendo».
Betty negó con la cabeza y le dio un gran abrazo a Lia.
«¡Felicitaciones, mi señor! Ahora es una dama».
Lia estuvo postrada en cama durante una semana. El dolor era más que cualquier cosa que hubiera experimentado antes. No podía moverse ni pensar correctamente. Lo único que parecía aliviar sus calambres era el té y abrazar una piedra caliente envuelta en una toalla contra su estómago.
Betty le dijo que todas las mujeres del mundo pasan por esto y sollozó mientras elogiaba a Lia por su transformación oficial de niña a dama.
Incluso le trajo un lirio blanco del jardín. Sin embargo, Lia tenía miedo de lo que la marquesa pudiera hacerle.
¿Me echarán de casa porque ahora soy una dama?
Betty le aseguró que Lady Bale nunca haría eso.
«Realmente debemos cortarle el pelo ahora, mi señor.
Lia miró las hojas de lirio blanco que ahora se habían vuelto marrones. Siguió a Betty al baño donde la esperaba un peluquero. Lia se sentó y el estilista la envolvió en un paño y le despeinó el cabello con cuidado.
La marquesa era estricta en cuanto a mantener el pelo corto de Lia. Aunque era común que los niños se dejaran crecer el cabello, los rasgos abiertamente femeninos de Lia podrían exponer su identidad como niña. Lia no tenía nada que decir al respecto, y el estilista simplemente siguió las firmes órdenes de la marquesa.
El corte de las tijeras resonó silenciosamente por todo el baño mientras los mechones rubios de Lia caían al suelo. Su cabello, que antes le llegaba hasta los hombros, ahora era mucho más corto.
El estilista se maravilló de la belleza de Lia y balbuceó sobre cómo todas las jóvenes de la alta sociedad harían una guerra por el joven señor cuando debutara .
«Eso es suficiente.»
Lia levantó la mano para detener los cortes y los ladridos. La estilista, al darse cuenta de su error, se sonrojó y rápidamente desenvolvió a Lia. Quitó el cabello pegado a la cara de Lia y la guió hacia el espejo.
«¡Estoy seguro de que todos aquellos que visiten la mansión se maravillarán con tu belleza!»
«No quiero que lo hagan.»
«Los humanos tenemos una debilidad innata por la belleza. Y tú simplemente eres…»
La estilista no pudo terminar la frase y negó con la cabeza. Lia dejó escapar un suspiro y miró por la ventana para ver pequeños grupos de mujeres caminando por el jardín.
Las familias nobles de Corsor visitaban a menudo la mansión sólo para echar un vistazo a Lia. Naturalmente, la atención se había centrado en ella cuando se enteraron del paradero de Kieran; la gente no podía ignorar la posibilidad de que Camellius Bale reemplazara a su hermano mayor. Y cuando se corrió la voz sobre la belleza del joven señor, aún más personas acudieron en masa para simplemente admirarlo.
«¿No podemos simplemente cerrar las puertas?» Preguntó Lia, claramente agotada.
Anghar le devolvió una leve sonrisa. «Mi señor, hay algunos invitados de la Academia que desean verlo. Me aseguraré de mantener las puertas principales cerradas hasta que se vayan».
El caballero de cabello blanco plateado no era otro que el Conde Patrick Jonathan, el director de la Academia. Dos decanos estaban detrás de él y miraron a Lia con curiosidad.
«Solo pondrás a prueba la paciencia de la Corona cuanto más tiempo mantengas a Camellius fuera de la Academia, especialmente con tu hijo mayor en Gaior». El marqués no pareció inmutarse por su tono bastante crítico.
¿Cómo no digo en mi carta que soy mi esposa la que está a cargo de la educación de mis hijos ? Estoy seguro de que querías retrasar este asunto por
«Sí, hemos sido informados», respondió uno de los decanos. «Pero con el debido respeto, la Casa Ihar espera ver a Camellius inscrito lo antes posible. Muchas familias nobles están esperando conocer a Lord Camellius. No debemos posponer esto más».
«¿Lord Claude dijo eso?»
«Sí, ha expresado su deseo de ver a Lord Camellius en la Academia». El marqués miró furioso a los decanos y luego miró a Lia, que estaba sentada sin expresión.
Esto es peligroso.
No le dio mucha importancia a su apariencia cuando era más joven, pero ahora podía ver que había madurado hasta convertirse en una belleza seductora. La Academia estaba llena de chicos, por lo que sería demasiado arriesgado para ella vivir en los dormitorios. Incluso ahora, uno de los decanos, aparentemente inconsciente de sus acciones, no podía apartar los ojos de ella.
«Si asistiera, Lius necesitaría su propia habitación y un guardia personal que lo cuidara ya que es frágil».
«Una habitación privada sería factible, pero los guardias personales van en contra de las reglas de la Academia y causarían un gran revuelo entre los demás estudiantes».
«Bueno, entonces no veo por qué debería ir. Según el Maestro Theodore, Lius ya ha superado a sus superiores».
«Razón de más para dejarle cultivar ese genio en la Academia. Si enviar a Camellius lejos te preocupa tanto, podemos permitirle viajar desde una residencia privada en la capital».
El tira y afloja entre el obstinado zorro blanco y el marqués continuó.
Mientras tanto, el corazón de Lia comenzó a latir con fuerza cuando escuchó la palabra «capital». Ahí es donde está Louver… ¡Donde está Madre!
Tenía que hablar.
«Padre…» Lia apretó el puño mientras miraba al marqués.
«Quiero ir. Estoy seguro de que mamá estará feliz de saber que soy capaz de llenar la ausencia de Kieran. Prometo no avergonzar a la Casa Bale. ¿Por favor?»
El marqués Bale miró al niño con asombro. Era la primera vez que Lia pedía algo. Por supuesto, sus esfuerzos por criarla lo más privilegiada posible influyeron en eso, pero ella siempre había sido desinteresada por naturaleza. Pero aquí estaba ella, pidiéndole sinceramente un favor con un brillo en los ojos, unos ojos que se parecían a los de él.
«Lius. ¿Realmente deseas ir tanto?»
«Sí. ¡Siempre quise hacerlo!»
Incluso si se cortaba el pelo y se vestía como un niño, la niña seguía siendo una hija a sus ojos. Y ella estaba cada día más hermosa,
Tanto es así que incluso estuvo considerando cerrar las puertas a la multitud que miraba boquiabierta.
Como sabía lo rebeldes y alborotadores que podían ser los chicos, el marqués en ocasiones se arrepentía de haberla criado como tal. No había nada que pudiera hacer ahora, pero creía que Camellius aún podría volver a ser una niña algún día. No quería arriesgarse a eso exponiéndola aún más al resto de Corsor.
Sin embargo, era imposible decirle que no a un niño tan encantador. El marqués envolvió suavemente sus manos nerviosas en las suyas.
«Primero hablemos de ello con tu madre y busquemos un lugar para ti en la ciudad. En algún lugar cerca de la Academia». El rostro de Lia se iluminó ante su aprobación. Aunque todavía tenía que esperar la última palabra de la marquesa, ya estaba entusiasmada con la perspectiva de ir a la capital.
El director se rió entre dientes y se dio unas palmaditas en el bigote. «Los padres no pueden decir que no a sus hijos.»
Los decanos que estaban detrás de él también asintieron con satisfacción. Sabían que la marea ya había cambiado a su favor en el momento en que el marqués miró a Lia con esos ojos amorosos.
Lord Bale suspiró y se puso de pie, indicando el final de la conversación. El director Jonathan le agradeció por tomar una decisión tan maravillosa y sonrió al saber que habían ganado otro tremendo benefactor.
«Esperaremos a Camellius dentro de tres semanas», dijo mientras seguía a Anghar fuera de la habitación. «Dejaré información sobre la matrícula y las contribuciones a su mayordomo».
«Por supuesto.»
«Bien, entonces, mi señor. Nos despediremos, pero no sin antes visitar sus jardines. ¡He oído que son el orgullo de Corsor!» Como si me importara.
Molesto, el marqués los despidió .
El jardín de la marquesa era frecuentado por visitantes que elogiaban su excepcional paisaje y su belleza pastoral. Como tal, siempre había una fila de señores y damas esperando para ver los terrenos a medida que el clima se calentaba. Ahora que Lady Bale estaba en el norte con Kieran, el marqués había considerado seriamente cerrar las puertas.
Desvió la vista de la ventana hacia Lia, que estaba sonrojada de emoción.
«Escuché que estabas bastante enfermo, Camellius.»
Camellia se rió entre dientes y se rascó la cabeza una vez que entendió lo que quería decir.
«Estoy bien ahora. Me sentí mucho mejor después de descansar durante una semana. Gracias por su preocupación».
La forma en que ella se distanciaba con sus palabras le hizo darse cuenta de por qué era tan inflexible en mudarse a la capital.
Probablemente quiera encontrar a Laura… como yo.
Había estado buscando a la madre del niño, pero parecía como si hubiera desaparecido en el aire.
«No debes pensar tan a la ligera en la Academia», comenzó el marqués. «Como dijo el director, es un lugar de reunión para todos los niños de alta cuna. Habrá una jerarquía estricta así como facciones. Por supuesto, no debes preocuparte por tu posición porque eres mi hijo, pero todavía hay una Posibilidad de que personas con intenciones impuras se acerquen a usted.
«¿Intenciones impuras? ¿Qué quieres decir?»
«Bueno, así es como defino a aquellos que no comparten los mismos valores que yo. Supongo que esa definición cambia con las generaciones». Se sirvió un trago de la jarra de vidrio y notó que Lia miraba el periódico sobre la mesa. Era el periódico de los aristócratas, que era muy diferente incluso en textura en comparación con el periódico plebeyo que él sabía que a ella le gustaba leer.
El periódico de la alta sociedad no tenía noticias de la clase trabajadora. Sus titulares estaban dominados por historias de la Casa Ihar y de cómo el Duque había partido personalmente hacia el Territorio Neutral y había visitado en secreto el Reino Gaior.
Y en un pequeño recuadro debajo de los titulares, había noticias de un asesinato en serie de las jóvenes de Eteare. La guardia de la ciudad había sido dedicada poniendo todas sus energías en capturar al criminal, pero ante la falta de resultados, solicitaron la intervención del emperador.
«Mi señor.» Anghar había regresado de expulsar a los visitantes. Le sonrió a Lia, pero parecía como si tuviera algo que decirle al marqués. Al comprender su código tácito, Lia se disculpó. «Padre, entonces me iré».
Lia salió corriendo de la habitación emocionada. Aunque tendría que esperar la carta de la marquesa, Lia confiaba en que la aprobaría. Si fuera como dijo el Maestro Theodore, ella ya estaba mucho más allá del nivel de los estudiantes de último año.
Su rigor en los estudios se debió todo a Claude, quien le había mencionado la Academia hace cuatro años. Se volvió aún más diligente una vez que se dio cuenta de que asistir a la Academia era la única forma de salir de la mansión y entrar a la capital.
Con su cabello ahora corto y dorado brillando a la luz del sol, Lia se dirigió hacia los apartamentos de Kieran para tomar un soplo de aire fresco cuando la sombra de un hombre desconocido bloqueó su camino.
¿Está perdido?
» Así que nos volvemos a encontrar, Camelio», dijo el hombre, inclinándose cortésmente. Era uno de los decanos que había estado en la sala antes. Tenía el cabello castaño ordenado y parecía tener poco más de treinta años.
«Hola. Decano.»
«Por favor, llámame Eddie».
«Hola, señor Eddie».
Lia intentó irse después de los debidos saludos, pero él continuó.
«¿Cómo está la salud de tu hermano?»
«Escuché que poco a poco está mejorando», respondió Lia.
«Qué lástima. Un joven tan excelente y talentoso atrapado en Gaior…
»
El hombre jugueteó con su corta barba y lentamente examinó a Lia de pies a cabeza. Ella dio un paso atrás, abrumada por su mirada. Esto no le gustó nada. Había visto esas miradas cada vez que se celebraban bailes en la mansión y pasaba por el pasillo; eran las miradas de hombres con intenciones impuras que deseaban la belleza, sin importar el género. Aunque el del decano parecía ser diferente a eso, fue suficiente para hacerla sentir incómoda.
«Camellius, cuando las flores son demasiado hermosas, terminan siendo arrancadas. Lo mismo ocurre con todos los seres vivos. Pensemos en esta mariposa, por ejemplo. Es difícil distinguir entre las variedades masculinas y femeninas »
Sintiéndose incómoda, Camellia levantó la cabeza para responder. «No estoy seguro de haber entendido…
Simplemente estoy pensando en voz alta, querido muchacho . Estoy deseando tenerte en la Academia. Pero ten cuidado. Hay muchos que no son amables con los jóvenes protegidos como usted » .
No fue ni una advertencia ni un consejo. Al igual que un sinvergüenza que se aprovecha de una mujer, el joven decano la escaneó una vez más antes de alejarse.
Pero entonces ¿por qué Lord Claude…?
Aunque era muy posible que el director mintiera sobre Lord Claude como excusa para su inscripción, todavía se sentía incómoda. Lia no podía entender por qué él podría decir tal cosa cuando habían pasado cuatro años desde la última vez que lo vio, el mismo día que hirió a Claude y la primera vez que la marquesa la abofeteó. También fue la misma noche que partió hacia el Norte con Kieran.
Pero Lia estaba más interesada en volver a ver a Kieran que en Claude. Su hermano siempre fue muy amable con ella.
Me pregunto cuánto ha cambiado.
Cuando terminó de caminar por los apartamentos de Kieran, Pipi corrió hacia ella con los labios formando un puchero. «¡Mi señor! ¡Escuché que se va a la capital! ¡Simplemente debe llevarme con usted!»
«¿Adónde iría sin ti, Pipi? Papá nunca me permitiría ir solo».
Pipi se sonrojó cuando Lia se acercó a ella sonriendo.
¿Por qué no intentamos algo divertido cuando lleguemos a la capital? Sé que es algo que disfrutarías. ¿Qué dices?» Pipi, con los ojos brillantes, asintió en respuesta.
Su hobby era disfrazar a Lia como el ser más bello del mundo. Nunca había tenido una muñeca cuando era pequeña, por lo que disfrutaba aún más vistiéndola. Aunque Lia nunca cumplió, Pipi siempre bromeaba acerca de querer ponerle un vestido. Por fin, Lia prometió cumplir su deseo una vez que llegaran a la capital.
Pipi pudo ver que Lia ya no era la niña que lloraba todas las noches por su madre.
Cuando te vuelvas aún más femenina con el tiempo, la marquesa no podrá controlarte. Sólo aguanta un poco más.
Una suave ráfaga de viento atravesó las hojas. La temporada de verdes, muy parecida al color de sus ojos, había regresado.
Lía no tuvo que esperar mucho. La carta de la marquesa al marqués llegó unas dos semanas después de que el director se marchara. La respuesta de Lady Bale fue concisa; Junto con la noticia de que la salud de Kieran mejoraba día a día, envió su aprobación para que Lia pasara un año en la capital.
El marqués se dirigió directamente a la ciudad tras recibir su carta. Su lugar en la capital era demasiado grande para Lia. Si hubiera querido vigilarla de cerca, podría haberla obligado a quedarse allí, pero tenía otros planes en mente; quería encontrar a Laura a través de Lia.
Para poder hacer eso, necesitaba encontrar otro lugar para ella. Tenía que estar estructurado de manera que pudiera evitar las miradas del personal y también tener un pasaje secreto. Como solución, el marqués compró varios edificios cerca de la Academia; Lia se quedaría en uno de ellos mientras el resto estaría ocupado por sus guardias. Después de todo, no había manera de que dejara que su encantadora hija viviera sola en la despiadada ciudad.
«¿Madre realmente lo aprobó?» Lia, con los ojos desorbitados, se quedó boquiabierta de asombro.
Él asintió con una amplia sonrisa en su rostro.
«Iré contigo a tu nueva residencia. Pero primero, vayamos a ver al sastre».
«¿El sastre?»
Estaba a punto de decir que ya tenía demasiada ropa, pero se tragó las palabras una vez que vio la carta de aceptación frente a ella.
«El sastre imperial hace personalmente todos los uniformes de la Academia. También hizo el de Kieran».
«¿Eso significa que tengo que ir al palacio?»
Lord Bale se rió entre dientes ante el rostro de Lia que se había puesto pálido.
«Si te preocupa cómo comportarte delante del Emperador , no te preocupes. Nos vamos al taller de sastre que hay en el anexo», dijo el marqués. «Relájate, Camelio.»
Un carruaje tirado por ocho caballos atravesó la ciudad capital de Eteare. Había un distrito urbano al oeste y una zona residencial para plebeyos al este, con Lover en el centro.
Lia parecía sorprendida, incapaz de apartar la vista del paisaje fuera de la ventana.
Hace un año, Lia había recorrido Corsor, la tierra bajo la jurisdicción del marqués. Quedó impactada al ver las carreteras en buen estado, los edificios inmaculados y todos los plebeyos vestidos como aristócratas. Era notablemente diferente de la capital que ella recordaba , porque el Louvre estaba lleno de criminales y pobres.
Lia y el marqués se dirigieron a la parte central de la capital, donde fue recibida por grandes museos y vibrantes tiendas. Lia juntó las manos con asombro cuando vio a un grupo de mujeres sentadas bajo un dosel como si hubieran salido de un gran cuadro.
«¿Es ésta realmente la capital…?»
El marqués se rió entre dientes de Lia, que parecía hipnotizada.
«¿Alguna vez te has aventurado fuera del Louvre?»
«No, me dijeron que era demasiado peligroso irme.
«¿Laura guardó eso?»
Lia asintió mientras sus ojos comenzaban a llorar ante el nombre de su madre.
«Tiene razón. La capital no siempre es un lugar seguro. Sin embargo, con la compañía adecuada, puede ser un placer».
Reflexionando sobre sus palabras, ella admiró en silencio el paisaje que se desarrollaba.
El marqués miró perturbado. No había lugar en la ciudad más peligroso que el Louvre. Las palabras «asesinato en serie» habían perdido significado allí; la muerte y el asesinato eran tan comunes como la lluvia. Especuló que Laura le había enseñado a Lia a no salir de Louvre porque era el único lugar donde eran aceptados.
El marqués quiso consolarla, pero el carruaje ya estaba entrando por las puertas del palacio. Aparecieron a la vista un jardín interminable e hileras de edificios extravagantes, incomparables a los de Bale Manor.
Lia empezó a sudar frío cuando el marqués le dijo que todavía quedaba mucho camino por recorrer antes de llegar al palacio.
Entonces, el sonido del látigo del cochero cesó y el carruaje se detuvo frente al anexo. A diferencia de los lujosos edificios por los que habían pasado en el camino hasta allí, el estudio del sastre parecía rústico con sus paredes de ladrillo rojo.
Lia y el marqués salieron del carruaje. Quizás era porque habían estado cabalgando desde la mañana, pero ella sentía como si estuviera caminando sobre las nubes a pesar de que tenía ambos pies en el suelo.
«Bueno, seguramente es la primera vez que estoy en un carruaje durante tanto tiempo», dijo el marqués.
«Y todo por mi culpa… Lo siento, padre».
«¿De qué te arrepientes? Debería ser yo quien se disculpe».
Lia levantó la vista ante sus crípticas palabras.
Mientras ayudaba a Lia a mantener el equilibrio, alguien se acercó a ellos.
«Bienvenido, Lord Bale. Soy el barón James Owen.
«Ah. Señor Owen.»
«Sí, mi señor. Su Majestad Imperial ha solicitado su audiencia. Por favor, síganme por aquí hasta el Gran Salón». El barón miró a Lia antes de hacer una leve reverencia.
Ligeramente irritado, el marqués respondió: «Dije deliberadamente que no informara a Su Majestad».
«Pero no hay nadie en la ciudad que no pueda reconocer su carruaje, mi señor.»
«Vine a confeccionar el uniforme de mi hijo. Lo visitaré después».
«Pero-»
«Eso sería todo.»
El barón palideció ante la firme respuesta del marqués. Parecía incapaz de irse, como si le hubieran herido el orgullo.
«Permíteme escoltar a Camellius.»
El marqués se giró ante la voz e inmediatamente hizo una reverencia en respuesta. «Su Alteza.»
Con su uniforme ecuestre, Wade von Wei entró al trote en su caballo. Era hijo del Emperador , lo que le convertía en heredero directo del trono. Tenía cabello castaño oscuro y ojos dorados profundos.
«Ha pasado un tiempo, Lord Bale. Y… Camellius Bale».
No fue hasta mucho más tarde que Lia escuchó que Wade era parte del grupo de amigos de Claude, aunque no recordaba haberlo visto en la mansión.
Wade desmontó del caballo y le ofreció una mano al marqués después de quitarse los guantes. El marqués mostró respeto presionando sus labios en la parte posterior.
No puedo atreverme a rechazar la petición del Príncipe Heredero…
Lord Bale apretó los hombros de Lia. «¿Crees que estarás bien?»
«Sí, lo intentaré.»
«Estoy seguro de que te reconocerán cuando entres. Regresaré en poco tiempo».
El trato que el marqués le dio a Lia fue aparentemente diferente de cómo un padre normalmente le hablaría a un hijo. Wade sonrió ante su intercambio y se dio la vuelta.
«Lord Bale, deberías irte. Padre está muy ansioso por verte».
Lia se encontró con los ojos del marqués para tranquilizarlo y siguió al Príncipe . Sus sirvientes los siguieron a distancia, pero Wade los despidió con un gesto de la mano.
Lia lo siguió en silencio a través del jardín de jacintos.
«Has crecido en los últimos cuatro años. Aunque tu rostro no ha cambiado en lo más mínimo», dijo mientras examinaba a Lia de pies a cabeza. Todo lo que pudo hacer fue soltar una risita incómoda y permanecer en silencio.
«Has sido la comidilla de la Academia desde que el director aprobó tu admisión. ¿No tienes curiosidad por saber lo que están diciendo?»
«¿La gente está hablando de mí?»
«Sí, eres toda una celebridad. Recuerdo haber pensado que eras una niña hermosa, pero es sorprendente ver lo femenina que te has vuelto».
«Creo que se debe a mi frágil cuerpo, pero me halaga que todavía me recuerdes».
«Qué interesante que los dos hijos del marqués, que alguna vez fue comandante de la marina, sean tan débiles. De todos modos, aquí estamos. Ven.» Cuando Wade abrió la puerta, los presentes en la sala saltaron de sus asientos ante la repentina entrada del heredero real. Eran aristócratas
Cracos que esperaban ser medidos por Frank, el sastre imperial.
Lia estaba nerviosa, pero Wade se comportaba con aire de confianza.
Todos los que estaban en la sala -caballeros con bigotes bien cuidados, damas que se escondían detrás de sus abanicos y aquellos que parecían ser estudiantes de la Academia- todos exclamaron y escudriñaron a Lia.
Los dos siguieron a un sirviente a través del salón principal cubierto de alfombra roja hasta el taller del sastre. Frank, el sastre, estaba ocupado atendiendo a un joven señor en el escalón.
Frank reconoció rotundamente su llegada. «Su Alteza. No recuerdo haber visto su nombre en la agenda». El Príncipe , imperturbable ante la actitud descarada del sastre, tomó asiento en el sofá junto a la ventana.
«No estoy aquí por mi uniforme. Claude, mira a quién he traído».
Wade se metió una uva en la boca y cruzó las piernas.
Claude, que estaba en la plataforma, se dio la vuelta mientras se abrochaba la camisa.
Lia contuvo la respiración
Habían pasado cuatro años desde que lo había visto. El otrora joven señor que sostenía nieve sobre su mejilla palpitante se había transformado en un hombre.
Era muy alto, con hombros anchos y sus rasgos faciales eran ahora aún más intimidantes.
«No has cambiado en absoluto». Claude bajó y le sonrió gentilmente a Lia. «Hola Camelio»
De pie en el escalón con los brazos abiertos, Lia no se atrevió a mirarse en el espejo, que reflejaba no solo a ella misma sino también a Claude y Wade. Se habían sentado en el sofá y la observaban como si estuviera en exhibición. Sin embargo, por mucho que lo intentó, siguió mirando a Claude a los ojos. Sus ojos -tan azules como los ríos de Corsor- eran lo único que no había cambiado en él. Lia estaba desconcertada por los dos caballeros que estaban sentados allí en silencio, mirándola.
«¿Podría por favor quitarse la camisa, Lord Camellius?» El sastre miró molesto a Lia, que vestía ropa que le quedaba demasiado grande.
«¿No puedes medirme con él puesto?» Lia espetó, sorprendida por la inesperada petición del sastre.
«Necesito medidas precisas ya que el uniforme debe estar bien ajustado para lucir limpio y elegante», respondió Frank. «Me doy cuenta de que todavía estás creciendo, pero esta ropa es simplemente demasiado grande para tu cuerpo, mi señor».
El sastre se levantó y esperó a que Lia se quitara la camisa.
Lía vaciló; llevaba la ropa interior que Betty le había regalado. Diseñado como un chaleco, estaba ajustado contra su cuerpo y envuelto hasta su estómago. La apretaba de manera diferente que un corsé, pero aun así era ropa interior de mujer.
Estoy en problemas si él reconoce lo que es…
«¿Podría tener algo de privacidad?» Dijo Lia mientras miraba a los dos caballeros en el espejo.
«Por supuesto.»
Los sirvientes levantaron la tela por encima de su cabeza a la señal del sastre, y Lia se aflojó la corbata.
Wade y Claude entablaron una conversación una vez que ella estuvo escondida detrás de la tela. Sus temas de discusión variaron desde la mina de diamantes en el Territorio Neutral hasta el conde que planeaba ampliar su fábrica de tabaco.
¡Padre y Anghar también hablaron de esto!
Lia escuchó con interés, especialmente cuando mencionaron el nombre de Kieran.
Lia, ahora sin camisa, miró a los ojos al sastre.
Frank observó el escote delgado con hombros redondeados, las extremidades delgadas y la curva obvia de su cintura.
Él la miró y no hizo ninguna pregunta. En cambio, la midió rápidamente y tomó notas antes de pedirle que eligiera un color para su corbata.
«Esta será mejor que la que usaste», susurró Frank mientras le entregaba una camisa nueva. «Sólo te parecerá más obvio cuanto más intentes ocultarlo».
Luego hizo un gesto a los sirvientes que sostenían la tela para que se fueran.
Aunque Lia no podía entender por qué él hizo la vista gorda, no percibió ninguna mala intención.
Ella asintió en respuesta, se metió la camisa y se abrochó las mangas. Cuando se dio la vuelta, Wade caminó hacia Lia y la agarró por los hombros.
«Eres el primer cliente que le hace pasar un momento tan difícil a Frank. Parece que tenemos mucho que discutir, Camellius. ¿Por qué no continuamos con esto en mi palacio?»
El príncipe heredero Wade von Weiz no se tomará el rechazo a la ligera.
Lia nunca podía decir que no a la gente y también le preocupaba que molestar al Príncipe pudiera tener graves consecuencias para su padre.
Después de pensarlo mucho, decidió aceptar la invitación de Wade.
Cuando salieron del taller del sastre, había dos caballos esperándolos.
«Me llevaré a Lius», dijo Claude.
Lia estaba mirando desconcertada a los dos caballos cuando Claude la subió a su caballo, negro como la obsidiana. Ella se apresuró a colocarse en la silla; estaba agradecida de que el marqués le hubiera enseñado a montar. Envolviendo sus brazos alrededor de su cintura, Claude frunció el ceño.
» Iba a llevar a Camellius, Claude», dijo Wade. «¿Realmente me vas a quitar eso?»
Mirando a Lia envuelta en los brazos de Claude, se montó en su caballo, refunfuñando todo el tiempo.
«Soy mejor jinete que usted, alteza. Es por la seguridad de todos que lo llevo».
«Haré que te arrepientas de esas palabras cuando gane el próximo torneo».
«Te deseo la mejor de las suertes.»
«Basta de bromas, Claude.»
«¿Nos vamos entonces, alteza?»
Lia no podía concentrarse porque la voz de Claude resonaba sobre su cabeza cada vez que hablaba. No sabía si debería preocuparse por sus brazos alrededor de su cintura o su espalda presionada contra su pecho.
Realmente no puedo decir si Lord Claude está bromeando o siendo amable.
«Sonríe, Lius», le susurró al oído mientras galopaban. Se le erizaron los pelos del cuello.
¿Puede darse cuenta de que estoy nervioso?
«¿Indulto?»
«La gente podría confundirme con haberte secuestrado».
«-Lo siento, mi señor.»
Claude se rió entre dientes al ver su cabeza gacha y sus brillantes orejas rojas. Lia oró para que el marqués regresara rápidamente y la salvara de esta situación.
Desafortunadamente, sus esperanzas se hicieron añicos cuando llegaron al palacio. El chambelán del emperador había venido para informarles que estaban todos invitados al banquete celebrado en el Gran Salón, lo que significaba que tendrían que pasar la noche en palacio.
«¡Lius, llevas tus emociones en la manga!» Wade se rió mientras bajaba de su caballo.
Lia se liberó del abrazo de Claude y saltó del caballo.
» No tenía intención de parecer ingrata, alteza», dijo Lia inclinándose. «Simplemente estaba nervioso ya que ustedes dos son amigos de mi hermano.
Además, esta es mi primera vez en el palacio.
«¿Es eso así?»
«Sí, alteza», Lia asintió en respuesta con una cara seria. «El solo hecho de ver los hermosos jardines me pone nervioso».
«Lius sabe cómo halagar a alguien», dijo Claude, riéndose a medias. Se bajó del caballo y le acarició las crines antes de darle las riendas a su escudero. Confundida, Lia miró fijamente a Claude, que estaba de espaldas.
Qué hombre tan extraño. Es amable en un momento y al siguiente insensible. Me excita todo sólo para aplastar mis sentimientos.
Wade percibió un estado de ánimo extraño entre los dos, pero lo restó importancia.
«Bien», dijo Wade, acercando a Lia a él. «Soy partidario de aquellos que me felicitan».
Claude extendió la mano para bloquearlo. Su fuerte brazo golpeó el pecho de Lia, y ella instantáneamente se encogió por el dolor. Irritado por el comportamiento inusual de Claude, Wade gritó. «¿Qué te ha pasado?»
«Por favor, contrólese, alteza», respondió Claude, aparentemente sin prestar atención a Lia. «¿No has aprendido la lección de lo que pasó con el hijo del Conde Sheringham?»
«¿Estás sugiriendo que soy la razón de sus perversiones?»
«Simplemente digo que no hay necesidad de dar lugar a más malentendidos. Además.
Los fríos ojos de Claude se posaron en Lia.
«Es un hecho que Camellius Bale es demasiado hermoso para su propio bien.»
Lía contuvo la respiración. Era la primera vez que la palabra «hermosa» sonaba tan desagradable. Sintió como si él se estuviera burlando de ella.
«La gente hablará».
Un escándalo entre dos hombres.
Al comprender su insinuación, el rostro de Lia se puso rojo brillante. Wade se burló de él y se encogió de hombros.
«Sus bragas parecen estar torcidas», Wade sacudió la cabeza mientras entraba al palacio. «No te lo tomes en serio, Lius. La malicia de Claude está dirigida a mí».
Lia se quedó congelada.
Habiendo crecido en Lover, la noción de orgullo le era ajena. Incluso como Bale, sabía que era mejor ser servil. Después de todo, no era el ego lo que llenaba su estómago hambriento.
Pero en ese momento, se sintió tan herida que casi rompió a llorar.
«No pretendo halagar a nadie, mi señor», comenzó Lia, articulando con cara seria. «Pero trato de ser considerado con los demás». Claude, que caminaba delante de ella, miró hacia atrás con ojos impasibles. Simplemente levantó la barbilla como si sólo estuviera tolerando lo que
ella tuvo que decir.
«No busco ganar nada ganándome favores», replicó Lía. «Gracias por el viaje, Lord Claude, pero rechazaré cualquier otra amabilidad».
Lia hizo una reverencia cortés y pasó junto a él ostentosamente. Ella sintió su mirada pero no mostró ningún signo de miedo.
Probablemente estaba bromeando cuando puso la nieve en mi mejilla esa noche hace cuatro años, para burlarse de cómo yo recogía nieve para su mano. No puedo creer que pasé días tratando de entender sus intenciones cuando él sólo ridiculizaba mi ingenuidad.
Lia frunció los labios y caminó con confianza hacia Wade, que la estaba esperando bajo el arco.
«Las celebraciones del cumpleaños de Rosina se llevarán a cabo aquí», explicó Wade. «Como es un día especial, he encargado todos los muebles nuevos».
Los abrasadores rayos del sol y la espesa fragancia de las rosas llenaron el jardín del Príncipe . Lia se dio cuenta de que estaba bastante orgulloso de ello por el tono de
su voz.
Un sirviente se acercó a los tres que estaban sentados bajo el toldo carmesí con un carrito de té. Los ojos de Lia se abrieron ante la variedad de apetitosos sándwiches , pasteles decorados y deliciosas frutas del jardín.
«Deja de mirarlo y come».
El tono de regaño de Claude obligó a Lia a volver a sus sentidos.
Ella evitó el contacto visual con él mientras respondía. «No tengo hambre. Simplemente admiro lo bonito que es».
«No debes haber comido nada desde que dejaste Corsor», dijo Wade. «¿No tienes hambre, Camelio?» Los dos hombres parecían ansiosos por alimentarla mientras ponía trozos de pastel en su plato y le traían sándwiches delante.
«Tal vez comeré sólo uno. Realmente no tengo tanta hambre».
«Cambiarás de opinión una vez que lo pruebes.
«Sólo uno entonces.
Cogió uno de los sándwiches que Wade le ofreció.
Aunque Wade había dicho que la malicia de Claude estaba dirigida a él, Lia pensaba lo contrario. Claude había estado mirando a Lia desde que se sentó.
¡Le apartaría la cara si pudiera!
Incómodo por su mirada incesante. Lia le dio un mordisco a su sándwich.
El sabroso sabor del jamón espeso, la frescura de las verduras crujientes y el sabor a nuez de la mantequilla dulce combinaban perfectamente con la proporción de mayonesa y mostaza.
Wade se rió ante los ojos sorprendidos de Lia.
«Te lo dije. Nuestro chef es el mejor del imperio».
Lia asintió vigorosamente y terminó el sándwich en unos pocos bocados. Como aún no era mayor de edad, le sirvieron té en lugar de vino.
«De todos modos, parece que Rosina finalmente se está comprometiendo».
Lia levantó la cabeza ante el tono bastante descontento de Wade. Mientras se lamía la salsa de los labios, Claude frunció el ceño y le ofreció una servilleta, que ella rechazó. Se limpió la boca con la que tenía en el regazo con la esperanza de que él dejara de preocuparse por ella.
«Lius, ¿y tú? ¿Se ha arreglado tu matrimonio?»
«Es demasiado pronto para mí», respondió Lia, avergonzada por la pregunta. «Ni siquiera Kieran ha sido igualado todavía».
«No debes haber escuchado.»
«¿Indulto?»
«Rosina se comprometerá con Kieran. Anunciarán su compromiso en la celebración de su cumpleaños el próximo mes. ¿No lo sabías?»
«…»
Durante los últimos cuatro años, la marquesa visitaba la mansión una vez al mes simplemente para comprobar el progreso de Lia y regresaba inmediatamente. Pronto al Norte para estar con Kieran. Lia apenas vio a la marquesa, y mucho menos tuvo una conversación real con ella.
Tal vez no me lo dijo porque, para empezar, no pertenezco allí. Un pilluelo de la calle como yo no debería socializar con la familia imperial .
En sus cuatro años en la Mansión, Lia entendió cuál era su lugar, razón por la cual estaba tan desesperada por asistir a la Academia. Aunque no tenía voz y voto en ser moldeada en el mundo aristocrático, podía ingresar a la Academia únicamente por sus propios esfuerzos.
Estaba tan perdida en sus pensamientos que ni siquiera se dio cuenta de que había un nuevo plato de sándwiches frente a ella.
«Su Alteza, Lady Bale está en el Norte, así que tal vez su carta aún no haya llegado a Lius.
Miró a Claude, quien acudió a rescatarla. Él simplemente asintió y señaló los sándwiches.
«Deberías tomar un poco más. Parece que los disfrutas bastante».
«No, estoy bien.»
Claude sonrió cuando Lia se negó firmemente.
«Continúa, Lius», dijo en un tono autoritario, mientras sonreía.
«Dije que estoy lleno, mi señor. ¿Por qué está-»
«Me da hambre mirarte. Vamos».
Claude se apoyó en la barbilla y empujó el plato frente a ella.
¿Qué está pensando? ¿Ha perdido realmente la cabeza?
Lia no pudo reprimir la risa y miró fijamente el rostro de Claude antes de agarrar el sándwich.
«Bien. Me dedicaré a satisfacer su hambre, mi señor», murmuró Lia mientras se metía el sándwich en la boca casi en desafío.
Claude se echó a reír. Luego se inclinó y le limpió la mayonesa de los labios con el pulgar. Lia se congeló ante su toque.
«Espero que.»
Lia sintió como si fuera a desmayarse al verlo lamiéndose el dedo.
«Camellius Bale parece ser leal más allá de mi imaginación».
La oscuridad pronto cubrió el cielo que alguna vez fue de color naranja . Las luces de los jardines se encendieron una a una y la música arrulladora de los instrumentos de cuerda del fonógrafo llenó el aire.
Lia se había marchado con su sirviente y Claude se quedó mirándolo con expresión vacía.
Es bastante divertido ver cómo un impostor así se comporta ahora como un joven señor. Debo decir que es admirable. Solo estaba bromeando para felicitarlo por cómo había superado a la formidable Lady Bale, pero fue bastante entrañable verlo ponerse tan ansioso.
¿’Entrañable’?
Claude quedó atónito por su revelación incidental.
Al verlo arrugar la frente, Wade se rió entre dientes y se reclinó para cerrar los ojos. «Es muy propio de ti estar tan enojado, Claude.»
«No soy.»
«¿Es así? Parece que has mejorado en tu vida «.
«Y parece que Su Alteza le tiene mucho cariño a Lius «.
«Sí, me gustan las cosas hermosas. Por eso me gustas tú. Y Kieran, de hecho».
Wade prosiguió astutamente. «Así que no lo atormentes demasiado, Lius será mío incluso si dices que es sólo un reemplazo de Kieran».
«Como Su Alteza lo ordene», murmuró Claude.
Arrojó al aire una manzana roja madura y le dio un mordisco; la dulce acidez de la pulpa rota se extendió por su boca. Por alguna razón, no le gustaba la dualidad del sabor agridulce.
Los sirvientes que se dirigían a encender las lámparas se inclinaban cortésmente cuando pasaban junto a ellos.
Un suave resplandor llenó el palacio mientras la música salía del Gran Salón.
Los dos hombres finalmente se levantaron .
La velada marcó el comienzo de los últimos seis meses de Claude en la Academia. Estaba planeando asistir a la universidad para especializarse en Ciencias Militares y luego unirse a la marina al graduarse.
Camellius Bale pasó por su mente; Claude no podía entender por qué conectaba con él los seis meses restantes.
«¿A cuántos bailes hemos asistido este mes?» preguntó Wade. «Parece que mi padre está haciendo algo para casarme, ¿no estás de acuerdo?»
«¿Qué pasa con la familia Selly ?»
«Claude, no debes bromear con cosas así. Estás comprometido con Marilyn».
«Nunca he anunciado tal cosa». El tono de Claude mostró su molestia.
Después de ponerse la vestimenta adecuada, abordaron el carruaje que los esperaba. A pesar de sus quejas infantiles y de mal humor, ahora parecían el papel del Príncipe Heredero y el Duque.
Su carruaje se alejó trotando hacia la tarde primaveral, como cualquier otro.
«Llamaré al médico». dijo el marqués con una mirada severa
Lia le dedicó una sonrisa forzada para tranquilizarlo. «Es sólo un dolor de estómago, y la pelota-»
«No es necesario que asistas si estás enfermo. No te preocupes».
«Gracias.»
Lia se frotó el estómago hinchado mientras se sentaba en el sofá.
A pesar de su insistencia, el marqués acudió al baile sólo después de llamar al médico, quien la examinó y le recetó unos digestivos.
No puedo creer que tenga que tomar medicamentos para una indigestión.
Lia miró dentro de la pequeña botella llena de líquido. Mientras desenroscaba el corcho, inmediatamente lo retiró, asqueada por el olor amargo. La criada colocó un cuenco de dulces de colores sobre la mesa y cerró la puerta al salir.
Lia estaba irritada porque la habían tratado como a una niña. Por supuesto, la raíz de su frustración estaba con el arrogante Lord Claude, pero no podía culparlo.
Extraño a Betty.
Le habría dado una taza de té dulce de melocotón y se habría frotado el estómago como de costumbre. Lia siempre sentía que el dolor desaparecía con su toque y se quedaba profundamente dormida.
Pero este es el palacio. Y Bettv no está aquí.
Cerrando los ojos con fuerza, Lia tragó la medicina y luego rápidamente se metió dos caramelos de color rosa en la boca. Sintió que el amargor de la medicina disminuía mientras la dulzura del caramelo se derretía en su lengua.
Se metió más caramelos en la boca y se quitó la ropa. El dolor de estómago parecía haber desaparecido simplemente al quitarse la ropa interior restrictiva, que había dejado marcas rojas en su piel.
Sabía que pasaría poco tiempo antes de que ya no pudiera ocultar su pecho creciente. Puede que no se volviera tan voluptuosa como las otras damas nobles, pero de todos modos su cuerpo estaba cambiando .
Lia se puso la camisa que estaba sobre su cama. Sin nada más que la camisa que le llegaba hasta los muslos, se sentó en el alféizar de la ventana con el cuenco de dulces en los brazos.
Hace mucho calor aquí.
Lia abrió la ventana y entró una brisa fresca. Sus ojos verde esmeralda miraron en la oscuridad. Louver está en algún lugar más allá de estos muros: los barrios marginales más oscuros del imperio, el lugar donde nací y crecí. No quiero volver allí, pero lo extraño cuando pienso en mamá. Aunque han pasado cuatro años, todavía parece que fue ayer. Me pregunto si mamá me reconocerá ahora…
Se metió otro caramelo en la boca y bajó la cabeza.
Desde afuera escuchó la voz tranquila de una niña.
«Escuché que la princesa Rosina y Lord Kieran anunciarán su compromiso el próximo mes».
La joven de cabello largo y rojo le sonrió al hombre que estaba a su lado. Era Claude del Ihar.
» Eso dicen.»
Ella lo tomó del brazo mientras caminaban.
¿Marilyn Selby?
Lia recordó el nombre de la chica que le había gritado con tanta vehemencia antes. No pudo evitar mirar a los dos de abajo.
«¿No crees que también deberíamos anunciar nuestro compromiso pronto? Padre me está molestando por nuestro retraso».
Sin pestañear, Claude la empujó y se burló. «Sería mejor que tratara de encontrar a alguien más que se casara con usted que esperarme, mi señora».
Marilyn se quedó helada al ver su expresión; su sonrisa contradecía la dureza de sus ojos. Ella trató de enmascarar su humillación riéndose en respuesta.
«No deberías bromear-»
«Hay muchos jóvenes en el imperio», añadió Claude, profundizando más. «Y más aún quién con gusto tomaría su mano, mi señora.»
«Pero nadie se compara con usted, mi señor. Bueno, ha sido un placer conversar con usted. Estaré deseando que llegue nuestro próximo baile».
Marilyn sonrió alegremente e hizo una reverencia antes de salir corriendo hacia el Salón. El corazón de Lia latió con fuerza al sentir como si hubiera presenciado algo…
cosa que ella no estaba destinada a ver
Accidentalmente, inclinó el cuenco que había estado abrazando y los coloridos caramelos cayeron por la ventana; Ella rápidamente trató de agarrarlos pero fue en vano.
«¡Cuidado!»
Claude levantó la cabeza y los caramelos cayeron sobre su rostro.
Oh. ¡No!
Ella no pudo decir una palabra más.
«Así que ahí es donde estabas», dijo Claude mirando hacia arriba. Sus ojos brillaban como los de un depredador que divisa a su presa.
No hay manera de que suba aquí.
De ninguna manera…
Presa del pánico, Lia cerró la ventana de golpe sin siquiera disculparse. Se apresuró a apagar las velas de su habitación.
No es posible que encuentre mi habitación cuando está tan oscuro.
Había más de seiscientas habitaciones en el palacio, cada una con su propio baño, y doscientas cincuenta puertas en cada piso. Seguramente le resultaría imposible encontrarla.
O eso esperaba
Con todas las velas apagadas menos una, Lia se escondió debajo de la manta en la cama y esperó a que pasara el tiempo. Pero sus pensamientos la atormentaron mientras el silencio persistía.
Definitivamente me vio . ¿Debería haberme disculpado?
Después de todo, él es un señor, ¡y sin darme cuenta lo golpeé en la cara!
¿Y si me atormenta aún más por esto?
Se sentía cada vez más incómoda cuanto más pensaba en ello.
Luego, Lia se quitó la colcha y se levantó. Sabía que estaba mal por su parte espiarlos de esa manera.
Debería disculparme.
Se peinó el cabello despeinado y buscó sus pantalones que estaban esparcidos sobre la silla.
«¿Es mi turno de esconderme en este pequeño juego del escondite?»
«¡Ahhh!» Lia gritó sorprendida ante la voz desde la puerta y cayó.
Su corazón latía con fuerza. y su mente se quedó en blanco.
Claude estaba escondido en la oscuridad; la única luz en la habitación era la única vela sobre la repisa de la chimenea.
» Recuerdo que me echaste dulces momentos antes.»
El sonido de sus pasos pronto se apagó sobre la alfombra. Lia apenas podía distinguir su rostro cuando se acercó a ella.
«¿Este fue el mejor escondite que pudiste encontrar?»
Finalmente se levantó del suelo y se apresuró a agarrar sus pantalones.
«-fue un error. Lo siento, mi señor.»
Sintiéndose agradecida por la oscuridad, Lia retrocedió unos pasos y se puso los pantalones. Luego miró su restrictiva ropa interior en el sofá.
«Escuché que no te sentías bien.»
Entrecerrando los ojos, Claude la miró y se hundió en el sofá negro. Se aflojó la corbata y se desabrochó los botones de la camisa. Pareciendo exhausto , inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.
Lia pasó cuidadosamente de puntillas junto a él.
«Me dolía el estómago, así que estaba descansando».
«Pero lo suficientemente bien como para unos dulces, ¿veo ?»
Ella hizo un puchero ante su comentario sarcástico.
La luz de la luna bañaba el rostro arrogante de Claude, y Lia notó lo inquietantemente guapo que era.
«Tomé dulces para ahuyentar el amargor de la medicina».
«¿Medicina? ¿Era tan grave?»
Claude se sentó y su mirada se posó en el suave rostro de Lia.
Se acercó cautelosamente para sacar algo del sofá y rápidamente lo escondió en su camisa. Sus ojos recorrieron la habitación buscando una salida.
«Camelo.»
Lia tragó saliva ante la voz de Claude; Estaba a punto de escabullirse al baño.
» ¿Sí?»
«Ven aquí.»
Claude la miró fijamente y le hizo una seña para que se sentara a su lado en el sofá.
«Puedo hablar contigo desde aquí». Lia intentó mantener la calma y se negó a sentarse junto a Claude.
«Hay algo que necesito comprobar. Ven aquí», insistió Claude.
«¿Indulto?»
Una vez más, Claude le hizo una seña arrogante con el dedo.
No sé qué quiere comprobar, ni quiero escuchar qué tiene que guardar.
Mientras Lia se mantenía firme, Claude suspiró y cruzó sus largas piernas sobre la mesa.
«Crees que soy un sinvergüenza, ¿no?»
«No, mi señor-»
«Ten cuidado con el príncipe Wade».
«¿Indulto?»
Lia giró la cabeza ante la inesperada advertencia de Claude y notó el ceño fruncido en su rostro.
«Al Príncipe le gustan las cosas hermosas y brillantes, independientemente de su género, estatus o procedencia. Así que preste atención a mi advertencia y mantenga la distancia».
Confundida, Lia levantó la mirada del suelo.
Claude cruzó los brazos sobre el pecho y sacudió la cabeza con desaprobación. Luego se quitó la chaqueta y se tumbó en el sofá como si estuviera a punto de tomar una siesta.
«El hecho de que tu voz no haya cambiado todavía tampoco ayuda».
Lia se aclaró la garganta deliberadamente ante su aguda observación.
«Eso no es cierto.. »
«¿No?» Claude se rió burlonamente, sus delgadas piernas sobresaliendo del sofá.
Al verlo estirar las piernas, confirmó sus especulaciones de que era dos cabezas más alto que ella. Recordó que Claude mencionó que había que confeccionar su uniforme tres veces al año.
¿ Los bovs reman a un ritmo tan rápido? Además, es natural que critique mi voz. Su voz ya ha madurado, pero no puedo hacerla profunda sin rascarme las cuerdas vocales.
Mientras consideraba la advertencia de Claude, Lia se recordó a sí misma que el Príncipe Wade había sido amigable y amable con ella cuando, en contraste, Claude se había enojado y la había atormentado cada vez que se encontraban.
Qué tan retorcido.
Lia lo maldijo en secreto.
«Si el Príncipe Wade codicia cosas hermosas, ¿no debería usted también actuar con precaución?»
«¿Porqué es eso?»
«Porque eres más guapo que cualquier cosa que haya visto».
Claude abrió los ojos y la miró fijamente, sus iris azul zafiro brillando contra la oscuridad.
Lia se giró sin afectación y se dirigió hacia el baño. Sin embargo, se congeló cuando vio la oscuridad que emanaba más allá de la puerta . Presa del pánico, buscó a tientas el candelabro sobre la repisa de la chimenea.
Claude soltó una gran carcajada y hundió el rostro entre las manos. Lia le frunció el ceño. Cuando finalmente se detuvo y levantó la cabeza, tenía la cara roja.
La suave curva de sus ojos, la leve sonrisa en sus labios y los hoyuelos que lo adornaban: Claude era, sin duda, guapo.
«Eres bastante bromista». él dijo.
Sonriendo, se acarició la barbilla y la miró a los ojos.
«¿Te acompaño al baño? ¿Estamos asustados?»
Ella se quedó de pie agarrando el candelabro mientras él continuaba burlándose de ella.
«¡N-para nada, mi señor!»
Aturdido. Lia le dirigió una mirada firme y luego entró corriendo al baño y cerró la puerta con llave.
¡Ha venido a acosarme como siempre!
De pie frente al espejo con borde dorado, Lia se quitó la camisa y vio que todo su cuerpo estaba sonrojado. La ropa interior que agarraba se había humedecido por el sudor de sus palmas. Sus ojos parpadearon en estado de shock.
Sintió una abrumadora sensación de vergüenza ante el reflejo en el espejo. No podía encontrarle sentido a sus sentimientos.
Una oscuridad aún más profunda cayó sobre la habitación.
Claude yacía en el sofá, mirando la puerta del baño por la que Lia desapareció. Luego volvió su mirada hacia la ventana.
El dulce olor a caramelo (melocotón, limón y fresa) y un aroma a hierbas no identificable llenaron toda la habitación.
La habitación apareció lentamente a la vista a medida que sus ojos se acostumbraban gradualmente a la oscuridad. Se puso de pie y caminó lentamente, observando su entorno. Se detuvo cuando vio la chaqueta que Lia había estado usando toda la tarde.
Tan pequeño. Esto apenas encajaría ni siquiera con Marilyn Selby. Y ese sutil aroma a lavanda en el cuello… Sabía que era tan delgado y bonito como una niña, pero no esperaba que oliera como tal también. Su voz también… no es como si fuera un castrado castrado antes de la pubertad.
Como si las piezas de un rompecabezas no encajaran, sentía cierta incomodidad cada vez que veía a Camellius. Había estado tratando persistentemente de encontrar qué era lo que le molestaba de Lius, pero no podía identificarlo.
Al escuchar el chorro de agua del baño, Claude dejó la chaqueta de Lia y salió de la habitación.
«Enciende las lámparas de la habitación de Lord Camellius».
«Sí, mi señor», respondió el sirviente que esperaba junto a la puerta.
Le hizo a Claude una profunda reverencia de cortesía e inmediatamente entró a la habitación para realizar la tarea.
Claude esperó (no, observó) en el pasillo hasta que terminó .
Lia se sorprendió al ver la habitación tan iluminada cuando salió del baño.
La parte delantera de su camisa estaba mojada por lavarse la cara y gotas caían del cabello rubio miel que cubría sus ojos. Secándose el agua de la nariz, vio a Claude en el pasillo.
«¿Se va, mi señor?» preguntó con anticipación.
«Sí.»
Su rostro se iluminó de alegría y se inclinó cortésmente para despedirlo.
«Le deseo buenas noches, mi señor.»
Claude se rió entre dientes al ver a una Lia llena de alegría.
» Tú también. Asegúrate de no consumir demasiados dulces», dijo, sonriendo.
Se puso el abrigo sobre los brazos y caminó lentamente por el pasillo. No pudo dejar de sonreír mientras bajaba las escaleras y atravesaba la galería con pinturas históricas en exhibición.
¿Le deseo buenas noches, mi señor?
«Lius, realmente eres bastante bromista».
Un grupo de damas nobles, vestidas con grandes vestidos y sombreros con elegantes cintas, inclinaban sus sombrillas en el carruaje abierto mientras paseaban. Estaban charlando cuando sus ojos se fijaron en el carruaje que pasaba con la insignia de la Casa Bale. Por un momento, Lia sintió como si sus miradas atravesaran las mismas paredes del carruaje.
La Academia Imperial estaba ubicada en Lona Park, a una milla al norte de Eteare. El cochero se detuvo frente a la entrada. Lia miró hacia el edificio rodeado de imponentes muros y quedó momentáneamente hipnotizada.
«No te dejes engañar por sus formidables murallas, Lius», dijo el marqués. «El Maestro Theodore fue el maestro más talentoso de la Academia, y fuiste su único alumno en los últimos cuatro años, lo que significa que ya eres el mejor de tu clase. No hay necesidad de lucir tan aterrorizado . Ten confianza».
Había un dejo de orgullo en su voz.
Lia logró darle una leve sonrisa y respiró hondo. No tenía la menor preocupación por lo que sucedería en el
Academia; era simplemente un medio para que ella permaneciera en la capital.
Ya estaba empezando a dibujar mentalmente un mapa de Lover. Lia había hecho deliberadamente el recorrido en carruaje alrededor de Eteare y había visto entradas que no conocía.
«Pasamos por sus nuevos apartamentos en el camino. ¿Le gustaría echar un vistazo ?»
«Si padre.»
El cochero hizo girar su látigo a la señal del marqués y los caballos galoparon por el camino prístino.
Su nueva residencia estaba a unos diez minutos de la Academia y cerca de la casa del marqués en la capital. Al bajar del carruaje, los ojos de Lia brillaron al mirar el edificio blanco de tres pisos. Era un tamaño adecuado para que ella viviera con un número limitado de sirvientes.
«Veo que es de tu agrado.» El marqués sonrió al ver el rostro endurecido de Lia iluminarse de emoción.
El apartamento tenía paredes de estilo clásico, innumerables ventanas arqueadas y hortensias tan altas como el primer piso plantadas junto a la puerta principal.
Lia arrancó uno de sus pétalos blancos y entró a la casa.
«¿De verdad… de verdad voy a vivir en una residencia tan maravillosa?»
«Por supuesto. Te habría dado mi casa, pero estaría demasiado lejos para tu viaje a la Academia».
«¡Gracias Padre!»
La cálida luz del sol entraba a raudales en la sala de espera y la escalera central de color coral brillaba. Las viejas alfombras parecían necesitar ser reemplazadas, pero en general, el lugar irradiaba un aire de elegancia.
Completamente hipnotizada, la mano de Lia se deslizó sobre los pasamanos de las escaleras.
Cuatro años. ¡Finalmente escapé de Corsor y regresé a la capital!
«Tendrás que montar a caballo hasta la Academia ya que no se permite la entrada de carruajes. Será bastante incómodo viajar y no habrá nadie que te proteja dentro de esas paredes. Tienes que valerte por ti mismo».
Lia se quedó paralizada mientras subía las escaleras y volvió su mirada hacia el marqués, que se estaba quitando el sombrero de copa.
«Hay algo sobre lo que tengo curiosidad», comenzó.
«¿Si, que es eso?»
«¿Qué pasará conmigo cuando Kieran recupere su salud? ¿Tendré… que regresar a Louver?»
El marqués sacudió la cabeza ante su franqueza. Buscó en su bolsillo la pitillera dorada y se puso un cigarrillo entre los dientes.
«Incluso si Kieran se recuperara, no tengo intenciones de enviarte de regreso allí. Respetaré cualquier decisión que tomes, pero te pido que te quedes cerca, en algún lugar no muy lejos».
Su respuesta tenía muchos significados diferentes.
De la punta humeante de su cigarrillo se elevaban volutas de humo.
Cerrar… En algún lugar no muy lejos.
Lia se giró con una leve sonrisa en su rostro y subió las escaleras.
«Escuché que una criada abandonó al joven Lord Kieran junto al lago. Era un invierno duro, así que cuando lo encontraron, ¡estaba congelado como un cadáver! Los médicos le salvaron la vida, pero ha estado frágil desde entonces.
‘Pipi, ¿sabes quién era esa doncella?’
«Ella ya había sido despedida de la mansión cuando me contrataron, pero escuché que era cercana a Betty».
‘Cerrar con Betty…
‘Sí. Si tienes curiosidad, puedo intentar averiguar más.
‘No, no es necesario.’
La noche que escuchó la historia de Pipi, Lia se escondió debajo de las sábanas y lloró al recordar cómo Kieran tosió sangre ante ella. Sintió un matiz de dolor en su corazón mientras el arrepentimiento, el terror, el resentimiento y la compasión la inundaban.
Sin embargo, añoraba a su madre; Puede que haya sido una villana para algunos, pero seguía siendo la única familia real de Lia.
Abriendo todas las puertas, continuó por el pasillo y se instaló en la habitación de la esquina con vistas a la ciudad como dormitorio. El marqués la siguió con un cigarrillo entre los labios y frunció el ceño ante el pequeño tamaño de la habitación.
«¿No es un poco pequeño?»
«No, es perfecto. Además, esta habitación tiene la mejor vista».
«Bueno, siempre y cuando sea de tu agrado.»
Lia sonrió suavemente, sus ojos brillaban mientras contemplaba la ciudad. Finalmente, ella tenía un propósito.
«No puedo acostumbrarme a ver nieve en primavera, ni siquiera después de cuatro años».
Kieran extendió su mano afuera y un frío copo de nieve se derritió rápidamente en su cálida palma.
Desde hacía días nevaba en Eaton, la capital de Gaior. Para ser exactos, se sentía más como lluvia ya que la nieve se derritió inmediatamente al tocar el suelo.
Las lilas en flor salpicaban el jardín de color púrpura, y las delicadas hojas de las mimosas se curvaban mientras una doncella corría a toda prisa por el jardín.
Invierno en los cielos y primavera en la tierra.
Kieran miró los árboles en plena floración y se giró para llamar al chico de cabello gris, que lo había estado ignorando y se estaba quedando dormido con un libro sobre su rostro.
«un.»
Kieran sonrió y se alejó de la ventana.
Sentado en el sillón con las extremidades colgando lánguidamente estaba lan Sergio, el tercer hijo del rey Lewin Sergio, nacido de una madre amante.
La historia de su nacimiento fue una tragedia bastante dramática, pero para Kieran, Lan era simplemente un caballero honesto, genuino y fuerte.
Solo en un país donde podría ser decapitado en cualquier momento, Kieran sólo podía confiar en Lan; El príncipe protegió a Kieran invitándolo a quedarse y recibir tratamiento en su palacio. Y gracias a él, Kieran pudo aprender todas las enseñanzas avanzadas de Gaior.
» An , ¿podrías ir a tu habitación? Eres toda una molestia».
Lan salió de su siesta y dejó el libro para estirar los brazos. Tenía cabello gris que cubría sus cejas y ojos misteriosos que parecían los de una bestia salvaje.
«¿Soy una molestia?» bromeó lan. «Más bien desagradecidos, ¿verdad?»
«¡Oh, genial, gentil Príncipe Lan! Mi madre estará aquí en cualquier momento, así que, ¿podrías abandonar mi habitación si no deseas sufrir su ira?»
Lan saltó ante la mención de su madre.
«¿Por qué no empezaste con eso? No quiero ni imaginar el sermón que me dará Lady Bale».
Kieran sonrió y se encogió de hombros. Luego sacó una carta de un cajón y se la dio a Lan antes de que pudiera salir corriendo.
«Por favor envíe esto a Corsor».
El sobre estaba sellado con el escudo de la familia Bale. Lan frunció el ceño ante la tarea servil destinada a un sirviente.
«¿Por qué no le pides a Lady Bale que entregue la carta? Su carruaje llegaría antes que el correo».
«Ya le pregunté a mamá varias veces, pero Lia nunca respondió, lo que probablemente significa.
«La Señora no quiere que tu hermana sepa de ti.» Lan fue la única persona a la que Kieran le habló sobre su angelicalmente hermosa hermanastra.
Él constantemente se jactaba de ella; tal vez fue la manera que tenía Kieran de comprar el favor del príncipe. Después de todo, Ian era un hombre de poder en este país extranjero y peligroso de Gaior. Dejando a un lado las intenciones, parecía haber funcionado en él.
» Supongo que sí», respondió Kieran con una leve sonrisa.
No quería dudar de su propia madre, pero tampoco podía ignorar el hecho de que nunca había recibido una respuesta de Lia. Aunque no estuvieron juntos por mucho tiempo, él la quería mucho. La había tratado como a un hermano por miedo a su madre, lo que dejó una marca inefable de culpa en su corazón.
Pero ayer, la carta de la princesa Rosina confirmó las sospechas de Kieran. Ella escribió que Camellius iba a asistir a la Academia y que mientras le probaban el uniforme, tuvo una breve conversación con el Príncipe Heredero. El príncipe Wade le había dicho que Lius no estaba al tanto del compromiso de Kieran y que tampoco parecía tener intenciones de asistir a la fiesta.
«Madre …» murmuró Kieran con un suspiro.
Agitando la carta, Lan se enderezó con confianza y respondió: «Bien, le entregaré esto a Corsor; no, se lo entregaré personalmente a tu hermana, Camellia».
Kieran asintió cuando de repente se dio cuenta del significado de sus palabras.
«¡ Lan , espera!» Le gritó, pero ya era demasiado tarde; Lan ya estaba en la mitad del jardín.
«Él no lo haría… »
Kieran tenía una idea de lo que haría Lan, pero no había manera de que ni siquiera un príncipe pudiera cruzar la frontera sin el permiso del Rey.
Me pregunto cuánto tiempo le tomará darse cuenta de eso.
«¿Kieran?» La voz de Lady Bale gritó mientras limpiaba el desorden que Lan había causado.
Kieran forzó una cálida sonrisa en su rostro antes de girarse para saludarla.
«Madre.»
Lady Bale se desabrochó las cintas del sombrero y entró en su habitación. Estaba agradecida de ver que Kieran estaba tan sano. Crecía cada vez que ella lo veía y el médico le había informado que su tos había disminuido en los últimos meses. Si bien estaba eufórica al escuchar eso, se impacientó porque Kieran no parecía ansioso por regresar a Cayen.
«Veo que el Príncipe Lan no está aquí hoy», comentó Lady Bale.
«Ian… tenía algunas cosas de las que ocuparse.»
«Estoy agradecido por su hospitalidad, pero no olvides que todavía es un príncipe del país enemigo. Será prudente mantener la distancia».
«Sí, madre», respondió Kieran mientras recogía el libro que había estado leyendo los últimos días. «¿No estás cansado del viaje? Deberías descansar un poco y volveré antes de cenar».
«Te estás volviendo bastante bueno evitándome», escupió mientras se sentaba en la silla.
«No es así, madre. Simplemente me estoy preparando para regresar a Cayen».
«Bien, entonces regresemos a casa dentro de diez días. Debes comenzar a prepararte para tu compromiso: conocer al Emperador y pasar tiempo con la Princesa Rosina».
Kieran no tuvo quejas sobre su compromiso con Rosina. Se habían prometido desde que eran niños, y ser parte de la familia imperial era un honor con el que soñaban todos los aristócratas. Todo estaba encajando; se había recuperado por completo y también había aprendido una gran cantidad de enseñanzas avanzadas aquí.
A diferencia del Imperio Cayen, donde se veneraba a la Diosa de las Artes, la Cultura y la Prosperidad, el Reino Gaior estaba gobernado por el Dios de la Ciencia, la Civilización y la Guerra. Gaior estaba lleno de enseñanzas que no se podían encontrar en Caven. El avance de las tecnologías fue increíble; los plebeyos entendían y aplicaban técnicas para filtrar el agua potable, y un generador de alta capacidad podía iluminar todo el palacio durante tres horas. Por eso Kieran no quería regresar a casa incluso cuando el doctor Schmidt había declarado su recuperación total.
«Me gustaría quedarme aquí un año más después de la ceremonia de compromiso», dijo Kieran. «Eso también sería mejor para la princesa Rosina».
Lady Bale aceptó de mala gana. Aunque había planeado que la boda se llevara a cabo inmediatamente después del compromiso, Kieran tenía razón.
Casarse con la princesa significaba que Kieran se convertiría en duque, y Lady Bale sabía que su hijo tenía que estar bien preparado para eso. Después de todo, ni siquiera se había graduado de la Academia todavía. Ella quería que él estuviera en la misma posición, si no superior, que la Casa Ihar.
Kieran se disculpó y Lady Bale se sentó bebiendo su té. Mientras miraba alrededor de la habitación de Kieran, notó un montón de cartas en su escritorio.
-invitaciones de varias casas académicas en Gaior, saludos de Cayen y la carta de la princesa Rosina, impresa con el escudo de la familia imperial.
Ella sonrió satisfecha por el hecho de que habían intercambiado cartas todos los meses durante los últimos cuatro años.
Harán una pareja perfecta.
Metió la mano en el sobre abierto, sacó la carta y empezó a leer.
«Betty.»
Era temprano en la mañana y Betty y Pipi dejaron de ordenar la habitación para responderle a Lia.
«¿Necesita algo, mi señor?»
«Sí. Me gustaría visitar el pueblo para comprar cosas para mi mudanza a la capital».
«Prepararé el carruaje», respondió Betty.
«Gracias. Pipi puede acompañarme, para que puedas terminar de hacer las maletas».
Lia intentó hablar lo más casualmente posible, pero Betty todavía la miró con sospecha. Haciéndose inocente, Lia continuó leyendo el periódico de los plebeyos cuando encontró un artículo en la esquina.
Informaba del mismo incidente que había leído en el periódico de los aristócratas sobre la mesa del marqués: los asesinatos en serie de las damas de Eteare. El periodista expresó sus condolencias a las familias de las víctimas y expresó un fuerte llamado a capturar al culpable. El artículo informó que sólo las mujeres de clase media rica o de alta cuna fueron atacadas y detalló con gran detalle cómo fueron asesinadas. Lia podía sentir la vehemencia con cada palabra.
¿Qué tenían estas damas que el asesino detestaba tanto? ¿Fue poder? ¿Dinero? ¿O simplemente porque eran mujeres?
Al enterarse de que el carruaje estaba listo, Lia cerró el periódico y se preparó para partir.
Ayudándola con su chaqueta, Betty le preguntó: «¿Qué es lo que necesitas que no puedes pedirle a uno de los sirvientes que te lo traiga?».
«Vi una pluma estilográfica antes. No la compré entonces, pensando que no la necesitaría. Pero parece que no puedo dejar de pensar en ello. El propietario dijo que era una edición limitada, así que tengo que conseguirla. antes de que se agote.»
«¿Es así? Entonces me comunicaré con el dueño de la tienda».
«No es necesario. Puede que ya esté agotado, así que puedo elegir otro mientras estoy allí. Yo también quiero comprar un helado».
«Tenemos helado aquí, mi señor.»
«Eso es diferente.» respondió Lia con un tono bastante serio.
Salió corriendo de la mansión antes de que Betty pudiera decir otra palabra. Pipi rápidamente subió al carruaje detrás de Lia.
«¡Ha pasado tanto tiempo desde que salimos!»
«¿Estás emocionado?»
«¡Por supuesto!»
Betty se paró frente a la puerta luciendo insatisfecha. Su rostro se endureció cuando Pipi se despidió con la mano como una niña inocente.
«¡No te preocupes!» Dijo Lia a través de la ventana entreabierta antes de instar al cochero a salir.
«Ella estará bien siempre y cuando regresemos antes de la cena».
«¿De verdad vas a salir sólo por una pluma estilográfica?» -Preguntó Pipi.
«Sí.»
«¿En realidad?»
Lia asintió casualmente y continuó: «Sí. Y también algo de ropa».
«Pero tenemos sastres para eso-»
«No es mío, es tuyo».
«¿Indulto?»
«Betty no puede ir conmigo a la capital porque es la jefa de limpieza, así que necesitarás ropa decente».
Pipi sonrió encantada y Lia continuó mientras miraba hacia afuera.
«Y además, necesitaremos vestidos para nuestro jueguito».
Pipi asintió con entusiasmo, entendiendo lo que quería decir.
Ella era una de las pocas personas que sabía que el joven señor era una dama; Cuando sus ojos brillaron con anticipación, Lia supo exactamente en qué estaba pensando.
Los altos árboles que bordeaban el camino que salía de la finca se reflejaban en el blanco de los ojos de Lia.
Pipi bajó del carruaje. Parecía extasiada, ya que había pasado bastante tiempo desde que visitaron la ciudad. Lia salió detrás de ella y todos los ojos en la plaza se centraron en ella con curiosidad.
Las calles de Corsor se llenaron de gente que hacía compras. Estaba lleno de sonidos de voces regateando frente a los puestos, el grito alegre del repartidor de periódicos y las risitas de las damas intercambiando saludos.
«Yo lideraré el camino hoy, mi señor.»
Era la primera vez que Lia y Pipi visitaban el pueblo solas. Pipi llevó ansiosamente a Lia a la popular tienda de panqueques y luego a la tienda que vendía panqueques de la más alta calidad. cintas
Poco a poco la gente comenzaba a reunirse para ver al joven señor, conocido por ser el ángel de la Casa Bale. Los espectadores murmuraron al observarla viajar sin un solo asistente. También era bastante inusual ver a un señor comprando ropa para su doncella, lo que implicaba que su relación era más que amistosa. No asumieron que ese fuera el caso, considerando que el señor todavía era bastante joven, pero aun así , miraron con interés mientras los dos estaban parados frente a la boutique.
Lia cuadró los hombros con confianza, pero sus orejas se pusieron rojas ante tanta atención.
«¿Es este el lugar?»
«Sí, mi señor. Venden vestidos elegantes que no son demasiado elegantes pero tampoco demasiado sencillos; los vestidos grandes y grandes ya no son la tendencia». De todos modos, no estaba interesado en acentuar una cintura pequeña y unas caderas con curvas .
«Entonces creo que cinco vestidos deberían ser suficientes. Tres de ellos son tuyos, Pipi».
«¿Tres?»
«Sí. Consigue algo con lo que pueda moverme. Sería incluso mejor si la impresión no llamara demasiado la atención.
«Como desee, mi señor.»
Normalmente, sus compras se agregarían a la pestaña de House Bale, pero esta vez no podía hacerlo. Lia le entregó la bolsa con todo el dinero de bolsillo que había estado ahorrando. Sorprendida, Pipi le devolvió la bolsa a Lia.
«Betty me dio dinero antes de irnos. Ella insistió en que no recibiría nada de usted. Hay más que suficiente para cubrir las compras, así que no se preocupe, mi señor».
«¿Ella hizo?»
«Si mi señor.»
Lia sintió pena por mentirle a Betty, pero estaba desconcertada por sus acciones, que parecían contradecir la expresión de preocupación que había mostrado en su rostro.
Dejando a Pipi con sus compras, Lía paseó por la plaza con su cochero. Sintió los cálidos rayos primaverales revitalizando su cuerpo.
Lia entró a la tienda a comprar una pluma estilográfica, un estuche de cuero y algunos cuadernos. Pagó sus compras y salió a buscar un regalo para Betty.
¿Qué debería regalarle? ¿Qué le gusta?
Lia se detuvo frente a una sombrerería que estaba inusualmente llena. Las damas que salían de la tienda con cajas de sombreros redondas se inclinaban cortésmente ante el joven señor.
Los sombreros en varios colores deliciosos se vendieron tan pronto como se exhibieron en el estante. Para Lia, las damas con el cabello decorado lucían especialmente hermosas hoy.
Desafortunadamente, no importa cuán hermosos fueran los sombreros, era algo que nunca le permitirían usar.
Ni siquiera me quedan bien de todos modos.
En lugar de pensar en lo imposible, Lia se volvió hacia la colorida calle para buscar una heladería y visitarla después de ir de compras.
«Hola, Camelia.»
Al principio, Lia ni siquiera se dio cuenta de que alguien la estaba llamando. Después de todo, nadie aquí la llamaría jamás por ese nombre.
«Usted ahí, Lady Camelia.»
Lia se detuvo en seco, con los pelos de punta.
«Lo sabía. Mi intuición era correcta».
Era una voz que nunca antes había oído. Tuvo que sopesar sus opciones rápidamente.
¿Debería darme la vuelta o debería ignorarlo?
Estaría admitiendo su verdadera identidad si respondiera, pero también tenía curiosidad por ver quién conocía su verdadero nombre.
¿Y si sabe algo sobre mi madre?
«Me temo que se equivoca, señor», dijo Lia, dándose la vuelta con una mano en la cintura. Sin embargo, todo lo que pudo ver fue su pecho. Levantó la cabeza para ver a un caballero con cabello gris ceniza y ojos peculiares que cambiaban de color a medida que la luz se reflejaba en ellos.
«No lo creo, Camelia», respondió. «¿No eres la hermana menor de Kieran Bale? Ustedes dos se parecen demasiado como para negarlo». La mandíbula de Lia cayó en total shock mientras se alejaba tambaleándose de él.
«¿Quién eres?»
«¿A mí?»
El hombre que sostenía un látigo se inclinó hacia adelante para mirarla a los ojos. Él sonrió y habló con voz suave: «Soy un amigo que quiere compartir un sorbete contigo.
Vestido con ropa extranjera, con una pistola y una espada envainadas en la cintura, llamó fácilmente la atención de la multitud.
¡Un uniforme blanco, símbolo de la realeza!
No se podía ver a Lia con un extranjero tan llamativo en la terraza, así que lo llevó a una mesa en la esquina de la tienda.
«Hace calor aqui.»
«Me temo que no tenemos otra opción. El uniforme Gaior de su señoría es demasiado ostentoso».
«Creo que es tu disfraz de joven señor lo que es más llamativo».
«No es un disfraz. Parece que mi hermano simplemente se estaba burlando de usted, mi señor.»
Quería impedirle que dijera una palabra más si podía.
El hombre se presentó como Ian Sergio. En el momento en que escuchó su apellido, la mente de Lia se quedó en blanco como si la hubiera alcanzado un rayo.
Debería haber reconocido quién era por el escudo de su uniforme.
Tenía curiosidad por saber cómo y por qué estaba él aquí al otro lado de la frontera, pero decidió morderse la lengua. Ian examinó a Lia mientras empujaba el sorbete hacia ella.
«Kieran está esperando su carta», comenzó. «Aparentemente, no ha recibido ni una sola respuesta tuya.»
«¿Está bien de salud?»
«Por supuesto.»
«Pero… nunca he recibido sus cartas».
«Porque nunca han sido entregados». Ian metió la mano en su bolsillo y sacó una carta. «Kieran le enviaba una carta a su hermana menor, Camellia, todos los meses. Pero como nunca supo de ella en los cuatro años que estuvo allí, finalmente vino a pedirme un favor». Lan puso la carta frente a ella; estaba sellado con el escudo de la familia Bale.
«Entonces», dijo, señalando la copa, «te sugiero que termines de comer esto si quieres que regrese, Camellia».
«No estoy seguro de por qué sigues dirigiéndote a mí como Camellia. Mi nombre es Camellius».
«Camelia.» Lan sonrió mientras él se burlaba de ella.
El corazón de Lia se hundió cuando escuchó que Kieran había enviado cartas todos los meses. Tenía ganas de llorar, pero al mismo tiempo, una calidez se extendió
a través de su corazón.
Desde la distancia, notó a Pipi quien dejó escapar un suspiro de alivio al verla. Lia escondió cuidadosamente la carta en su chaqueta antes de tomar una cucharada de sorbete.
«¿Podría molestarte para que me pases mi respuesta cuando te vayas?»
«No es necesario. Puedes dárselo tú mismo cuando Kieran regrese a Corsor lo suficientemente pronto».
«¿Él va a regresar?»
» Eso parece.»
El dulce sorbete le supo amargo en la lengua.
La marquesa había dicho que hasta que Kieran se recuperara, Lia estaba obligada a proteger el honor de la Casa Bale y evitar que las otras casas los despreciaran.
Las cambiantes expresiones de Lia despertaron el interés de Lan. No importa lo mucho que ella insistió en que era un niño, él solo vio a una encantadora dama ante sus ojos.
«Camelia.»
Lia miró a Lan, miró a su alrededor y luego frunció el ceño.
«Es Lius, mi señor.»
«Bien, Lord Lius. Lo invito a Gaior. Le enviaré una invitación a mi regreso. Espero verlo pronto».
Ella estaba confundida pero asintió en aceptación de todos modos. Lan sonrió suavemente ante su dulce rostro con grandes ojos redondos.
» Esperamos su visita como dama.»
Lia se levantó abruptamente , con el rostro pálido.
Lan se rió entre dientes y sonrió antes de tomar su mano para besarla.
«Adiós, mi señora.»
Hubo una gran conmoción en la mansión del marqués Selby.
La marquesa Selly sollozaba al ver el rostro pálido de Marilyn con vendas alrededor del cuello.
«Su Majestad Imperial ha prometido personalmente desplegar la Guardia Imperial», dijo Wade, acercándose a ella por detrás. «Es sólo cuestión de tiempo hasta que se capture al culpable».
«¡Su Alteza! ¡Debe hacer justicia al monstruo despiadado que se atrevió a dañar a mi hijo!»
Wade pasó junto a la marquesa que lloraba y se acercó a Marilyn.
Un hombre no identificado había tendido una emboscada a Marilyn y a las demás damas que salían de la ópera. Maniobró hábilmente entre los guardias e intentó degollar a Marilyn mientras gritaba: «¡Muerte al imperialismo!» Los asesinatos en serie se atribuyeron a los revolucionarios que habían estado demostrando su aborrecimiento contra el clasismo.
Fue una bendición que el hombre recibiera una bala, lo que le hizo huir hacia la oscuridad sin infligir mayor daño a Marilyn. La guardia de la ciudad lo persiguió hasta Lover, pero finalmente no pudo atraparlo.
«Esto confirma nuestras sospechas de que sólo se aprovechan de damas de estatus noble», murmuró Wade en voz baja.
«A lo largo de la historia, las mujeres débiles siempre han sido las primeras víctimas», afirma Claude. «Esto no es nada nuevo.» Después de ofrecer palabras de consuelo a la afligida marquesa, abandonó la mansión del marqués.
El asesinato en serie de las damas en Eteare también había sido la comidilla de la Academia, y se sorprendieron al escuchar que una de las víctimas era una dama de sus círculos. Parecía que el culpable había pasado de atacar a mujeres de clase media a damas aristocráticas.
«¡Cómo se atreven a perseguir a Marilyn!» Wade dijo enfurecido, siguiendo a Claude.
Claude respondió con calma: «Su presencia será un gran consuelo para ella, alteza».
Wade, que había estado mirando al frente con los puños cerrados, respondió: «Ese es tu deber, duque Ihar. Lo último que necesito es que me arrastres a tu romance».
Claude resopló en voz baja y se subió al auto que lo esperaba, un vehículo mucho más seguro y rápido que un carruaje, aunque bastante ruidoso.
A pesar de la urgencia de la corona de aceptar nuevas tecnologías, algunos aristócratas, que estaban estancados en sus costumbres anticuadas, se negaron. Consideraban los automóviles como una tosca masa de maquinaria. No obstante, era un avance de la civilización que algún día tendrían que aceptar.
«Entonces veré a Su Alteza en la Academia», dijo Claude.
«En efecto.»
Entre columnas de humo, los dos se marcharon en sus coches en direcciones opuestas.
Claude se detuvo en el tráfico cerca del centro urbano de Eteare y miró por la ventana. Había una multitud bulliciosa frente a una tienda aparentemente nueva con un letrero elegante.
¿’Cand hecho en los cielos’?
La gente de izquierda y derecha sonreía mientras se maravillaban ante el caramelo en forma de nube.
Todo por culpa de unos dulces…
Él se rió entre dientes. Claude recordó a alguien que parecía más feliz que todos ellos.
Al darse cuenta de que estaba sonriendo, Claude instintivamente sintió un desorden interior; era como si hubiera un desalineamiento en un sistema perfecto.
Su rostro se endureció y se sentó masajeándose el ceño fruncido.
No. Esto no significa nada en absoluto.
El corazón de Lia latía con fuerza mientras doblaba cuidadosamente la epístola de Kieran y la metía profundamente en el cajón de su escritorio. Era la primera carta que recibía.
Siempre pensé que las cartas eran sólo para amantes o parientes lejanos, ¡pero Kieran me ha estado escribiendo todo este tiempo! ¡No puedo creer que no haya recibido ninguno de sus mensajes durante los últimos cuatro años!
Después de reflexionar un poco, Lia tomó su pluma estilográfica. Aunque tendría que dar su respuesta en persona ante la llegada de Kieran.
En su próximo regreso a Corsor , estaba ansiosa por responder sus preguntas.
Lia quería desesperadamente compartir cuán alta había crecido, sus experiencias de las cuatro temporadas en Corsor y de qué se trataba la última ópera. Lo más importante es que quería contarle sobre su aceptación en la Academia.
«Hola… espera, no. Querido Kieran… ¿Querido Kieran?» ¿Cómo empezaba la gente a escribir?
Lia arrugó el pergamino con frustración mientras luchaba por encontrar las palabras adecuadas.
Betty, con el ceño fruncido, entró en la habitación con una bandeja de refrescos.
Sintiendo tensión, Lia levantó la cabeza de la carta.
«¿Betty?»
«¿Es cierto que le compraste cinco vestidos a Pipi?»
«¿Eh?»
«¡Es la comidilla del pueblo! Además del hecho de que compartiste sorbete con un extranjero. ¡Si tenías tantas ganas de ir a la plaza sin mí, deberías haber tenido más cuidado, mi señor! ¿No leíste el periódico de ¿Qué pasó con Lady Marilyn?» Lia nunca había visto a Betty tan furiosa. Al ver la expresión de preocupación en su rostro sonrojado, Lia no pudo decir una palabra por remordimiento. Dejó el bolígrafo para coger una de las galletas que había traído Betty; El dulce chocolate se derritió en su boca mientras le daba un mordisco.
«Están deliciosos, Betty. ¿Los horneaste tú misma?»
Betty respondió limpiando las migas de galleta alrededor de los labios de Lia con un pañuelo limpio.
«Esto no es un asunto insignificante, mi señor. Ya no eres un niño. Y te vas a la capital sin mí-»
Lia levantó la cabeza para mirar a Betty, que apenas había podido evitar las lágrimas. Betty apretó el pañuelo que tenía en la mano y respiró hondo mientras intentaba calmarse.
«Sabes muy bien que debes tener cuidado con los extraños», continuó.
» Lo sé , y lo siento. Los vestidos fueron un regalo de agradecimiento porque sé que no será fácil para Pipi vivir en la capital conmigo». Lia decidió no contarle sobre el hombre de la heladería.
Ella ya está muy nerviosa; ¡Podría desmayarse si supiera que él es miembro de la familia real Gaior!
«Betty, sólo por curiosidad… ¿Cómo me encontraron hace cuatro años?» Preguntó Lia, fingiendo una risa.
Betty se quedó helada mientras alcanzaba la tetera. «Eso es bastante inesperado, mi señor.»
«Bueno, cuando estaba en la capital con mi padre, era mucho más grande de lo que recordaba. Simplemente me hizo preguntarme cómo pudieron saber que estaba en el Louvre de todos los lugares».
Los nudillos de Betty se pusieron blancos mientras agarraba el mango y continuaba sirviendo el té. La infusión de fresas secas y hierbas se arremolinaba suavemente en la taza y liberaba un dulce aroma.
«Fue pura coincidencia. Lady Bale escuchó a uno de los sirvientes hablar sobre Laura».
«¿Qué sirviente?»
«Ella ya no trabaja aquí, mi señor. Lady Bale se encargó de casarla».
El té de fresa dejó un sabor agridulce en la lengua de Lia.
Ni siquiera es temporada de fresas… aunque supongo que eso nunca es un problema aquí.
Era un lujo que Lia no podría haber imaginado hace cuatro años. Todo en el Imperio Cayen (las montañas, la tierra e incluso los árboles) pertenecía a alguien. Lia recordó los azotes que había recibido por robar fruta de un huerto y cómo su madre había llorado con ella.
«A veces… me pregunto por qué tengo que ser yo», murmuró Lia en voz baja.
Los ojos de Betty se pusieron rojos mientras contenía las lágrimas. Sabía que esas palabras tenían innumerables significados, uno de los cuales era resentimiento.
«Camelia.»
Era la primera vez que la llamaban por su nombre real en bastante tiempo. Lia levantó la cabeza para ver a Betty con expresión hosca.
«Lady Bale siempre ha luchado con la mala salud de Lord Kieran», comenzó, dejando la tetera. «Todos los que la rodeaban lo veían como un problema para la línea sucesoria, y muchos familiares incluso le sugirieron que adoptara a uno de sus hijos en su lugar.
Lia dejó con cuidado su taza y se centró en Betty.
Después de una pequeña pausa, continuó. «Sin embargo, Lady Bale sabía que estos parientes no se harían a un lado si Lord Kieran se recuperaba. Por eso fue a buscarte».
«Porque… ¿podrían deshacerme de mí fácilmente si llegara el momento?»
Lia no estaba resentida con la marquesa; Desde el principio, ella había prometido que las cosas volverían a ser como estaban cuando todo terminara. Cuando era más joven, Lia se sentía reconfortada por esas palabras, pero las cosas eran diferentes ahora que tenía ambiciones. Le entristecía lo prescindible que se sentía: algo que debía desecharse después de haber cumplido su propósito .
«¡Mi señor! ¿Cómo pudiste decir eso-»
«No, Betty. Sabes que es verdad».
«Mi señor…» Betty frunció los labios y apretó su pálido puño.
» Me queda un año como máximo. Kieran se ha recuperado por completo y volverá pronto. Finalmente puedo irme a casa. Puedo…
El rostro de Lia se iluminó con esperanza por un momento, pero sabía que lo que sentía era más que alegría. El té caliente reflejaba sus ojos temblorosos.
» Puedo estar con mi madre», dijo con voz temblorosa. «Simplemente no soy feliz aquí».
Dejando a Betty congelada en su lugar, salió de la habitación después de pronunciar esas frías palabras.
Lia sintió un torbellino de emociones. Sabía que sus palabras herirían a Betty, pero era la verdad: Camelius Bale existía sólo por una razón.
Corrió hacia la orilla del río al costado de la mansión. Recuperando el aliento, saltó a la hamaca que se balanceaba sobre el sauce.
Abrazada por el capullo, miró hacia el cielo azul claro salpicado de pequeños jirones de nubes. Un coro de insectos resonó entre las hojas sobre su cabeza, casi como si estuvieran orquestados. Se sintió tan en paz que derramó lágrimas.
¿Realmente no hay felicidad para mí aquí ?
Lia inmediatamente se arrepintió de lo que le había dicho a Betty por despecho.
Incluso el cielo era tan desgarradoramente hermoso que no pudo evitar cerrar los ojos con fuerza.
El uniforme de Lia finalmente llegó, lo que significaba que pronto comenzaría a asistir a la Academia.
Durante tres días completos, los sirvientes estuvieron ocupados haciendo las maletas para su traslado a la capital, aunque la mayor parte del equipaje era para el personal y no para Lia. Un vagón estaba lleno sólo con los libros que se llevaban de la mansión.
Lia recorrió cada habitación para eliminar cualquier rastro restante de ella misma. Había iniciado este proceso poco a poco cuando se dio cuenta de que era alguien que eventualmente tendría que desaparecer. Pronto, nadie recordaría que Camellius Bale, el falso joven señor, alguna vez vivió allí.
«Una invitación de la capital, mi señor», dijo Pipi mientras se acercaba.
Lia le quitó el sobre. Sintió algo duro en la garganta cuando vio la insignia en el sello de cera».
«¿Marilyn Selby… de la casa del marqués Selby?»
No estaba segura de para qué era la fiesta, pero supuso que era para celebrar la recuperación de Marilyn del ataque. Sin embargo, Lia quedó desconcertada por el hecho de que estaba dirigida a Camellius Bale y no al marqués.
Kieran regresará pronto de Gaior; es posible que ya esté en camino hacia aquí.
No podemos dejar la mansión vacía para cuando él llegue.
«Rechazalo», dijo Lia.
«Pero-»
«Kieran podría haber regresado para entonces. Las fechas se superponen».
«Tiene razón, mi señor. Le transmitiré su respuesta.»
Pipi salió corriendo de la habitación.
Lia miró alrededor del dormitorio casi vacío. Se secó el sudor de la frente y sonrió con satisfacción al ver cómo se veía exactamente igual que cuando llegó hace cuatro años. Luego abrió la ventana para bajar del árbol que estaba justo afuera. Los sirvientes gritaron, mirando al joven señor desde lejos. Lia maniobró hábilmente hacia abajo y presionó su dedo contra sus labios para silenciarlos. Ella sonrió mientras corría hacia el río.
Sabiendo que no podía quitarse la camisa, Lia sólo se quitó los pantalones y los zapatos. Su cabello rubio miel ondeaba suavemente con la brisa.
«¡Mi señor!» Betty gritó, corriendo desde la distancia.
Lia la ignoró y saltó al agua con un gran chapoteo, sintiendo que su piel caliente se enfriaba instantáneamente. Se sumergió más profundamente y se deleitó con la alegría de esta sensación de libertad.
Bien. Todavía hay una cosa que me mantiene en Corsor.
Podía entender por qué estaba enojada pero triste al mismo tiempo.
Lia asomó la cabeza fuera del agua y se echó hacia atrás el cabello.
Flotando sobre su espalda con los brazos abiertos, estaba mirando hacia el cielo azul cuando de repente escuchó una risa silenciosa.
«Nunca dejas de hacerme reír, Camellius».
Era una voz familiar pero abrumadora, una que nunca esperó escuchar: la voz de Claude del Ihar.
Sorprendida, rápidamente se sacudió hacia adelante, perdiendo el equilibrio en el proceso.
«¿Mi señor?»
Mientras luchaba por recuperar el equilibrio, vio a Claude sentado en un sillón junto al banco. Betty estaba junto a él sosteniendo una toalla, con el rostro pálido.
«Veo que te gusta nadar», dijo Claude, cruzando las piernas. Él sonrió y trató de reprimir la risa.
«¿Q-qué te trae por aquí, mi señor?» Con la mirada, Lia le indicó a Betty que interviniera, pero desafortunadamente, no pudo hacer nada.
«Escuché que Kieran había regresado, pero debí haberme equivocado de fecha», respondió Claude.
«Llegará mañana o pasado».
‘ saber .»
¿Sabes? Pero acabas de decir que no.
Quería salir del agua pero se quedó helada al ver a Claude levantarse de la silla.
Se quitó la chaqueta y empezó a desabotonarse la camisa. «Creo que me uniré a ti para nadar».
«¿Indulto?»
Una vez que Betty se dio la vuelta, se lo quitó por completo para revelar sus anchos hombros y sus robustos músculos del pecho. Su piel bronceada brillaba bajo la intensa luz del sol y su cabello de obsidiana reflejaba un peculiar tono índigo.
Lia se alejó tambaleándose sorprendida mientras él se quitaba los pantalones y saltaba al río. Asombrada, se giró para evitar el chapoteo que él provocó.
Completamente sumergido, Claude nadó suavemente alrededor de Lia antes de aparecer detrás de ella. Puso su mano sobre su hombro, la tela se pegó a su cuerpo.
Cuando ella salió de su aturdimiento y se dio la vuelta, él tiró de ella por el brazo y se sacudió el agua del cabello.
«Bucear. Lius.»
El fuerte agarre de Claude hizo que Lia se hundiera. Quería liberarse, pero eso era sólo una ilusión; No fue bucear bajo el agua lo que la asustó, sino la situación que se estaba desarrollando.
Sorprendida, Lia abrió los ojos. Su cabello de obsidiana y sus penetrantes ojos de zafiro aparecieron a la vista junto con una sonrisa ingenua que nunca antes había visto en él.
Claude entrelazó sus dedos a través de su cabello rubio ondeante mientras su mano acariciaba la parte posterior de su pequeña cabeza. Congelada, Lia lo miró a los ojos. Sus labios se movieron, pero ella no podía entender lo que decía .
Dejó de sonreír y en lugar de eso la miró a los ojos con una expresión apagada en su rostro. De repente, Lia sintió como si se estuviera asfixiando y salió a la superficie, escupiendo burbujas.
«¡Uf!»
Claude apareció detrás y se rió mientras Lia jadeaba pesadamente, tratando de recuperar el aliento.
«Sólo estuvimos allí abajo durante treinta segundos».
«Creo que quieres decir… estuvimos allí abajo… durante treinta segundos completos…» dijo, jadeando.
«Entonces hay margen de mejora.»
«¡No más, mi señor! Necesito salir.»
Tratando de ocultar su rostro sonrojado, Lia apartó de un manotazo la ansiosa mano que le estrechaba. Nadó hasta la orilla, donde Betty la envolvió en una toalla.
Ya sin interés en nadar, Claude salió del río, recogiéndose el cabello hacia atrás con los dedos. Las gotas de agua que rodaban por su musculoso cuerpo cayeron sobre la hierba circundante. Se secó la cara con una toalla antes de desplomarse sobre la manta tendida en la orilla.
«Sentarse.» Ordenó Claude. Cogió las frambuesas mientras se apoyaba en los lujosos cojines.
Lia miró a Claude con desaprobación por su arrogancia al actuar como si estuviera en casa. No obstante, apretó con más fuerza la toalla que la envolvía y se sentó a su lado.
Claude miró hacia el cielo. «No hay necesidad de una toalla, Lius. Después de todo, es verano». Tenía razón; El cabello de Lia ya estaba casi seco por el sol abrasador.
«Estoy bien gracias.
«¿No tienes calor?»
«Me resfrio fácilmente.»
«Haz lo que quieras», respondió Claude con brusquedad mientras cerraba los ojos.
Lia se sintió incómoda al ver su actitud demasiado tranquila. Sabía que no podría dejarlo atrás, ni quedarse mientras él dormía. Ella decidió que sería mejor irse antes de que él tuviera la oportunidad de quedarse dormido.
«Bueno, entonces, Lord Claude. Estaré en camino-»
«Quédate», interrumpió.
«¿No ibas a tomar una siesta?»
«¿Debería entretenerte en su lugar?» Él sonrió y se volvió hacia ella.
«No se burlen de mí. Ya no soy un niño, mi señor.»
«Pero lo eres.»
«¡Tengo dieciseis años!»
«Lo sé.»
Por supuesto que lo sabías.
Sin palabras, ella se alejó de él.
Luego, Claude desvió la mirada de Lia y cruzó las manos detrás de la cabeza para disfrutar del sol.
«¿Qué harás cuando Kieran regrese?» preguntó.
Su repentina pregunta la tomó por sorpresa mientras miraba fijamente el campo de narcisos, abrazándose las rodillas.
«¿Qué quieres decir, mi señor?»
«Probablemente ya sabes que, por ley, el segundo hijo no puede heredar ni un centavo. Y ya será demasiado tarde si esperas a encontrar trabajo después de graduarte de la Academia».
«Me las arreglaré-»
«Ven a trabajar como mayordomo para la Casa Ihar. Yo te acogeré».
Los ojos de Lia se abrieron ante su oferta. Ser mayordomo de un gran duque era garantía de una vida exitosa. Además de recibir un título, era una posición de poder para actuar en nombre de un duque. Cualquier otra persona se habría arrodillado inmediatamente y prometido lealtad, pero Lia no.
Ella negó con vehemencia con la cabeza. «Hay algo más que quiero hacer».
«¿Algo más?» Claude se burló, sorprendido de que ella rechazara una oportunidad tan sorprendente.
Lia volvió su mirada hacia el cielo.
«Aún no sé qué es lo que quiero hacer, pero sí sé con certeza que no es ser mayordomo».
«Pero ninguno pavimentará mejor».
«La compensación no es lo importante.» Lia se aclaró la garganta para enmascarar su voz aguda. » Solo deseo que mi trabajo sea algo que me apasione.»
La pobreza engendró la ignorancia y la ignorancia engendró la pobreza. Aún no había decidido sus sueños, pero sabía que quería hacer algo para ayudar a niños como ella a liberarse de este círculo vicioso.
«Lius», dijo Claude.
«¿Si mi señor?»
«Deja de decir tonterías y despiértame en una hora. Personalmente».
«¿Indulto?»
«O ven a tomar una siesta conmigo. Estoy bastante cansado de montar a caballo todo el día».
Claude se acomodó sobre la manta con indiferencia y suspiró mientras cerraba los ojos. Lia se maravilló de lo rápido que Claude se durmió; ahora no podía separarse de su lado.
Rayos de luz del sol se asomaban a través de las hojas y aterrizaban en su frente. Lia consideró si debía ponerle sombra en la cara, pero decidió no hacerlo y lo cubrió con una fina manta.
Ella dejó escapar un profundo suspiro.
¡Que molesto! Este hombre es absolutamente detestable.
«Sólo por una hora, mi señor.»
Lia esperaba una respuesta de él, pero él no se movió.
El tranquilo arrullo de los pájaros y el murmullo del agua llenaban el aire. Lia, bien envuelta en su toalla, se tumbó en el suave cojín. Contempló los suaves rasgos del rostro de Claude mientras dormía, el sol iluminando su afilada nariz y frente. Su corazón se hundió al saber que era otra hermosa vista que tendría que olvidar cuando dejara Corsor.
«¿Mv señor? ¿Señor Lius?»
Lia sintió que alguien la sacudía para despertarla. Lentamente abrió los ojos y jadeó cuando se dio cuenta de que estaba de regreso en su habitación. Parecía que era bastante tarde en la noche y Pipi estaba parada junto a su cama .
«Pipi, ¿qué pasó? ¿Qué estoy haciendo aquí?»
«Te quedaste dormido afuera y Lord Claude tuvo que llevarte adentro. ¡Me diste tanto susto!»
«¿Señor Claudio?»
«Sí.»
«¿Dónde está?»
«Por supuesto, volvió a la capital».
Pipi sacó a Lia, atónita, de la cama y la llevó al baño; Después de quedarse dormida con la ropa empapada, apestaba a pescado del agua.
Lia se metió en la bañera sin siquiera molestarse en comprobar la temperatura. Se abrazó las rodillas y se asomó fuera del agua con limón y hierbas.
Ni siquiera recuerdo haberme quedado dormido… ¡y no puedo creer que Lord Claude me haya llevado a la mansión!
Todo su cuerpo se sonrojaba por la humillación cuanto más pensaba en ello. Lia no podía entender por qué Claude simplemente no la había despertado. Sabía que en sus acciones había algo más que amabilidad o consideración. Ella ya estaba llena de temor al pensar que él usaría el día de hoy como excusa para atormentarla.
«Pipi, ¿estoy pesado?» preguntó lia
Pipi se burló mientras alcanzaba los aceites aromáticos. «Todos en esta mansión saben que usted es más liviano que yo, mi señor».
«¿Eso significa que estoy pesado o no?»
«Eres tan ligero como una pluma. No te preocupes.»
Murmurando entre dientes sobre mentiras piadosas, Lia se frotó furiosamente con una esponja.
«Estoy seguro de que dirá que soy demasiado liviano para un niño».
Pipi se rió entre dientes ante las entrañables quejas de Lia y roció pétalos en la bañera antes de enjabonar su suave espalda.
«Aunque», comenzó, «estoy preocupada por otra cosa, mi señor. Ahora está claro que usted es realmente una dama; sus senos se han hinchado tan bien como las curvas de su cintura. Ahora que Lord Kieran ha hecho un recuperación total, ¿cuánto tiempo debe durar esto?»
«Pipi, ya es suficiente», advirtió Lía.
Pipi se estremeció ante su tono grave. «Lo siento, mi señor.»
«Nunca volverás a hablar de esto. Nunca.»
«Si mi señor.
Lia se puso el vestido después de enjuagarse y regresó al dormitorio. El marqués estaba ausente por asuntos oficiales, por lo que ella estaba sola en el
señorío.
Después de enviar a Pipi por un plato de fruta, Lia fue a abrir la bolsa que estaba en la esquina de su habitación; adentro había una peluca morena y los dos vestidos que habían comprado el otro día. Ella jugueteaba ansiosamente con el encaje de la manga del vestido.
Pipi tiene razón. Mi cuerpo está cambiando… hasta el punto que ya no puedo ocultarlo aunque lo intente.
Ahora entendía por qué la marquesa había especificado que podía asistir a la Academia sólo durante un año.
«Espero con ansias tu visita como dama».
Las palabras de Sergio hicieron eco en la mente de Lia mientras rememoraba el momento en que él besó el dorso de su mano.
» Me da hambre mirándote. Vamos».
La imagen de Claude empujándole un plato de sándwiches interrumpió sus pensamientos.
Uno sabe que soy una mujer y el otro sospecha que lo soy. Esto es peligroso.
Necesito ser más cauteloso y evitarlos hasta que pueda encontrar a mi madre y volver a mi antigua vida.
Lia sabía en el fondo que la historia de cómo la marquesa llegó a encontrarla en Lover bien podría ser una mentira endulzada, y que tal vez no cumpliera su promesa.
Una suave brisa entró en la habitación y el rocío de la mañana comenzó a formarse sobre la manta que yacía en la orilla del río.
**7
«¡Lius!»
Habían pasado dos días y era temprano en la mañana. Kieran corrió hacia Lia, que estaba parada en la puerta principal, y la abrazó.
Lia no podía creer lo que veía. Kieran, que alguna vez pareció un querubín, se había transformado en un hombre. Era casi tan alto como Claude pero tenía una constitución más grande; su voz también era más profunda, como las notas bajas de un contrabajo. Los únicos rasgos que permanecieron iguales fueron sus delicados rasgos faciales y sus ojos verde esmeralda.
La marquesa bajó del carruaje y se acercó a Lia, que todavía estaba en el abrazo de Kieran.
«Madre.» Lia se liberó de él y le hizo una reverencia.
La marquesa sonrió gentilmente y caminó hacia ella para darle un ligero abrazo.
«Debe haber sido difícil para ti mientras estuve fuera».
«N-para nada, madre.»
«Sí, bueno… entremos.»
Sólo después de que la marquesa entró en la mansión, Lia miró a Kieran con una amplia sonrisa.
«¡Hermano! ¡Cómo has crecido! Apenas te reconocí».
Kieran le devolvió la sonrisa en respuesta a sus sinceras palabras.
«Eres tú quien ha cambiado, Lius.
«¿Yo? ¡Para nada!»
«No, ahora pareces una verdadera dama. Entremos, hay algo que debo decirte».
Kieran tomó la mano de Lia y entró en la desordenada mansión. Las cosas de Lia, que debían ser llevadas a la capital, estaban mezcladas con el equipaje que Kieran y la marquesa habían traído de regreso. Kieran miró la pila de Lia que estaban cargando en los vagones y caminó hacia su apartamento en el anexo.
«Lius, tú y yo necesitamos hablar», dijo la marquesa desde el sofá, luciendo agotada.
«Venir.»
Las palabras de la marquesa fueron firmes, pero su voz amable. Lia rápidamente miró a Kieran, que parecía irritado, y con cuidado tomó asiento frente a ella.
«Ven a mi habitación una vez que hayas terminado de hablar con mamá», dijo Kieran mientras golpeaba suavemente a Lia en el hombro. «Hay algo que debo decirte.»
«Sí, hermano», respondió Lia.
Kieran la agarró del hombro por un momento antes de salir de la habitación. La marquesa dirigió su mirada de fuego hacia donde él había estado parado; era raro verlo alguna vez rebelarse contra su madre.
» Debo decir», comenzó mientras fijaba sus ojos en Lia, «es bueno ver que tú y Kieran se llevan bien a pesar de que han estado separados por tanto tiempo. ¿Se han mantenido en contacto?»
«No, esta es la primera vez que lo veo en cuatro años», respondió Lia.
«¿Es así? Bueno, Kieran es un chico bastante reflexivo».
Se abanicó lentamente y luego miró a Lia, que le devolvía la mirada.
«¿Te vas a la capital pasado mañana?»
«Sí. Gracias de nuevo por permitirme asistir a la Academia, madre».
«El Maestro Theodore hablaba incesantemente de tu brillantez. Bien hecho, Camellius. Finalmente te has ganado el privilegio de ser llamado el hermano menor de Kieran».
El privilegio de ser su hermano menor…
Lia no respondió y centró su mirada en las rodillas de la marquesa.
En comparación con Kieran, que se había transformado drásticamente en los últimos cuatro años, la marquesa no había cambiado en lo más mínimo: estaba tan hermosa y formidable como siempre.
«Camelo.»
Lia levantó la cabeza para enfrentar el rostro sombrío de la marquesa.
«¿Buscarás a tu madre cuando vayas a la capital?» ella preguntó.
Lia tragó saliva en respuesta.
«Respóndeme.
«Sí… voy a ir a buscarla.»
La marquesa dejó escapar un suspiro de exasperación, como si hubiera anticipado la respuesta.
«Qué niño tan simple e ignorante eres», dijo burlonamente.
«Me temo que no entiendo lo que quieres decir.»
«Camellius, parece que no has entendido del todo el significado de tu entrada a la alta sociedad. Todos saben de ti y de tu nombre; incluso la Princesa Rosina una vez preguntó sobre tu bienestar en sus cartas. Y escuché que Lord Claude visitó hace poco tiempo. hace unos días. ¿Sin embargo crees que será posible que desaparezcas y vivas el resto de tu vida como Camellia?
«Madre-»
¿No te he advertido constantemente que debes mantener una presencia invisible, como si fueras una sombra?!» La delicada voz de la marquesa de repente se hizo más fuerte, y su puño cerrado se puso blanco de ira.
Lia bajó la cabeza, incapaz de responder.
Ella está en lo correcto. Lord Claude, el príncipe Wade e incluso Marilyn Selby y la princesa Rosina me conocen, o mejor dicho, conocen a Camellius. Mientras haya gente que me recuerde, Camellius Bale no puede simplemente desaparecer.
Al ver a Lia sumergirse en la contemplación, la marquesa suspiró de satisfacción. «Entonces, ¿por qué no lo tomamos con calma, Lius? Hay una manera de regresar, pero llevará tiempo» .
«¿Tiempo?»
«Así es. Kieran regresará con Gaior después de su compromiso. No es lo que había planeado para él, pero simplemente no se rendirá. Dice que todavía hay mucho que quiere aprender allí». La marquesa parecía bastante desalentada .
«Cuando entres a la Academia, intenta parecer lo más enfermo que puedas. Sólo así podrás desaparecer, fingiendo que estás recibiendo tratamiento para tu enfermedad.
La mente de Lia se quedó en blanco ante estas palabras inesperadas, y le tomó un momento recuperar la compostura.
«¿Y luego qué, madre?»
«A medida que empieces a desvanecerte en los recuerdos de la gente, celebraremos un funeral para Camellius Bale. Esta es la única forma en que puedes ser Camellia.
de nuevo.»
¿Un funeral? ¿Cuando todavía estoy vivo?
Los labios de Lia temblaron ante lo absurdo del pensamiento cuando de repente se dio cuenta de la verdadera razón por la que se le permitió asistir a la Academia.
Sintió escalofríos recorrer su espalda.
«Solo estoy tratando de cumplir la promesa que hice cuando te acogí por primera vez, Lius. Has superado con creces mis expectativas y, gracias a ti, Kieran pudo recuperarse por completo. Así que es justo que te entregue tu absoluta libertad a cambio, ¿no es así?»
Esto es lo que he estado esperando durante los últimos cuatro años. Sin embargo, ¿por qué me siento triste? ¿Me he acostumbrado tanto a esta vida que inconscientemente no quiero dejarla ir?
«Teniendo en cuenta lo bien que lo has hecho, te permitiré asistir al anuncio de compromiso de Kieran, ya que él desea que estés allí». Habiendo dicho todo lo que quería, la marquesa empezó a abanicarse de nuevo.
Betty, que había estado observando con mucha preocupación, se acercó a la pareja y dejó el té. Lia comenzó a llorar cuando vio la expresión triste en el rostro de Betty.
«¿Puedo hacer sólo una petición?» ella preguntó.
«Seguir.»
«Por favor… perdona a mi madre.»
La marquesa se quedó helada mientras levantaba su copa. Sus largas pestañas temblaron y sus labios forzaron una sonrisa irónica. «Bueno, esa es una petición bastante indecente, Lius. ¿Cómo te atreves-»
«¿Y obligarme a vivir como un niño en lugar de Kieran no lo es?»
La marquesa frunció el ceño; Había una expresión de ira en su rostro. Lia se asustó pero no se detuvo.
«No te tengo resentimiento, madre. Después de todo, tú me rescataste de los barrios bajos de Louvre, pero no deseaba ser un niño. La única razón por la que acepté ser Camelius fue… para expiar. Así que, por favor. , perdona a mi madre «.
Las lágrimas que habían estado brotando de sus ojos rodaron por sus mejillas.
«Te lo ruego.»
Lia bajó la cabeza en un esfuerzo por ocultar su rostro. Le dolían las palmas de tanto apretar el puño. Se puso de pie de un salto, haciendo todo lo posible por no mostrar sus lágrimas.
La marquesa, aparentemente perdida en sus propios pensamientos, simplemente tomó un sorbo de su té y no se molestó en lanzar una mirada a Lia.
El aire estaba cargado de suspenso, insoportablemente sofocante. Los sirvientes, pálidos de terror, se excusaron de la habitación uno por uno.
Lia hizo una reverencia y se giró, solo para ver a Kieran de pie junto a la puerta con una mirada severa en su rostro. Él se acercó rápidamente a ella.
«Lo siento, Lía.»
» Es… Lius.»
Lia empujó firmemente a Kieran, aflojando su agarre sobre sus hombros. Sus ojos se cerraron mientras miraba a Lia y luego miró a su madre con resentimiento.
«Madre, basta. Eres tú quien está avergonzando a la Casa Bale».
Al ver la mano de Kieran sobre Lia, los ojos de la marquesa temblaron. «¡¿Qué vergüenza?! ¿Cómo te atreves a decir tal cosa-»
«¿Celebrar un funeral para una persona que está muy viva? ¡¿Cómo puedes siquiera sugerir tal cosa?!»
«¡Kieran!»
Con el rugido de la marquesa resonando en sus oídos, Lia huyó del salón.
Sabía que la marquesa rápidamente dominaría sus gritos de ira. Después de todo, ella era una dama de alta cuna de pies a cabeza, alguien que no se enoja ni debe enojarse rápidamente. Lo mismo ocurría con Kieran, quien probablemente eventualmente la abrazaría y le pediría perdón. Esta era la regla tácita que Lia había aprendido durante su corta estancia aquí.
Lia corrió hacia el río y le hizo un gesto a Pip para que se fuera cuando la siguió fuera de la mansión. Comenzó a sentirse más tranquila mientras se acercaba al agua y se acurrucaba en la silla donde Claude había estado sentado antes. Una brisa fresca soplaba sobre el río.
¿Un funeral? ¿Cómo podía pensar tal cosa?
Me iré de este lugar dentro de dos días. Quizás nunca pueda volver aquí…
Ella olió y se secó las lágrimas que habían corrido hasta el fondo de su delicada mandíbula.
«Aléjate», dijo ante el sonido de pasos que se acercaban. «Quiero que me dejen solo.»
«Veo que hoy tampoco eres una dama, Camellia.
«Me alivia ver que te has recuperado, Marilyn», dijo la princesa Rosina. «Aun así, deberías cuidarte. Debe haberte pasado factura emocionalmente».
Marilyn hizo una cortés reverencia en respuesta a la suave sonrisa de la princesa. «Sí, gracias por su preocupación, Su Alteza.
Al ver la sala llena de gente, Marilyn sonrió con satisfacción.
El otrora sombrío salón ahora estaba brillantemente decorado con luces encantadoras, flores recién cortadas y carcajadas de los invitados que se habían reunido para celebrar su recuperación. Marilyn y la princesa Rosina se dirigieron hacia Claude; La fiesta ya fue un éxito únicamente por el hecho de que asistieron el Príncipe Heredero y el joven duque.
Naturalmente, todas las miradas se volvieron hacia las dos damas. Los espectadores sintieron envidia, rencor y curiosidad mientras esperaban la reacción del duque Claude del Ihar.
«Buenas noches, Su Alteza y Lord Claude».
Marilyn, vestida con un gran vestido rojo, se paró junto a Claude y con gracia colocó su mano sobre su brazo. «Nunca tuve la oportunidad de agradecerles por visitarme mientras me recuperaba».
Claude besó el dorso de la mano de Rosina. Luego miró el agarre de Marilyn en su brazo y buscó su reloj en su bolsillo.
«Me alegra ver que está mejor, pero me temo que Su Alteza Real y yo tenemos que irnos».
¿Ya te vas?
«¿Tan pronto, mi señor?» Marilyn respondió, luciendo bastante atónita. «Pero la fiesta apenas ha comenzado».
«Kieran ha regresado de Gaior y le prometí verlo esta noche».
Claude sonrió gentilmente y quitó la mano de Marilyn de su brazo. Aunque sus acciones fueron completamente educadas, el rostro de Marilyn se sonrojó como si estuviera completamente humillada.
«¿Debes verlo hoy? ¿Qué pasa mañana ?»
«Mi señora.»
«Estamos aquí para celebrar mi recuperación, Lord Claude». Claude entrecerró los ojos y miró a Marilyn en respuesta.
Marilyn sintió desprecio en sus ojos fríos, a los que no les quedaba ni una pizca de bondad. Parecía irritado, casi como si la estuviera reprendiendo por retenerlo por motivos tan insignificantes.
Podría perderlo para siempre si juego esto mal…
De repente, abrumada por el miedo, se agarró la falda y logró forzar una sonrisa.
«Perdón por mis modales. Me alegré mucho de verte, Lord Claude. Por supuesto que debes irte».
«Gracias por comprender, mi señora.»
Claude sonrió y besó el dorso de la mano de Marilyn. Intercambió una mirada con el príncipe, que había estado observando divertido cómo ella sonrojaba de ira. Wade dejó su copa de champán y pellizcó la mejilla de Rosina.
«Asegúrate de regresar antes de que oscurezca. Me voy a ver a tu prometido».
«Hermano, prométeme que no serás tan duro con Kieran».
«Deberías saber que él ya no es quien era hace cuatro años. Ya no es el chico que simplemente se sienta y lo acepta». Rosina sonrió ante su ingenioso comentario y Claude le besó el dorso de la mano antes de desaparecer del pasillo.
El ruido de la fiesta se desvaneció cuando Claude y Wade se acercaron al auto que los esperaba. Un conductor con bombín hizo una cortés reverencia y puso en marcha el motor.
«Me voy a enfermar otra vez en este maldito trozo de metal», se quejó Wade mientras el auto arrancaba.
«Escuché que Kieran regresó con un invitado», dijo.
» Eso escuché.»
«Ian Sergio, ¿verdad?»
«Sí, el tercer hijo del rey Lewin Sergio. Él fue quien protegió a nuestro querido amigo en Gaior».
«¿A dónde ha llegado el mundo? ¡Prácticamente está durmiendo con el enemigo!»
Claude estuvo de acuerdo con Wade. Sabía del carácter loable de Lan a través de los constantes elogios que Kieran le hacía en sus cartas, pero todavía era un príncipe del estado enemigo y, por lo tanto, no se podía confiar en él. Con la disputa en el Territorio Neutral sobre los derechos mineros de los diamantes, podría significar una guerra si algo le sucediera a Ian Sergio durante su estancia. Claude no podía comprender por qué Kieran correría tal riesgo.
«Mientras el joven duque y el joven marqués intentan convencer al príncipe Lan, yo estaré contemplando las estrellas con el pequeño Camellius.
Wade se reclinó en su asiento y apoyó sus largas piernas en el alféizar de la ventana.
«No, alteza», dijo Claude, entrecerrando los ojos ante el nombre de Camellius.
«Debes permanecer cerca de mí. ¿Está claro?»
Desconcertado por la reacción de Claude, Wade se burló de él y trató de ignorarlo.
«¿Qué se supone que significa eso? ¿Estás sugiriendo que le haga algo al pobre chico?»
«Nunca se puede estar demasiado seguro», bromeó Claude.
Wade se echó a reír, apenas capaz de recuperar el aliento. Se secó algunas lágrimas y se sentó derecho mientras sacudía las piernas. Este comportamiento era bastante impropio de un príncipe, pero aún así de alguna manera exudaba el aire de una realeza.
«¿No dijiste que era un impostor? Tenía la impresión de que no te importaba mucho el chico».
«En lo más mínimo, Su Alteza», respondió Claude. «Sigo pensando que es un fraude, pero…
Se detuvo, mirando por la ventanilla del coche mientras el resplandor anaranjado del atardecer empapaba el campo. Frunció el ceño y continuó.
«Es divertido.
Y tal vez incluso buena compañía…
«¿Es divertido?» Wade respondió, estupefacto. «¿Eso es todo? ¿Diversión?» Su voz tenía un evidente matiz de molestia.
Entrecerrando los ojos, Claude se frotó la suave barbilla y respondió: «Le ofrecí a Lius un trabajo como mayordomo en la Casa Ihar, pero él se negó».
«¿Oh?» Wade levantó las manos exageradamente. «¿Su rechazo hirió su orgullo, Lord Claude? ¿Entonces su plan es burlarse de él hasta que ceda?»
«No, lo quiero aún más ahora», respondió Claude con calma. «Lady Bale trabajó mucho para crear a Lius como reemplazo de Kieran. Es un raro prodigio en nuestra aristocracia, diferente de los imbéciles de alta cuna que dependen del poder de sus casas y no hacen ningún esfuerzo por hacer nada por su cuenta».
La sonrisa en el rostro de Wade se desvaneció gradualmente a medida que Claude continuaba. Los imbéciles a los que se refería Claude no eran otros que los tóxicos segundos y terceros hijos de las familias nobles que apoyaban al Príncipe Wade. Lo colmaron de elogios con sus labios azucarados y le llenaron los bolsillos laterales con su dinero sucio.
» Bueno , eso es bastante directo», murmuró Wade en voz baja. » Supongo que esa lengua afilada tuya viene de familia. Me siento como si estuviera hablando con el mismísimo Gran Duque.»
«Admiro bastante a mi padre, así que lo tomaré como un cumplido. Gracias, Alteza».
Claude sonrió y cruzó sus largas piernas en el alféizar de la ventana. Cuando Wade abrió la ventana, el cabello de obsidiana de Claude se balanceó con la brisa entrante.
El territorio del marqués Selby estaba relativamente cerca de Corsor, a unas tres horas en coche. Le dio a Claude mucho tiempo para organizar sus pensamientos. lan Sergio, el príncipe de Gaior.
Era conocido como un ferviente belicista y un hombre de flagrante placer. No importa cuánto intentara Kieran presentarlo bajo una mejor luz, un salvaje siempre sería un salvaje. Claude entrecerró los ojos mientras observaba el paisaje que pasaba fuera de la ventanilla del coche.
Es normal que cualquier hombre tenga sentimientos amistosos hacia los demás.
¿Pero por qué? ¿Por qué es diferente con Camellius Bale?
Claude se sentía más incómodo con sus sentimientos cuanto más pensaba en ellos. No importaba lo pequeño y delgado que fuera, Lius todavía era un niño; sus rasgos delicados y femeninos y su voz angelical eventualmente cambiarían
Esto me está volviendo loca.
Claude se tragó sus maldiciones. Miró al príncipe dormido y relajó sus puños cerrados.
Así es. Todo esto se debe al Príncipe Wade. Él es quien desdibujó las líneas entre el hombre y la mujer en la búsqueda de la belleza. Por supuesto, esto no significa que piense en Lius como algo que desear. Es solo. curiosidad.
Sí, sólo tengo curiosidad, eso es todo.
¿Será por eso que dicen que las primeras impresiones son importantes?
El niño que había seguido buscando nieve para su mano herida era sin duda una niña. Su atuendo parecía fuera de lugar, como si la hubieran obligado a ponerse ropa de niño. Pero eso fue en el pasado; Claude no pudo encontrar ni rastro de esa niña ahora.
Maldita sea.
El joven duque se contuvo para no maldecir una vez más. Se frotó la barbilla, sumido en sus pensamientos. Había cosas más importantes en las que concentrarse además de Lius. Ian Sergio -un lobo con piel de cordero- estaba en Corsor; ese solo hecho era una amenaza para los dos imperios.
Al llegar a una carretera sin pavimentar, los neumáticos pasaron sobre la grava y sacudieron el coche. El delicioso verde de los pastos bañaba los ansiosos ojos de zafiro reflejados en la ventana.
«¡¿Podrías dejar de seguirme ?!» gritó Lia mientras corría hacia el apartamento de Kieran. Sin aliento, jadeó, sujetándose las rodillas.
«Camellia», dijo Lan, burlándose mientras caminaba hacia ella, «Soy un invitado de esta casa. Realmente herirás mis sentimientos si sigues huyendo de mí de esta manera».
Lia lo fulminó con la mirada y se secó las gotas de sudor de la barbilla. «¡Es Camellius, no Camellia! Y ya te he mostrado el camino a las residencias de misiones, ¡donde deberías estar!»
«Bien, Camellius. Pero estoy aquí para verte a ti, no a la mansión».
«Príncipe Lan, ¿por qué me haces esto?»
«Llámame Lan.» Él sonrió, convirtiendo sus ojos generalmente rasgados en medias lunas.
La mente de Lia se quedó en blanco al ver su expresión bastante alegre.
«Está bien, Lan. Pero tengo cosas que hacer, así que no puedes seguir siguiéndome».
«Entonces te ayudaré».
«¡No!»
Lia miró a su alrededor en busca de alguien que pudiera ayudarla a escapar de él, pero no había nadie a la vista, ni Kieran, ni Anghar, ni ningún otro sirviente.
¡¿Qué debo hacer?!
No sólo era humillante que la hubieran sorprendido llorando, sino que también casi se había caído de espaldas en estado de shock al verlo.
Si hubiera llegado un poco tarde, ella se habría caído de culo.
«Camelia.» La llamó tal como lo hizo ahora como cuando la tomó en sus brazos.
Centrada en pensar en formas de deshacerse de él, Lia, sin saberlo, levantó la cabeza en respuesta.
Oh, no.
«¿Ves? Eres Camelia.» Sus labios se arquearon en una sonrisa.
«¡T-eres imposible!»
Lia no pudo evitar reírse de sí misma por haber sido engañada tan fácilmente. Ella hizo una cortés reverencia antes de darse la vuelta para partir.
«Lía.»
Se quedó paralizada ante la voz de Kieran. Estaba caminando por el jardín con sus sirvientes.
Miró sorprendido a los dos. Llevándose una mano a la frente, dejó escapar un gran suspiro y despidió a sus sirvientes.
«Ian, pensé que te había pedido que esperaras en el anexo.»
«¡Kieran!»
Lia sintió como si hubiera visto a su salvador y corriera hacia él. Ella se asomó por detrás de sus anchos hombros para mirar a Lan. Los peculiares ojos de Lan brillaron a la luz.
» Estaba aburrida esperándote, así que salí a caminar. Me encontré con ella cuando seguí un olor familiar».
«Ian», suspiró Kieran. «¿Eres un perro olfateando senderos ? ¿Qué clase de excusa es esa?»
«¿Has olvidado cuál es mi apodo? Gracias a ella, pude hacer un agradable recorrido por la finca. No está nada mal».
«Gracias, pero tenemos que entrar. Los invitados llegarán en breve».
«¿Ya?»
Una mirada de molestia se apoderó de su expresión una vez juguetona.
«Kieran», interrumpió Lia. «Querías decirme algo antes. ¿Era sobre el Príncipe Lan?»
Kieran miró hacia atrás para darle una palmadita en la cabeza y asintió. » Escuché que te hizo una visita antes. ¿Te molestó?»
«No, no fue nada de eso. Tomamos un poco de sorbete, eso es todo».
Lia miró a Lan, quien arqueó una ceja.
«¿Sabías?» dijo Kieran. «Me resulta difícil de creer, pero si tú lo dices».
«Oh, ¿no dijiste que vendrían invitados?» Su corazón se aceleró contra su pecho. Tenía una idea de quiénes eran estos invitados. Mordiéndose las uñas, Lia pensó en cómo Claude la había llevado al dormitorio la última vez. Desafortunadamente, ella todavía no había descubierto su
intenciones.
Sonaron las campanas y el trío giró la cabeza hacia la puerta principal. Kieran esbozó una leve sonrisa.
«El Príncipe Heredero y Lord Claude están aquí».
«Soy Wade Von Weiz».
«Ian Seraio .»
Lia no podía creer lo que veía mientras se estrechaban la mano. Los dos hombres, Wade, el juguetón mujeriego, y Lan, el incesante bromista, actuaban ahora de forma completamente diferente. Un silencio sofocante llenó el aire; El rojo brillante y el naranja del atardecer coloreaban las paredes blancas del apartamento.
«Claude del Ihar del Norte».
«Ah, el dueño de Del Casa», comentó Lan.
«Todavía no. Mi padre todavía está sano», respondió Claude.
«Todo a su debido tiempo…
Lan parecía estar más divertido con esta conversación que cuando le estrechó la mano a Wade. Claude, sin embargo, pareció ofendido por tal arrogancia. Lia contuvo la respiración mientras lentamente se alejaba de ellos. Se había unido a ellos por accidente y no se atrevía a desear que la marquesa la viera entre ellos. Es más, el mundo no podía saber que el Príncipe Heredero, el Príncipe de Gaior y el joven duque se estaban reuniendo en secreto.
No pertenezco aquí.
«Bienvenido al Imperio», comenzó Wade, rompiendo la tensión. «Debo agradecerte por cuidar de Lord Kieran, un gran amigo mío. ¿Por qué no continuamos con esto adentro?»
Mientras Wade caminaba hacia el apartamento, Kieran y sus sirvientes lo siguieron.
«Después de ti», le dijo Claude a Lan, quien permaneció inmóvil.
«Entra.» Lan lo rechazó con un gesto de la mano y se volvió hacia Lia. «Debo terminar mi conversación con Camellius.» La mirada silenciosa pero glacial de Claude pasó junto a Lan y aterrizó en Lia, que estaba congelada en seco. Atrapada entre los dos hombres, ella man-
envejeció una sonrisa. «Podemos terminar nuestra conversación en otro momento.
«¿Otro momento?»
«Sí. Su Alteza el Príncipe Heredero está esperando, Príncipe Lan.»
Lia intentó sonar lo más educada posible, preocupada de que él pudiera llamarla por su nombre real delante de Claude. Quería poner fin a esta situación lo antes posible.
«No, estoy mucho más interesado en ti. Aún no me has dicho por qué llorabas».
El sudor frío rodó por la espalda de Lia; Ella instintivamente miró a Claude. Sus ilegibles ojos color zafiro se oscurecieron y sus labios se curvaron en una sonrisa. Claude desvió su mirada de Lia a Lan.
«Correcto. Me iré entonces, Príncipe Lan.»
Hizo una leve reverencia y se volvió hacia la puerta. Aturdida, Lia se quedó mirando la espalda de Claude mientras este entraba al apartamento. Lan acarició su delgada mandíbula y miró de un lado a otro entre ella y el joven duque antes de estallar en carcajadas.
«Oh Dios… Camelio.»
Lia apartó la mano de Lan de su barbilla y expresó su malestar lo más cortésmente que pudo. Ella le dijo que era de mala educación, casi insultante, faltarle el respeto al Príncipe Heredero ignorando su petición de que se unieran a él, especialmente cuando estaban en el Imperio Cayen.
De todos modos, Lan no pareció inmutarse por su advertencia; eso no le impidió besar el dorso de su mano antes de dirigirse al apartamento de Kieran.
Aturdida, se quedó quieta en medio del jardín. A Lia todo le parecía surrealista, como si estuviera atrapada en una tormenta o sacada de las profundidades del agua. Si no fuera por Pipi, que había venido a buscarla, no habría podido moverse en absoluto.
Los sirvientes, aparentemente más enérgicos que de costumbre, se apresuraron a prepararse para los invitados inesperados. Brillaban de orgullo y estaban encantados de que Kieran Bale, el verdadero heredero de Corsor, hubiera regresado. Mientras ordenaban el comedor, Lady Bale dispuso las flores que había arrancado del invernadero en un jarrón. Su rostro endurecido atestiguaba la enorme importancia de estas búsquedas repentinas, por desagradables que fueran.
Cuando la criada vino a decirle a Lia que la cena estaba lista, ella entró en su habitación y cerró la puerta para cambiarse. Su camisa se pegaba a su piel mientras nerviosas gotas de sudor empapaban su espalda. Después de ponerse una camisa limpia, se paró junto a la ventana mientras se anudaba la corbata. Mirando al otro lado del jardín, vio a los cuatro hombres saliendo del apartamento de Kieran. A pesar del clima cálido, estaban vestidos con su vestimenta completa, con chalecos y corbatas; sus zapatos de cuero brillaban en la oscuridad de la noche. Eran la definición misma de perfectos caballeros.
Wade sostuvo un cigarrillo en la mano mientras soltaba una carcajada. Vio a Lia en la ventana y los otros hombres también miraron hacia ella cuando él la señaló a lo lejos. Tan pronto como los ojos color zafiro de Claude se encontraron con los de ella, rápidamente cerró la ventana como si no lo hubiera notado. Quería correr las cortinas pero decidió no hacerlo, ya que le parecería de mala educación. Decidió alejarse de la ventana lo más que pudo. Sus puños cerrados comenzaron a temblar nerviosamente.
¿Por qué tiemblo así?
Miedo: Lia estaba segura de que estaba temblando de miedo de encontrarse con sus miradas.
«¿Mi señor?» Pipi entró con un ligero golpe en la puerta. Sonrojada, miró a su alrededor antes de acercarse a Lia.
«Dijeron que no vendrías a cenar».
Lia asintió mientras le entregaba la camiseta empapada de sudor. «Sí, me sentí incómodo».
«Entonces… ¿Podrías venir al sauce junto al río en un rato?» preguntó Pipi.
«¿La orilla del río?»
«Sí, dentro de una hora aproximadamente.
«Bueno.»
Pipi sonrió ante su respuesta y rápidamente ordenó la habitación, que estaba desordenada por todo el embalaje. Miró el reloj de pie en la esquina antes de irse.
Lia se asomó por la ventana pero vio que el jardín ahora estaba vacío, aparte de la pequeña bandada de pájaros picoteando la hierba. Aliviada, volvió a abrir las ventanas y la cálida brisa veraniega de Corsor entró en la habitación.
«¿Dónde está Camellius, Lady Bale?» preguntó Wade, su cálida sonrisa reflejándose en la vajilla de plata pulida colocada frente a él. Se sentó a la cabecera de la mesa.
Los sirvientes se apresuraron a prepararse para la inesperada visita del Príncipe Heredero, pero la comida estaba impecable al igual que la mesa.
El candelabro brillantemente iluminado iluminaba el comedor junto con el cálido resplandor de las velas en los candelabros adornados. A un lado, había una fila de sirvientes, uno por cada uno de los invitados a la mesa. Todo en la habitación irradiaba la elegancia y el orgullo de la Casa Bale.
«Camellius no se siente bien y está descansando en su habitación, alteza», respondió Lady Bale con una sonrisa. «Mi ausencia debe haber afectado su salud. Me aseguraré de cuidarlo ahora que he regresado. Pero por favor, comencemos a comer. Nuestro chef tuvo mucho cuidado con la cena de esta noche, espero que sea de su agrado. »
La mesa estaba llena de una variedad de platos tanto del Reino Gaior como del Imperio Cayen.
Wade le devolvió la sonrisa. Levantó el tenedor y los de la mesa lo siguieron.
¿Lius no se siente bien, dices ?
Claude se burló; El chico que vio hace unos momentos no parecía enfermo en absoluto.
Probablemente simplemente esté evitando esto porque se siente incómodo. Un niño frágil como él probablemente se desmayaría por la indigestión. Sin duda volverá a llenar su estómago de caramelos…
Mientras cortaba la comida en su plato, Claude miró la copa de postre colocada frente a él. Estaba lleno del postre de última tendencia de la capital. Recordó haber visto a la gente haciendo fila para comprar este caramelo en forma de nube.
Claude cogió la copa inconscientemente sólo para rozar una mano que estaba al otro lado de la mesa. Levantando lentamente la mirada, vio unos peculiares ojos grises que le devolvían la mirada.
«Disculpe.
Claude le pasó la copa a Lan, quien sonrió y asintió levemente en respuesta.
No pensé que fuera goloso.
«Llévale esto a Camellius Bale», dijo Lan, saludando a un mayordomo. «Asegúrese de hacerle saber que no debe adquirir el hábito de saltarse las comidas». Todos los ojos se centraron en el príncipe de Gaior. Lady Bale parecía ser la más sorprendida, mientras Wade miraba a Lan divertido.
«Tendremos que llevar a Lius a Gaior si su condición se deteriora aún más», comentó Ian.
Los ojos de Kieran se iluminaron momentáneamente ante su sugerencia medio en broma. «Gracias por su preocupación. Nos aseguraremos de hacerlo si llega el caso».
«Ahora bien, ¿tengo que rezar para que empeore?»
«Has llevado la broma demasiado lejos, Lan. Sólo espero que mi hermano menor se mantenga sano».
«No fue una broma», dijo Lan, mirando fijamente a Claude. «Este lugar no parece muy apropiado para nuestro Camellius». Sus crípticas palabras enviaron la habitación a un silencio sofocante. Sosteniendo su mirada, Claude cortó un trozo de filete y se lo llevó a la boca. Después
Masticándolo unas cuantas veces, sin embargo, lo escupió en una servilleta. Sus ojos fríos miraron directamente a Lan con disgusto.
«Vaya, me disculpo por mi grosería», dijo Claude, haciendo una leve reverencia, «pero parece que la comida de Gaior no es muy adecuada para mi paladar».
«¿Es eso así?»
«Sí. Es extraño, no es que la carne esté podrida, y aún así.
Claude arrojó la servilleta sucia al suelo y se lavó la boca con un trago de vino. Ian, sin embargo, no parecía inmutarse por sus acciones y más bien miraba con interés.
«Si me disculpan», dijo Claude mientras se levantaba, «volveré a tomar la copa».
Sabía que era una falta de respeto hacia el anfitrión irse en medio de una comida, pero eso no podía molestarlo ahora. Mientras se abrochaba la chaqueta y salía del vestíbulo, los nerviosos sirvientes se apresuraron detrás de él. Los ignoró y subió las escaleras mientras se agarraba a la barandilla. El regusto seco del vino persistió en su boca.
El rostro de Claude reveló su molestia cuanto más se acercaba al segundo piso. Sabía que sus acciones eran impropias de su parte y que estaba desperdiciando sus emociones con Lius.
Quizás disfruté la vista de Lius porque me deleitaba verlo retorcerse ante mis burlas.
Pero entonces ¿por qué estoy furioso ahora mismo?
¿Por qué ya no lo encuentro agradable?
A Claude no le agradaba la idea de que Lius se pusiera nervioso poco a poco. Si había algo mal con sus emociones, necesitaba llegar al fondo ahora antes de que pudiera extenderse.
No hay manera de que de repente me sienta atraída por los hombres.
Su rostro se oscureció cuanto más se acercaba el sirviente que llevaba la copa de caramelo en forma de nube. Le arrebató el plato al desconcertado mayordomo mientras pasaba.
«Me llevaré esto.»
«¡M-mi señor!»
Claude caminó por el pasillo cubierto con una alfombra color burdeos y se detuvo frente a la puerta que pensó que era la habitación de Lius.
«Él no está aquí, mi señor», dijo el mayordomo.
Con la mano en el pomo, Claude le lanzó una mirada fulminante.
«Tal vez salió a caminar, pero no hay nadie en la habitación, señor».
Cuando Lia llegó a la orilla del río, se quedó boquiabierta de asombro. Pipi arrastró a la asombrada Lia de la mano y la sentó en una silla.
«Siempre quisimos hacer algo como esto, y ahora que te irás a la capital, pensamos que esta sería nuestra última oportunidad de estar todos juntos».
Las linternas colgadas de las ramas del sauce iluminaban los rostros de los sirvientes. La mesa estaba cubierta con un mantel blanco y encima había una variedad de sus platos favoritos: un plato de deliciosas frutas de temporada, el delicioso plato de pollo con frijoles que le gustaba, sándwiches gordos llenos hasta el borde, verduras crujientes y un olla humeante de sabroso guiso de tomate.
Lia hizo ojitos con cada una de las personas alrededor de la mesa.
«¡No te olvides de nosotros, mi señor! Volverás, ¿no?»
«¿Qué pasa si la comida en la capital no es de tu agrado? ¡Nuestro joven señor ya está demasiado delgado!»
«¡Debes volver a menudo o de lo contrario esas cañas de pescar que hicimos habrán sido en vano!»
Las lágrimas llenaron los ojos de Lia y los sirvientes sollozaron junto con ella.
Luego, Lia se acercó a Betty, que había estado parada lejos en un rincón. Betty no se atrevió a mirarla, ya que hacía todo lo posible por no llorar.
Cuando Lia la abrazó por detrás y le dio unas palmaditas en los brazos temblorosos, se mordió los labios para evitar estallar en lágrimas.
«Le he dicho a Pipi que lo cuide bien, mi señor.»
«Bueno…
»
«Y espero que encuentres a tu madre…
«Gracias.»
«No te lastimes ni salgas tarde en la noche. Debes tener cuidado con aquellos que son especialmente amigables contigo, mi señor-» Betty comenzó a sollozar.
«Está bien, Betty. Lo haré».
A Lia le dolía el corazón. Sintiéndose triste, ansiosa y feliz al mismo tiempo, no pudo evitar que las lágrimas corrieran por su rostro. Forzó una sonrisa brillante y se sentó en la silla que Pipi le había ofrecido. Después de prepararse un plato, se llenó la boca como si fuera una mendiga que llevaba varios días muerta de hambre.
«Venid a comer», dijo a los sirvientes que estaban alrededor de la mesa. «¡La comida en una fiesta debe ser compartida por todos!»
«¿E-eso estará bien?»
«¡Bueno, no puedes esperar que termine todo esto solo! Ahora, siéntate. Esa es una orden. Nadie se levanta de esta mesa hasta que no quede ni una gota de salsa en estos platos.
Ellos sonrieron ante su respuesta y comenzaron a llenar sus platos también.
El brillante resplandor de la luna llena y el resplandor de las linternas en los árboles danzaban vibrantemente sobre el agua. Podía escuchar la risa de las personas que amaba. Para Lia, no había necesidad de música elegante ni de candelabros decadentes; esta fiesta era más grande que cualquier festín en todo el imperio.
«Gracias a todos», dijo Lia, luchando por contener las lágrimas. » Volveré … lo prometo.»
Mientras tomaba otro gran bocado de su plato, notó una copa llena de dulces en forma de nube frente a ella. Lia levantó la vista sorprendida y el mayordomo, que sabía que estaría atendiendo a los estimados invitados durante la cena, respondió con una sonrisa forzada antes de regresar a la mansión.
Lo vio desaparecer en la oscuridad cuando vio su sombra fusionarse con otra silueta alta y elegante. Lia instintivamente supo quién era.
Después de terminar la comida en su boca, volvió su mirada hacia el postre de aspecto extraño. Lo había visto antes en la capital pero nunca tuvo la oportunidad de probarlo entonces. Cuando, vacilante, se llevó un trozo a la boca, sus ojos se abrieron cuando sus suaves mechones se derritieron en dulces nada. No pudo evitar reírse mientras se lamía los dedos pegajosos. Ya no soy el niño al que le gustan los dulces, Lord Claude…