Fue una larga temporada de lluvias en el imperio.
Después de diez días consecutivos de aguaceros torrenciales, los ciudadanos finalmente desistieron de esperar el sol y se encerraron en sus casas.
La lluvia caía indiscriminadamente sobre el palacio, la ciudad y los barrios marginales.
En la parte de la ciudad conocida como Louvre, un carruaje se detuvo en un callejón estrecho. Los aleros que se alzaban sobre ellos convergían tan juntos que parecían bloquear el cielo.
Aquí era difícil distinguir la noche del día. Algunos afirmaban que la única razón por la que la guardia de la ciudad se preocupaba por esta zona era porque el servicio postal todavía pasaba ocasionalmente para entregar cartas. La gente corriente evitaba por completo los barrios pobres.
Por la marca del carruaje y la calidad de sus caballos, estaba claro que el pasajero que iba dentro no compartía las luchas de aquellos que apenas se mantenían con un gilly por semana.
Cuando un asistente en bata bajó el reposapiés y abrió la puerta del carruaje, un zapato de mujer de cuero y seda pisó el terciopelo rojo.
«Lidera el camino».
Su voz era baja y elegante.
De repente, un hombre surgió de las sombras, agachándose servilmente mientras enseñaba sus dientes amarillos.
«E-es por aquí, mi señora.»
La mujer lo miró con una mirada gélida mientras se ponía una bata.
El callejón estaba lleno de basura, vagabundos y animales muertos. Apestaba a pesar de la lluvia.
Abrumada por el asalto a sus sentidos, las manos de la mujer, escondidas bajo su túnica, comenzaron a temblar. Era de esperarse; un lugar tan sórdido no era adecuado para un noble digno.
«Mi señora» dijo su guardia a su lado.
«Si está cansada, le sugiero que espere en el carruaje. Yo me encargaré de estos asuntos».
«No. Me ocuparé de esto yo misma.”
Anastasia Bale.
Era la esposa del Marqués Gilliard Bale. El Caballero Bale no sólo era propietario de varias fábricas textiles y tabacaleras, sino que también incursionaba en la construcción naval y en las industrias del mineral de hierro. Ahora, cien años después de la guerra, la Casa Bale era tan rica y reconocida como la Casa Ihar.
Entonces, ¿por qué la señora de tan ilustre familia se encontró en los barrios pobres?
El hombre de dientes amarillos les sirvió de guía y abrió el camino. El guardia de la marquesa parecía más ansiosa que ella; Los siguió de cerca desde atrás, exponiendo la espada en su cintura en una postura protectora.
«Quiero que sepa, mi señora», dijo el guía. «Pasé por una dura prueba para localizar a la niña. Tengo curiosidad por saber por qué deseas encontrarla.»
El acero de la espada del guardia sonó fríamente cuando la sacó de su vaina. «Si valoras tu vida, haría bien en callarse.»
El guía retrocedió ante la amenaza de violencia y retrocedió asustado. «¿Qué quiere decir? Pasamos por la taberna Nariz Roja antes, y esta es la petrolera de la Sra. Melburn. El camino parece similar pero les aseguro que es diferente.»
Anastasia fulminó con la mirada a su guardia, que permanecía alerta, como para reprocharle. Estos arreglos habían sido bastante difíciles de hacer; Si el guía cambiaba de opinión, podría perder su oportunidad.
Su guardia envainó su espada y así continuó siguiéndolos en respetuoso silencio.
Louver parecía una fortaleza–un búnker repleta de la escoria de la sociedad.
Visiblemente conmocionado, el guía siguió lanzando miradas nerviosas a sus visitantes mientras los guiaba el resto del camino. Entonces, de repente, una expresión de inmenso alivio inundó su rostro cuando señaló una residencia marcada con una cinta roja. Las casas no estaban separadas; toda la estructura parecía una especie de muralla, y simplemente señaló una de las muchas puertas del edificio.
“Ahí está. No tienes idea de lo difícil que fue para que yo encuentre a la mocosa. La mujer que se hace llamar su madre la aprecia mucho. Si fuera tan amable de ahorrarme diez gillies por mis molestias… »
Era el único lugar del Louvre que no estaba oculto por aleros. Allí, sentado bajo la lluvia torrencial, estaba el niño que habían estado buscando.
Cuando la mirada de la Señora Bale pareció cambiar, su guardia arrojó una bolsa de cuero al suelo. El sonido del tintineo de las monedas resonó en el espacio parecido a un túnel.
El guía no pudo controlarse. Se zambulló en la bolsa, comprobó cuánto había dentro, esbozó una sonrisa e inclinó la cabeza hasta que casi tocó el suelo mojado. Luego comenzó a retroceder lentamente antes de girar abruptamente y echar a correr.
Era probable que le hubieran pagado más de lo que esperaba.
“Asegúrate de silenciarlo adecuadamente. ¿Lo entiendes?»
El guardia hizo un gesto decidido a la marquesa. «Como usted ordene.»
Anastasia le lanzó una mirada subrepticia y caminó bajo la lluvia. La humedad se filtró en sus zapatos y la horrible sensación hizo que le temblaran los labios.
Agachada bajo la lluvia, la niña estaba tan concentrada en algo que no se dio cuenta de que alguien se acercaba. Tenía las mejillas manchadas de suciedad y su cabello rubio miel le llegaba hasta la cintura.
¿No dijo que tenía doce años?
La niña era más pequeña que la mayoría de su edad y parecía mucho más joven. Llevaba harapos cosidos y, en ese momento, estaba concentrada en tallar un trozo de madera.
El ceño de Anastasia se frunció más profundo cuando vio el cuchillo afilado en las pequeñas manos de la niña.
Sin embargo, a pesar de su proximidad, la niña no notó la presencia de nadie más. Anastasia se detuvo y se paró en el camino inclinado mientras la lluvia seguía cayendo.
«Hola niña.»
La niña dejó caer su cuchillo, se sobresaltó y miró hacia arriba.
Sus ojos tomaron a Anastasia con la guardia baja. Eran una brillante mezcla de turquesa y esmeralda–un tono que le resultaba demasiado familiar.
La ira que había tratado de reprimir durante años inmediatamente comenzó a aumentar. Haciendo uso de toda su paciencia, lo obligó a bajar.
Miró hacia la puerta y luego de nuevo a la chica. «Está lloviendo. ¿Qué estás haciendo aquí afuera?»
Los labios de la niña se torcieron levemente mientras se quitaba la tela que cubría sus orejas y se la ataba alrededor de la cintura. «Mi madre todavía está trabajando. ¿Quiénes son ustedes?”
¿Laboral?
Anastasia sonrió. A través de las gruesas cortinas se oían los gemidos de una mujer y las maldiciones de un hombre.
Hermosa camelia. Una flor en un prostíbulo.
Una piedra preciosa brillante nacida en un burdel.
Así la llamaba la gente de los barrios pobres.
Hace algunos años, se decía que una mujer de notable belleza y que estaba embarazada, llegó a Louvre en busca de refugio. No tenía adónde ir, así que dormía entre las personas sin hogar y iba de puerta en puerta pidiendo por bocados de pan. Vivía en un estado de miedo constante, casi como si la estuvieran persiguiendo. Entonces, un día dio a luz en la calle.
Anastasia había oído que era un día lluvioso como hoy, y que la mujer dio a luz a un ángel de ojos esmeralda junto a un apestoso cadáver de un perro.
Durante un tiempo tuvo dificultades para amamantar a su hija porque no podía alimentarse por sí misma, por lo que la gente se apiadó de ella y le dio comida y ropa. A pesar de todos sus problemas, la mujer nunca dio nada por sentado y se preocupó profundamente por su hija.
Pero para criar a una niña en la calle, uno tiene que arriesgar toda su vida.
Llegó la temporada de abundancia y el invierno llegó con venganza. Cuando la niña tuvo una fiebre terrible a causa del frío, a la mujer no le quedó más remedio que ofrecerle su cuerpo al médico del pueblo.
Muy pocos hombres podrían rechazar a una mujer tan hermosa, incluso si tuviera una hija. Dio la casualidad de que ella también era viuda. El médico accedió a salvar a la hija a cambio de hacer lo que quisiera con su madre.
Eso había sido exactamente hace doce años.
«Tú debes ser Lia. ¿Correcto?»
La niña asintió inocentemente en respuesta a la amable voz de la marquesa. «¿Me conoce?»
«Sí. Tu madre… He oído que está muy enferma. Por eso estoy aquí»
Los ojos de la niña se agrandaron. «¿Madre? ¿Madre está enferma?»
Se giró para correr hacia adentro. Al borde de las lágrimas, estaba a punto de tocar la puerta cuando el guardia de Anastasia la golpeó en la nuca. La niña ni siquiera pudo gritar mientras se tambaleaba hacia adelante impotente. Gruesas gotas de lluvia golpeaban su diminuta figura.
El guardia recogió el pequeño y fláccido cuerpo de Lia y frunció el ceño. «Es liviana para tener doce años».
Anastasia miró a Lia y asintió. «Vamos. No quiero que esto provoque una conmoción. Consigue algunos hombres para limpiar las cosas aquí.»
Se detuvo a medio paso y giró la cabeza, mirando fríamente al edificio donde todavía se podían escuchar los gemidos de una mujer a través de la lluvia.
Una leve sonrisa se formó en su rostro mientras suspiraba.
«¿Qué crees que pasaría si hubiera un incendio en un día lluvioso?»
Las siniestras palabras, aunque pronunciadas con elegancia, pusieron la piel de gallina al guardia.
«Es broma», dijo la marquesa. «Sólo quiero que ella esté a salvo, eso es todo. Vámonos.»
Sus sombras se fundieron en la oscuridad. A su alrededor, las ventanas empezaron a abrirse a lo largo de la calle tranquila. Los residentes se habían escondido, sintiendo que algo malo estaba en marcha. Ahora se miraron el uno al otro como si nada hubiera pasado, y poco a poco y en silencio volvieron a cerrar las ventanas.
Las gotas de lluvia se espesaron y parecía que el torrente comenzaría una vez más.
Se sentía como si la noche se estuviera haciendo más profunda en todo el imperio.
«Despierta, niña».
Aromas agradables, una superficie suave… ambas sensaciones que nunca antes había sentido. ¿Era esto el cielo? Si era un sueño, no quería despertar.
Pero alguien la despertó con una sacudida y sus ojos se abrieron de golpe.
«¡Ahh!»
Asustada y sin sentido, Lia se despertó gritando. Tenía los ojos muy abiertos por el miedo mientras miraba a su alrededor. No tenía idea de dónde estaba.
El lugar más bonito que había visto en los últimos diez años era el ático de la Señorita Lauren una vendedora de telas de Louver. Había un lindo perro llamado Polly y una variedad de textiles de hermosos colores. Cuando Lia los vio revolotear en el viento, la hizo sentir como si estuviera en un palacio digno de una princesa. A ella le encantaba visitar sólo para contemplar esa maravillosa vista.
Este lugar, sin embargo, no se parecía en nada al ático de la señorita Lauren. La pura decadencia de la habitación estaba más allá de su imaginación más descabellada.
Había una cama diez veces más grande que la propia Lia y una ventana que se extendía desde el suelo hasta el techo. No pudo contener su asombro ante todos los hermosos libros apilados sobre la lujosa alfombra, así como ante la enorme y acogedora chimenea.
«¿Estoy en el cielo?»
La mujer que había despertado a Lia dejó la bandeja que sostenía y sonrió ante su ingenua pregunta. «Debes tener hambre. Deberías comer algo antes de que te lavemos. Ese olor… hmmm… No, ciertamente no servirá».
A Lia se le hizo la boca agua al ver la sopa frente a ella, pero no se atrevió a comer. A pesar de la gran cantidad de preguntas que tenía sobre su propio paradero, lo que más le preocupaba era su madre.
¿Me quedé dormido en la calle mientras hablaba con esa bella dama?
«¿Por qué no estás comiendo?» preguntó la mujer mientras Lia estaba sentada parpadeando. «¿No tienes hambre?»
La niña negó con la cabeza mientras se agarraba las rodillas y se acurrucaba en una bola.
«Señora, ¿dónde está este lugar? ¿Qué pasa con mi madre? ¿Dónde está la bella dama que conocí antes?»
«¿Por qué?»
A la mujer le costó encontrar las palabras para responderle y dudó con cada respuesta.
Se escucharon sonidos de conmoción desde afuera de la puerta antes de que se abriera de repente. Allí de pie, brillando como un ángel, estaba un chico con cabello rubio miel y ojos esmeralda. Él conoció el rostro de Lia con una sonrisa radiante.
Era la primera vez que había visto a alguien tan hermoso. Escondió sus manos sucias mientras el niño caminaba hacia ella.
«Hola, Camelia.»