«¿Q-quién eres tú?»
A pesar de lo nerviosa que estaba, los ojos de Lia brillaron con cierta curiosidad. Mientras contemplaba su rostro cautivado, los ojos del niño también comenzaron a brillar como gemas relucientes.
«Kieran. Soy Kieran Bale. Escuché que tienes doce años, ¿es correcto?»
«Sí…”
«Bueno, este año cumplo quince años. Sólo soy tres años mayor que tú, así que no hay necesidad de ser tímida.»
Kieran se acercó y se sentó al borde de la cama, mirando fijamente a Lia. Betty se maravilló de su asombroso parecido. Sus nobles ojos esmeralda y cabello rubio miel eran tan sorprendentemente similares que podrían haber nacido del mismo útero. Además, los sutiles contornos de sus rasgos faciales eran casi indistinguibles entre sí.
Lia sintió un cosquilleo extraño y nervioso en el pecho mientras Kieran continuaba observándola. Cuando finalmente extendió la mano para tocarle la mejilla, ella saltó de la cama y se alejó asustada. Después de esconderse brevemente detrás del sofá, reunió el coraje para mirarlo nuevamente con sus grandes ojos redondos.
«Por favor, envíame de regreso con mi madre», dijo tímidamente. «Ni siquiera le dije que vendría aquí. ¡Debe estar muy preocupada por mí!»
«Oh, querida. ¿Extrañas a tu madre?» respondió Kieran. «Hmmm… ¿Betty? ¿Dónde está la madre de Lía?»
La mujer que había traído la sopa intentó disimular su preocupación mientras se acercaba a Lia.
«Eso corresponde a Su Señoría decirlo. Simplemente me dijeron que la alimentara y la bañara», dijo, inclinándose para mirar a la niña a los ojos.
Consolada por la amable sonrisa de Betty, Lia se olvidó momentáneamente de sus temores actuales.
Este lugar misterioso estaba lleno de gente hermosa y amable y cosas de olor agradable, por lo que no parecía adecuado para alguien que nunca se había dado un baño adecuado. Incluso para un niño pequeño, esto era bastante evidente. Mientras estaba sentada detrás del sofá, Lia tímidamente comenzó a olerse. Los olores acre que emanaban de su propio cuerpo le perforaron la nariz y asaltaron sus sentidos.
Lia miró de un lado a otro, desde la sedosa camisa blanca de Kieran hasta las puntadas deshilachadas de sus propios harapos antes de tirar con cuidado de la falda de Betty.
«Disculpe. ¿Puedo darme un baño primero?»
«Por supuesto. Siempre puedes comer después de haberte lavado. Te calentaré la sopa más tarde».
Lia asintió y se puso de pie cuando Kieran, que todavía estaba sentado en el borde de la cama y sonriendo, de repente se puso pálido y comenzó a toser incontrolablemente.
«¡A-Anghar!» Kieran jadeó entre violentos chirridos.
«¡¡¡Maestro Kieran!!!» —gritó Betty.
Sus asistentes irrumpieron en la habitación, con el color visiblemente desaparecido de sus rostros. Le colocaron un paño limpio sobre los labios y lo levantaron, luego procedieron a sacarlo corriendo mientras pedían ayuda a alguien. Aunque todos parecían visiblemente inquietos, la situación se manejó de la manera más calmada y rápida posible.
Lia una vez conoció a alguien que tosía así–un joven caballero que siempre le había dado dulces cada vez que se veían. El caballero había sido uno de los clientes de su madre, y después de años de ataques de tos incontrolables, al final sucumbió a su enfermedad. Su brillante armadura azul finalmente se manchó con su propia sangre y, tras su muerte, su madre lo sostuvo en sus brazos mientras lloraba. Lia recordó la escena vívidamente y sintió miedo instantáneo.
Con lágrimas en los ojos, agarró con más fuerza la falda de Betty y preguntó: «¿Va a morir?».
Era una pregunta inocente pero profundamente perturbadora. Betty acarició el cabello de Lia mientras ella sacudía la cabeza y decía: «No. No lo hará».
«¿En realidad?»
«Por supuesto que no. ¿Vamos a bañarnos ahora? Cuanto más tardemos, menos tiempo tendrás para dormir».
Lia todavía tenía muchas preguntas sin respuesta, pero Betty no quiso decirle nada más.
Siguió obedientemente a Betty hasta la habitación al otro lado del pasillo. En el interior encontró una magnífica bañera llena de agua tibia, sales de baño de colores y jabones aromáticos. El niño nunca antes había visto un baño de verdad, y mucho menos se había dado un baño adecuado; así que en lugar de expresar asombro o admiración, sólo pudo permanecer de pie frente a la bañera en una confusión incómoda y silenciosa.
Betty le dio unas palmaditas en la cabeza y le dijo: «A partir de ahora te bañarás aquí todos los días, así que será mejor que te acostumbres».
Lia recordó que a los adultos no les gustan los niños que hacen muchas preguntas. A veces incluso los golpeaban con un cinturón de cuero o darles una bofetada en la cara.
Y entonces decidió mantener la boca cerrada mientras se desnudaba. Sin la cubierta de sus prendas, ella era realmente toda piel y huesos. Dobló los trapos que llamaba ropa lo más cuidadosamente que pudo y los colocó en el suelo. Luego deslizó con cuidado su delgada figura en la bañera y su cuerpo inmediatamente se estremeció ante la sensación desconocida del agua caliente.
A medida que las capas de suciedad fueron desapareciendo gradualmente, su rostro comenzó a brillar. Estaba tan sucia que hubo que cambiar el agua del baño dos veces.
Por fin Betty sonrió, satisfecha con la brillante transformación de Lia, y se secó el sudor de su frente mientras se levantaba.
«Dios mío, mi espalda… Está bien, ahora que te has lavado, vamos a conseguirte algo de comer. Todavía tenemos mucho que lograr esta noche».
***
Nunca en su vida Lia había comido pan tan tierno, sopa sabrosa y pollo tierno. La suntuosa comida no sabía nada a los panes quebradizos y rancios que siempre le arañaban el interior de la boca, ni a la sopa de maíz agria que normalmente comía sólo para llenar el estómago.
Mientras caminaba con Betty después de cenar para volver a presentarse ante Su Señoría, Lia decidió preguntar si le permitirían regresar a casa. Pensó en cómo formular su petición del modo más respetuoso posible.
Ella comenzó a preguntarse qué tanto habían caminado, porque sus piernas ya habían comenzado a doler cuando finalmente llegaron a su destino. Betty llamó a la puerta.
«Mi señora, he traído al niño».
«Puedes entrar.»
Lia reconoció la voz de inmediato.
Detrás de la puerta estaba la elegante mujer que había hablado con ella mientras esperaba a su madre. Lia tomó con fuerza la mano de Betty mientras entraba a la habitación. Luego juntó las manos e inclinó la cabeza, como le indicó Betty.
«Hola, mi señora», dijo Lia en voz baja.
La marquesa estaba sentada en un lujoso sofá con un camisón y una bata azul. Su bata cubría parcialmente su exuberante cabello castaño y sus fríos ojos azules irradiaban un aire de inconfundible sofisticación. Ella asintió secamente ante el saludo de la niña. Ya intimidada por la expresión férrea del rostro de la dama, Lia vaciló mientras daba un paso adelante.
«Te ves mucho mejor ahora que te has bañado, Camelia», dijo la marquesa.
«Gracias por la deliciosa comida… pero me gustaría ver a mi madre ahora», respondió.
Lía.
«Oh, cielos…» Después de un breve suspiro, la marquesa le hizo un gesto para que diera un paso adelante.
Betty, que no había dicho una palabra desde que entró en la habitación, se dio cuenta de la orden tácita de la señora y empujó suavemente a la niña. Caminó hacia adelante muy lentamente.
La marquesa tomó la mano de Lia y la sentó a su lado. De cerca, era tan hermosa como amenazadora. Hizo que Lia gimiera como un cachorro perdido.
«Lo siento, Camellia, pero ya no puedes verla más».
«¿P-perdón, señora?»
«Tu madre cometió un crimen terrible. Verás, robó algo muy valioso».
Los ojos de Lia se abrieron con incredulidad cuando escuchó esta acusación. Las comisuras de los labios de la marquesa se torcieron impulsivamente mientras miraba fijamente los ojos color esmeralda de la niña.
«¡M-mi madre no es una ladrona!»
La niña aterrorizada comenzó a llorar. La marquesa miró el cabello húmedo de la niña y de repente sus ojos se llenaron de desprecio.
“Lia, lo que robó tu madre era muy querido para mí. Y es algo que nunca podré recuperar. ¿No crees que debería ser castigada por ello?»
«¡Se lo devolveré! Mi madre no es una ladrona. Somos muy, muy pobres, ya ves… ¡Por favor, créame! ¡¡¡Por favor!!!»
«¿Lo harás? Mmmm…”
La marquesa asintió hacia Betty mientras acariciaba la mejilla de Lia. A su señal, Betty procedió a abrir un cajón, sacó un par de tijeras afiladas y las colocó sobre la mesa.
«Entonces está arreglado. Servirás a mi propósito».
Lia se llenó espontáneamente de terror y empezó a tener hipo.
«Camellius Bale», dijo la marquesa.
Ese no era su nombre. Lia quiso corregirla y decirle que se llamaba Camellia, pero se quedó sin palabras.
«Si aceptas vivir como Camellius Bale a partir de este día, te prometo que tú y tu madre estaran a salvo».
«P-pero… mi nombre es Camellia…»
La marquesa sonrió tranquilamente mientras sacudía la cabeza y decía: «No. De ahora en adelante, eres Camellius Bale».
Ni la conversación ni sus motivaciones eran comprensibles para una niña como Lia. Mientras luchaba por entender lo que estaba pasando, la marquesa se llevó las tijeras al pelo.
«Creo que el pelo corto te quedará bien.»
Antes de que pudiera siquiera sentir la piel de gallina en la nuca, una longitud considerable de su cabello ya estaba cortado. Lia escuchó el jadeo involuntario de Betty y vio que la alfombra gris estaba llena de sus mechones dorados. Estaba congelada en shock, incapaz de pronunciar una palabra mientras su hermoso y largo cabello era cortado en pedazos. Muy pronto, los sonidos de las tijeras se detuvieron.
«Betty.»
«Sí, mi señora.»
«Dile a alguien más que limpie esto y lleve a Lius a su habitación».
La marquesa habló con voz cansada mientras dejaba las tijeras. Lia se pasó los dedos temblorosos por el pelo recién corto.
‘Mi hermosa Camelia. ¿Por qué eres tan hermosa? Mi bebé.’
La voz de su madre de repente resonó en sus oídos al recordar cómo su madre le cepillaba el cabello todas las noches y la sostenía en sus brazos. Lia comenzó a sollozar cuando Betty se acercó a ella y la levantó. Miserable y asustada, abrazó a Betty y enterró su rostro lloroso en su cuello.
Su hermoso cabello largo estaba arruinado y la llamaban con un nombre extraño. Cuando regresó a su nueva habitación, corrió de los brazos de Betty para esconderse sola en un rincón. Ella No podía dejar de llorar tal vez porque sus queridos mechones se habían ido, o tal vez porque nunca volvería a ver a su madre. Lo único que podía hacer era llorar tan fuerte como pudiera.
Betty se sentó frente a la niña que lloraba y le dijo con calma: «Lia, tu madre no está siendo castigada; está recibiendo tratamiento para su enfermedad. Su Señoría no es una persona malvada. Está un poco enfadada, así que debes escucharla para poder salvar a Laura».
Lia se secó los ojos con el dorso de las manos y volvió la cara hacia la amable voz.
«Ese es el nombre de mi madre… ¿Conoces a mi madre?»
«Por supuesto que sí. Después de todo, esta es la mansión de tu padre.”
«… ¿Mi padre?»
Betty asintió y señaló la pared. Fue entonces cuando Lia vio el enorme retrato: la imagen de un hombre con cabello rubio miel y ojos esmeralda, luciendo un traje de salón. La semejanza era tan clara que casi parecía vivo.
‘Tienes el mismo pelo y los mismos ojos que su padre Lia.’
Tan pronto como vio la imagen, supo exactamente quién era. La luz de una lámpara débilmente iluminada cercana se reflejaba en sus ojos, que brillaban de un color verde esmeralda como los del hombre del retrato. En ese momento, se dio cuenta exactamente de lo que le había sucedido. Lo que su madre supuestamente le robó a la marquesa no era un objeto, era una persona. Volvió la cabeza y vio su propio reflejo en la ventana. Cabello cortado toscamente. Un cuerpo escuálido, ya no femenino.
«Camelio Bale». Lia murmuró el nombre desconocido mientras hundía la cabeza entre las rodillas.