Capítulo 2: Ian Nottingham
El hombre sentado en diagonal frente a Madeline hablaba muy poco, y eso era coherente con el pasado.
Incluso en su vida anterior, su esposo era un hombre de pocas palabras. Rara vez continuaba una conversación más allá de interrogar a Madeline sujetándola por la muñeca.
Sin embargo, el silencio actual no le parecía impuesto como lo había sido durante su exesposa. Simplemente parecía ser su disposición natural. Gracias a eso, Madeline tuvo que soportar las conversaciones sobre diversos temas relacionados con Italia.
En el pasado, habría participado con gusto en la conversación sobre pintores renacentistas. Sin embargo, ahora estaba completamente concentrada en su exmarido de su vida anterior, y no podía concentrarse en la conversación.
El Ian Nottingham que tenía delante ahora era Ian Nottingham, pero no Ian Nottingham.
Esta afirmación contradictoria era cierta en la paradoja en la que se encontraba Madeline.
El hombre frente a ella no parecía abrumado por la infelicidad ni atormentado. Era joven, guapo y competente: un caballero perfecto, el epítome del hijo de un aristócrata que solo esperaba lo mejor para su futuro.
Su porte sereno transmitía confianza, un marcado contraste con el noble rural, el conde Loenfield. Sus actitudes eran significativamente diferentes.
El Ian Nottingham anterior a la regresión nunca miraba a Madeline a los ojos. Estar en el mismo espacio que ella le resultaba incómodo, y si su mano tocaba la suya quemada, se enojaba. Siempre tenía una postura encorvada.
La diferencia entre los dos Ian Nottingham era evidente. Incluso si uno pensara erróneamente en otra persona, no sería descabellado.
Mientras Madeline observaba discretamente al hombre, y la mirada de Ian Nottingham se cruzó con la suya, giró rápidamente la cabeza. Sin embargo, era demasiado tarde; la habían descubierto.
Entonces se desplegó una escena increíble. El hombre esbozó una leve sonrisa, como si ver a Madeline mirarlo fuera lo más natural del mundo.
El rostro sin emociones, al suavizarse, reveló una sonrisa dulce que parecía mucho más atractiva.
‘¿Está sonriendo porque piensa que estoy avergonzada?’
Madeline preferiría que él lo malinterpretara así. Si él creía que estaba enamorada de él, sería una suerte. En realidad, la situación era demasiado incómoda, lo que la hacía difícil de soportar.
Sentía una especie de aversión fisiológica al encontrarse con algo que no encajaba con sus instintos. Era incómodo.
El Ian Nottingham que ella conocía era un hombre infeliz, un hombre destinado a serlo. Sin embargo, el hombre que tenía ante ella era joven, seguro de sí mismo y prometedor.
Era una espléndida representación de un hombre que hacía que la aristocrática rural Madeline pareciera insignificante. Tuvo que aceptar que él era el hombre que tenía justo delante antes de que la guerra causara estragos.
Madeline sabía el desenlace que enfrentaría. Un instante de compasión la cruzó por la mente. Era peligroso.
Debería distanciarse lo máximo posible. Madeline se instó en silencio.
—
Madeline, de diecisiete años, había regresado. Le costaba aceptar que el Ian Nottingham de antes de la guerra era el hombre que tenía delante ahora.
Era un hombre muy saludable.
Madeline no pudo haber odiado a su esposo desde el principio. Sabía que el amor no era esencial entre los esposos, pero aun así quería que le fuera bien.
Quería guiar al hombre herido por el buen camino, serle fiel y ayudarlo a sanar. Quería convertirse en la esposa sabia y alabada por la gente.
Sin embargo, su modesto sueño, como siempre, se estrelló contra un arrecife. No coincidieron desde el principio.
No apareció en su habitación desde la primera noche. No sabía si debía sentirse aliviada o desdichada. Imaginar compartir la cama era difícil, pero semejante rechazo era humillante.
Era solo la primera noche, pero el Conde nunca intentó compartir nada con Madeline. Las comidas siempre eran separadas en el estudio, y no había una hora de té compartida. Por supuesto, no había partidos de tenis, ni conversaciones sobre asuntos domésticos, ni nada por el estilo.
Un mes después de la boda, Madeline por fin inició una conversación con él. Incluso eso parecía más una interacción a distancia que una conversación normal.
Sentada en una gran silla en el estudio, Madeline habló con el hombre que la miraba como un fantasma.
“Parece que has olvidado mi existencia.”
¿Se rió? No, no se rió. Su rostro sereno y pálido brillaba a la luz de la chimenea.
«No lo he olvidado.»
Habló con voz cansada y agotada. Madeline se mordió el labio, frustrada.
‘Mentiras. Se está burlando de mí.’
Quería replicar, pero no quería revelar sus debilidades confrontándolo. Discutir con él solo la haría parecer más desesperada.
«Es aburrido.»
Esa fue la mejor queja que se le ocurrió. Actuar como una mujer frágil que encontraba las cosas aburridas.
Al no obtener respuesta, Madeline se asustó un poco. ¿Serían ciertos los rumores? Quizás se había convertido en un monstruo durante la guerra. Parecía que iba a levantarse y estrangularla en cualquier momento.
Permaneció en silencio un buen rato. Como si un muerto mirara a una persona viva, la observó sin vida.
Él esbozó una sonrisa.
Con una sonrisa torcida, giró la cabeza hacia Madeline. Entonces, una parte de su rostro, marcada por enormes cicatrices y quemaduras, quedó al descubierto.
Sin poder respirar, Madeline salió de la habitación maldita. Sus pasos en el pasillo eran apresurados. Quería echarse a llorar como una niña, pero ya no lo era.
Asustada. No, más que miedo, era vergüenza. Le daba miedo que la amenazara así y que ella huyera.
Cobarde.
Madeline se culpó a sí misma.
Al día siguiente, el mayordomo de Nottingham Manor le regaló un cachorrito. Fue una auténtica humillación para la dignidad de Madeline.
“No puedo ser tu marido, así que si te aburre, juega con el cachorro”.
Su regalo fue una especie de declaración. Madeline abrazó al cachorrito tembloroso y cerró los ojos. Quería desaparecer del mundo hecha una bolita.
—
«¿Te molesta algo?»
La voz de su padre parecía un poco molesta. Ahora parecía ansioso por ganarse el favor de Ian Nottingham. Conocer a su hija durante el paseo fue una buena idea, debió pensar. Probablemente quería presumir de su hermosa hija cuanto antes.
Parecía que su padre no podía comprender lo divertidas que podían resultar sus acciones para un hombre.
Madeline, con su edad y experiencia acumulada, encontraba el comportamiento de su padre notablemente infantil. Cosas que antes eran invisibles ahora empezaban a hacerse ligeramente visibles.
Reflexionó sobre su vida pasada. Antes y después de la guerra, la familia del conde de Nottingham ostentaba el máximo poder del país. Con importantes éxitos en inversiones en el continente americano y el título de héroe de guerra, prosperaron.
Aunque no había guerra en ese momento, la familia Nottingham y sus negocios afiliados seguían siendo considerados importantes. El poderoso cabeza de familia del conde se recluyó en una reclusión, y surgieron diversos rumores. Historias de manipulación de la política internacional desde la mansión, por ejemplo. La riqueza de la familia Nottingham y sus negocios familiares se había vuelto tan abrumadora que Madeline no podía comprenderla.
Incluso en su vida anterior, podía comprar lo que quisiera. Ropa a medida de varios diseñadores o joyas, todo estaba a su alcance. Sin embargo, se cansaba rápidamente y le daban náuseas los excesos.
Traer a Ian Nottingham a la casa fue algo sin precedentes. Aunque el conde de Loenfield y la familia Nottingham se conocían, su interacción fue superficial y, en su mayoría, una farsa unilateral por parte de su padre.
El hecho de que Madeline pudiera casarse con Ian Nottingham antes de su regresión se debió a que él resultó gravemente herido en la guerra. En realidad, era un oponente difícil de ignorar.
No, honestamente, ella todavía no entendía por qué la eligió.
Mientras Madeline permanecía en silencio, sumida en sus pensamientos, el conde se aclaró la garganta con cierta malicia. Ante esto, Nottingham abrió la boca.
“Escuché que al conde le encanta montar a caballo”.
Fue un cambio repentino en la conversación, pero el Conde mordió el anzuelo con entusiasmo.
Inmediatamente, ambos conversaron sobre equitación. La diferencia entre un Hackney y un purasangre, qué silla de montar era mejor, y discutieron varios aspectos.
Aunque el Conde carecía de talento para los deportes, parecía disfrutar de la equitación por pura estética. Por otro lado, Ian, quien sacó el tema, parecía genuinamente interesado en el deporte en sí.
Fue un descubrimiento inesperado para Madeline. Claro que lo fue. No se le podía describir como una persona activa. Durante su vida matrimonial, se confinó en la mansión, sin deambular. No pasaba del piso superior. Sus idas y venidas eran exclusivamente por negocios.
Mientras los dos hombres discutían sobre razas de caballos, el carruaje pronto llegó a la mansión.
—
El ama de llaves de la casa Loenfield, Frederick, hizo una reverencia respetuosa al ver a las tres personas.
“¿Tuviste un buen viaje?”
Sí. Estuvo bien, Frederick. Conocí al Sr. Nottingham en Londres. Casualmente tenía un negocio cerca, así que me tomé la libertad de traerlo. Le preparé un refrigerio exquisito.
«Como desées.»
Madeline intentó usar su salud como excusa, pero su padre insistió. Si tocas bien el piano, demuéstralo. Si pintas bien, demuéstralo. Sus palabras contenían una sutil coerción y presión. Ver a su padre, a quien no había visto en diez años, era irritante.
«Estoy bien.»
Ian Nottingham fue el primero en expresar su disposición. Parecía estar realmente bien, y la lucha de la señora le pareció algo molesta.
Ante semejante declaración de Ian, no había nada más que el Conde, como padre de la dama, pudiera hacer.
—De verdad que no te entiendo. —Después de que su padre le lanzara a Madeline una mirada feroz, desapareció en el salón. Sin embargo, Ian no la miró ni por un segundo.