Capítulo 25 – Su hermana
—Oye, cariño, cálmate —dijo la vizcondesa, sorprendida por la situación—. No puedes hacer esto, no importa cuán enojado estés, ella tiene otra fiesta a la que asistir mañana.
—¿Fiesta? Ella es una libertina, si los rumores sirven de algo, no me importa una fiesta —gritó Walter.
Erna miró el periódico en el suelo, pero no pudo leer las pequeñas palabras del artículo. Pudo comprender el contexto y se preguntó cómo un rumor tan insignificante podría considerarse una noticia digna. Sin embargo, pareció ser suficiente para convencer a su padre, quien no le daría a Erna la oportunidad de explicar nada.
Erna miró a su padre con la cara roja y le dolió ver la ira allí. Se sintió tan humillada que pudo llorar, pero las lágrimas no brotaron. Se puede decir que ya ni siquiera sabía cómo llorar.
—¿Por qué tienes que volverte codiciosa y hacer todas las cosas malas posibles? Un escándalo como este, justo cuando el azar solo está subiendo. Todos estos buenos matrimonios que vamos a perder debido a esto. —Walter siguió furioso.
Las palabras zumbaron en la cabeza de Erna, su ira se derramó hacia ella, pero ella lo miró con cara inexpresiva. Bien podría haber sido silenciado, todo menos una cosa.
«¿Mi padre quiere vender a su propia hija en matrimonio?»
Erna no sabía lo que la gente susurraba en los oídos de los que escuchaban, ocultando su vergüenza detrás de sus manos mientras difundían rumores maliciosos sobre ella. A ella realmente no le importaba, no eran ciertas y eso era todo lo que importaba. El hecho de que su padre le doliera más…
Era el deseo de muchos padres encontrar una pareja adecuada para su hijo. Para casar a sus hijas en una buena familia, o el poder y el dinero. Su padre era lo mismo, al parecer, y a Erna nunca se le dio a elegir en el asunto. Al menos, él nunca negó ninguna mano extendida que alcanzara la mano de Erna sin importar en qué situación la pusiera. Ella no tenía intención de casarse.
—¿De verdad estoy aquí, en la Mansión Hardy, para que me vendan al mejor postor? ¿Es así realmente como tratas a tu propia hija? —dijo Erna.
Su voz era el susurro más suave y dudaba que su padre la escuchara, pero lo miró fijamente y le provocó un escalofrío en la columna vertebral de Walter. Erna se puso de pie mientras el vizconde suspiraba bruscamente.
—Por favor, padre, no me hagas esto. —Su voz temblaba por el miedo de enfrentarse a su padre, pero se mantuvo firme—. ¿Cómo puedes tratarme así? Sé que me has ignorado durante tanto tiempo, pero sigo siendo tu hija. ¿Cómo puedes ser tan despiadado?
—Esta fue tu idea. ¿Elegiste venir aquí por el año, o realmente pensaste que eso sería suficiente para pagar la deuda? ¿Esos viejos tontos excéntricos han criado a un tonto aún más grande? —Walter resopló.
—No tienes derecho a insultarlos, son mejores personas de lo que tú jamás serás. —Erna resopló de vuelta.
—No, tengo el derecho que se me otorga como tu padre y estoy más que calificado para comentar —gritó Walter, erizado de orgullo—. Quieren que envejezcas, como ellos, consumiéndote en algún rincón decrépito de algún pueblo olvidado. Al menos me preocupa un futuro real para ti, que incluye encontrarte un buen matrimonio. Así que déjate de inmadurez, deja de hacer todo mal y empieza a seguir instrucciones. ¿Lo entiendes?
Erna se mostró estoica ante la furia de su padre. Incluso cuando él se inclinó sobre ella, con el rostro rojo a centímetros del suyo, el olor de su aliento caliente cada vez más fuerte, ella permaneció terca. Podía ver que sus ojos se volvían cada vez más feroces mientras la miraban, temblando como estaba, pero se mantuvo derecha y no retrocedió.
—Si te equivocas una vez más, venderé esa casa de campo. ¿Cómo lo ves? —dijo Walter, la calma no llegaba al alcance de sus palabras.
—No puedes hacer eso, me prometiste la casa. —Su equilibrio se rompió y ella gritó. Walter le sonrió.
—Eso es solo cuando tu parte del arreglo se haya cumplido —dijo Walter.
—¿Cómo puedes ser tan malo? —Erna casi patea su pie.
—¿Malo? No eres más que una chica sin dinero, Lady Baden. —Walter se burló y levantó la mano para abofetear a Erna.
—Cariño, detente, por favor. —Brenda arrulló a Walter.
Estaba mirando nerviosamente a su alrededor mientras estiraba la mano y agarraba el brazo de su marido. Walter retrocedió, pero no sin antes dar una rápida patada al periódico bastardo.
—Piensa cuidadosamente antes de actuar, Erna, no importa cuán estúpida seas, espero que no se te escape ese significado.
—Increíble. Erna Hardy.
Björn estaba disfrutando de un buen cigarro en la terraza del club social cuando vio a la joven. Frunció el ceño y se levantó de su asiento. Se apoyó en la barandilla y exhaló una nube de humo blanco y espeso. Olisqueó el embriagador aroma amaderado mientras observaba a Erna acercarse.
Él la observó mientras se detenía debajo de la torre del reloj y se miraba los dedos de los pies, luego volvía a alejarse. No había ni rastro de la sirvienta que siempre estaba pegada al lado de Erna.
Miró la hora en su reloj de bolsillo, lo volvió a guardar en el bolsillo del pecho y ajustó el asiento de su sombrero de ala ancha. Era tarde, demasiado tarde para que un miembro de la nobleza estuviera solo. Los rumores se extenderían.
Los Hardy estaban plagados de escándalos en estos días. Era tan fuerte que se hizo imposible ignorarlo y comenzó a preguntarse cómo le había ido en el atolladero.
Como si pensar en ella la hiciera repentinamente consciente de él, lo miró. A pesar de la oscuridad y la distancia, Björn sintió que sus ojos se encontraron. Erna se congeló en su lugar y pareció pasar un largo momento entre ellos, antes de que Erna volviera a mirarse los dedos de los pies.
Sin previo aviso, Erna se dio la vuelta y caminó apresuradamente hacia el otro lado. Björn no la insultó y simplemente se rio. La mujer era el centro de muchos chismes, dudaba que ella quisiera sumarse a esa pira. ¿Qué pensarían los snobs de su encuentro con el príncipe en la oscuridad de la noche?
También podría ser porque él era el príncipe. Debía ser mucho para una simple chica de campo, que creció en un pueblo donde la mayor celebridad era probablemente un ganso problemático en el parque del pueblo.
Björn vio a Erna desaparecer en la noche antes de girarse para regresar al interior del club. Fue su período ocupado, pero aún así, Heinz estaba solo. Siendo el editor del periódico responsable de muchos de los chismes sobre la chica Erna, no es de extrañar que la gente no quisiera hablar con él y que le ventilaran la ropa a la mañana siguiente.
—Vamos, te estamos esperando —dijo Peter, notando que Björn entraba desde la terraza, estaba cargando para un nuevo juego de cartas.
Björn se sentó y eliminó la acumulación de cenizas. Al grupo le encantaba pasarse bromas entre ellos, arañándose unos a otros con púas contundentes e insultos casuales. Sin embargo, no podían tocarlo, no es que a Björn le hubiera importado, pero era una especie de regla no escrita entre ellos.
Se humedeció los labios con un sorbo de brandy y miró sus cartas. Eran difíciles de leer, sus números e imágenes se deslizaron de su mente mientras los consideraba. Todos los pensamientos se dirigieron a Erna mientras se alejaba, pero no hacia la mansión de la familia Hardy.
Pavel no pudo salir de la calle Lehman hasta tarde. Rechazó un aventón a casa y optó por caminar por las calles. Le gustaba caminar por las calles cuando estaban así. Tranquilo y con un viento fresco soplando. Le gustaba usar este tiempo para ordenar sus pensamientos y dar sentido al mundo.
La segunda hija del conde Lehman fue una ávida apreciadora del arte. Era bien conocida por respaldar a artistas y, gracias a la reciente victoria de Pavel en la Real Academia de Arte, su atención estaba firmemente fijada en él.
Lo habían invitado a una cena muy especial, acompañado de unos patrocinadores muy adinerados y pudo vender parte de su obra por un precio muy alto. Era el momento adecuado para ser feliz, en muchos sentidos, pero no era solo vender su trabajo, sino que en el fondo su corazón estaba apesadumbrado. El nombre de Erna había sido mencionado mucho últimamente, pero no en buenos términos.
Ella fue más o menos el tema de discusión en la cena, el escándalo entre ella y el Gran Duque. Todos los nobles simpatizaban con la princesa Gladys y eran muy críticos con Erna. No tanto el duque Lehman, a quien constantemente criticaban por hablar así de su futura esposa.
Las hijas de Lehman fueron las peores culpables de los chismes, esperaban que, al criticar duramente a las mujeres, el conde cambiaría de opinión acerca de casarse con ella.
Cada vez que vio al conde Lehman esa noche, no pudo evitar pensar en Erna. Era difícil para él entender cómo Erna había sido prometida al anciano polvoriento y de cabello gris. La idea de sus manos arrugadas tocándola le irritaba el corazón a Pavel, pero no tenía sentido alimentar ese fuego, no había nada que pudiera hacer para ayudar a su viejo amigo.
Fue una batalla difícil mantener el control y no dejar que un estallido de ira al azar en defensa de Erna se desbordara. Él se vengaría de ellos, por Erna, tomando su dinero y eso es en lo que se centró. No importaba cuántas veces se mencionara Erna, el príncipe de los hongos venenosos o el escándalo al mismo tiempo, no podía dejar que le hierva la sangre.
Debería haberle prestado más atención a Erna. Sabía que llenarse de arrepentimiento no tenía sentido, pero no pudo evitarlo, la chica lo tenía agarrado y con su charla de volver a Burford a fin de año, lo llenó de esperanza.
Se aflojó la corbata y se la metió en el bolsillo. Odiaba la cosa, siempre se sentía como si lo estuviera ahogando, pero era necesario si querías que te tomaran en serio. Ahora, capaz de respirar, sintió que necesitaba hablar con Erna.
Tenía que tener cuidado, un acto descuidado y podría perder a Erna. El vizconde Hardy había traído a su hija a la ciudad para venderla en matrimonio. En unos días conseguiría el dinero para los cuadros y así podría ayudar, aunque fuera un poco.
Esperaba que si ella pudiera regresar a Burford, podría tener una vida más pacífica y así era como la iba a ayudar. Iba a reunir el dinero para sacarla de este matrimonio concertado. Ojalá el vizconde Hardy dejara ir a Erna.
Pavel llegó a su casa e hizo ademán de subir los escalones que conducen a la puerta principal. Al llegar a casa, su autocontemplación se desvaneció y sintió que todo el estrés y la preocupación se desvanecían por un momento. Justo a tiempo para notar una forma sombría sentada en el escalón superior. Acurrucados dentro de sí mismos.
Pavel tenía la intención de pasar de largo, desesperado por entrar y comer algo, pero su buen carácter lo molestó y se detuvo frente a la sombra.
—¿Estás bien? —preguntó Pavel nerviosamente, esperando que no fuera a ser apuñalado.
La figura lo miró.
—¿Erna?
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