Capítulo 26 – Déjame ayudarte
—Fui una tonta. No debería haber confiado en mi padre.
Erna abrió la boca después de un largo rato para tomar un sorbo de la leche que le dieron. El vaso todavía estaba tibio, cuando lo apretó en sus manos, el moretón aún doloroso. Su cabeza estaba un poco más tranquila, ahora que tenía tiempo para ordenar sus pensamientos. Ya no quería tener nada que ver con su padre.
—Siento mucho molestarte así —dijo Erna después de tomar otro sorbo de leche. Cuando recuperó la compostura, se volvió hacia Pavel— Eres el único que me ha cuidado… —Ella inclinó la cabeza mientras dejaba que las palabras se apagaran.
Recordó haber visto a Björn en su camino, sus ojos se encontraron a lo largo de la plaza, tal vez él la ayudaría. El pensamiento se desvaneció tan pronto como él apareció, no quería que el Príncipe supiera sobre esto.
—No es necesario que me agradezcas, como dije, cada vez que necesites ayuda, ven a buscarme. — Pavel dijo con una cálida sonrisa. —Se levantó y tomó el vaso vacío de Erna y lo devolvió a la cocina. Se fue por un tiempo y cuando regresó, sostenía una manta grande. Los ojos de Erna se abrieron como platos cuando lo reconoció.
—La manta de mi abuela. —Erna sonrió cuando Pavel se lo echó sobre los hombros. El labio partido dolía y era muy amargo, pero Erna no dejaba de sonreír.
—Sí, fue un regalo de felicitación de la Baronesa Baden —dijo Pavel.
Cuando volvió a sentarse, la débil sonrisa se desvaneció. Pensó en la anciana cuando le dio la manta. Ella le había dicho que lo usara siempre, incluso en verano y especialmente en la ciudad, donde abundaban las enfermedades.
La disposición de Pavel rápidamente se convirtió de nuevo en una de cólera ardiente mientras regresaba su mente al presente. No pudo evitar sentir resentimiento por el Vizconde Hardy, por tratar a la joya de la familia Hardy como lo hizo.
—¿Quieres que te lleve de vuelta a Burford? —Era una pregunta impulsiva, pero eso no significaba que Pavel no lo dijera en serio.
—Me encantaría, quiero hacerlo, pero… ahora mismo no puedo —dijo Erna, con los ojos bajos—. Si rompo mi contrato, tendríamos que dejar nuestra casa en Baden.
—¿Contrato?
—Sí, casarme, según la petición de mi padre. —Los nudillos de Erna se pusieron blancos cuando agarró el dobladillo de la manta.
—Pero no puedes quedarte aquí así.
—Lo sé. No dejaré que mi padre me venda a un viejo pervertido repugnante. Encontrare una manera.
—Siempre puedes dejar la casa. Sé cuánto valoras el lugar, pero no puedes decirme que lo valoras más que a tu propia vida. —Pavel se acercó a Erna y la rodeó con un brazo.
—Porque entonces no tendríamos a dónde ir.
Erna lo miró con ojos rojos hinchados y tristes. No es que Erna no lo hubiera pensado, lo había pensado mucho. Incluso si juntaban todo el dinero que podían, era una gran responsabilidad para los dos. También tenía que pensar en sus dos doncellas, que se habían convertido más en una familia que en otra cosa, especialmente en su padre. Luego estaba tratando de encontrar un lugar decente para alquilar.
—Puedo ayudarle. Pronto conseguiré mucho dinero con la venta de mis cuadros. No es un montón de dinero, pero será suficiente para que tú y tu abuela encuentren un lugar en el campo, lejos de este lugar.
—No, Pavel, no puedes hacer eso.
—No te preocupes, llámalo un préstamo de por vida. Puedes devolverme el dinero en cualquier momento entre ahora y dentro de cien años, sin intereses. —Pavel finalmente transmitió los pensamientos que lo habían estado atormentando desde la primera vez que vio a Erna en la ciudad.
—No, no puedes hacer eso —suplicó Erna.
—Sí puedo, es mi dinero y puedo hacer lo que quiera con él, y elijo ayudarte. —Pavel esperaba esta reacción de Erna, ella era una joven respetuosa y tranquilamente siguió tratando de convencerla de que aceptara su ayuda— Piensa de manera realista, Erna, tu padre te venderá antes de que finalice el otoño, incluso antes de eso si es posible. Es casi imposible para ti recaudar suficiente dinero antes de esa fecha.
Erna no podía negar que Pavel planteó un punto muy bueno, pero no tenía por qué ser tan frío al respecto. Pavel respiró hondo en silencio y miró a los feroces ojos azules de Erna. Ella se quedó sin habla, él podía verla resolviendo las cosas en su cabeza. ¿Estaba siendo demasiado imprudente?
Pavel sabía que huir así dejaría una cicatriz desagradable en la aristocracia, y ella nunca sería bienvenida de nuevo, pero al menos es una oportunidad para ella de escapar y lo que Erna necesitaba en este momento era una salida.
—Solo piénsalo, en alejarte de tu padre —dijo Pavel. Se preguntó si había cruzado la línea; siempre fue muy consciente de Erna como miembro de la nobleza y él era un simple pintor de estiércol. Respetó esos límites, mientras alimentaba la amistad de Erna.
* * * *
Erna Hardy había desaparecido.
No estaba presente en ninguna reunión social, no se la había visto en la finca de Hardy ni en el centro. El Vizconde y su esposa hicieron una declaración de que la niña estaba postrada en cama con alguna dolencia, pero nadie creyó la historia.
—¿Qué vamos a hacer si ella no se presenta a la competencia de remo? —dijo Peter, a través de un bostezo.
—No me digas que no estará allí para el mayor evento del verano —dijo un hombre del que Björn nunca había conseguido el nombre.
—Será difícil si está tan enferma que tiene que quedarse en cama —dijo Peter, todavía bostezando.
—Los problemas de salud no se tratan solo de la salud —dijo Leonard—. Tal vez se está tomando un descanso de todo el escándalo, esperando que las cosas se calmen.
Parecía, en ese momento, que todos en el club social miraban a Björn, quien tranquilamente comía una manzana y solo prestaba atención a medias a la conversación. Estaba vigilando la entrada como un halcón.
—Ríndete, Björn, no importa lo estúpido que sea, no está lo suficientemente loco como para mostrar su cara —dijo Peter.
Finalmente terminó de bostezar y estaba sirviendo un trago para Björn. Como si el universo estuviera decidido a demostrar que Peter estaba equivocado, Robin Heinz entró al club social.
—Está loco —dijo Leonard con tristeza.
Björn mordió tranquilamente su manzana y solo se levantó cuando el grupo se había calmado. Sus pasos eran fuertes cuando se acercó a Robin Heinz, sentado en una mesa de caballeros ruidosos que compartían historias y chistes. El ambiente en general había sido alegre, pero todo quedó en silencio cuando Björn se paró junto a Heinz.
—Cuánto tiempo sin verte, Heinz —dijo Björn.
Heinz había hecho todo lo posible por ignorar a Björn, dándole la espalda y hundiendo la nariz en el tabloide que había sido el centro de muchas bromas hechas en la mesa. Björn se sentó en la silla junto a Heinz y todos observaron.
—Toma, toma un trago —dijo Björn y agarró la botella de vino que el mesero acababa de traer. Vertió un chorrito en el vaso frente a Heinz. Luego arrebató el papel de las manos de Heinz y miró el artículo; ya sabía lo que buscaba, pero hizo una pantomima de leerlo primero.
— [‘Lady Hardy, quien me había seducido primero, también había seducido al Gran Duque. Era su intención crear una brecha entre el Gran Duque y yo. Por eso ocurrió la pelea con el Gran Duque, fue coerción de Lady Hardy quien buscaba poner a prueba a sus posibles pretendientes, en algún sórdido juego del que solo ella conoce las reglas, para entretener a su aburrida mente.’]
Cada vez más personas habían especulado que Heinz era quien había instigado una pelea con el Gran Duque, lanzando los primeros golpes. Para salvar las apariencias, Heinz abusó de su papel en los tabloides para justificarse y usar a Erna como chivo expiatorio. Era una estrategia bastante sólida ya que sabía que nadie estaría dispuesto a ponerse del lado de Erna en el asunto.
—¿Es eso realmente lo que pasó? —dijo Björn con falsa intriga—. Mi memoria es un poco borrosa. —Björn hizo una seña al camarero, que se acercó y llenó su vaso.
El estado de ánimo en el club social solía ser tranquilo, proporcionando un lugar para relajarse, especialmente durante los largos y calurosos días de verano cuando el estado de ánimo se volvía lánguido, pero las cosas se ponían tensas muy rápidamente.
Robin Heinz, que ahora podía sentir el aprieto en el que se encontraba, miró alrededor de la habitación sin hacer contacto visual con nadie. Björn se movió para estar directamente frente a Robin Heinz, sin dejar espacio para evitar al Gran Duque. El silencio del hombre irritaba los nervios de Björn y su paciencia no era lo suficientemente profunda.
—Me estoy impacientando, Heinz —dijo Björn, dejando el vaso de agua medio vacío—. Si continúas ignorándome, me harás parecer un intruso en una pequeña reunión agradable aquí. —Björn colocó suavemente sus manos sobre el hombro de Robin—. ¿Honestamente pensaste que nunca me volverías a ver, especialmente aquí?
—¿Qué diablos quieres que diga? —soltó Heinz.
—Nada grandioso. —Björn quitó la mano del hombro de Heinz y se puso de pie.
Heinz comenzó a respirar correctamente y en ese momento, la silla se derrumbó debajo de él y su mundo dio vueltas. Cuando volvió a abrir los ojos, estaba mirando al techo. Björn apareció y lo miró fijamente con intensos ojos grises. Al igual que esa noche, estaba sonriendo.
—Tú, tú —tartamudeó Heinz. Trató de levantarse y gimió cuando el pie de Björn cayó pesadamente sobre su pecho y lo inmovilizó contra el suelo.
—Tú mismo lo dijiste, somos rivales, ¿no? Rivales peleando por el cariño de una misma mujer. Estoy seguro de que dijiste algo así.
—Björn, tú…
—Oh, no lo sabías, ¿verdad? Así es como trato a mis rivales.
Björn agarró la botella de la mesa e inclinándose sobre el herido Heinz, vertió el contenido sobre la cara roja de Robin Heinz. Sonrió mientras Robin Heinz forcejeaba y gritaba pidiendo ayuda, pero nadie vino a ayudar y Björn no se detuvo hasta que la botella estuvo vacía. Sacó el pie del pecho del patético hombre y regresó a su propia fiesta como si nada hubiera pasado.
Heinz se tumbó en el suelo durante un largo rato, llorando al techo. El resto del salón estaba lleno de charlas y susurros.
Cuando Björn finalmente terminó en el club social, se dirigió a su carruaje donde ya los lacayos lo esperaban. Estos calurosos días de verano lo habían vuelto letárgico y perezoso, era bueno recuperar algo de emoción en su vida. Se sintió energizado.
Tenía alegría en su corazón otra vez mientras el carruaje avanzaba por el camino, de regreso al palacio. Cuando dobló por Tara Boulevard, vislumbró a Lisa, la doncella de Erna. Llevaba un bulto muy grande sola.
—Hmm, Erna todavía está ausente.
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