Capítulo 8 – Respira
* * * *
El Vizconde Hardy y la Condesa Meyer, que siguieron a Erna mientras mantenían intencionalmente la distancia, miraron hacia atrás con caras desconcertadas. No se atrevían a imaginar que habría un invitado que aún no había llegado, más aún que ese invitado fuera el mismísimo Príncipe Bjorn.
Decidieron retroceder primero, ya que el camino de la alfombra roja, que comenzaba desde la entrada del salón de banquetes hasta el escenario donde el Rey y la Reina se sentaban uno al lado del otro, ahora pertenecía al Príncipe Bjorn. Ese debería haber sido el plan hasta que encontraron al mocoso problemático que habían olvidado por un tiempo.
“¡Ay dios mío! ¡Mira a esa niña!” – Brenda Hardy, de rostro azul pálido, agarró nerviosamente el brazo de su marido.
Erna, que perdió el juicio debido a un ataque de pánico, se quedó congelada en medio de la alfombra roja, bloqueando completamente el camino del Príncipe. Podrían esperar y desear que esa chica tonta se apartara del camino a tiempo, o podrían arrastrarla hacia atrás. Pero para poder hacer eso, tenían que pasar junto al Príncipe Bjorn que ya caminaba delante de ellos. Ambos escenarios eran una pesadilla y tenían que elegir qué hacer. Mientras luchaban mentalmente, la distancia entre el Príncipe y Erna se hacía cada vez más pequeña.
“¿Todo esto es parte de tus planes? ¿Bien?” (Brenda Hardy)
Brenda Hardy, con suerte, le preguntó a la Condesa Meyer, rezando para que ella fuera la mente maestra detrás de todo este escándalo y que todo fuera realmente intencional. Engañándose a sí misma con esos pensamientos con el ceño fruncido, pronto recuperó su expresión tranquila original.
“Vamos a ver. Además, no hay nada que podamos hacer más que observar lo que sucederá.” (Condesa Meyer)
“¿Le ruego me disculpe?” (Brenda Hardy)
Brenda preguntó con un suspiro tembloroso. Pronto se convertiría en el hazmerreír no sólo de todos los aristócratas de todo el país, sino también de la propia Familia Real. Incluso con una tragedia tan inminente, esta mujer tuvo la audacia de actuar como si estuviera viendo algún tipo de espectáculo divertido.
La Vizcondesa Hardy comenzó a sospechar que la Condesa Meyer podría haber aceptado su solicitud de guiar a Erna solo para poder humillar a la familia Hardy frente a la realeza. Justo cuando sus pensamientos comenzaron a correr con esa manera, el Príncipe Bjorn, con el ceño fruncido, finalmente se detuvo frente a Erna.
Erna se giró ante la sombra proyectada sobre ella.
(N/T: ¡Pobrecita Erna! ¡Qué vergüenza!)
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‘¿Qué demonios es esto?’
La cabeza de Bjorn se inclinó ligeramente mientras miraba a la absurda dama frente a él. Él ya la había visto mientras estaba aún más lejos mientras ella permanecía allí como una roca en su camino. Por supuesto, pensó que ella simplemente retrocedería antes y luego se alejaría y él simplemente pasaría de largo como si nada hubiera pasado. Entonces ella se volvería como los innumerables asistentes a esta fiesta que no valían la pena recordar.
Lástima que lo que esperaba parecía demasiado. Sólo podía desear poder perseverar y mantener a raya su irritación. Al final, no tuvo más remedio que reconocer su presencia sin importar cuáles fueran las intenciones de la otra parte.
Bajó un poco más la mirada y observó a la pequeña dama. Incluso cuando sus ojos lo miraban, ella simplemente lo miraba aturdida, como una persona que en realidad no podía ver nada de lo que estaba sucediendo frente a ellos. Cada vez que parpadeaba lentamente, sus grandes ojos azules, que eran inusualmente brillantes como un cielo despejado de verano, se volvían más nebulosos y transparentes.
Bjorn, cuyas cejas se arquearon por la confusión, dejó de mirar a la aturdida Erna y movió su mirada detrás de ella. Sus padres, el Rey y la Reina de Lechen, aparecieron ante su vista con expresiones de perplejidad en sus rostros.
‘¡Es Bjorn otra vez!’
Los ojos de las personas que esperaban frente a él parecían decir eso con un suspiro. Especialmente la acusación en el rostro de Leonit que fruncía el ceño y obviamente lo juzgaba con más dureza que los demás. Sin mencionar a Louise y sus coloridas expresiones que no se pueden describir.
Al menos deberían estar agradecidos de que el baile de debutantes, que abandonó durante muchas temporadas, ahora fuera al menos un poco más entretenido gracias a su presencia.
Levantó la cabeza una vez más, esta vez con una sonrisa un poco más grande. Sin embargo, había una leve irritación en sus ojos mientras miraban lentamente los murales que adornaban el techo alto y los enormes candelabros que brillaban intensamente arriba.
No importa cuánto intentara recordar, no recordaba haber cometido ningún pecado contra Erna que mereciera tales acciones por parte de ella. Se le ocurrió la suposición de que esta extraña dama podría haberlo confundido con Leonit, pero la idea se borró tan rápido como se formó dentro de su cabeza. El paraíso probablemente llegaría incluso antes del día en que el travieso Príncipe no causara problemas a las mujeres.
Esperaba que esta dama, que era básicamente una extraña para él, se fuera y desapareciera ya de su vista. Bajó su mirada, que había estado vagando sin rumbo en el aire, una vez más hacia ella. Sin embargo, ella todavía estaba encontrándose frente a él mientras temblaba como una bestia joven conducida a un coto de caza.
Bjorn finalmente se cansó de esta tonta jugada de la que ni siquiera quería formar parte, y dio un paso adelante para alejarse de este extraño escenario. Su acción, sin embargo, hizo que la temblorosa Erna, que jadeaba como si estuviera asfixiándose, terminara tambaleándose nerviosamente cuando notó lo que él quería hacer.
Con un suspiro, él sostuvo ágilmente su cuerpo tembloroso que casi se cae. Incluso si no le importaran las historias de los asuntos de hoy que saldrían mañana, el rumor de que el Gran Duque aturdió a una mujer hasta el punto de desmayarse en el Palacio Real sería demasiado incluso para él.
“Respira.” (Bojrn)
Le susurró en voz baja a la dama que se estaba poniendo azul del miedo. Levantando lentamente la cabeza, lo miró con expresión sorprendida, como si recién se hubiera dado cuenta de su existencia. Las lágrimas como joyas en sus ojos rojos parecían resaltar aún más debido a su tez pálida y de porcelana.
“Respira.”
Como un niño que aprende una palabra desconocida, Erna repitió sus palabras en voz baja una y otra vez con sus pequeños labios rojos. Su adorable apariencia hizo que Bjorn soltara una pequeña risa.
“Respira, respira.” (Bjorn)
Bajó un poco la voz y susurró lentamente. Ella asintió con la cabeza y obedientemente respiró hondo. Todavía estaba temblando, pero parecía haber evitado con éxito desmayarse debido al miedo.
“Respira.”
Murmuró las palabras una y otra vez, inhalando profundamente y exhalando repetidamente. Sus hombros blancos que temblaban con el ritmo de su respiración eran absurdamente pequeños y delgados.
Finalmente estabilizándose, Erna se apresuró a alejarse de sus brazos. Su rostro, que había estado inexpresivo todo el tiempo, finalmente mostró algunas emociones. Ella mostraba un rostro lleno de vergüenza y vigilancia, lo que no debería ser una respuesta de alguien que fue responsable de armar tal escándalo frente a un extraño.
“Por favor acepte nuestras disculpas, Su Alteza.” (Brenda Hardy)
Una mujer de mediana edad de repente se acercó a ellos y procedió a sostener a la dama frente a él.
La mirada de Bjorn, que miró brevemente a la persona que llegó de repente, rápidamente se volvió hacia la pequeña dama una vez más. Estaba haciendo todo lo posible para cubrir de alguna manera sus hombros y escote que quedaban expuestos por su vestido de escote bajo. Al final, su esfuerzo sin sentido sólo acabó atrayendo más atención a esas áreas.
Actuó como una dama inocente y pura, pero aún así eligió usar un vestido tan revelador.
Una sonrisa torcida apareció en sus labios mientras miraba a Erna. Su rostro, que hace un momento estaba pálido como un cadáver, gradualmente se volvió rojo como una manzana completamente madura. Levantando con cuidado la cabeza, sus ojos se encontraron, lo que la sobresaltó hasta el punto de retroceder como un lindo animalito. Al darse cuenta tardíamente de sus acciones, sus orejas también comenzaron a ponerse de color rojo brillante lentamente.
“Pido disculpas sinceramente, alteza. La señorita Hardy no está acostumbrada a reuniones tan grandes, por lo que se sintió incómoda y cometió un gran error.” – Otra mujer de mediana edad habló mientras caminaba hacia ellos. En el momento en que ella levantó la cabeza inclinada, él reconoció quién era y finalmente entendió la historia completa de esta absurda conmoción.
Era Victoria Meyer. La misma mujer que era conocida como la mejor casamentera del Reino de Lechen.
* * * *
Erna Hardy sin duda fue la estrella del baile de esta noche, y nadie pudo refutarlo, digan lo que digan.
Un debut social tardío y una belleza desconocida pero inolvidable, junto con su reciente enredo con Su Alteza, el Príncipe Bjorn. Todas estas razones dejaron en claro que definitivamente no había ninguna dama que pudiera acercarse a superarla como el tema más candente actual de todo el reino.
“Como se esperaba de la Condesa Meyer. Incluso usaría al Gran Duque para hacer que esa chica se destaque.”
“Supongo que lo que pasó hace un momento fue planeado por ella. ¿Cómo supo siquiera que el Príncipe Bjorn llegaría tarde?”
“Si no fue planeado, ¿cómo puede alguien explicar ese incidente? Supongo que esa chica tampoco es normal, al principio también pensé que era una señorita despistada porque venía del campo. Al final, ella podría incluso hacer algo tan inteligente.”
Las damas chismosas miraron a Erna, que estaba sentada tranquilamente al borde del salón de banquetes, con los ojos llenos de curiosidad mezclada con desprecio.
Una bella dama que incluso llamó la atención de Bjorn Denyister.
Gracias a la conmoción de hace un tiempo, Erna Hardy alcanzó instantáneamente una reputación tan infame en el círculo aristocrático. Incluso el Príncipe Bjorn, quien era el exmarido de la Princesa Gladys, reconoció la hermosa apariencia de Lady Hardy. Al final, quienes criticaron al Vizconde Hardy por exponer su vulgar codicia al vender a su hija a un alto precio ni siquiera pudieron refutar la belleza de Erna Hardy.
“Señorita Hardy, ¿cómo está?”
La Condesa Meyer, que había estado caminando por el salón de banquetes, se acercó a ella. Erna agarró reflexivamente su chal y levantó la cabeza, sus ojos deslumbrantes estaban llenos de resentimiento.
“Eres una dama con más personalidad de lo que supuse que parece.”
La Condesa Meyer, que se rió levemente, se sentó junto a Erna y abrió su abanico.
* * * *
Las otras chicas estaban ocupadas disfrutando del baile, pero Erna estaba sentada sola en un banco de la esquina. Muchos jóvenes aristocráticos vinieron a invitarla a bailar, pero fueron rechazados sin siquiera hacer contacto visual con ella adecuadamente.
“¿Qué tal si baila al menos una canción? Después de todo, este es un baile de debutantes.”
“…No puedo. No me gusta esto, señora.” – La voz de Erna todavía temblaba suavemente.
Miró ansiosamente a su alrededor y luego volvió a inclinar la cabeza. Era como una idiota sin ni siquiera una pizca de sociabilidad, pero su expresión preocupada también se convirtió en parte de su encanto cuando se combinaba con su cara bonita.
La Condesa Meyer agitó suavemente su abanico de plumas. El feo chal le molestaba, pero decidió dejarlo así porque si lo volvía a tomar, Erna probablemente terminaría rompiendo las cortinas del Palacio Real sólo para cubrirse. Lady Hardy ya había mostrado todo lo que necesitaba mostrar, por lo que el vestido había cumplido plenamente su propósito.
“Levanta la cabeza.” – La Condesa Meyer levantó la barbilla de Erna con la punta del abanico doblado. – “Es de buena educación mirar a los ojos de la otra persona cuando se tiene una conversación.”
“Señora, por favor…”
“Lo hiciste bastante bien frente al Príncipe Bjorn. ¿Te olvidaste completamente de eso?”
Al contrario de su amable sonrisa, su voz era fría.
‘¿Príncipe?’
Erna, que había estado contemplando por un momento, involuntariamente abrazó su cuerpo mientras apretaba los labios. Fue porque el rostro de un hombre específico apareció en su mente una vez más.
Terminó perdiendo todo el juicio hace un momento, lo que la asfixió física y mentalmente cuando el mundo comenzó a girar sin control. Sólo cuando finalmente pudo respirar se dio cuenta de lo que acababa de hacer y, especialmente, a quién. Sólo recordarlo la haría sentir el miedo que la abrumaba una vez más.
“Respeto tu decisión de no participar en el baile, pero trata de al menos mantener un poco de dignidad. Tenga siempre en cuenta que esta es una forma de proteger el honor de la familia Baden, que crió a la Sra. Hardy. ¿Lo entiendes?”
El honor de la familia Baden.
La Condesa Meyer, quien dijo esas palabras que rascaron profundamente el corazón de Erna, rápidamente se alejó de su lado sin decir una palabra más.
Finalmente, sola una vez más, Erna cerró los ojos y contó internamente para calmarse. Sólo cuando contó hasta veinte pudo estabilizar su respiración, y algo así nunca había sucedido cuando todavía estaba en Buford. Por un momento, no pudo evitar sentirse como una tonta indefensa.
‘Sólo ten paciencia un poco más.’ – Reprimiendo su impulso de huir, Erna abrió lentamente los ojos después de calmarse.
Su mirada se posó inesperadamente en la figura del Gran Duque de Schuber, el Príncipe de Lechen que acababa de observar de cerca la patética figura de Erna Hardy.
Estaba conversando sin esfuerzo mientras se apoyaba en una ornamentada columna de mármol, frente a él estaba un hombre que tenía la misma apariencia. Era hermano gemelo del Gran Duque y actual Príncipe Heredero, el Príncipe Leonit. Eran sorprendentemente demasiado idénticos en altura, físico y apariencia; con la única diferencia de que el rostro del Príncipe Heredero estaba adornado con gafas.
Aunque Buford era un territorio remoto que se sentía aislado del resto del mundo, al final los Príncipes gemelos seguían siendo bastante famosos allí. Erna, que se mostraba indiferente a esos rumores, incluso recordaba sus nombres. El Príncipe Bjorn, quien originalmente fue elegido Príncipe Heredero, y el Príncipe Leonit, su hermano gemelo menor. Sin embargo, este arreglo había cambiado ya que la mala conducta del Príncipe Bjorn causó enojo y resentimiento en todo el reino lo que terminó con él cediendo este puesto a su hermano menor.
Incapaz de desviar la mirada, Erna dejó escapar un suspiro sin darse cuenta. No pudo deshacerse de la sensación de déjà vu cuando miró al Príncipe Bjorn, quien comenzó a caminar con la espalda erguida.
Se dio cuenta de que, aunque su apariencia era la misma, al final el andar de los gemelos era marcadamente diferente.
A diferencia del Príncipe Heredero, que caminaba con una postura erguida y modesta como un soldado, el Gran Duque camina como si estuviera disfrutando de un paseo tranquilo, como si el aire que lo rodeaba fluyera lentamente. Finalmente recordó que se trataba de la misma figura que había visto antes en la estación de tren y en la avenida Tara.
“Hongo venenoso…”
El Gran Duque de repente volvió la cabeza hacia Erna, quien murmuró aturdida su alias. En el momento en que sus ojos chocaron, ella comprendió que acababa de perder la oportunidad de escapar.
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