Capítulo 30 – Hagamos un trato
La amante del pasado y del presente, juntas y los susurros de los espectadores hacían predicciones sobre a quién pensaban que el Príncipe le ofrecería la mano. Sus murmullos se mezclaron con el sonido de la fuente burbujeante.
Erna no notó el murmullo de actividad más allá del Príncipe que se acercaba. Ninguna de las críticas llegó a sus oídos ya que la vergüenza la separaba del mundo que la rodeaba. No tenía idea de lo que podría haber hecho mal. ¿Era una etiqueta de estos miembros de la alta sociedad no rechazar invitaciones en público?
Erna no estaba segura, pero en todo su entrenamiento y lectura, nunca se había encontrado con nada que sugiriera eso. Sabía que era de mala educación aceptar falsamente una invitación, sabiendo que no estaría en la ciudad para el espectáculo.
¿Fue su tono, o tal vez incluso su actitud?
Erna no podía decirle a Gladys la verdadera razón por la que no podía asistir, así que pensó que probablemente era así. Todavía no podía decirle a la Princesa que se iba a escapar en una semana.
Sintiéndose impotente, Erna abrió la boca para disculparse una vez más, pero una profunda sombra cayó sobre la pareja antes de que Erna pudiera hablar.
Erna levantó la vista sorprendida y dejó escapar un pequeño ruido involuntario. El Príncipe Björn se paró sobre ella. Él le sonrió y ella reflexivamente se alejó de él, pero Björn fue un poco más rápido y agarró el brazo de Erna.
—¿Has terminado con la señorita Hardy? —preguntó Björn.
—Sí —tartamudeó Gladys. Sus ojos estaban hinchados y rojos, pero carecían de lágrimas en ese momento.
—No llores Princesa.
Björn se veía como ese día cuando le dijo a Gladys que se divorciaría de ella. Gladys se atragantó y se sintió como una niña al borde de las lágrimas, pero a diferencia de ese día, se mantuvo fuerte bajo el escrutinio de los demás asistentes a la fiesta.
—Llevaré a la señorita Hardy conmigo —dijo Björn.
Satisfecho de que Gladys no iba a replicar y quedarse allí, desesperada por mantener su vergüenza al mínimo, Björn se alejó. Erna luchó contra el firme agarre del Príncipe todo el tiempo, pero le faltaba la fuerza para liberarse.
—Vamos —dijo Björn con severidad. Erna le devolvió la mirada con desafío en todo el rostro. Björn inclinó la cabeza y susurró algo al oído de Erna—. Por favor, no sea terca, señorita Hardy, todos están mirando.
—Estoy teniendo una conversación con la Princesa Gladys. —Erna espetó como una niña petulante.
—Me parece que la Princesa ha terminado de hablar contigo —dijo Björn.
Erna miró a Gladys, estaba luchando por contener las lágrimas, su rostro se había hinchado y enrojecido, no estaba en condiciones de mantener ninguna conversación.
—Pero… —Erna trató de discutir.
—Lo mejor que puedes hacer, en este momento, es venir conmigo.
Ahora, al darse cuenta de la posición en la que se encontraba, después de notar las dagas afiladas que las otras damas le arrojaban a Erna con los ojos, no había nada más que pudiera hacer. Erna todavía estaba agitada por haber sido llevada así, pero ¿qué más podía hacer? Gladys se quedó mirando a la pareja que se alejaba, sin palabras.
Björn acompañó a Erna a través de la multitud de personas, que trataron de actuar como si no se hubieran aferrado a cada palabra y acción que acababa de ocurrir bajo el colorido árbol, haciéndose a un lado y apresuradamente continuando conversaciones rancias.
A los ojos de Gladys, mientras observaba a la pareja alejarse como pareja, Erna claramente había ganado.
* * * *
Erna todavía estaba aturdida cuando su caminata los llevó al final del camino, que se detuvo en la orilla del río. Un acueducto corría desde el canal hasta la gran fuente, sus arcos decorados con flores y más farolillos de colores, hacían que toda la escena pareciera un sueño.
—Señorita Hardy —dijo Björn suavemente.
—¿Le hice algo malo a la Princesa? —Erna preguntó de inmediato, antes de que Björn pudiera continuar con la conversación. Ella lo miró con ojos pensativos.
—¿Peleaste con la Princesa? —preguntó Björn. Llevaba una sonrisa tan absurda.
—No, nunca. —dijo Erna apresuradamente.
—Bueno, escuché que rechazaste su invitación.
—Sí, ¿hice algo mal? Era para una obra de caridad, pero yo… —Erna se detuvo antes de revelar el plan.
—Nada concreto que haya visto, pero dadas las altas estatuas de Gladys, probablemente sea una regla no escrita, especialmente para inclinarse frente a sus compañeros —dijo Björn a través de una sonrisa astuta.
—Realmente, eso es malo —dijo Erna, el azul de sus ojos se profundizó en una tristeza, llena de arrepentimiento.
—Tal vez. —Fue todo lo que dijo Björn.
Erna dejó escapar un suspiro desesperado y bajó la cabeza.
—No puedo asistir a la función, ¿qué más puedo hacer? —Erna sonaba desesperada, como alguien que intenta probar su inocencia sin pruebas.
—¿Por qué? —dijo Björn. Miró hacia abajo y consideró el rostro pálido de Erna, que parecía cada vez más pálido a la luz de colores de las linternas.
—Eso es… —Erna se quedó sin palabras.
Evitó la mirada del Príncipe, por temor a que él la viera a los ojos y supiera la verdad. Él se daría cuenta de que ella planeaba huir y probablemente se lo contaría a su padre. Tenía que mantener su plan en secreto. Entonces, ¿cómo iba a demostrar su inocencia?
Hubo un momento desagradable, un silencio incómodo, entre los dos mientras Erna luchaba consigo misma. Él era el Príncipe y tenía buenos recuerdos con Erna, ella no quería dejarlo con este mal recuerdo de ella, como una mujer poco elegante y grosera. Todavía había deudas que saldar entre los dos y Erna quería desesperadamente hablar con alguien acerca de huir.
—Yo… —Erna finalmente rompió el silencio con un suave chillido de una palabra—. Me voy de Schuber, en una semana —Erna confesó—. Regresaré a Buford, para estar con mi familia.
Erna contuvo la respiración y Björn la miró con una expresión fugaz. Él no mostró ninguna señal o reacción a lo que acababa de decirle, así que ella continuó.
—Si le hubiera dicho a la Princesa que asistiría, sabiendo que no iría, hubiera sido mentira, no quería mentirle a la Princesa.
—¿Por qué no le dijiste?
—No puedo hacer eso. —Erna bajó la cabeza y su voz en un susurro.
La gente comenzó a caminar por el camino que conducía al canal, donde se encontraban Erna y Björn. Eso solo podía significar una cosa, los fuegos artificiales iban a comenzar pronto. Fueron lo más destacado del festival de verano.
—Es un secreto —dijo Erna en voz baja, para que nadie pudiera escuchar.
—¿Un secreto? —Björn susurró de vuelta.
—Sí. Quiero irme lo más silenciosamente posible.
—¿Por qué? ¿Estás planeando fugarte o algo así? —Había broma en la voz de Björn.
Los ojos de Erna no pudieron ocultar el nerviosismo que sentía y tragó saliva. Claramente no compartía el mismo humor que Björn.
Björn miró fijamente a Erna durante un largo momento y luego se echó a reír. Se dio cuenta de que ella realmente planeaba huir y sobre todo lo demás, Björn se dio cuenta de algo, Erna era una chica de campo simple e ingenua que realmente no entendía cómo funcionaba el mundo.
La risa de Björn atrajo la atención de parejas y grupos que se habían reunido cerca para ver los fuegos artificiales. De repente, el mundo parecía más hermoso, aunque solo fuera por los crueles giros del destino. Björn se rio de la idea de que el Vizconde Hardy soñara con vender a su hija para revivir su fortuna y estatus. Se rio de todos los ancianos que se frotaban las manos ante la idea de poner sus dedos retorcidos en la delicada carne de Erna.
Björn se rio durante mucho tiempo, podía sentir a los sorprendidos espectadores mirándolo desconcertados. No se preocupaba por ellos y cuando su risa se calmó, miró a Erna como si fuera la única persona en el mundo. Parecía avergonzada por su repentino regocijo.
—¿Por qué me dirías esto, de todas las personas? —dijo Björn.
Todavía tenía una pequeña sonrisa mientras miraba a Erna. A primera vista parecía tímida e ingenua, pero en el fondo era fuerte y firme. Su rostro pálido, mezclado con los colores de las linternas, era lindo y estaba subrayado por labios carnosos y rojos.
—¿Qué pasa si accidentalmente arruino tus planes?
—Sé que el Príncipe no es así.
—¿Lo sabes? Señorita Hardy, ¿me conoces?
Aunque el tono de Björn parecía ser rencoroso, Erna pudo ver que todavía había una suave sonrisa en la comisura de sus labios y en sus ojos. Erna asintió sin dudarlo. La fe ciega parecía ser una tradición de sus familias.
—Incluso cuando deje a Schuber, no olvidaré mi deuda con usted, le pagaré, mi Príncipe —dijo Erna.
—¿Deuda? —Björn fingió tratar de recordar—. Oh, eso.
—No tiene que preocuparse, le devolveré cada centavo. Lo prometo, por el honor de la familia Baden.
Ese nombre de nuevo, la mujer estaba actuando como si fuera su nombre. No era familiar, pero al menos era un nombre de mayor prestigio que Hardy. Björn estuvo de acuerdo de inmediato. El descabellado plan de la mujer de vender flores artificiales para pagar la deuda había estado funcionando hasta ahora, ¿seguiría funcionando si decidiera huir?
Una suave brisa soplaba desde el canal y envolvía a la pareja mientras permanecían en silencio, mirándose el uno al otro. Björn miró hacia el agua, siguiendo el sonido de la gente riéndose en los barcos que acababan de zarpar. Era hora de cerrar la apuesta y cobrar sus ganancias.
—¿Te gustaría que limpiara tu deuda? —Björn volvió a mirar a Erna—. Es difícil huir cuando todavía tienes una deuda que te ancla a este lugar. Ahora que lo pienso, esa noche solo pasó por mi mala educación. No es muy caballeroso echarle la culpa a una dama inocente, como tú.
—Pero… —Erna estaba sorprendida, esto no era lo que esperaba.
—Hagamos un trato —dijo Björn con una sonrisa benévola—. Concédame el honor de disfrutar de tu compañía en el río Arbit, esta noche, y si lo haces, saldaré la deuda.
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