Capítulo 29 – El solsticio de verano
El equipo dirigido por el Príncipe Leonid volvió a ganar la competición de remo este año. Todos lo esperaban, pero los vítores fueron fervientes, no obstante. Las flores lanzadas por los espectadores salpicaban el agua del río y se acumulaban a lo largo de las orillas de ambos lados.
El Príncipe Heredero, exhausto como estaba, todavía se tomó el tiempo para saludar a los civiles que salieron a verlo. Las chicas se sentaron en la primera fila de la tribuna VIP, casi gritaron y se desmayaron cuando el Príncipe miró en su dirección, aunque estaba saludando a su hermano, madre y padre.
Erna no se permitió dejarse llevar por la exhibición sin sentido de la frustración sexual alimentada por la testosterona. Observó desde la distancia y se divirtió con el comportamiento de las jóvenes.
Ella también había observado la carrera con intriga. Casi esperaba que los botes fueran algo similar a lo que los muchachos del campo remaban en el estanque del pueblo, pero no lo eran y el ambiente era mucho mejor, con tanta gente sumando sus voces a los vítores y gritos.
Sin quererlo, cuando Erna fue a moverse por el césped, para evitar las reuniones sociales más íntimas, se mezcló con la multitud que se dirigía a la ceremonia de premiación.
Mientras aguanta la ceremonia, no puede evitar desviar la mirada cuando el Príncipe Heredero y el resto de su equipo levantan el trofeo. Los atuendos que usaban eran tan ajustados que Erna podía ver cada línea de músculo y curva corporal. Parecía bastante excesivo.
Al apartar la mirada, se dio cuenta de que el Príncipe Björn estaba de pie allí, frente a ella. Erna se sobresaltó e inconscientemente retrocedió. Björn levantó una ceja y se rio y su rostro brilló mientras se exponía completamente al sol. Por el momento, Erna sintió que podía entender la duplicidad de las sirvientas, que recortaron su foto en el periódico, mientras maldecían al Príncipe Seta Venenosa.
—¿Erna? Erna —la voz de la Vizcondesa Hardy interrumpió la improvisada reunión con Björn—. Mírate, ¿cuándo vas a presentarte como una dama adecuada?
Aunque Erna sintió la malicia en las palabras, la Vizcondesa lucía una suave sonrisa mientras hablaba. Desde el exterior, habrías pensado que los dos estaban compartiendo un poco de bromas amistosas y diversión.
A Erna realmente le costó comprender los modales de la gente de la sociedad de la ciudad y cómo se hablaban entre sí, diciendo una cosa, pero queriendo decir otra, pensó que podría manejarlo por un poco más de tiempo, hasta que terminara con el lugar y pudiera irse a su hogar. Entonces podría olvidarse de las miradas furiosas de la gente y los significados maliciosos escondidos detrás de los tópicos educados.
Ajustando el mango de su sombrilla, Erna se colocó detrás del resto de la familia Hardy. El sonido de sus diligentes pasos resonó desde el camino de piedra cocido por el sol.
* * * *
Las linternas de colores a lo largo de la orilla del río se encendieron una vez que el sol comenzó a ponerse. Los del otro lado iluminaron la fiesta veraniega plebeya. Las melodías de una pequeña orquesta de tres hombres se podían escuchar desde el otro lado del río, superpuestas con risas y el murmullo de la conversación.
Los jardines del palacio eran el lugar donde la nobleza y la casta alta tenían su fiesta. Se jactaron de tener un conjunto orquestal completo que tocaba notas ambientales suaves e incluso el zumbido de la conversación sonaba más digno, con hombres señoriales riéndose a carcajadas detrás de sus puños y damas riéndose detrás de los abanicos.
Gladys dejó la copa de champán de la que no había tomado un sorbo. Estaba llena de viejos recuerdos de crecer en estos jardines y en el palacio en el que había pasado su luna de miel. Deseaba poder retroceder en el tiempo, revivir su infancia y encapsular tiempos más agradables. Ahí es cuando ve a Björn y sus ojos se ponen rojos cuando lo ve con sus amigos.
Se contaban chistes entre ellos y se reían. Su atención parecía demasiado centrada en la familia Hardy. No la familia Hardy, sino la joven Hardy. Era, como sugerían los rumores, una mujer hermosa.
Los celos punzaron en el corazón de Gladys cuando notó que Björn también estaba prestando especial atención a la joven. Le dolía el corazón y sabía que no había nada que pudiera hacer al respecto.
Ella nunca había estado enamorada del anterior Príncipe Heredero. Incluso cuando estaban casados, ella sabía que su matrimonio era político, la unión entre Lechen y Lars.
Nunca hubo amor entre ellos desde el principio, pero Gladys todavía estaba muy orgullosa de poder casarse con el Príncipe Björn. Era el hombre más apuesto y noble que jamás había conocido y crecer rodeada de amor, estar en una relación con ninguno era extraño.
Estar cerca de Björn hizo que Gladys se sintiera insignificante. Era un hombre que nunca dejaba de sonreír y siempre tenía un comportamiento amable. Nunca mostró pasión o amor genuino y después de que se casaron, Gladys se dio cuenta de por qué. Al Príncipe Heredero no le importaba quién era la Princesa Heredera.
Habría mostrado la misma amabilidad, con la misma sonrisa inquebrantable, sin importar qué mujer estuviera frente a él, declarando ser su esposa. Era insoportable y aunque Gladys era la joven más envidiada del país, se sentía insignificante.
Björn se parecía al sol, un brillante sol de verano que bloqueaba todas las demás luces, incluida la de Gladys, que se perdió en el resplandor de Björn.
Gladys observó a Erna mientras se las arreglaba para separarse del Conde Lehman y recuperar el aliento bajo un árbol brillantemente iluminado. Linternas de colores colgaban de las ramas y bañaban a la joven en una miríada de colores. ¿Esa pobre chica sabía en lo que se estaba metiendo? Una sonrisa apareció en los labios de Erna y parecía más dócil y joven, si cabía.
—Gladys. —La voz de Louise se deslizó en la conciencia de Gladys.
Gladys negó con la cabeza y miró alrededor de la mesa. Los ojos de las nobles damas con las que compartía mesa la estaban considerando, cuando hace un momento estaban ocupadas charlando entre ellas, apenas dándole a Gladys una segunda mirada. Sintió que sus mejillas se sonrojaban y miró los ojos compasivos.
—No le hagas caso a esa mujer. No tiene vergüenza, incluso después de todo el escándalo que ha causado —dijo Louise.
Louise se dio cuenta de dónde miraba Gladys y trató de levantarle el ánimo. Erna miraba a su alrededor como una niña emocionada, su rostro inocente contrastaba con la mirada pensativa de Gladys.
—Está bien, Louise, solo le voy a decir algo —Gladys se puso de pie y los ojos de Louise se abrieron de sorpresa.
—No tiene sentido, no puedes hablar con esa mujer —dijo Louise.
—Está bien, es lo que se esperaba. No podemos simplemente ignorar a la joven señorita Hardy —dijo Gladys.
Louise hizo ademán de agarrar las manos de Gladys, pero Gladys se sacudió. Se acercó a la joven curiosa y con las otras jóvenes nobles sin saber qué hacer, siguió a la Princesa.
Erna no se dio cuenta de que la Princesa y su séquito se acercaban y estaba ocupada mirando alrededor de la fiesta y observando todas las vistas. Gladys se detuvo frente a Erna, quien finalmente miró a su alrededor y vio a la Princesa. Sus ojos se encontraron bajo el colorido árbol.
—Buenas noches, señorita Hardy, es un placer conocerla finalmente —dijo Gladys, rompiendo el silencio.
Erna se quedó congelada en el lugar cuando notó que la Princesa real le estaba hablando de todas las personas. Fue por el Príncipe, Erna se dio cuenta de eso en el momento en que vio a la Princesa frente a ella. La Princesa, que una vez estuvo casada con el Príncipe, debía estar muy al tanto del escándalo que involucraba a la pareja.
—¿Señorita Hardy? —dijo Gladys cuando Erna no respondió.
Erna recuperó el sentido y rápidamente se puso de pie para ofrecerle a la Princesa una reverencia cortés y se tropezó con una serie de saludos corteses. Erna estaba sin aliento ante la idea de cuán lejos y rápido se extendería el rumor. Quería pasar el tiempo lo más rápido posible y salir de esta telaraña.
Al igual que su tiempo con la Reina, Erna se vio guiada por una conversación cortés como si dos mejores amigas estuvieran charlando ociosamente en un salón de té.
—Escuché que no tiene a nadie que le haga compañía. Debe ser muy solitario para usted, señorita Hardy —dijo Gladys.
Miró de soslayo a Björn mientras pronunciaba palabras mezcladas con falsa sinceridad a la campesina Condenada al ostracismo. No parecía estar prestándoles ninguna atención, estaba más preocupado por el espectáculo en el que Leonard se estaba involucrando.
Su breve conversación con Erna llevó a Gladys a creer que los rumores no tenían fundamento y con esa revelación, de repente sintió genuina simpatía por la joven. También estaba llena de culpa al pensar que Björn había usado a la chica para llegar a ella.
—¿Le gusta el teatro, señorita Hardy?
—¿El teatro? —Erna preguntó sorprendida.
—Sí —Gladys sonrió como si estuviera considerando un cachorro juguetón—. Dentro de diez días hay un espectáculo benéfico, para recaudar dinero para el orfanato. Creo que sería bueno que asistiera.
Era cruel agregar algo a su oferta y, además, no era culpa de la chica que Björn pudiera ser un monstruo. Desperdició al menos algo de su tiempo en intentar hacerse amiga de la campesina y brindarle la salvación en su amistad. Por supuesto, Louise y los demás no lo entenderían.
—Yo… ejem… eso es… —Erna tropezó con sus palabras, buscando la manera correcta de negar a la Princesa—. Lo siento, Princesa.
En contraste con sus palabras vacilantes, la voz de Erna es tranquila y clara. Los ojos de Gladys ardían ante la inesperada negativa. Era la primera vez que perdía la compostura desde el comienzo de la conversación.
—Estoy muy agradecida por la invitación, pero no creo que pueda asistir a la obra. Lo siento mucho, Princesa. —Erna finalmente encontró sus palabras.
Con las manos en el regazo, Erna hizo una cortés reverencia. Cuando volvió a subir, frunció los labios como si tuviera más que decir, pero nunca dejó pasar las palabras.
Hubo suficiente silencio para que todos pudieran escuchar a los espectadores susurrando entre ellos. La hija de la familia Hardy acaba de insultar a la Princesa. El rumor se propagó tan rápido que Gladys se sorprendió al ver que Björn estaba entre ellos.
Gladys miró a Björn tratando desesperadamente de no temblar de ira. Peter se inclinó y susurró algo al oído de Björn y Björn miró directamente a Gladys con una ceja arqueada. Él comenzó a reírse, ella no podía creerlo, pero él se estaba riendo.
¿Qué significaba eso?
Incluso frente a la desgracia, Gladys hizo todo lo posible por contener las lágrimas, aferrándose a la dignidad como si fuera lo único que le quedaba. Björn se acercó a las dos mujeres y los espectadores miraban expectantes a la anterior pareja.
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