‘¿Cómo… lo supo?’
Elsez lo miró confundida.
Ella nunca había revelado su identidad como Ruel delante de él, ni tampoco había mencionado ese pasado.
¿Quién podría considerar una posibilidad tan absurda: que el muerto Ruel hubiera regresado en otro cuerpo?
Pero si Cassian se diera cuenta por sí solo, todo sería mucho más fácil a partir de ese momento.
“…Ah.”
Pero entonces, los ojos de Cassian, que alguna vez estaban enfocados, se retorcieron de dolor nuevamente.
Por un breve instante, hubo un destello de esperanza en su mirada, solo para ser absorbido por un profundo anhelo. Había comprendido la frontera entre el sueño y la realidad.
Aun así, no pudo soltar la mano de Elsez.
No, no quería soltarlo.
Cerrando los ojos, apretó con más fuerza su mano, como si temiera que ella desapareciera.
“…Solo por un momento.”
“……”
“Quédate así un ratito más”.
Su voz, baja y desesperada, hizo imposible que ella se apartara.
Pronto su respiración se estabilizó.
Mientras se quedaba dormido, la expresión tensa de su rostro se suavizó ligeramente.
Al observarlo, una sonrisa agridulce se dibujó en los labios de Elsez.
‘Así que por eso has estado así todos los años por esta época…’
Para él, este no era solo el día en que derrotaron al Dios Demonio; era el día en que Ruel había muerto.
Saber que ella todavía permanecía en sus recuerdos no le trajo alegría.
Porque no era un recuerdo de felicidad, sino una herida sin cicatrizar, una cicatriz dejada por su incapacidad para proteger a un querido camarada.
“Duerme bien, Cassian.”
Lo olvidaré por ahora también.
Elsez decidió quedarse quieto hasta caer en un sueño más profundo.
Fue entonces cuando—
“¿Mi señora?”
Una voz familiar vino desde atrás.
Al darse la vuelta, vio a Astea entrando en la biblioteca.
“Ah, Su Santidad.”
Instintivamente, Elsez intentó ponerse de pie.
Pero mientras dormía, el agarre de Cassian en su mano se hizo más fuerte.
Atrapada en una incómoda posición a medio levantar, solo pudo mirar a Astaire, sin saber qué hacer.
Astaire, que inicialmente la había saludado con su habitual sonrisa cálida, de repente se congeló cuando su mirada cayó sobre Cassian.
‘Justo ahora… su expresión…’
Pero en un abrir y cerrar de ojos, su rostro volvió a su habitual comportamiento amable.
Como si esa mirada escalofriante nunca hubiera estado allí.
Acercándose a ellos, preguntó casualmente:
«¿Qué estabas haciendo?»
Al notar cómo sus ojos se posaban en sus manos entrelazadas, Elsez explicó rápidamente:
Estaba enfermo o tenía una pesadilla; sudaba muchísimo. Intenté despertarlo, pero se volvió a dormir así. Si muevo la mano ahora, creo que se despertará.
—Solo retíralo. Su mano está casi podrida de tanto manipular demonios.
«…¿Qué?»
Ella nunca había oído hablar de algo así antes.
En su vida anterior, había cazado innumerables demonios para obtener puntos de experiencia, pero esto era nuevo para ella.
Obviamente era una tontería, pero de alguna manera, cuando Astaire lo dijo, casi sonó creíble.
Mientras Elsez dudaba sobre sus palabras, Astaire dio un paso adelante y firmemente retiró su mano del agarre de Cassian.
Entonces, como si fuera lo más natural del mundo, tomó suavemente su mano entre las suyas.
“Mmm…”
El movimiento despertó a Cassian.
Cuando sus ojos entrecerrados se fijaron en Astaire, su expresión se agrió instantáneamente.
“Lo primero que veo al despertarme… qué mala suerte.”
“¡Qué amable de tu parte saludarme tan cálidamente!”
Cassian se burló de la respuesta sarcástica de Astaire, murmurando en voz baja:
«Qué amable, mi culo.»
Luego se incorporó y se sentó en el sofá.
Astaire se sentó en un sofá cercano y fue directo al grano.
“¿Qué pasa con el trabajo que te asigné?”
“Tal como dijiste, encontré el gremio oscuro que fue contratado por ese mocoso”.
Cassian se estiró perezosamente y luego continuó:
Y, bueno, el resultado era predecible. No tenían ni idea de quién les había confiado el artefacto.
Una de las reglas férreas de los gremios oscuros era el secreto.
Para misiones que requerían absoluta discreción, cobraban tarifas exorbitantes, pero nunca preguntaban por la identidad o los objetivos de sus clientes.
“Pero los convencí para que me dieran algunos detalles sobre la apariencia del cliente”.
‘Apuesto a que la persuasión implicó puños…’
Considerando los métodos habituales de Cassian, Elsez sospechó que había habido violencia.
Ella sólo esperaba que Astaire no le preguntara cómo había obtenido la información.
Cabello gris ceniza, se estima que es un hombre de unos cincuenta y tantos años. Altura similar a la de ese.
Cassian hizo un gesto hacia Elsez.
De complexión delgada. Se tocaba la barbilla cada vez que pensaba, como alguien que lleva mucho tiempo con barba.
Astaire entrecerró los ojos pensativo antes de asentir.
Buen trabajo. Al menos tenemos una ventaja.
Esta vez fue Elsez el que habló.
«¿Qué tal si interrogamos al conde Lort?»
Astaire dejó escapar un suspiro.
Está atrapado en un círculo vicioso. Sigue diciendo que no sabe nada. No sabe de dónde salieron los niños muertos, no sabe quién está detrás de todo.
Como si no lo supiera . Unos cuantos puñetazos probablemente le refrescarían la memoria.
Ante el comentario directo de Cassian, Astaire simplemente respondió con una sonrisa fría.
Mientras tanto, Elsez… bueno, tenía que admitirlo: en el fondo, estaba de acuerdo.
Cassian ignoró la reacción de Astaire y se puso de pie.
Vamos a ver a ese cabrón. Le sacaré la verdad.
“…Cassian, eres demasiado bárbaro.”
«Eficiente, querrás decir.»
Astaire suspiró mientras observaba a Cassian, quien parecía dispuesto a irse furioso al conde Lort de inmediato. Entonces, habló.
“Un representante de la familia imperial viene hoy”.
Ante la palabra imperial, tanto Cassian como Elsez fruncieron el ceño simultáneamente.
¿De repente? A esa gente nunca le importó si el Dios Demonio trastornaba el continente. ¿Por qué ahora?
Es solo cuestión de tiempo para que este incidente se haga público. No pueden ignorar a alguien que se hace pasar por el príncipe heredero; eso mancharía la autoridad del imperio.
Tiene sentido. Tienen una obsesión con su inútil autoridad.
“Y aparte del imitador, querrán manejar esto lo más discretamente posible”.
Que los problemas de seguridad del imperio se discutieran dentro y fuera de sus fronteras no era algo que la familia imperial tomara a la ligera.
Cassian consideró las palabras de Astaire.
Quienquiera que estuviera detrás de esto no solo había intentado resucitar al Dios Demonio, sino que incluso había llegado al extremo de hacerse pasar por el príncipe heredero. Eso no solo fue imprudente, sino audaz.
No había duda de que profundizar en este asunto tendría consecuencias peligrosas.
Después de un breve silencio, Cassian se volvió hacia Elsez y habló.
“Novato, ¿no deberías alejarte de esto ahora?”
«…¿Qué?»
“Ahora que la familia imperial está involucrada, es mejor no enredarse más”.
Estoy de acuerdo. Hay… otros factores a considerar.
Elsez comprendió inmediatamente lo que Astaire quería decir con otros factores.
Estaba siendo vago por el bien de Cassian, manteniendo su estatus noble y su compromiso con Tezette en secreto, tal como ella le había pedido.
Como insinuó Astaire, Tezette era cercano al príncipe heredero. Si se supiera que su prometida estaba involucrada en los asuntos del templo, podría causar problemas.
A Elsez ya no le importaba demasiado la sociedad noble, pero Tezette sin duda se encontraría en una situación incómoda.
Sin embargo-
‘Ya cancelé el compromiso.’
Ese ya no era su problema.
Con una sonrisa brillante, ella respondió:
—Ya está bien. Ese asunto está resuelto.
“¿Ese problema?”
Cassian parecía desconcertado justo cuando las puertas de la biblioteca se abrieron y Lancelot entró.
“Su Santidad, ha llegado el representante de la familia imperial”.
«Estaré allí enseguida.»
Astaire se puso de pie inmediatamente.
Dado que el representante había sido enviado en nombre del príncipe heredero, sería de mala educación permanecer sentado mientras lo saludaba.
Cassian también se puso de pie.
“Veamos qué tipo de perro ha criado la familia imperial”.
Elsez los siguió mientras salían de la biblioteca y se dirigían hacia la entrada principal del templo.
Justo cuando se acercaban al salón central que conducía al santuario, un grupo de personas entró desde la dirección opuesta.
Lancelot los guiaba, y a su lado había un hombre alto, de estatura casi igual.
Su cabello negro medianoche se mecía suavemente con la brisa primaveral, contrastando marcadamente con su piel extrañamente pálida.
Sus profundos ojos verdes tenían una agudeza inquietante, que recordaba a los de un depredador.
Contra el fondo brillante y sagrado del templo, él se destacaba, casi como si no perteneciera allí.
Cuando Elsez lo vio, se quedó congelada en el lugar.
‘…¿Tezette?’
Él también los había visto.
Su mirada recorrió a los tres antes de fijarse firmemente en una persona.
Elsez lo sabía con certeza: la estaba mirando a ella y solo a ella.
Con ojos fríos e ilegibles.
Con pasos largos, cerró la distancia entre ellos.
Las cejas de Astaire se fruncieron levemente cuando Tezette se acercó, mientras Cassian, visiblemente sorprendido, habló.
«¿Eres tú a quien envió el príncipe heredero?»
Pero Tezette nunca miró ni una vez a Cassian o Astaire.
Desde el momento en que sus ojos se encontraron, su mirada permaneció únicamente en Elsez.
Ella lo miró con cautela.
El muchacho que una vez estuvo en el umbral entre la juventud y la edad adulta, ahora era un hombre completamente desarrollado.
Pero en lugar de sentirse nostálgica, Elsez se sintió abrumada por una sensación desconocida.
Tezette continuó mirándola con expresión ilegible.
Entonces, por fin, sus labios carmesí se separaron y con una voz tan escalofriante como el viento que sopla en un bosque oscuro, habló.
“Nunca esperé encontrar a mi prometida aquí”.