Temprano en la mañana, Palacio Imperial.
Astaire llegó al palacio imperial al amanecer.
Vestido con una túnica blanca impecable, parecía sereno a primera vista.
Pero debajo de eso, sus ojos tenían una agudeza gélida, una faceta de él que rara vez se ve en público.
Cuando llegó a la sala de audiencias, los caballeros que custodiaban las puertas se tensaron bajo su mirada.
Sin embargo, en lugar de dar una orden, simplemente les dio un pequeño asentimiento.
No hubo arrogancia, ni presión, sólo un gesto simple.
Y aún así, los caballeros se sintieron completamente abrumados.
Un poco tarde, uno de ellos finalmente anunció:
“Su Gracia, el Cardenal solicita una audiencia.”
“Déjalo entrar.”
A la orden del Príncipe Heredero, los caballeros abrieron las grandes puertas.
Una larga alfombra escarlata se extendía desde la entrada hasta lo alto de la plataforma, donde descansaba el trono imperial.
Y sentado en ese trono—
Era un joven de cabello azul profundo, como el cielo de medianoche.
Cedric Russel de Hartwig.
Príncipe heredero del Imperio de Arthes, gobernante del territorio más grande del continente.
Y el único al que se le permitía sentarse en el trono imperial mientras el Emperador yacía postrado en cama.
Astaire avanzó a grandes pasos y se detuvo ante la plataforma.
Luego hizo una profunda reverencia.
“Saludo a Su Alteza, el gran gobernante del imperio y un poderoso hechicero”.
La sangre de los magos.
Hace mucho tiempo, el fundador de Arthes había sido un Gran Mago, poseedor de un inmenso maná.
Sus dos hijos heredaron ese poder; sus ojos rojo sangre son una marca de energía mágica concentrada.
Un hijo fundó el Imperio, prometiendo transmitir el poder a través de la sucesión de sangre.
El otro construyó la Torre de los Magos, decidiendo que el poder, no el derecho de nacimiento, determinaría el liderazgo.
Durante un tiempo, el Imperio y la Torre coexistieron pacíficamente, unidos por la hermandad.
Pero con el paso de los siglos, ese vínculo se desvaneció hasta que la Torre cortó completamente los lazos y se volvió independiente.
Ahora, en el día de hoy—
La Torre había abandonado la sucesión de linaje y los ojos rojos desaparecieron de sus filas.
Pero entre la familia imperial, el rasgo aún persistió.
Cualquier niño que naciera con esos ojos carmesí estaba destinado a convertirse en heredero.
Cedric era uno de esos niños.
El saludo de Astaire lo llamó “poderoso hechicero” por tradición, porque ser Emperador era ejercer magia suprema.
Cedric devolvió las formalidades, aunque sus palabras tenían poca calidez.
“Doy la bienvenida al Guardián de la Luz, la voz de la Santa Nación”.
Luego, sin demora, fue al grano.
¿Una visita tan temprano? ¿No deberías estar dirigiendo las oraciones matutinas?
“Tengo noticias urgentes.”
“¿Más urgente que la adoración?”
“Se trata de la grieta dimensional”.
Ante esas palabras—
La expresión de Cedric se oscureció.
Astaire continuó:
“Anoche encontramos pruebas en la propiedad del conde Lort”.
A su señal, Lancelot dio un paso adelante y abrió una pequeña caja.
Dentro estaba el fragmento dimensional, recuperado de la mansión del Conde.
“No solo eso”, añadió Astaire, “el Conde y su esposa habían contratado magos negros para lavar el cerebro de los nobles y obligarlos a adorar al Dios Demonio”.
Cedric no dijo nada.
El Conde lo niega todo, pero es probable que haya una fuerza mucho mayor detrás de esto. Tenemos la intención de iniciar una investigación pública.
De nuevo, silencio.
“Para minimizar futuras bajas y descubrir amenazas ocultas, le pedimos que informe a la población”.
Cedric, que había estado escuchando con expresión endurecida, finalmente habló.
“Te respeto, Guardián de la Luz, por ponerte siempre al frente del peligro”.
“……”
Pero dime, solo han pasado tres años desde que el Dios Demonio desapareció. La gente apenas ha empezado a recuperarse de ese terror. ¿Los arrastrarías de nuevo a él con tanta crueldad?
Sus palabras sonaban compasivas, como si genuinamente se preocupara por la gente.
Pero Astaire sabía más.
Él simplemente se quedó mirando, sin expresión.
La familia imperial no estaba preocupada por el sufrimiento del pueblo.
Simplemente no querían que este asunto se hiciera público.
Porque significaría gastar recursos para mantener el orden.
Tal como hace tres años, cuando el Dios Demonio apareció por primera vez.
Pero Astaire había preparado su movimiento final.
Lo único que obligaría a la familia imperial a actuar.
“¿Su Alteza aún diría eso… si le dijera que alguien se está haciendo pasar por usted?”
«……¿Qué?»
Cedric, que había estado reclinado despreocupadamente, de repente se sentó derecho.
Sus ojos rojos vacilaron en estado de shock.
Astaire no pasó por alto esa reacción.
Él siguió adelante.
“Un hombre enmascarado apareció anoche en la propiedad del Conde Lort… tiene los mismos ojos rojos que Su Alteza”.
Los dedos de Cedric se apretaron alrededor de los apoyabrazos del trono.
“……”
¿Dejarás eso sin respuesta?
El peso de la traición: hacerse pasar por un miembro de la realeza era alta traición, castigada con la muerte.
Ignorar un crimen de ese tipo empañaría la autoridad de la familia real.
Astaire dejó en claro este punto.
“No tengo intención de mantener esta investigación en secreto”.
“……”
Tarde o temprano, la gente se enterará. ¿No sería mejor que Su Alteza se dirigiera primero a ellos y les advirtiera de este enemigo desconocido?
Fue jaque mate.
Cedric no podía ignorar esto sin humillar a la familia imperial.
Al darse cuenta de esto, la expresión del Príncipe Heredero se volvió pétrea.
Miró fijamente a Astaire.
Pero Astaire, imperturbable, lo miró fijamente.
A diferencia de otros nobles,
A diferencia incluso del propio Emperador,
Astaire nunca se había doblegado ante las exigencias de la familia imperial.
Cedric exhaló lentamente.
Y pensó para sí mismo:
—Increíble. Pensar que este bastardo es hijo de Fernando.
El perro del Emperador, el perro faldero del Santo—
Criado para ser obediente.
Pero de alguna manera, allí estaba.
Un lobo, no un sabueso.
Y completamente indómito.
Palacio Imperial—Sala de Audiencias, Cedric chasqueó la lengua internamente mientras observaba a Astaire.
El marqués de Ferdian, padre de Astaire, era conocido por su perfecta cortesía frente a la familia imperial, siempre leyendo la sala como una serpiente.
Sin embargo, su hijo estaba allí, completamente diferente.
Inquebrantable.
Astaire no tenía miedo al poder.
Apoyando la barbilla en su mano, Cedric pensó por un momento antes de suavizar su expresión.
Entonces, finalmente habló.
—Tienes razón, Cardenal. Era miope.
“……”
El Imperio cooperará plenamente en la investigación de este caso. También asignaré personal capacitado para ayudarle.
Fue un claro movimiento político.
Si no podía enterrar el caso, entonces tomaría el control del mismo.
Astaire lo vio inmediatamente.
Pero no había motivo para negarse.
Como príncipe heredero, Cedric tenía todo el derecho a involucrarse en asuntos de seguridad imperial.
Y al final, Astaire había logrado su objetivo, sacando este caso a la luz.
“Honraré la voluntad de Su Alteza y expondré las verdaderas fuerzas detrás de este incidente”.
Aunque su tono era respetuoso, el brillo en sus ojos era frío: una advertencia silenciosa.
Luego, sin decir otra palabra, Astaire se dio la vuelta y salió de la cámara.
Cedric observó su figura alejarse y recordó sus palabras.
Un hombre enmascarado visitó al Conde Lort anoche. Tenía los mismos ojos rojos que Su Alteza.
Astaire creía que este impostor era el cerebro que usaba la identidad de Cedric para promover sus propios planes.
Pero Cedric sabía la verdad.
‘El que se hace pasar por mí… sabe que yo soy el verdadero cerebro.’
No sabía por qué el impostor lo imitaba, pero una cosa estaba clara.
A ese hombre no lo podían dejar con vida.
Y más allá de eso—
«Es peligroso dejar que el templo investigue más este caso».
Primero tuvo que capturar al impostor y enterrar el resto del caso antes de que el templo descubriera demasiado.
Entonces se le ocurrió una idea.
Sus labios se curvaron en una sonrisa burlona.
“Para luchar contra un sabueso, utilizaré otro sabueso”.
Se volvió hacia su mayordomo.
«Invoca al Duque Rittenhouse.»
*****
Unos días después, por la mañana, tras un desayuno tranquilo, Elsez subió a su carruaje.
Pero hoy le dio al cochero un destino diferente.
“Llévame a la finca Rittenhouse”.
Tan pronto como el carruaje comenzó a moverse, Reti salió de su bolsillo interior y se aferró a la ventana, observando ansiosamente el paisaje pasar.
Elsez, mientras tanto, recordó lo que Lanny había dicho antes.
‘Solías tomar el té con el duque Rittenhouse cada segundo y cuarto miércoles, ¿verdad?’
Y hoy fue el segundo miércoles.
Elsez había decidido que era hora de discutir formalmente su compromiso roto.
Enviar una carta sin más no sería apropiado. Aunque fuera temporal, estábamos comprometidos.
Todavía le quedaba un largo camino por recorrer antes de poder pagar todas sus deudas.
Pero pensó que al menos debería empezar a pagar pequeñas porciones ahora.
Y darle tiempo para encontrar otra prometida que la sustituya.
Y…
‘También tengo… curiosidad por saber cómo ha estado.’
De los cuatro héroes, él siempre había sido el más impredecible.
El que le había causado más problemas.
Y aún así, habían pasado diez años juntos.
Ahora que había visto a Cassian, a Astaire y, aunque fuera brevemente, a Rashiel, quería saber qué había sido de él también.
A pesar de…
Ahora que poseía el poder del Dios Demonio, era más ilegible que nunca.
Perdida en sus pensamientos, la voz de Reti la hizo reaccionar.
“Huele bien.”
El familiar y dulce aroma de una panadería llegó al vagón.
Suave, azucarado y reconfortante.
Justo entonces—
Un recuerdo de su primera vida pasó por su mente.
Su expresión se endureció.
Ella golpeó urgentemente la ventana delantera del carruaje.
“¡Detengan el carruaje!”