La mirada de Astaire estaba fija en la oreja de Elsez.
De repente, sintió el calor de una mano tocándole el lóbulo de la oreja.
Y justo después, un dolor leve y punzante.
«Ah.»
Cuando Elsez dejó escapar un pequeño gemido, Astaire se estremeció y comprobó su expresión.
¿Te duele? Lo siento. Esto no estaba bien puesto.
Su tacto, ya de por sí cuidadoso, se volvió aún más delicado, como si estuviera manipulando un artefacto de cristal.
También tocó el lóbulo de la otra oreja y, esta vez, terminó con suavidad antes de regresar a su asiento.
Sólo entonces Elsez extendió la mano y le tocó la oreja.
“…¿Un pendiente?”
“Es un pendiente con un dispositivo de comunicación incorporado”.
En la punta de sus dedos sintió un pendiente que antes no estaba allí.
Me encantaría acompañarte dentro, pero como solo soy cochero, no sería posible. Una vez dentro de la mansión, hablaremos de esto.
Astaire golpeó con sus largos dedos el pendiente de zafiro que llevaba en la oreja.
¿Me oyes? ¿Mi voz?
Podía oír su voz justo frente a ella, junto con otra versión de ella, transmitida a través del pendiente.
Quizás debido a la energía mágica propia de los artefactos encantados, su voz, normalmente suave y melódica, tenía un ligero zumbido. Aun así, era agradable de escuchar.
Elsez asintió.
“Sí, te oigo bien.”
“¿No es incómodo?”
—No. Es que… Me recuerdas a un hada madrina, Señor.
“¿Un hada madrina?”
Astaire la miró con ojos perplejos, como si no entendiera.
¿No existe en este mundo un cuento de hadas parecido a Cenicienta?
Elsez le explicó la historia.
En un libro infantil que leí de pequeña, el personaje principal, vestido con ropa desgastada, es transformado mágicamente por un hada madrina. Eres igual que esa hada madrina.
Al oír eso, Astaire se echó a reír. Luego, mirando fijamente a Elsez, preguntó con voz repentinamente seria:
“En lugar de un hada madrina… ¿no puedo ser el príncipe?”
—Bueno, no lo sé. Como hoy eres cochero, no creo que sea posible.
Ante la respuesta juguetona de Elsez, Astaire volvió a reír y se puso de pie.
“Supongo que no tengo más remedio que cumplir mi papel de hada madrina por hoy”.
Salió del carruaje y pronto éste empezó a moverse.
Una vez solos en el ahora silencioso carruaje, una neblina negra brilló desde el broche que había permanecido en silencio hasta ahora.
“Casi ataqué a ese humano antes, pensando que era una amenaza”.
Al oír el comentario aliviado de Ruti, Elsez soltó una risita.
Para alguien que despreciaba tanto la presencia de Astaire, era impresionante que Reti se hubiera contenido.
El carruaje, que desde fuera ya parecía caro, se movía con un silencio que correspondía a su grandeza.
De repente, recordando algo que necesitaba decirle a Astaire, Elsez golpeó su pendiente dos veces.
“Su Alteza.”
—Sí, adelante.
Me gustaría que mantuvieras mi identidad en secreto, tanto para el gremio como para el maestro del gremio, por ahora. Al menos hasta que rompa mi compromiso con el Duque.
Si revelara su identidad después de liberarse del nombre de Tezette, habría muchas menos complicaciones.
—¿Estás pensando en romper tu compromiso con él?
“Al Duque le resultaría problemático que la gente supiera que su prometida trabaja con el gremio, y necesito quitarme la etiqueta de ser su prometida para poder moverme con más libertad”.
—Entonces… ¿eso significa que no sientes nada por él?
“Como mencioné antes, fue solo un arreglo debido a la deuda de mi padre”.
Astaire guardó silencio un momento antes de responder, un poco más tarde de lo habitual.
—Entonces a partir de ahora, somos… personas que compartimos los secretos de los demás.
Por alguna razón, su voz sonó un poco más aguda de lo habitual mientras decía eso.
*****
“Bienvenida, mi señora.”
Cuando llegó el carruaje, los caballeros de la Casa Lort que esperaban abrieron la puerta y escoltaron a Elsez.
-Hasta luego.
Dejando esas palabras atrás, Astaire y el carruaje desaparecieron en los terrenos de la mansión.
Se dirigía hacia una sección del jardín delantero donde esperaban los cocheros.
Elsez recogió con cuidado el dobladillo de su largo vestido y dio pasos cautelosos con sus zapatos desconocidos mientras subía los escalones que conducían a la mansión del conde.
Podía escuchar susurros de los nobles que habían llegado casi al mismo tiempo que ella, pero su mente estaba completamente concentrada en revisar el plan de infiltración.
‘La finca de Lort consta de un edificio principal y un anexo independiente detrás del jardín.’
En su mente, Elsez trazó un mapa de la finca.
El banquete se celebró en el edificio principal, con el jardín detrás, y al final del jardín se encontraba el anexo.
Cualquier cosa importante probablemente esté escondida en el anexo. Sería demasiado arriesgado guardarla en el edificio principal, donde los invitados pueden entrar y salir libremente.
‘Eso tiene sentido.’
‘Mientras investigo el anexo, usted vigilará los movimientos del conde Lort y su esposa dentro del edificio principal.’
La tarea de Elsez implicaba poco riesgo: sólo tenía que fingir que disfrutaba del banquete mientras vigilaba al conde y a la condesa.
Perdida en sus pensamientos, pronto se encontró en lo alto de las escaleras.
‘Un banquete… es la primera vez que asisto a uno.’
En su primera vida, había estado demasiado ocupada entrenando héroes y, como no era una noble, nunca la habían invitado a tales eventos.
Así que en esta vida, éste fue su primer banquete.
Tras respirar profundamente, Elsez miró hacia el deslumbrante salón y entró lentamente.
El salón de banquetes ya estaba lleno de nobles que habían llegado antes.
Justo cuando estaba momentáneamente abrumada por la impresionante multitud, una pareja de mediana edad bien vestida se le acercó y le habló.
—¡Vaya, vaya, si es Lady Rohan! No te he visto desde el funeral de tu padre.
Bienvenida, Lady Rohan. Me alegra mucho tenerla aquí.
Elsez no tenía idea de quiénes eran, pero dado que estaban recibiendo invitados, estaba claro que eran los anfitriones.
Al observar cómo las saludaban otras damas nobles, levantó ligeramente el dobladillo de su vestido e hizo una reverencia cortés.
“Buenas noches, Conde, Condesa.”
La condesa de Lort tomó las manos de Elsez entre las suyas, su expresión llena de simpatía.
Dudé en invitarte, pensando que aún estarías de duelo, pero me alegro mucho de que hayas podido acompañarnos esta noche.
No pasa nada. Agradezco mucho que me hayan invitado a una mansión tan hermosa.
“Por cierto, ¿dónde está el duque Rittenhouse…?”
El conde, con su cabeza calva brillando bajo la luz de la lámpara, miró a su alrededor en busca del duque.
Claro, solo me invitaron porque soy su prometida. Sería raro que no preguntaran por él.
Ella esperaba esta pregunta. Elsez respondió con fluidez y sin problemas.
Está ocupado con el trabajo. Como persona de confianza de Su Majestad, parece tener muchas responsabilidades.
—Ah, ya veo. Qué lástima. Esperaba ver al duque esta noche.
El conde chasqueó los labios en señal de decepción.
La condesa, al notar la reacción de su marido, lo apartó suavemente y rápidamente suavizó la conversación.
Aun así, con tantos invitados, seguro que pasarán una velada agradable. Por favor, siéntanse como en casa.
Después de saludar cortésmente a Elsez, la pareja pasó a saludar a los siguientes invitados.
Ahora libre, Elsez se dirigió hacia una mesa en un rincón tranquilo del salón de banquetes.
‘Sería problemático si alguien que conoció al anterior Elsez me reconociera.’
Observando su entorno, se acercó a una mesa cercana.
La mesa estaba preparada con buen vino, queso, galletas y delicadas magdalenas.
Ella cogió una magdalena que parecía deliciosa y le dio un mordisco, luego tomó una copa de vino.
En ese momento, una neblina negra se filtró desde el broche que llevaba en el pecho y rápidamente se tragó una magdalena entera.
¡Qué rico! ¿Cómo se llama?
Magdalena de limón.
«¿Y ese qué?»
La niebla oscura de Reti señaló un plato cercano.
Eso es un bombón de chocolate. Es un dulce con varios rellenos cubiertos de chocolate.
Sonriendo, Elsez colocó el plato entero justo frente a ella.
Reti mordisqueó discretamente las golosinas, manteniéndose fuera de la vista.
Mientras tanto, Elsez vigilaba la habitación y pronto sintió una mirada sobre ella.
Se giró hacia el origen de la mirada y encontró a un grupo de damas nobles de su edad susurrando mientras la miraban.
‘¿Los conozco?’
A juzgar por sus expresiones y la forma en que la miraban con desdén, no parecían estar en términos amistosos con la Elsez original.
Ni siquiera sé sus nombres. No tiene sentido acercarme a ellos y darles una razón para pelear.
Aún así, parecía incorrecto ignorarlos por completo cuando sus miradas ya se habían encontrado.
Elsez ofreció un pequeño asentimiento a modo de saludo antes de desviar su mirada hacia otro lado.
Entonces, sintió otra mirada, esta vez de un hombre entre los jóvenes nobles.
¿Quién es ese? ¿Lo conozco?
Mientras estudiaba su rostro, sus labios gruesos y su mandíbula fuerte le dieron una pista.
Tenía un parecido sorprendente con el conde Lort.
—Ah, debe ser el joven vizconde de Lort.
Estaba charlando con los hombres que lo rodeaban mientras la miraba fijamente.
Algo en su mirada la inquietó.
Sintiendo una instintiva sensación de inquietud, Elsez decidió moverse a otro lugar para escapar de su atención.
Pero justo cuando estaba a punto de irse, alguien se interpuso delante de ella.
“Señora Rohan, ha pasado un tiempo.”
Era una mujer de cabello castaño del grupo de damas nobles que habían estado susurrando sobre ella antes.
Sin embargo, a pesar de saludarla, la expresión de la mujer no mostraba el más mínimo atisbo de calidez.
Más que una amiga, se sentía más como una adversaria.
Aún así, Elsez decidió ser educado.
«Buenas noches.»
«Ese es un saludo bastante tardío.»
La mujer sonrió, pero sus palabras tenían un tono cortante.
—¿Qué? ¡La acabo de saludar!
Elsez levantó una ceja, confundida por el comentario pasivo-agresivo de la mujer.
Luego la mujer continuó, todavía con su sonrisa practicada.
“Cuando llegaste, deberías haber venido a saludarnos como es debido”.
“Pero ya te saludé.”
«¿Cuando?»
La mujer reflexionó un momento sobre las palabras de Elsez antes de burlarse.
—¿No me digas que consideras ese pequeño gesto como un saludo real?
«¿No es así?»
Ante esto, la noble dama chasqueó la lengua con incredulidad y le lanzó una mirada desdeñosa.
—Debes pensar que ya eres la duquesa de Rittenhouse, ¿no?