Capítulo 23
Había sido un día agotador. Tras la marcha de Malena, Eileen se vio sumida en una profunda confusión.
La multitud que se había reunido afuera se dispersó en cuanto Michele disparó su arma por segunda vez. Había apuntado al tronco de un árbol y derribó una naranja verde, que ahora sostenía con una sonrisa traviesa.
“Ahora que se ha corrido la voz de que les dispararán si vienen aquí, nadie se atreverá a molestarlos otra vez”.
Después de dispersar a los soldados, Michele se quedó a cenar y, por supuesto, no pudo resistirse a conmover el corazón ya enredado de Eileen.
“Pero, señora, ¿cuándo se mudará usted a la residencia del Gran Duque?”
“No soy… milady todavía…”
“Lo bueno es bueno, ¿no? Debería practicarlo con antelación. Milady, milady.”
“…”
Después de la comida, Michele, que había sido sirvienta en el palacio imperial, puso en práctica sus antiguas habilidades y limpió toda la casa rápidamente antes de partir.
Sola en la casa recién reluciente, Eileen se sentó un rato en el sofá. Los caballeros del Gran Duque poseían talentos invaluables; obligarlos a perder el tiempo en tareas tan triviales era terriblemente ineficiente.
‘Su Gracia desprecia eso más que todo.’
Cesare consideraba que perder el tiempo en tareas inútiles era el colmo de la insensatez. Y, sin embargo, por su culpa, esas cosas ya estaban sucediendo. Una oleada de impotencia la invadió; negó con la cabeza.
Se levantó del sofá y se dirigió a la puerta del dormitorio de su padre. Tras respirar hondo para tranquilizarse, llamó.
“Sal, por favor. ¿Cuánto tiempo estarás encerrado ahí?”
Hubo movimiento al otro lado de la puerta. Por fin, con un crujido, se abrió.
Lo que emergió fue una visión lamentable. La imagen de ese cuerpo desnudo y carnoso que había vislumbrado antes cruzó por su mente, pero la apartó.
“Parece que tus invitados se han ido.”
Intentó actuar con naturalidad, como si nada hubiera pasado entre ellos.
En otro tiempo, habría aceptado este gesto de reconciliación. Pero no esta noche. Eileen lo enfrentó de frente.
“¿Por qué lo hiciste?”
Su padre frunció el ceño. No pudo ocultar su irritación ante la rebeldía de su hija y, de repente, ladró:
“¡Nunca quise venderte!”
Eileen se estremeció, pero se mantuvo firme, forzando sus piernas. Incluso ahora, él estaba descaradamente orgulloso.
“Solo quería arreglar la deuda urgente. Claro que Su Gracia intervendría para ayudarte; lo calculé todo. Y mira qué bien salió todo al final.”
Se aclaró la garganta torpemente y la miró de reojo.
“Ahora serás la Gran Duquesa.”
El brillo en sus ojos lo delataba: la creciente esperanza de que su hija, al convertirse en duquesa, lo llevaría a un lujo sin límites.
«Por eso nunca quise casarme.»
Ya lo veía provocando escándalos y manchando el nombre de Cesare. Quizás a Cesare no le importaría. Pero para Eileen, la idea de convertirse en una mancha para él era insoportable.
“Saldré un rato. Solo una cerveza.”
Cogió su sombrero y su abrigo y se marchó, huyendo en lugar de enfrentarse al sujeto.
Siempre había sido así. Incluso cuando su madre vivía, todas las peleas terminaban igual: él gritaba una vez, salía furioso y dejaba que Eileen cargara con la ira de su madre.
«Al menos no volverá a jugar… por ahora.»
Probablemente ya había gastado el dinero de su venta en esa extravagante taberna.
Sumida en sus pensamientos, Eileen hundió los hombros bajo el peso que le oprimía el pecho. Necesitaba aire. Quizás sentarse bajo el naranjo la tranquilizaría.
Se echó un chal sobre los hombros y salió al jardín. Sentada en la silla de madera, miró con tristeza la hierba.
Decían que el matrimonio era una realidad, y tenían razón. Ella no tenía ni idea de cómo lidiar con su padre. No era algo que el dinero pudiera arreglar, lo que lo hacía aún más difícil.
La baronía de Elrod había sido rica en su día, pero el juego de su padre lo había devorado todo. La mejor solución sería su reforma, pero eso era casi imposible.
Sus pensamientos, acumulando preocupación sobre preocupación, regresaron a su conversación anterior con Malena.
“…”
Eileen abrió lentamente su mano izquierda y miró el cuarto dedo vacío.
Malena rechinó los dientes, furiosa porque un compromiso público se celebrara sin siquiera un anillo. ¡Qué humillante sería! Había llamado a Su Gracia frío, incluso cruel, y lo había maldecido con todas sus fuerzas.
Cesare seguramente le daría un anillo algún día; después de todo, iban a casarse. Simplemente no era ahora.
«No puedo mencionarlo yo misma.»
Aunque su matrimonio fue una transacción, la balanza se inclinó irremediablemente hacia un lado. Ella ya tenía innumerables deudas con Cesare; mencionar un anillo encima sería una vergüenza. Mejor confiar en él y esperar.
Pensar en Cesare le trajo otro recuerdo: el humo que se elevaba en la taberna a donde había ido a buscar a su padre.
El Imperio prohibía estrictamente los narcóticos, pero sobre todo el opio. Las hierbas mezcladas, como el haphwanchae, rara vez se castigaban.
Cesare no había dicho nada sobre el humo: probablemente se trataba de algún compuesto de sedantes suaves y legales.
Todavía reflexionaba sobre esto cuando, de repente, la luz inundó el oscuro jardín. Faros de un vehículo.
Reconoció un camión militar. Bajaron soldados uniformados.
La gente común se habría asustado, pero Eileen, familiarizada desde hacía tiempo con los soldados, se levantó con alegría para saludarlos. Los hombres entraron al jardín y se inclinaron cortésmente.
“Señora Elrod.”
Ante la dirección, Eileen hizo una pausa. Pero lo disimuló, respondiendo con calma.
«Buenas noches.»
“Su Gracia solicita su presencia.”
«¿Ahora?»
“Sí, mi señora. La acompañaremos.”
Eileen bajó la cabeza, ocultando su rostro, y en silencio apretó sus manos temblorosas en puños.
Desde su secuestro a los doce años, Cesare la había entrenado intensivamente. Entre sus lecciones había una simple regla:
“Cuando te llame, no enviaré a cualquiera. Enviaré a gente que reconozcas.”
Pero la mayoría de los soldados que tenía delante eran desconocidos. Solo conocía un rostro, y estaba muy lejos del resto.
Incluso la dirección era sospechosa. Los soldados solían llamarla «Lady Eileen». Rara vez usaban el formal «Lady Elrod».
‘Algo anda mal.’
Convertirse en Gran Duquesa también significaba convertirse en blanco de los enemigos de Cesare. Pero ¿quién se atrevería?
No, no era momento de especular. La mente de Eileen corría.
“Entonces iré a buscar un abrigo. Espere aquí, por favor.”
Mejor huir de vuelta adentro. Empezó a girarse en silencio, pero entonces,
«Espera.»
Una mano la agarró por la muñeca. Eileen jadeó y se echó hacia atrás; el soldado, sorprendido por su resistencia, la soltó.
Corrió hacia la casa. La puerta se cerró de golpe, el cerrojo hizo clic, y de inmediato, unos puños golpearon con fuerza desde afuera, como si quisieran derribarla. Con las prisas, su pie se enredó, casi tirándola al suelo; se apoyó en la mesa y echó a correr.
Había un pequeño espacio de arrastre en la parte trasera, por donde podía pasar y escapar.
¡Chocar!
El cristal se hizo añicos. Eileen se estremeció. Soldados uniformados irrumpieron por la ventana rota, haciendo retumbar sus botas.
El único rostro familiar fue el primero en acercarse a ella. La agarró por la nuca y la jaló hacia atrás. Su cuerpo chocó contra su pecho; un brazo la rodeó por la cintura y el otro por el cuello.
“¡Ahh!”
El agarre fue brutal: los dedos presionaron con precisión ambas arterias carótidas. Su fuerza disminuyó al instante.
Sus manos, que forcejeaban, se aflojaron. Al cortarse el flujo de sangre, la oscuridad invadió el lugar.
‘Tengo que correr…’
Ese pensamiento sin sentido parpadeó… y se desvaneció. Eileen perdió el conocimiento.
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