“El difunto emperador… ¿Quieres decir que amaba a la madre de César?”

—Sí. Claro, ese supuesto gran amor no duró mucho, y tomó una nueva emperatriz. La actual emperatriz viuda.

Como tenía a Katana frente a mí, hablé libremente, incluso palabras que podrían ser castigadas por ser un insulto a la familia imperial.

“¿Cómo puede algo llamado amor cambiar tan fácilmente?”

Katana parecía completamente desconcertada.

Exactamente. Si iba a cambiar tan fácilmente, habría sido mejor que al menos hubiera tomado la decisión política correcta.

Entonces la autoridad imperial no habría caído tan bajo. Con una mirada amarga, me encogí de hombros y continué.

En fin, eso es el matrimonio de un emperador. Algo con enorme influencia en el poder imperial. Y estoy seguro de que Su Majestad lo sabe mejor que nadie.

Después de todo, había sido su propia madre quien sufrió ese destino. Era imposible que César decidiera algo tan importante como el matrimonio basándose en las emociones.

—¿Y tú, Evelyn? ¿Te parece bien? ¿Que César se case con otra mujer?

“Es natural, entonces, ¿qué es lo que me parece bien o mal?”

¿Qué pasaría si César le toma la mano a otra mujer, habla y ríe con ella, pasea con ella, y al verte, finge no conocerte? ¿Estarías bien entonces?

Katana insistió con pasión una vez más. Su ejemplo, tan vívido, se repitió en mi mente sin darme cuenta.

La mano grande que una vez sostuvo la mía, ahora sostiene la de alguien más. El rostro que una vez me sonrió, ahora se volvió hacia otro.

Entonces recordé aquella vez, hace mucho tiempo, en el banquete ofrecido por el duque Spiegel, cuando César intercambió saludos con la hija de un conde.

Y el momento en el que imaginé que alguien más se convertiría en el guía de César en lugar de mí.

Fruncí el ceño. Claro que no era un pensamiento agradable.

‘Pero aún así…’

Era algo inevitable. Algo que se hizo también por el bien de César.

—Claro. Me parece bien.

Me obligué a responder con calma.

****

Tan pronto como se anunció la noticia de que el emperador reclutaría públicamente candidatas para el matrimonio, llegaron cartas de todas direcciones.

Como se dijo que la oportunidad estaba abierta para todos, independientemente del rango, los nobles que normalmente ni siquiera habrían soñado con eso se apresuraron a avanzar.

Naturalmente, ordenar y organizar esas innumerables cartas hizo que el palacio imperial estuviera más ocupado que nunca.

Gracias a eso, ya me dirigía al palacio del emperador a primera hora de la mañana. Y allí, en el pasillo, me encontré con el duque Bryden.

“Buenos días, Su Gracia.”

Por culpa de Ian, me resultó incómodo enfrentar al duque Bryden, así que quise saludarlo brevemente y pasar de largo. Pero el duque me detuvo.

“Ven, hablemos un rato.”

Conduciéndome a un rincón del pasillo, el duque habló con una amplia sonrisa.

“Fuiste tú quien sugirió que Su Majestad reclutara abiertamente una novia, ¿no?”

—Ah… sí. Solo pensé que quedaría mejor en muchos sentidos.

«¡Bien hecho!»

El duque sonrió radiante.

Su Majestad no parecía muy dispuesto, pero parece que sus palabras lo convencieron. Era urgente, y esto es perfecto.

Parecía que la boda podría ser mañana, así que me apresuré a aclararlo.

—Pero casarse de inmediato no es posible. ¿Su Majestad no tendrá intención de elegir a su novia de esta manera?

Este método era solo una fachada. La verdadera novia debía ser hija de una casa noble de alta alcurnia, una que pudiera aportar beneficios políticos.

Pero ahora que se ha anunciado, no podemos quedarnos de brazos cruzados. Si no pasa nada y, unos meses después, Su Majestad se casa repentinamente con una persona de la alta nobleza, ¿cuál cree que será la opinión pública?

«Bien…»

“Ya que hemos construido una imagen tan buena, sería mejor dar un paso más”.

Entonces me di cuenta de por qué el duque se había tomado la molestia de elogiarme.

«¿Quieres decir… mostrar algo más sobre la búsqueda de novia de Su Majestad?»

Exactamente. Con este reclutamiento abierto, la imagen que se está construyendo es la de la justicia y el romanticismo de Su Majestad.

«…¿Romántico?»

He oído que llegan cartas de casas nobles en masa. ¿Y si Su Majestad intercambiara cartas personalmente con algunos elegidos?

Sin duda fue una idea romántica. Algo que les encantaría a las hijas nobles. Como dudé en responder, el duque continuó.

“Y luego, elige algunos más e invítalos al palacio para reuniones”.

¿Qué? Pero si llegas tan lejos y luego no los casas, ¿no crearía eso malos rumores?

¿Quién dijo que no? Su Majestad se casará con una de ellas. Invitaremos a hijas de todo tipo de casas nobles.

El duque me guiñó un ojo. Entendí rápidamente el significado de sus palabras.

“Todo tipo de casas nobles” podría significar baja nobleza, pero también podría significar alta nobleza.

En resumen, preseleccionarían a sus hijas de familias de alta nobleza políticamente ventajosas, luego las invitarían al palacio y harían que pareciera un romance predestinado.

Pero encontrar a la novia ideal llevará tiempo. Hasta entonces, ¿dices que debería simplemente salir con mujeres con las que no se casará?

Como dijiste, no se casará en un día o dos. Tomarse su tiempo no está mal. Hablar con las hijas de los nobles podría ser instructivo para Su Majestad. También aprendería sobre las costumbres de sus familias.

Era, sin duda, una buena oportunidad para César. Era mejor hablar y comparar personalidades primero que casarse a ciegas solo porque provenía de una familia poderosa.

‘Dado que ninguna casa noble en particular destaca políticamente en estos momentos, cualquiera entre la alta nobleza servirá…’

—Bueno, entonces, ¿podrías decirle algo amable a Su Majestad?

Finalmente revelando su verdadero punto, el duque sonrió con picardía.

«Pero…»

Mientras dudaba, incapaz de responder con facilidad, el duque frunció el ceño.

Vamos… ¿no fuiste tú quien sugirió esto primero? Creí que estaba ofreciendo una manera de fortalecer aún más la imagen de Su Majestad. ¿Tienes alguna objeción?

Apreté los labios. Solo entonces me di cuenta de que había estado buscando razones para oponerme a las palabras del duque.

No había nada malo en lo que dijo. Realmente no había mejor manera de elevar la reputación de César.

‘Y sin embargo, ¿por qué sigo…?’

«Evelyn.»

El duque me insistió. Al final, no tuve más remedio que asentir.

****

Al principio, César se negó, pero bajo la constante persuasión del duque Bryden (y la mía) finalmente cedió. Las reuniones debían ser una vez a la semana, solo por una hora, y solo si yo también asistía.

Como de todos modos se necesitaba una criada y era mejor tener a alguien que no difundiera rumores sin sentido, no tuve quejas de estar presente.

Con la promesa de pasar tiempo a solas con el emperador, las solicitudes de familias nobles no cesaban. Cada vez llegaban más cartas al palacio del emperador.

Y así comenzaron los almuerzos de César con las hijas nobles.

En la mesa del almuerzo, César sacó a relucir temas políticos. Eran conversaciones más propias de un emperador y sus ministros que de una pareja de novios.

Las mujeres eran sabias y hermosas. Todas exhibieron una etiqueta impecable, sin la menor falta. Parecían más que aptas para ocupar el trono de la emperatriz de inmediato.

Contrariamente a mi vacilación inicial ante la sugerencia del duque, pronto me encontré sonriendo cálidamente mientras observaba esos almuerzos.

‘Tal vez a través de esto realmente encontrará a la emperatriz perfecta.’

Incluso me permití tal esperanza.

El tiempo pasó rápido. En poco tiempo, los almuerzos de César se habían convertido en nada más que una parte más de su rutina diaria.

La idea de que pudiera casarse con alguna de ellas se hacía cada vez más tenue. César también parecía tratarlas menos como candidatas al matrimonio y más como interlocutoras.

Pero las cosas cambiaron cuando apareció la hija de cierto conde.

Como de costumbre, me dirigí hacia la sala de espera.

La sala de espera era una pequeña cámara anexa al salón de recepción, donde se esperaba antes de tener una audiencia privada con el emperador.

Como yo era el único autorizado para asistir a los almuerzos, también estaba a cargo de escoltar a las hijas nobles desde la sala de espera hasta el salón de recepción.

Exactamente al mediodía entré en la sala de espera.

“¿Señora Lunavel?”

“¡Ah, sí!”

Cuando llamé el nombre que me habían dado, la joven sentada allí se puso de pie de un salto.

Llevando un vestido adorable y esponjoso y dejando que su cabello blanco plateado fluyera hacia abajo, el rostro de Lunavel estaba sonrojado de un rojo brillante, no podía decir si era por los nervios o la emoción.

“Por aquí, por favor.”

«¡Sí!»

Mientras la conducía hacia el salón de recepción, ella agarró su falda y corrió detrás de mí.

‘Esa cara… ¿por qué me resulta tan familiar…?’

Miré de reojo a Lunavel, que me seguía rápidamente con las mejillas encendidas. Su nombre no me sonaba, ni recordaba haberla conocido.

Y, sin embargo, había algo en ella que no le resultaba extraño. Sobre todo ese rostro sonrojado y avergonzado.

‘…¡Ah!’

Era ella. La misma hija del conde que había conocido a César hacía mucho tiempo en el banquete del duque Spiegel.