“Lo siento mucho… Solo quería causarle una buena impresión, Lady Evelyn, pero metí la pata desde el principio…”

«Está bien, de verdad.»

Le di una palmadita a Vivian en el hombro mientras ella cambiaba ansiosamente de pie.

Bueno, tengo cosas que hacer, así que me voy. Tengo muchas ganas de trabajar contigo.

¡Ah! ¡Sí! ¡Yo también! ¡Lo espero con ansias, Lady Evelyn!

Vivian sonrió con tanta intensidad que casi pareció excesivo al hacer una profunda reverencia. Como era de esperar, no había rastro de malicia en su rostro.

«Probablemente sólo es un poco despistada, eso es todo.»

Y aunque se hubiera burlado de mí a propósito, no me molesté en reprenderla. Este nivel de agresión pasiva no era nada.

‘Aun así… ¿quizás debería pedirle a Katana que lo investigue?’

Con ese pensamiento, aceleré el paso hacia la habitación de Katana. Siempre era mejor ser cauteloso, incluso al cruzar un puente aparentemente sólido.

 

 

 

****

 

 

Llegué a la habitación de César con antelación y lo esperé. Ya casi era hora de que terminara su entrenamiento de esgrima.

Al poco tiempo, César regresó a su habitación y, al verme, meneó la cabeza.

“Sigue igual.”

“Jaja…”

Dejé escapar un suspiro. «Sigue igual» obviamente significaba que sus poderes aún no se habían manifestado por completo.

‘¿De verdad no confía en mí?’

Ya le había pedido a Katana que investigara más a fondo la leyenda de la mujer pelirroja, así como otros posibles casos, pero no hubo resultados.

Al final, todavía no tenía idea de por qué César no había despertado del todo.

No te preocupes demasiado. Siento que voy mejorando poco a poco.

César, ahora sentado frente a mí en la mesa de té, habló en un tono relajado.

Habían pasado varios meses desde que se hizo adulto. Decía que estaba progresando, pero por lo que pude ver, no era así.

«Preocuparse no cambiará nada, pero ¿cómo puede ser tan despreocupado?»

Hice pucheros sin darme cuenta.

“Ah, el duque Bryden llegará pronto”.

¿Eh? ¿El Duque? ¿Por qué?

“Solo el registro de rutina habitual”.

El duque Bryden se reunía con César en privado una vez por semana. Desempeñaba un papel crucial en la recopilación de opiniones de la facción proimperial y en la vigilancia de cualquier actividad sospechosa entre los nobles.

“¿No estaba previsto originalmente para mañana por la noche?”

—Sí. El Duque pidió de repente reprogramar la cita. Al parecer, surgió algo urgente en casa.

«Mmm…»

¿Algo urgente en casa?

El duque Bryden era un hombre conservador. No era de los que cambiaban un nombramiento a menos que fuera absolutamente necesario, y menos aún una reunión con el Emperador.

-Debe ser algo serio.

Lo pensé un momento, pero enseguida perdí el interés. Si de verdad fuera importante, César me lo contaría mañana de todos modos.

—Entonces me iré antes de que llegue el Duque.

«Puedes quedarte.»

Puede que al Duque le incomode eso. Además, yo también tengo cosas que hacer. Ser la subdirectora del palacio imperial es más ajetreada de lo que crees.

Dije juguetonamente y estaba a punto de levantarme cuando César me agarró la muñeca.

“Por cierto, Evelyn.”

«¿Sí?»

“¿Hay algo que quieras para tu cumpleaños?”

¿Un regalo de cumpleaños? Mmm…

¿Ya había pasado tanto tiempo?

Así como yo le había regalado un ramo a César para su cumpleaños, él siempre preparaba un regalo para el mío.

Hace tres años, aún resentido por la derrota ante Floria, me regaló una variedad de cintas para el pelo. Hace dos años, me envió distintos tipos de accesorios. El año pasado, cuando su autoridad se estabilizó, me regaló joyas de intrincada factura y sin duda muy caras.

La cantidad de regalos era abrumadora, lo que los convertía en algo mucho más que simples regalos de cumpleaños. Al principio, los rechacé, y luego me rechazaron. Finalmente, me di por vencida y empecé a ahorrarlos por si alguna vez necesitaba un fondo de emergencia.

En realidad no quiero nada. Solo por favor, esta vez, dame solo uno. Siempre me das tanto que no sé qué hacer con todo.

«¿Solo uno? Mmm… Bueno, lo tendré en cuenta.»

Sorprendentemente, César asintió sin discutir.

 

 

****

 

 

 

Al salir de la habitación de César, caminé por los pasillos del palacio del emperador, repitiendo en mi mente las órdenes de la doncella jefa.

La doncella principal del palacio del emperador era una veterana experimentada que había servido a múltiples emperadores. A pesar de su avanzada edad, era notablemente capaz.

Gracias a su manera sistemática y eficiente de distribuir tareas, tuve una cantidad decente de tiempo libre después de terminar mis funciones.

Eso no significaba que le hubiera mentido a César antes, ni mucho menos. Con la asistencia del emperador al próximo baile de debutantes, un evento poco común en la historia imperial, la carga de trabajo en palacio había aumentado naturalmente.

Necesito ajustar el presupuesto para que el salón de recepción sea más lujoso, ya que tendremos muchos invitados externos. Además, los muros exteriores del palacio necesitan una limpieza a fondo esta semana.

Al poco rato, llegué a una gran sala al final del pasillo. Se utilizaba principalmente como sala de descanso o espacio de reunión para el personal del palacio.

Había venido a buscar a Hannah para hablar sobre los ajustes presupuestarios. Sin embargo, no la encontré por ningún lado. Recorrí la habitación con la mirada antes de darme la vuelta para irme, pero una voz familiar me detuvo.

“¡Señora Evelyn!”

Vivian vino corriendo hacia mí, sonriendo brillantemente.

—Ah, Lady Vivian.

Desde que se presentó como nueva doncella en el palacio del emperador, Vivian se había presentado ante mí con frecuencia. Incluso cuando no había una razón real para hablar, encontraba una excusa para acercarse.

Habían pasado ya meses y a esa altura ya me había acostumbrado.

¿Qué te trae por aquí? ¿Buscas a alguien?

“Estaba buscando a Lady Hannah”.

Respondí honestamente y los ojos redondos de Vivian se abrieron con sorpresa.

¡Oh! Lady Hannah probablemente esté en el palacio principal. Va a menudo, así que todas las doncellas lo saben, ¡menos tú, supongo!

Vivian se rió. Su tono me hizo parecer incompetente por no saber dónde estaba Hannah.

Ella siempre hablaba así; sus palabras tenían un tono irritante, pero eran lo suficientemente sutiles como para que fuera difícil criticarlo por ello.

Podría reprenderla si quisiera, pero no tenía ganas de perder el tiempo en algo tan insignificante.

Incluso cuando le pedí a Katana que la investigara, no surgió nada particularmente sospechoso.

‘Supongo que simplemente es un poco despistada.’

Al parecer, Vivian tenía dieciocho años, la misma edad que César y sólo dos años menor que yo.

Sin embargo, ya fuera por su pequeña estatura o por la excesiva dulzura de su voz, no pude evitar verla como una niña.

—Gracias. Entonces iré al palacio principal.

Como de costumbre, la ignoré y traté de pasar, pero Vivian de repente me agarró del brazo.

—¡Espere un momento, Lady Evelyn! ¿Puedo preguntarle algo?

«Por supuesto.»

“Bueno… ¿sabes quién será la pareja de debutantes de Su Majestad?”

«…¿Qué?»

Esperaba que me preguntara algo sobre el trabajo, así que su pregunta me tomó por sorpresa.

¿Por qué me preguntas eso?

“¡Oh, porque todo el mundo dice que tú y Su Majestad sois muy cercanos!”

Vivian me miró con expresión inocente. Ni siquiera intentó bajar la voz.

Pude sentir las miradas de algunos funcionarios del palacio posadas sobre nosotros, intrigados por la conversación.

No respondí, simplemente la miré en silencio. Luego, con una voz que solo yo pude oír, continuó.

“Y gracias a eso, tu familia se ha vuelto mucho más… útil que antes.”

—¿Qué? ¿Útil?

Pensando que quizá había escuchado mal, la miré de nuevo, pero Vivian simplemente sonrió y pestañeó.

Ese rostro supuestamente inocente no podía ocultar completamente la malicia en sus ojos.

– «Ah… así que así es.»

Esto ya no era algo que pudiera descartar como ignorancia infantil.

Una nueva pregunta surgió en mi mente: si me provocaba deliberadamente, ¿cuál era su motivo? ¿Qué razón tenía para guardarme rencor?

“¡Y además…!”

Vivian volvió a alzar la voz de repente, como si no hubiera notado el frío. Parecía tímida, pero extrañamente complacida.

¡Corría el rumor de que ibas a ser la compañera de Su Majestad! Pero no podía ser cierto, ¿verdad? No lo es, ¿verdad?

Sus ojos brillantes brillaban con curiosidad.

Se refería al rumor que Hannah había mencionado antes.

Había estado tan ocupado que aún no le había dado a César una respuesta clara sobre ser su compañero. No había declinado, pero tampoco había aceptado.

Técnicamente hablando yo no era su compañero.

Pero no quería responderle a Vivian con sinceridad.

«¿Tengo que responder eso?»

Pregunté rotundamente. Vivian se estremeció y agitó las manos.

¡Claro que no! Solo tenía curiosidad. De hecho, yo también iré al baile de debutantes, pero aún no tengo pareja. He oído que quienes no tienen pareja pueden encontrarla pidiendo un baile en el banquete, ¿no?

‘Ah…’

Finalmente entendí lo que buscaba.

Vivian quería ser la compañera de César.

Miré con exasperación su mirada lúcida y esperanzada. Luego, bajando la voz, susurró:

Como sabes… el Barón Chester está recibiendo mucha atención últimamente. ¿Estás seguro de que puedes con más?

Su tono se había vuelto abiertamente condescendiente.

Apenas pude reprimir una burla.

Vivian me estaba advirtiendo.

Decía que si me convertía en socia de César, mi familia atraería aún más la atención de la alta sociedad. Eso nos convertiría en un blanco más fuerte para otros nobles, y sin gran riqueza ni influencia, nuestra baronía no podría soportar la presión.

En resumen, me estaba diciendo que ni siquiera soñara con ser el socio de César.