Al darme cuenta de que todos en el salón de baile nos estaban mirando, me sentí un poco nervioso.

«¿Estás nervioso?»

César susurró, inclinando ligeramente la cabeza para encontrar mi mirada como si esperara mi respuesta.

Sus profundos ojos azules llenaron mi visión y en ese momento me di cuenta claramente de lo cerca que estábamos.

«…Estoy bien.»

Aparté la mirada ligeramente mientras respondí.

César dejó escapar una risa silenciosa.

‘Está sonriendo mucho hoy.’

Debe estar de buen humor, finalmente podrá asistir a su debut.

Ya habíamos dado varias vueltas por el salón de baile.

Finalmente, los demás asistentes, que nos habían estado observando, empezaron a formar parejas y a unirse al baile. El ritmo de la música se aceleró y pronto la sala se llenó de figuras que giraban.

Tomando la mano de César, giré, mi vestido ondeando elegantemente y captando la luz del candelabro.

César me atrajo hacia él, cerrando la distancia entre nosotros una vez más.

Todavía sonriendo, murmuró:

“Te queda bien.”

“¿El vestido?”

“El vestido, el collar, todo”.

Su mirada transmitía una extraña sensación de satisfacción.

«Víspera.»

«…¿Indulto?»

Parpadeé ante el nombre repentino y desconocido.

«¿Acabas de llamarme?»

—Sí, Eva. ¿No te gusta?

“No es eso, pero…”

«¿Mmm?»

César inclinó la cabeza y me miró como si no entendiera cuál era el problema.

Su expresión era tan natural, como si llamarme por un apodo cariñoso fuera algo completamente normal.

No tiene idea de lo que significa un término cariñoso, ¿verdad?

Por lo general, la gente solo se llamaba por apodos cariñosos cuando eran amantes.

Quizás había estudiado demasiado cuando era niño y no aprendió estas cosas.

«…No importa.»

En lugar de explicarle, simplemente le devolví la sonrisa.

 

 

****

 

 

Cuando terminó el primer baile, los invitados naturalmente se dividieron en dos grupos: los que continuaron bailando y los que se acomodaron en las mesas.

Nosotros, por supuesto, pertenecíamos a estos últimos.

César, Floria y yo nos sentamos juntos, disfrutando de refrigerios y charlando.

“Por cierto, Su Alteza, ¿vino sola?”

De repente me di cuenta de que la ex Emperatriz no estaba con Floria y pregunté.

«Por supuesto que no.»

Floria hizo un gesto hacia atrás. Unas doncellas del palacio de la princesa estaban cerca.

Llevaban vestidos sencillos y se mezclaban con la multitud, pero era evidente que estaban vigilando atentamente.

“Y allá también.”

Esta vez señaló más lejos.

Apoyados contra la pared había varios hombres con atuendo formal, observando nuestra mesa con atención. Sin duda eran guardaespaldas.

Ni siquiera César, el emperador, tenía tantas escoltas.

Estaba claro lo mucho que la ex emperatriz se preocupaba por la seguridad de Floria.

Ha estado así todos los días. ¡Ya no puedo ir a ningún lado libremente!

La voz de Floria era alegre, pero había una leve sombra en su expresión.

Desde que César ascendió al trono, la ex emperatriz rara vez había aparecido en público.

César había colocado guardias para vigilarla, pero ella parecía no tener intención de hacer ningún movimiento, casi como si se hubiera confinado voluntariamente.

Floria, que desconocía el trato entre César y la ex Emperatriz, probablemente no entendía del todo por qué su madre se comportaba de esa manera o por qué le asignaban tantos guardias.

«Pero probablemente sabe que la lucha por el trono provocó una ruptura entre ellos».

Lo cual significaba que también entendía por qué su madre estaba esencialmente recluida.

Sintiendo un poco de pena por ella, empujé un plato con los más dulces dulces hacia Floria.

“Coma todo lo que quiera, Su Alteza.”

“¡Mmm!”

Ella agarró con entusiasmo un bocadillo y le dio un gran mordisco.

César, que la estaba observando, de repente habló.

Los padres no suelen asistir a los bailes de debutantes. Además, no eres tú quien debuta hoy.

‘¿Eh?’

Parpadeé ante el comentario inesperado antes de darme cuenta…

Ésta era la manera que tenía César de consolarla.

Él decía que la ausencia de la Emperatriz no era por su culpa, sino simplemente porque era normal.

¡Así es! Mis padres tampoco vinieron.

Me uní rápidamente.

Por supuesto, en mi caso, prácticamente les había rogado que no asistieran.

«Si hubieran venido, habríamos llamado aún más la atención».

“Tienes razón… Realmente no hay muchos adultos aquí.”

Floria mordisqueó su bocadillo mientras miraba a su alrededor.

Mientras seguía su mirada, un pensamiento cruzó de repente mi mente.

“Su Majestad, ¿el Duque Bryden no está aquí hoy?”

¿Duque Bryden? ¿Por qué preguntas por él de repente?

“Pensé que su hijo debutaría este año… Pero tampoco lo veo”.

El heredero de Bryden: Ian Bryden, el protagonista masculino de la historia original.

Ya tenía dieciocho años, lo que significa que debería haber asistido hoy.

Y no habría manera de que no lo hubiera visto. Ese pelo rubio tan llamativo habría resaltado en cualquier lugar.

La mirada de César se agudizó.

¿Cómo lo sabes?

«¿Sabes qué?»

Ese hijo de Bryden tiene dieciocho años. ¿Lo conocías antes?

—No, solo recuerdo haberlo oído en el banquete de tu decimoquinto cumpleaños. Si tú ya tienes dieciocho, lógicamente él también.

“Ah, ya veo…”

La expresión de César, que brevemente se había vuelto fría, se relajó nuevamente.

“¿Nunca lo mencioné?”

Habló con naturalidad, como si no fuera gran cosa.

“El joven duque se escapó de casa”.

«…¿Qué?»

Me quedé tan sorprendido que instintivamente bajé la voz.

¿Se escapó? ¿Quieres decir que se fue solo?

—No, simplemente desapareció. Sin decir palabra, sin avisar, se fue.

Miré a mi alrededor nerviosamente.

Afortunadamente, las únicas personas que estaban cerca de nosotros eran las criadas de Floria.

Quienes necesitan saberlo ya lo saben. Al parecer, Ian Bryden era bastante famoso en la alta sociedad.

César me tranquilizó.

Recordé lo que David había dicho una vez: Ian Bryden era excepcional en todos los sentidos y muy popular.

—Pero… ¿por qué? ¿Por qué huyó?

Nadie lo sabe. Ni siquiera el duque Bryden tiene ni idea. Desde entonces, ha estado lidiando con la situación.

“¿Cuándo ocurrió esto?”

Hace un tiempo. ¿Recuerdas cuando el duque Bryden reprogramó repentinamente su reunión conmigo? Esa «emergencia familiar» fue la desaparición de su hijo.

“Ah…”

Había esperado que César me informara si ocurría algo grave, pero parecía que no lo había considerado lo suficientemente importante como para mencionarlo.

Y objetivamente hablando, no estaba equivocado.

En el mejor de los casos, no era más que otro chisme para la alta sociedad.

‘Pero el problema es… que los chismes involucran al protagonista masculino de la historia original.’

La línea de tiempo original ya se había derrumbado hasta quedar irreconocible y, sinceramente, ya no estaba tan interesado en el destino de Ian.

Si él se hubiera escapado o se hubiera casado con otra persona, no me habría afectado.

Pero no pude deshacerme de una extraña sensación.

En la historia original, Ian perdió a su familia por la rebelión y pasó años vagando solo.

Ahora bien, aunque las circunstancias eran diferentes, aun así acabó yéndose de casa.

¿Fue solo una coincidencia?

«Víspera.»

«¿Eh?»

¿En qué piensas tanto? ¿No te preocupa el paradero del joven duque?

La mirada de César se agudizó nuevamente.

«…Por supuesto que no.»

Cambié rápidamente de tema.

“Por cierto, ¿de verdad vas a seguir llamándome así?”

“Te lo dije, se supone que los socios deben usar apodos”.

—Su Majestad, en realidad, eso no es exactamente…

¿No te gusta?

«¿Qué?»

“Creo que es linda… Eva…”

César repitió el nombre pensativamente, con expresión completamente seria.

No pude evitarlo.

Me reí.

Convertirse en su socio había sido inicialmente una decisión política, en parte en respuesta a las provocaciones de Vivian.

Pero ahora sentí que había sido la elección correcta por otra razón.

Si yo no estuviera aquí, César estaría llamando ahora mismo a otra persona por un apodo.

«Y honestamente… esto es bastante divertido».

Mientras el salón de baile se llenaba de música, yo tarareaba al ritmo de la misma, sintiéndome completamente satisfecha con cómo había resultado la noche.

 

 

***

 

 

Unos días después de que el baile de debutantes terminara sin problemas, Alvin, un hábil caballero y ayudante de César, fue convocado al palacio imperial.

—¿La oficina, eh? ¿Significa que Lady Evelyn no está hoy?

Era raro que César lo llamara directamente a la oficina.

Casi parecía como si estuviera evitando deliberadamente a Evelyn.

Y teniendo en cuenta el probable propósito de esta citación, definitivamente esta no era una discusión que se pudiera llevar a cabo en presencia de Evelyn.

A pesar de su imponente complexión y expresión estoica, Alvin era una persona profundamente romántica.

Por eso, hacía mucho tiempo que se había dado cuenta de los sentimientos de César por Evelyn.

Aunque estuve completamente seguro dentro de esa cueva.

Cuando se aventuraron en la cueva para resolver un asunto relacionado con el negocio de la lotería, César actuó de manera notablemente diferente.

Protegiendo a Evelyn, protegiéndola, vigilándola constantemente: su mirada, sus acciones, sus palabras.

Cualquiera que lo hubiera presenciado lo habría descubierto inmediatamente.

Como persona romántica, Alvin apoyó incondicionalmente los sentimientos de César.

Creía que ni el estatus ni el linaje debían importar. Incluso si Evelyn hubiera sido una plebeya, habría sentido lo mismo.

Pero el mayor problema, a los ojos de Alvin, eran los sentimientos de Evelyn.

Evelyn parecía ver a César sólo como un hermano menor al que debía proteger.

Por eso esta orden de César dejó un mal sabor de boca en la boca de Alvin.

Fue claramente por el bien de Evelyn.