Habían pasado cuatro días desde que se anunció el ganador del primer sorteo. Ya era jueves, y mi ansiedad no hacía más que aumentar.

Como era el primer sorteo, César había planeado conocer personalmente al ganador, entregarle el premio y felicitarlo. Se suponía que sería una forma de promocionar la lotería.

Pero ese plan fracasó. El hecho de que no se hubiera presentado ningún ganador, incluso después de cuatro días, se extendió por todo el imperio.

El público estaba indignado. Circulaban rumores de que el imperio había estafado a sus ciudadanos. La gente afirmaba que la promesa de premios en metálico era una completa mentira y que los billetes de lotería no eran más que papelitos sobrevalorados.

Hubo algunas opiniones neutrales, como: «Aún queda mucho tiempo para que se acabe el plazo de reclamación. Nadie cometería una estafa tan evidente». Pero estas voces eran escasas.

Naturalmente, las ventas de billetes de lotería comenzaron a caer.

“¿Está bien, Su Majestad?”

Ajusté el atuendo de César como le pedí.

Mantenía su horario habitual: se ocupaba de los asuntos de estado y se mantenía al día con su entrenamiento de esgrima. Pero aunque otros no lo notaran, yo sí lo notaba. Bajo su apariencia tranquila e inexpresiva, su mente estaba agobiada por la preocupación.

—Estoy bien. Pronto vendrá alguien —respondió César, comprendiendo al instante mi preocupación.

Puede que ni siquiera se den cuenta de que han ganado. O tal vez se enfermaron repentinamente o tuvieron una emergencia que atender.

Aunque sabía que ninguna emergencia podría ser más importante que reclamar miles de oro, asentí para tranquilizarlo.

“Pero si nadie aparece hoy, tendremos que tomar medidas”.

El segundo sorteo se celebraba este domingo. A este ritmo, el segundo ganador podría reclamar su premio antes que el primero, lo que solo crearía más problemas.

Si nadie se presenta hoy, haré otro anuncio mañana. Recordaremos a todos que, si no se reclama el premio en un mes, no pasará a la familia imperial, sino al siguiente ganador.

«Sí…»

Era la mejor manera de actuar, pero no estaba seguro de que calmara el alboroto.

La regla de reinversión se explicó al inicio de la lotería. Reiterarla ahora probablemente no restauraría la confianza ya perdida.

Mucha gente ya dudaba de la propia lotería, diciendo cosas como: «¿Cómo pudieron permitirse dar miles de monedas de oro por un billete que solo costaba una de plata?». Y al no aparecer ningún ganador en el primer sorteo, esas dudas no hicieron más que acrecentarse.

Dijéramos lo que dijéramos, quienes no querían creer no lo harían. La credibilidad de la familia imperial se desmoronaba, y la facción noble aún leal a los duques aprovecharía la oportunidad para atacar a César.

En ese momento se oyó un golpe en la puerta, seguido de la voz de Alvin.

“Su Majestad, es hora del entrenamiento con la espada”.

Parecía que venía a escoltar a César, que llegaba un poco más tarde de lo habitual. César me llamó por la puerta y, como de costumbre, me tomó de la mano para despedirse.

«Vuelvo enseguida.»

«Ten cuidado.»

Al salir de la habitación, murmuró para sí mismo:

“De todas las ocasiones, ¿por qué tuvo que pasar esto con el primer sorteo…?”

Solo en los aposentos de César, me quedé sumido en mis pensamientos. ¿Por qué había sucedido esto durante el primer sorteo?

¿Fue realmente sólo una coincidencia?

A medida que la situación empeoraba, no pude evitar pensar en la facción noble. Se habían opuesto ferozmente al ascenso de César al trono, pero últimamente habían estado inusualmente callados.

Era sospechoso. Esta lotería era el primer gran proyecto de César como emperador. Sería la oportunidad perfecta para causar problemas.

Si surgen problemas con su primer proyecto, las capacidades de César como emperador podrían verse puestas en duda…

Pero ¿era siquiera posible para ellos interferir en esto?

Manipular los billetes de lotería para evitar que apareciera un ganador era imposible. Ningún mago del imperio era lo suficientemente hábil como para anular la magia de Katana.

Eso dejó la posibilidad de que existiera un ganador, pero la facción noble de alguna manera les había impedido reclamar su premio.

No los habrían sobornado, pensé.

El premio del primer sorteo fue de 3000 de oro. Ofrecer más para sobornar a alguien no era realista. ¿Podrían haber secuestrado al ganador y encerrarlo en algún lugar?

Era difícil de imaginar, pero si la facción noble estaba detrás de esto, no era del todo imposible. Después de todo, incluso habían intentado asesinar a la princesa. ¿Qué no harían?

El misterio más grande era cómo pudieron saber quién era el ganador.

De entre todas las personas de este vasto imperio, ¿cómo habrían podido identificar al ganador? Ni siquiera Katana, quien había encantado los boletos, lo sabía. ¿Cómo habrían podido adivinarlo con antelación?

Mientras estaba allí, sumido en mis pensamientos, mi mirada se posó en un ramo de flores azules. Era el humilde regalo que le había dado a César por su cumpleaños. Todavía en su vitrina, estaba junto a la ventana, justo donde él lo había dejado. Incluso al trasladarse a los aposentos del emperador, César se había asegurado de llevarlo consigo.

Al ver ese ramo, recordé la expresión de felicidad de César al recibirlo. Luego pensé en su mirada abatida hacía unos momentos.

Después de todo el esfuerzo que César puso en esta lotería… ¿alguien se atreve a arruinarla?

Antes de darme cuenta, mis puños se habían cerrado con fuerza.

Si alguien realmente estaba saboteando el proyecto de César, juré descubrir la verdad. Borraría las preocupaciones grabadas en el rostro de César, costara lo que costara.

 

 

*****

 

A la mañana siguiente, me desperté con cara de preocupación. Ya era viernes, pero el ganador del primer sorteo aún no había aparecido. Solo faltaban dos días para el segundo sorteo.

Si alguien realmente estuviera orquestando un plan, la solución más rápida sería encontrar al ganador y presentarlo. Mostrar a todos quién es el verdadero ganador y entregar el premio disiparía cualquier duda al instante.

El problema era que todavía no tenía idea de cómo identificar al ganador de antemano.

¿Cómo pudieron descubrirlo? Si alguien más logró descubrir la identidad del ganador, no había razón para que yo no pudiera hacer lo mismo.

¿Era posible que todo esto fuera solo mi imaginación? Quizás no hubiera ninguna conspiración. ¿Podría ser que algo le hubiera pasado al ganador que le impidiera reclamar su premio?

Perdido en mis pensamientos, me dirigía al palacio imperial cuando me encontré con Alvin.

“Señor Alvin.”

“Señora Evelyn.”

Nos saludamos cordialmente. Alvin, el ayudante más cercano de César, se había familiarizado bastante conmigo con el tiempo. Al notar que no estaba junto a César, le pregunté:

Estás solo. ¿Es hora del cambio de turno?

«Eso es correcto.»

«¿Vas al campo de entrenamiento?»

—No, esta vez no. De hecho…

Alvin miró a su alrededor y luego se rió torpemente.

«Me dirijo a la puerta trasera por petición de un amigo».

“¿La puerta trasera?”

De repente le dio un dolor de estómago y me pidió que lo cubriera durante una hora. Es el portero allí.

Ya veo. Un dolor de estómago, ¿eh…?

«Le encanta beber, así que probablemente sea por haber bebido demasiado anoche».

Alvin dio una pequeña sonrisa y se inclinó ligeramente.

Bueno, me voy. Cuídate.

“Usted también, señor Alvin.”

Mientras nos despedíamos, algo me llamó la atención.

¿Un guardián?

Quizás porque mis pensamientos estaban concentrados en el ganador de la lotería desaparecido, una idea me asaltó de repente: ¿Podrían los porteros tener la clave para identificar al ganador? Al fin y al cabo, cualquiera que reclamara el premio tendría que pasar por ellos.

“¡Espere, señor Alvin!”

Agarré el brazo de Alvin mientras pasaba junto a mí.

“¿Señora Evelyn?”

“¿Puedo ir contigo a la puerta trasera?”

¿A la puerta trasera? No me importa, pero… ¿por qué?

Hay algo que me gustaría confirmar. También tengo algunas preguntas.

—Muy bien —respondió Alvin, luciendo desconcertado pero aceptando sin dudarlo.

Mientras caminábamos juntos hacia la puerta trasera, comencé a hacer preguntas.

Solo hay dos entradas al palacio imperial, ¿verdad? ¿La puerta principal y la trasera?

“Sí, que yo sepa, sólo hay esos dos”.

“¿Cuántos guardias hay apostados en cada puerta?”

Todos los visitantes oficiales usan la puerta principal, por lo que está fuertemente vigilada. La puerta trasera, que usa principalmente el personal del palacio, tiene menos guardias; diría que unos diez.

¿Diez? Es más de lo que pensaba.

Bueno, solo dos guardias están junto a la puerta para verificar la identidad. El resto se mantiene en alerta por si hay alguna emergencia.

El hecho de que solo dos guardias se encargaran de verificar las identidades me inquietaba. Significaba que si alguien sobornaba solo a esos dos, podrían controlar quién entraba y salía del palacio.

“Incluso para los visitantes que no trabajan en el palacio, los dos guardias verifican sus identidades, ¿correcto?”

“Sí, a menos que haya algo sospechoso, normalmente son sólo esos dos”.

“¿Qué pasa si el visitante es… un ganador de la lotería?”

Ante esto, Alvin pareció darse cuenta de lo que quería decir.

«¿Crees que los guardianes están involucrados?»

-¿No es una posibilidad?

Como saben, cada visitante es vigilado de cerca. Si el ganador hubiera entrado en palacio, el emperador habría sido informado de inmediato.

Mientras Alvin decía esto, llegamos a la puerta trasera. Como de costumbre, había dos guardias apostados allí, vigilando a quienes entraban y salían.

Cuando Alvin se acercó, se enderezaron rápidamente y saludaron. Alvin intercambió algunas palabras con ellos y luego regresó con un pequeño objeto en la mano, que me mostró.

“Esto es lo que se le da a cada visitante”, dijo.

Lo reconocí al instante. Cuando visité el palacio por primera vez, antes de incorporarme oficialmente al personal, también me habían dado uno.

“Está encantado con un hechizo de rastreo, ¿no?”

Sí. Tampoco se puede retirar voluntariamente hasta que el visitante abandone el palacio.

La explicación de Alvin parecía dar a entender que no había lugar a sospechas. Pero en lugar de tranquilizarme, me inquietó aún más.

“Entonces, ¿es prácticamente imposible que ocurra algo dentro del palacio sin que nadie se dé cuenta?”

«Exactamente.»

—Entonces… ¿qué pasa fuera del palacio?

La expresión de Alvin se endureció ligeramente ante mi pregunta.