Capítulo 42. El hombre en el sótano (1)
La noche se hizo más profunda. Cayó la oscuridad y los pacientes durmieron. Solo unos pocos estaban despiertos a esa hora.
En silencio, Madeline preparó comida. Metió cerdo estofado, pan duro y vino en una cantimplora, cubriéndola con un paño. Evitando a la enfermera de guardia y amortiguando sus pasos, bajó al sótano. Debía de haber otra escalera que condujera al sótano, detrás del almacén del piso de servicio, donde solía ir. Bueno, aunque viviera en esta mansión durante décadas, no conocería todos los pasadizos. Era así de vasta e intrincada.
Ahora que lo pensaba, había razones tras los rumores relacionados con la infame mansión de su vida anterior: rumores de que estaba maldita o embrujada.
“Tal vez mi nueva vida también esté relacionada con esta mansión”.
Ella tembló ligeramente.
Mientras llevaba la petaca al sótano, encontró a un hombre tendido allí con una linterna cerca. Al acercarse sus pasos, él levantó el torso como una bestia asustada y la apuntó con un arma.
Un arma. Sí, era un arma. El hombre que apuntó a Madeline ya tenía barba incipiente en la mandíbula. Tenía la piel ligeramente bronceada, pero era difícil determinar su linaje. Su cabello castaño y rizado estaba despeinado y sus cejas eran pobladas.
De no ser por su aspecto desaliñado y su mirada feroz, podría haber sido bastante agradable. Claro que albergar buenos sentimientos hacia él era imposible. El solo hecho de que apuntara con un arma…
“No pensé que habría un arma en tus brazos”.
Una parte de su corazón se heló, no solo se congeló. Había sido descuidada. Debería haberle registrado los brazos primero. Madeline levantó ambas manos, mostrando las palmas.
Me esforcé mucho para traerte aquí. Sería injusto que me dispararan y me mataran.
Por supuesto, no olvidó ser sarcástica. La ira aumentó más que el miedo. ¡Por culpa de este hombre, Isabel y ella corrían peligro!
Las comisuras de los labios del hombre se crisparon con cautela. Dudó un momento y preguntó: «¿Eres… amiga de Isabel?».
Soy amiga de Isabel, sí. Pero eso no significa que tenga que ser tu amiga. Primero, ¿podrías bajar el arma, por favor?
“….”
Las mejillas del hombre, delgadas y hundidas por la pérdida de peso, se enrojecieron de vergüenza. Cuando bajó el arma, Madeline volvió a coger la petaca y se acercó a él.
Es por una semana. Solo una semana. Después, por favor, vete de aquí.
De lo contrario, tendría que contárselo a otros. Lo decía en serio.
“De todos modos no planeaba quedarme mucho tiempo”.
El hombre que habló hizo una mueca de repente. Madeline se acercó a él apresuradamente. Fue un acto reflejo de enfermera. Lo recostó con cuidado sobre un fardo de paja y luego le abrió la camisa.
Apartando las manos del hombre que intentaba cubrir su piel con ropa, ella las apartó con firmeza.
«No interfieras.»
Examinó la herida con una mirada penetrante. Era una puñalada. Si Isabel no hubiera actuado antes ese día, el hombre se habría desangrado a pesar de haber ido al inframundo. Sacó una venda nueva del frasco.
A pesar de sus precisos movimientos al cambiar las vendas, el hombre sólo pudo resignarse a permanecer allí tendido como si estuviera en trance.
“¿Eres… enfermera?”
¿Qué harías si no estuviera? ¿Qué podrías hacer?
Ella respondió bruscamente, haciendo que el hombre guardara silencio. Tras cambiar las vendas, Madeline tomó el frasco cubierto de tela. Empujó la comida hacia él con el codo.
«Comer.»
“…¿Por qué me estás ayudando?”
La cautela en los ojos del hombre parecía la de una bestia salvaje. Aunque debía de estar hambriento, su sospecha era evidente, dejando claro que era alguien a quien perseguir. Madeline estaba convencida.
—No es necesariamente por ti, sino para pagarle el favor que le debo a Isabel.
Madeline tenía el deber de proteger a Isabel Nottingham. Gracias a que Isabel la llamó al hospital, Madeline pudo empezar una nueva vida.
Pero había otra razón. Madeline intervino para que Isabel no muriera y siguiera con vida. Así que Madeline sintió cierta obligación de llegar hasta el final. Pero no podía revelarle todo eso a un extraño. Después de atenderlo con manos ágiles, Madeline se puso de pie. Al darse la vuelta, el hombre la llamó desde atrás.
«¿Cómo te llamas?»
“…¿Es necesario que lo sepas?”
«Por favor…»
Su voz sonaba urgente. Desesperada, llena de vitalidad, incapaz de controlarse. Madeline giró la cabeza para mirar al hombre.
“Madeline Loenfield.”
“…Madeline… Mi nombre es Jake.”
Jake. En situaciones como esta, saber el nombre del otro era peligroso. Madeline se regañó a sí misma con la mente confundida.
—Solo una semana. Después de eso, debes irte de aquí.
—
Consciente de que un extraño habitaba el sótano, su comportamiento normal tenía un límite.
Sin embargo, afortunada o desafortunadamente, todos estaban preocupados debido a la fuga de Isabel.
Madeline tampoco estaba del todo dispuesta a ayudar al hombre del sótano como si fuera un tonto. La promesa con Isabel era una promesa, pero no podía descartar la posibilidad de que se volviera contra todos. Simplemente no podía confiar en él. Ese era el problema. Pensar en el hombre armado la ponía ansiosa y le subía por la espalda.
Pensándolo bien, fue extremadamente arriesgado cómo manejó la situación. Fácilmente podrían haberla encontrado muerta en el sótano de la mansión si hubiera cometido un error.
“Madeline, Madeline.”
Perdida en tales pensamientos, su colega Annette la llamó.
«¿Qué está pasando?» exclamó Madeline sorprendida, lo que provocó que Annette se disculpara.
«Los hombres de Nottingham enviaron un mensaje», dijo Annette.
“….”
Habían pasado dos días desde que Isabel desapareció. Annette le deslizó una notita a Madeline en sus brazos.
Después de que Annette llegara al otro extremo del pasillo, Madeline desdobló la nota. Dentro, había un breve mensaje.
No te preocupes demasiado y no te apresures. Tu ‘yo’.
“….”
Incluso en medio de la frenética búsqueda de su hermana, recibir un mensaje de su organización fue inesperado. Además… la expresión «Tu yo» le llegó al corazón. Madeline dobló la nota con cuidado y la guardó en el bolsillo de su delantal.
“….”
Debería haber detenido a Isabel después de todo. Pero Madeline conocía bien su temperamento. Era casi imposible detenerla. Como no se puede doblar una rama recta. Al final, solo había una respuesta. Tenía que averiguar todo lo que pudiera del hombre del sótano, pasara lo que pasara. Mientras reflexionaba sobre cómo escabullirse por la noche, Madeline tomó una nueva decisión.
—
Esa noche, Madeline bajó las escaleras con cautela. Por suerte, los escalones de piedra no crujieron, lo cual fue un alivio.
Al acercarse con el frasco, una sensación escalofriante la envolvió. Un hombre se agazapó debajo, como un hombre lobo acechante, acercándose a Madeline. Ella gruñó suavemente.
«Detener.»
El hombre se detuvo. Después de que Madeline dejó el frasco en el suelo, lo empujó con el pie.
«Comer.»
El hombre dudó un momento. Al poco rato, retiró el paño que cubría el frasco y devoró a toda prisa el pan y el queso que había encima. Madeline respiró hondo mientras observaba.
«No puedo confiar en ti.»
«Es comprensible.»
«No estoy bromeando.»
“Si estaba bromeando… ¿te habrías dado cuenta?”
El hombre murmuraba amenazadoramente mientras comía. Quizás debido a su vacilación o a su postura amenazante, la intimidación fracasó. No la asustó en absoluto. Más bien, prevaleció la urgencia.
¿Dónde está Isabel?
“…Ojalá lo supiera.”
El hombre no parecía mentir. Su abatimiento general lo explicaba todo.
“Pero… de alguna manera, debe haber una manera de comunicarse.”
“….”
El hombre miró a Madeline con ojos brillantes, como una bestia. Madeline habló con calma; sus gafas reflejaban la luz de la linterna.
«No te tengo miedo.»
Sin miedo. De verdad sin miedo. Mientras repetía estas palabras en silencio, Madeline se acercó al hombre paso a paso. Contrariamente a sus palabras de no tener miedo, la mano que sostenía la linterna estaba sudorosa y temblorosa.
Se agachó, lanzándole una mirada amenazadora, como si se enfrentara a una bestia salvaje. No le importó lo ridícula que pudiera parecer. El hombre también le devolvió la mirada con una mirada cautelosa, casi bestial. El enfrentamiento duró un rato. Parecía como si hubieran estado mirándose durante horas.
Y luego…
«Pfft.»
De repente, el hombre se echó a reír. ¡Pfft! Sonaba burlón, lo escucharas como lo escucharas. Y entonces el hombre se echó a reír, tanto que Madeline pensó que su herida abdominal podría reabrirse (eso la preocupaba mientras tanto).
“… ¿Qué es… esto…?”
¿Estaba bromeando? ¿Parecía que bromeaba consigo mismo?
“…¿Me encuentras gracioso?”
“…Claramente pareces una dama noble, pero ¿alguna vez has matado a alguien?”
La risa aún permanecía en el rostro del hombre.
“He estado cerca de la muerte…”
Mientras Madeline permaneció en silencio, el hombre continuó bromeando.
Enfermera. Agradezco la comida, pero preferiría morir antes que revelar su información de contacto. Es más valiosa que la vida.
No se trata solo de protegerte. También tengo algo más valioso que mi vida.
La voz de Madeline era fría.
Si la gente de esta casa se mete en problemas por tu culpa… No me quedaré de brazos cruzados. Lo juro por mi vida.
“…Esta casa parece muy importante para usted, noble dama.”
El hombre murmuró para sí mismo.
Aun así, son como serpientes. No importa la relación que tengas con ellas, te usarán y te desecharán.
“….”
No confíes en los nobles. No confíes en nadie, en absoluto.