Capítulo 6: La mujer intrigante
—Una vez pensé que su vida era un suicidio lento. Una vida de desconexión con el mundo, de rechazo a los demás, de cómoda espera de la muerte en su fortaleza. ¿Qué alegría podría haber en una vida así? Era profundamente lamentable.
* * *
“Mira a esa mujer.”
George rió sin rumbo, dando caladas a su cigarro. Ian se encogió de hombros.
“Hay demasiadas mujeres; no sé de quién estás hablando”.
Desde el principio, estas reuniones eran triviales para los caballeros «prominentes». Más bien como una reunión para concertar emparejamientos entre chicas de la alta sociedad. Sin embargo, Ian tenía el deber de proteger a su hermana menor de grupos indeseables. Esta noche era el momento de exhibir el último vestigio de amor familiar.
George Colhurst señaló con la cabeza hacia una mujer apoyada en una columna. Aburrida e indiferente, bebía champán a sorbos, con el cabello rubio recogido con cuidado. A pesar de su rostro juvenil e inocente, sus ojos tenían una mirada perspicaz, como si lo comprendiera todo.
Ian apagó su cigarrillo en la bandeja. George empezó a murmurar.
“He estado contando cuántas veces esa señora ha rechazado propuestas de baile”.
—Mmm. Debes estar muy aburrido.
William se rió entre dientes junto a ellos.
Seis veces. Rechazó bailar más de seis veces.
Probablemente porque acaba de debutar. Aún no está desesperada. La temporada aún no ha empezado.
—Ya tiene a alguien, o quizás no esté listo. En fin —William lo descartó con indiferencia. Ian no dijo nada. Fue solo entonces que recordó a la mujer.
El primer encuentro fue anodino. El marqués de la mansión rural y su hija, Madeline Loenfield. La impresión inicial fue estereotipada: la típica nobleza rural anticuada. El conde Loenfield daba pena, y Madeline, bueno…
Ella lo evitaba deliberadamente, pero a él no le importaba. A él tampoco le gustaban las personas demasiado reservadas. Sin embargo, ahora, con un vestido azul cielo, Madeline Loenfield lucía muy diferente. Se apartó con gracia de la pista de baile, observando con una mirada divertida.
“Podría ir a hablar con esa señora”.
George murmuró.
«¿De repente? Arthur, qué grosería.»
William intervino disgustado.
¿Qué se considera grosero hoy en día? Esto no es la época victoriana. Mira, lo haré. Iré, y ella me estará esperando.
George estaba a punto de ponerse de pie cuando Ian se adelantó.
Oye. Espera un momento.
Desde atrás, se escuchó la voz desconcertada de George. Ian Nottingham, sin darse cuenta, tomó la iniciativa. Siempre dispuesto a conseguir lo que quería; era inevitable.
* * *
Bailaron. El esbelto cuerpo de la mujer descansaba sobre el brazo de Ian mientras giraban.
Bajo la luz de la lámpara, su rostro brillaba con una variedad de expresiones.
Desde solemne a sorprendentemente inmadura, la mujer que alternaba varios rostros le atraía.
La mujer que murmuraba palabras incomprensibles y se miraba como si fuera una persona digna de lástima era una compañera bastante interesante.
Diversión. La diversión era preciosa. Para él, con tantas cosas disponibles en la vida, esa pequeña curiosidad era valiosa.
Era joven y no había experimentado ningún gran fracaso en la vida. Todo le encaminaba al éxito, y a un ritmo muy rápido.
Todo en el mundo estaba a su alcance, y los riesgos impredecibles —aunque siempre dentro de límites controlables— merecían la pena. Por ejemplo, bailar con una mujer a la que no le gustaba nada.
Ian Nottingham bailó vals con Madeline Loenfield varias veces. La mirada del público fue como una puñalada por la espalda. Una molestia, pero soportable.
La mano de la mujer tembló con fuerza durante todo el baile. Su mirada estaba desenfocada, como si no lo estuviera mirando mientras sus ojos estaban fijos en los de él.
Él envolvió suavemente su mano alrededor de la de ella.
¿Por qué temblaba? Cualquiera que fuera la razón, estaba bien.
En cualquier caso, el «hecho» de que ella estuviera sosteniendo su mano en ese momento era importante.
* * *
“Al final, bailaste.”
«Sí….»
“Con la misma persona.”
La señora de la mansión, curiosa, parpadeó y preguntó a Madeline.
‘Ah… sí… con el Maestro Nottingham fui imprudente.’
«¿Por qué vistes tan sencillamente? ¿Por qué no hablas? ¿Por qué estás tan callada?», los comentarios habituales habían llegado al punto en que incluso el simple hecho de respirar le resultaba sofocante.
«Pero….»
Observó a Madeline dentro del carruaje. Su expresión reflejaba decepción y satisfacción.
“Madeline Loenfield.”
«¿Sí?»
“…La familia Nottingham es extremadamente honorable, excelente y rica”.
«…Sí.»
Era casi lo mismo que decir «la Tierra es redonda».
La riqueza de la familia Nottingham no hizo más que aumentar con el paso del tiempo. De hecho, la situación era similar en aquel entonces. Además de Madeline, había muchas candidatas dispuestas a casarse con él.
Aun sabiendo que no podía cortejarlo adecuadamente, muchas familias querían casarlo con su hija.
Entre las numerosas posibles novias, había varias razones para elegir a Madeline: familia, edad, falta de contactos, etc. Ahora, se había convertido en una historia que realmente no importaba.
-Grifo.
La dama de la mansión empujó suavemente el hombro de Madeline.
«¿Sí?»
“…Hazlo lo mejor que puedas.”
Madeline miró confundida a la señora de la mansión. Empezó a abanicarse, absorta en sus pensamientos.
Esto era realmente incomprensible.
Estás haciendo una montaña de un grano de arena. Son solo unos cuantos bailes.
Si su padre se enterara, armaría un escándalo. Más que cansada, Madeline estaba realmente exasperada. Que bailara con un hombre no significaba que estuvieran involucrados románticamente. Ian Nottingham había bailado con otras mujeres además de Madeline, pero la gente parecía ver solo lo que quería.
De ahora en adelante, debía mantener la distancia lo más posible. Tenía que asegurarse de que sus caminos no se cruzaran. Decidió una vez más.
* * *
¿Cuánto tiempo podría durar la determinación de una persona? Madeline suspiró. Para cumplir esa promesa, la sociedad londinense era excesivamente cerrada. La familia Nottingham era demasiado influyente como para ignorarla, y encontrarse con un hombre cada vez que asistía a un evento social importante era inevitable.
Además, aparte de Ian Nottingham, lo que le dificultaba la vida era la propia sociedad. En ese círculo, caballeros y damas eran como pavos reales que hacían alarde de sus plumas, compitiendo para demostrar cuánto más podían usar, cuánto más refinados podían ser. Las familias en ascenso cumplían su función, y las en decadencia seguían actuando como siempre.
Interpretando el papel de la reina de la familia en decadencia, Madeline sonrió mecánicamente. Había sonreído tanto que tenía las comisuras de los labios acalambradas. Fue cuando la cena estaba a punto de terminar, y todos se reunían para tomar una copa después.
La habitación iluminada eléctricamente brillaba incluso de noche. Los dientes blancos de la gente brillaban radiantes debajo.
El arte ha decaído. Ahora solo hay desnudos por todas partes.
Un hombre sentado frente a ella levantó la voz.
Un hombre llamado George Colhurst, un respetado abogado de cabello castaño, era guapo, pero hablaba demasiado.
Además, es terriblemente horrible. No todas las francesas son así, estoy segura.
Picasso, Matisse. Madeline sintió que sabía de quién hablaba George Colhurst. Se hicieron muy famosos después de la guerra. Incluso Madeline, que desconocía los asuntos mundanos, sabía que el valor de sus pinturas debía de haberse disparado.
En ese momento, George estaba haciendo mucho ruido, lo que dificultaba que Madeline se concentrara en sus palabras.
Allí estaba Ian. Ese día, no le habló. En cambio, conversaba con la mujer sentada a su lado.
Isabel Nottingham. La hermana menor de Ian de su vida anterior. Lucía elegante, igual que en la foto de la mansión. Cejas arrogantes como las de su hermano, cuello largo y blanco, y voz ligeramente apagada. Era la personificación de una mujer de buena cuna. La inteligencia y la determinación se reflejaban en sus ojos.
Madeline no pudo evitar seguir mirando en esa dirección. Era la primera vez que veía a Isabel Nottingham, que estaba viva y en movimiento.
«Mmm.»
Cuando George Colhurst tosió unas cuantas veces, Madeline se dio cuenta de que no había respondido a sus palabras.
“Bueno, no sé mucho sobre arte”.
Madeline sonrió levemente. Por el momento, era mejor dejar que el hombre frente a ella hablara como quisiera.
—Pero aun así, debes tener un estilo de pintura favorito, ¿verdad?
“…”
Madeline dudó un poco. No estaba acostumbrada a expresar sus gustos en voz alta.
“Me gustan las pinturas de Edward Burne-Jones”.
—Mmm. ¿En serio?
El hombre sonrió sutilmente.
De repente, se oyó un fuerte estruendo. Al girar la cabeza para mirar, Isabel, la hermana menor de Ian, estaba armando un escándalo. Copas de champán rotas estaban esparcidas por el suelo.
La mujer de pelo corto gritó con lágrimas corriendo por su rostro: «¡Mi hermano no debería interferir en mis asuntos!»
Isabel, baja la voz. No quieres armar un drama…
“Siempre me dicen que tenga cuidado cuando hay gente cerca”.
«Isabel.»
La expresión de Ian era fría. Su mirada era tan penetrante que costaba creer que hubiera bailado con ella antes. Incluso Madeline, la tercera persona en la escena, sintió un escalofrío. El ambiente de la cena se congeló al instante.
Incapaz de soportar la fría actitud de su hermano mayor, Isabel Nottingham abandonó apresuradamente el local. Ian no se levantó de su asiento. Continuó comiendo como si nada hubiera pasado.
«Oh….»
Al ver eso, Madeline de repente sintió una sensación de parálisis en todo su cuerpo.
¿Cuándo murió Isabel? No lo recordaba.
Ella se puso de pie.
Lo siento. Discúlpeme un momento.