«¿Qué tiene de bueno un tipo pálido y de género ambiguo que parece un plato de gachas simples? Mi físico es mejor de todos modos —refunfuñó Kano, enterrando su rostro entre sus manos—. Pero Percy, su siempre leal lugarteniente, no pudo resistirse a intervenir.
—Aun así, capitán, si le soy sincero…
La mente de Percy se remontó al día en que había visto a escondidas la gran boda de Aisa McFoy y Norma Diazi desde la distancia. Incluso desde lejos, donde las cabezas de la gente no parecían más grandes que su pulgar, la visión del nuevo esposo del señor McFoy había dejado una impresión.
«Incluso como un hombre, yo era… bueno, cautivado. Quiero decir, no te encuentras con alguien que se vea así todos los días, independientemente del género…
Kano miró con dagas a Percy a través de los espacios entre sus dedos, y Percy finalmente se dio cuenta de su error. Se corrigió apresuradamente.
«B-pero, por supuesto, ¡un hombre no se trata solo de su apariencia! Se trata del físico, ¿verdad? ¡Y en ese sentido, nadie se compara con usted, capitán! ¡Eres el pináculo de la fuerza física!»
«¿Y de qué sirve eso si solo está en tus ojos? Cállate y piérdete —murmuró Kano, cerrando los ojos de nuevo como si fuera demasiado tarde para preocuparse—. Percy, luchando por recuperarse, comenzó a balbucear.
«¡Capitán, no es que Lady McFoy sea la única mujer en el mundo! ¡No te preocupes! Hoy encontraré a una dama que se parezca a ella…
«Pedazo de basura».
Antes de que Percy pudiera terminar, el puño de Kano se estrelló contra su estómago. Percy se desplomó en la arena sin siquiera lograr un grito, retorciéndose como un gusano, con lágrimas brotando de sus ojos.
«Uf…»
Percy se sintió un poco agraviado. Solo había estado tratando de consolar a su superior, pero en lugar de eso, le habían dado un puñetazo de la nada. Más que nada, estaba molesto porque Kano lo llamara «basura».
Claro, Kano se había estado comportando como un noble imperial reformado y adecuado durante un tiempo, pero eso no había borrado su historial de fiestas salvajes. A pesar de sus recientes esfuerzos, la imagen de un alborotador promiscuo todavía se aferraba a él, especialmente entre las muchas mujeres que todavía lo consideraban el epítome de un pícaro.
Y mantén el nombre de mi señora fuera de tu sucia boca. No quiero verte por un tiempo, así que desaparece».
Kano, ahora de pie de nuevo, le gruñó a Percy, que todavía estaba revolcándose en la playa. Su rostro parecía feroz, como una bestia salvaje. Justo cuando se dio la vuelta para irse, Percy, presa del pánico, se agarró el dobladillo de los pantalones.
«¡C-Capitán, espere!»
Kano sintió una oleada de ira, su visión se volvió al rojo vivo. Parecía que Percy tenía un deseo de muerte.
«¡Ah, espera! ¡Un momento, por favor! ¡Capitán, no es lo que piensas! ¡Todavía tengo un informe!»
Kano levantó la pierna, listo para patear a Percy, pero la mención desesperada de un «informe» lo hizo detenerse. A regañadientes, bajó el pie. Percy, aliviado, dejó escapar un silencioso suspiro de alivio.
«¿No viste el mensaje de nuestro gremio de comerciantes? Estoy de vacaciones. Guárdalo para más tarde».
La verdad era que Kano se había desilusionado tanto con todo que incluso patear a Percy le parecía demasiado esfuerzo. Se sacudió el agarre de Percy y comenzó a caminar de nuevo, limpiándose la arena de las piernas.
«¡Se trata de la princesa Merke!»
“… ¿Qué está tramando ese lunático ahora? Kano se congeló, luego se giró lentamente para mirar a Percy.
Para Kano, la princesa Merke era un cañón completamente suelto, una alborotadora que irritaba los nervios de todos. Solo pensar en su sonrisa irritante hizo que su sangre volviera a hervir.
«Ha hecho un movimiento».
—¿A qué te refieres? Ella no está en el Imperio, ¿verdad?
La expresión de Kano se agudizó por primera vez en días. Con la ceremonia de mayoría de edad del Príncipe Heredero acercándose, sería un desastre si Merke entrara en el Imperio sin ser notado.
—No, pero está aquí, en Ogia.
“… ¿Qué?
La tensión que lo había atenazado se liberó de repente, dejándolo sintiéndose desinflado. Pero eso rápidamente se convirtió en ira.
Ha llegado en el primer barco esta mañana.
«No hay forma de que esa loca haya venido hasta aquí por mí».
«Llegó más tarde que nosotros viajando por tierra, pero a juzgar por su ruta, parece que se ha dirigido hacia aquí durante bastante tiempo».
«¡Ajá! De todas las cosas, ¿una princesa aislada viene a Ogia?
Kano era un hombre con los instintos de una bestia, y en este momento, sus instintos gritaban que sus tranquilas vacaciones habían terminado incluso antes de haber comenzado.
Kano se pasó los dedos por el pelo con frustración. Tenía el mal presentimiento de que las cosas estaban a punto de complicarse mucho más.
«Maldita sea…»
Murmuró en voz baja mientras miraba hacia el pequeño puerto de Ogia, donde los barcos atracaban sin cesar.
* * *
Mientras tanto, Erika y su madre, Lady Seymour, caminaban juntas por el patio interior, un momento raro solo para ellas dos. El aire entre ellos estaba lleno de un silencio tenso, y los sirvientes que se cruzaron en su camino no pudieron evitar mirarlos, sintiendo el estado de ánimo serio.
Sin embargo, no hubo conflicto ni mala sangre entre ellos. El silencio que colgaba como un sudario era simplemente el resultado de su costumbre de hablar solo cuando era necesario.
El paseo de hoy fue una excepción porque Lady Seymour pronto dejaría el castillo para visitar el Templo del Oeste. Planeaba visitar el templo y varios santuarios importantes en el transcurso de una semana.
Había reducido al mínimo su escolta para el viaje, ansiosa por hacer el viaje lo más rápido posible. Aunque Erika no lo mostró exteriormente, estaba preocupada por su madre.
—¿No le falta un poco a tu escolta?
«Es más que suficiente. No puedo justificar el traslado de todo un batallón solo para proteger a una anciana.
“…”
«Tú mismo estás ocupado. No hay necesidad de que me despidas más.
«Está justo en la parte delantera del carruaje, no en el puente levadizo».
«Bueno, haz lo que quieras. Por cierto, ¿cómo van los preparativos para el banquete de cumpleaños de Lady McFoy?
«Todo está transcurriendo como de costumbre».
—Bien.
La razón por la que Lady Seymour visitó el Templo del Oeste y los santuarios en primer lugar fue para prepararse para la próxima celebración del cumpleaños de Aisa McFoy, la cabeza de familia.
Habría sido bueno que Norma la acompañara, pero lady Seymour había optado por dejarlo a cargo de los asuntos domésticos esta vez, queriendo darle la oportunidad de manejar las cosas por su cuenta. Además, alguien tenía que quedarse para cuidar de Archie durante su ausencia.
—Menos mal que tenemos a lord Norma. Nunca imaginé que sería capaz de salir del castillo con tanta tranquilidad».
«Sí, el joven maestro le tiene mucho cariño».
Erika asintió con la cabeza. Norma tenía un afecto genuino por Archie, muy aparte de sus sentimientos por Aisa. Parecía tener un amor natural por los niños.
«Parece haberse adaptado muy bien a la vida en la finca de los McFoy».
«Honestamente, es el tipo de persona que sería muy querida dondequiera que vaya. Y bajo la superficie, no es un hombre común. Todos esos esfuerzos iniciales que hizo Nuestra Señora para asegurar su lugar aquí resultaron ser innecesarios».
«Sí, es un maestro en navegar por situaciones sociales. Pero eso me tranquiliza. Ser amable por sí solo no es suficiente para manejar las responsabilidades de un hogar».
Lady Seymour habló en voz baja, una rara risa se escapó de sus labios. Erika no podía creer lo que estaba escuchando.
‘… Parece que a mi madre le ha cogido mucho cariño a Norma Diazi.
—¿Y qué pasa si es astuto? Incluso yo me doy cuenta de que ama profundamente a la Virgen. Eso es lo que realmente importa».
Escuchar a su madre pronunciar palabras tan abiertamente sentimentales hizo que la cara de Erika se torciera de vergüenza.
«El amor no es la clave de la felicidad para todos. Pero para alguien como Nuestra Señora, que solo sabe cómo conducirse hasta el agotamiento, creo que es algo que necesita».
Erika no podía negar que, desde su perspectiva, parecía que Norma amaba a Aisa lo suficiente por las dos.
En otras palabras, desde el exterior, su afecto podría parecer casi excesivo. Pero para lady Seymour, estas pequeñas muestras de afecto eran simplemente entrañables.
Erika mantuvo su expresión amarga, negándose a aceptar en voz alta. Esto hizo que Lady Seymour hiciera una pausa y volviera a mirarla.
– Erika.
—¿Sí, madre?
—No hemos olvidado ese día, ni siquiera por un momento, ¿verdad?
“… ¿A qué te refieres?
«No sé cuántas veces me he regañado a mí mismo para asegurarme de que nunca se me olvide. Y nuestra Señora, ella ha hecho aún más que nosotros».
—¿Por qué sacar esto a colación cuando sólo estábamos hablando de la maestra y su marido?
«No podía dejar de lamentar aquella semana en que la Virgen fue arrebatada por él. Como vasallo, como cuidador, lamentaba cada momento que no podía actuar».
Erika no dijo nada, pero también había pasado ese tiempo, reprendiéndose a sí misma, preguntándose en voz alta si Aisa moriría tan injustamente y esperando desesperadamente su regreso.
«Nunca podremos olvidar ese día. Y no deberíamos».
Lady Seymour había perdido a toda su familia en la tragedia de once años atrás, excepto Erika. Su esposo, su hija mayor, su yerno y su nieto, todos ellos, junto con muchos de sus compañeros de toda la vida, fueron arrebatados en un instante.
Erika había sobrevivido porque había estado con su madre en Bagdad para su ceremonia de mayoría de edad. En ese momento, se sintió como nada más que un giro del cruel destino.
«Pero ahora, creo que es hora de que nos permitamos vivir nuestras propias vidas».
“…”
«Hemos ganado cosas nuevas que vale la pena apreciar. Ya no es justo vivir solo para ese día».
Por un instante, Erika pensó en Harry Forn, aunque no dejó que se notara delante de su madre.
«Por supuesto, mientras ‘eso’ permanezca vivo, no podemos relajarnos por completo… Pero ahora que Nuestra Señora se ha convertido en la más rica del Imperio y tiene un marido del que se dice que es el hombre más guapo, desearía que pudiera pasar al menos la mitad de sus días disfrutando de su vida».
«Por lo que sé, Nuestra Señora ya está pasando más de la mitad de sus días enredada con su esposo…»
Los pensamientos melancólicos pasaron rápidamente y Erika puso los ojos en blanco por dentro. Resistió la tentación de replicar, eligiendo callarse en la digna presencia de su madre.
—Últimamente has visto la expresión de la Señora, ¿verdad? La he cuidado desde que era un bebé, pero nunca la había visto tan completamente cautivada».
«Sí, es la primera vez que la veo tan… Enamorado. Es bastante similar a la forma en que ella mira a ‘ese niño’. Ya sabes, ambos brillan de una manera que hace que nuestra Señora pierda todo sentido».
La expresión de lady Seymour se tensó ligeramente al oír la mención de «eso» y luego de «ese niño», pero volvió a caminar. Erika la siguió en silencio.
—En cualquier caso…
Justo antes de subir al carruaje, lady Seymour volvió a hablar. Erika no pudo evitar pensar que su madre era inusualmente habladora hoy.
«Me duele ver a Nuestra Señora esforzarse tanto por ocultar sus sentimientos, solo para alejarlos por miedo. Sólo puedo imaginar cómo se sentirá lord Norma.
—¿Está preocupado por lord Norma?
«Por supuesto. Ahora es parte de la familia McFoy, ¿no?
Erika se sorprendió de lo mucho que su madre parecía preocuparse por Norma. Sintió una extraña sensación de distancia con su madre, que hoy se mostraba inusualmente sentimental.
—Y lo mismo va para ti, Erika.
—¿A qué te refieres?
«El tiempo no se puede revertir y nadie sabe lo que depara el futuro. No sabemos cuándo ni dónde puede venir la muerte para nosotros. Así que no esperes demasiado para disfrutar de lo que la vida tiene para ofrecer».
«Estoy disfrutando de mi vida lo suficiente».
«No seas tan terco. Yo no te crié para ser tonto».
Erika se mordió el labio con fuerza, murmurando una pequeña protesta, pero la expresión de lady Seymour seguía siendo severa.
—Me refiero a Sir Harry Forn.
Dicho esto, lady Seymour subió con elegancia al carruaje.
– Maldita sea.
Escuchar el nombre completo de Harry caer de los labios de su madre hizo que Erika apartara la cabeza bruscamente, incapaz de ocultar su vergüenza.