Eleanor retrocedió instintivamente. Estaba tan sorprendida que no pudo decir nada por un momento. El hombre le sonrió y entró en la habitación.
“¿Quién eres? ¿Por qué entras ahora mismo?” Golpe sordo. El sonido de la puerta al cerrarse hizo que Eleanor sintiera como si su corazón se hubiera derrumbado.
¡No te acerques más! ¡Voy a pedir ayuda!
Cuando Eleanor alzó la voz en un tono quebrado, el hombre rápidamente se llevó un dedo a los labios.
—Shh, cállate. Apenas logré entrar sin que me atraparan.
El hombre se reía como si todo fuera una broma ligera. Eleanor se mordió con fuerza el labio inferior, que le temblaba.
¿Quién eres tú para ser tan grosero? ¡Sal ahora mismo! O te pongo a gritar.
Tranquilo. No soy sospechoso. Soy Anthony. Soy el hermano de Daryl Lloyd, con quien te prometieron matrimonio.
“…¿Señor Jericó?”
—Oh, ya me conoces. Es un honor.
Una sonrisa se dibujó de nuevo en el rostro de Anthony. De no ser por esta situación, habría sido una sonrisa que podría considerarse bastante atractiva. Por lo que oyó y vio, era exactamente el Anthony que ella conocía. Cabello castaño corto y rizado, una belleza que rivalizaba con la de su hermano Daryl, y una actitud y vestimenta que no podían considerarse descuidadas.
Mucho gusto, cuñada. Eres tan hermosa como me han dicho.
Anthony hizo una reverencia exagerada, como si fuera un actor de teatro. El corazón le latía con fuerza en los oídos. A medida que la tensión disminuía, sentía las piernas débiles, como si estuviera a punto de desplomarse en cualquier momento, pero Eleanor reunió todas sus fuerzas para mantener la postura.
Señor Jericho. ¿Qué demonios está pasando? Sin permiso, en una habitación donde una mujer está sola, y además sin pasar por un sirviente. No es un comportamiento caballeroso. Por favor, váyase ahora mismo. ¡Date prisa!
Oye, ¿de qué hablas? ¡Claro que me diste permiso! «Pasa». Lo oí perfectamente con estas orejas tan bonitas.
Obviamente, fue porque pensé que sería la criada. Nunca imaginé que Lord Jericho, a quien ni siquiera he presentado formalmente, llamaría a la puerta.
¿Qué importa? Pronto seremos familia.
«Tal vez ya lo seamos.»
Anthony sonreía amable y cariñosamente, como si todo fuera una broma.
“¿Puedo sentarme?”
Antes de que Eleanor pudiera responder, Anthony ya estaba sacando una silla de la mesa.
Señor, esto es difícil. Si alguien lo ve, ¿qué harás?
¿De qué hablas? No es que estemos haciendo algo que no deberíamos ver.
No es apropiado que el Señor y yo estemos solos en un lugar sin la atención de los demás. Por favor, comprendan mis intenciones y váyanse ahora. Los saludaré como es debido en el momento oportuno.
“…”
“Por favor, Señor.”
Eleanor puso su mano ligeramente sobre su pecho e inclinó la cabeza.
“…¿Señor Jericó?”
Ah, ya veo. Hoy vine demasiado de repente. Te vi la cara y te saludé, así que basta. Me retiraré tranquilamente, como desees.
Al ver la luz de alivio extenderse por el rostro de Eleanor, Anthony frunció ligeramente las cejas.
—Bueno, estás muy contento. Yo estoy un poco decepcionado.
“…”
“Es broma, es broma.”
Anthony se rió y salió por la puerta. Eleanor ni siquiera pensó en despedirlo y se quedó allí parada.
No olvides lo que prometiste, cuñada. La próxima vez, debemos tomarnos nuestro tiempo para conocernos mejor.
“…”
Eleanor no respondió a las palabras de Anthony justo antes de que se fuera. Su rostro seguía rígido.
—Qué ingenuo. Quedan muy bien.
Había estado en innumerables habitaciones de mujeres, pero esta era la primera vez que lo trataban con tanta frialdad. Solo había planeado saludar hoy, pero era cierto que su orgullo se sintió herido cuando lo echaron con semblante severo.
Pero era solo cuestión de tiempo. Anthony confiaba en que definitivamente podría conquistar a Eleanor. No había nadie a su lado en esa gran mansión, y ese, su esposo, también era el caso. Estaba claro que ella le abriría su corazón si él la tratara con un poco más de cariño. Porque no había mujer que pudiera resistirse a la soledad.
‘¿Qué cara pondrá cuando todo el mundo sepa que su esposa es cercana a su hermano?’
Anthony sonrió con suficiencia. Su cuerpo ya estaba caliente de anticipación. ¿Correrá mucho? ¿Correrá para golpearme? Sea lo que sea, estaba claro que no podría mantener su rostro orgulloso en el mundo.
La razón por la que un cachorro es un cachorro es porque nació bajo la tutela de un perro. Como nació del mismo vientre que yo, mi hermano no podía ser diferente. No soportaría la picazón de querer revelar su verdadera naturaleza cuanto antes.
****
Ella no sabía cómo pasó esa tarde.
No podía acostarse por el fuerte dolor de estómago. Eleanor simplemente esperó a que se le pasara el dolor, recostada en el sofá.
Cuando estaba en Loud, podía decidir y proceder con cualquier cosa con su propio criterio. Pero aquí, en Chatsworth House, Eleanor era una existencia infinitamente impotente. Pasara lo que pasara, lo único que podía hacer era una cosa, la única salida era apelar a la máxima autoridad. Por eso tenía que confiar en el poder de Daryl para enviar una sola carta a casa.
Es imposible colarse sin ser visto con tantos sirvientes. Lo vieron, pero fingieron no verlo.
Anthony era la segunda persona de mayor rango en la casa del Duque después de Daryl. Si les ordenaba callarse, era imposible que un simple sirviente lo desobedeciera. Entonces, ¿qué debería hacer si algo como lo de hoy volvía a ocurrir?
“…Pero esa persona.”
En realidad, aún no sabía si esa carta le había llegado a Peggy. Le dolía el estómago. Eleanor gemía y se retorcía de dolor.
Cuando empezó a oscurecer, llamaron a la puerta. Eleanor se sobresaltó y se incorporó.
«¿Quién es?»
Soy Emily. Traje la cena.
«…Adelante.»
Al poco rato, Emily y otra criada entraron y empezaron a preparar la cena en la mesa grande. A pesar del delicioso olor, no tenía apetito. Ni siquiera estaba segura de poder tragar bien.
«Gracias.»
Eleanor murmuró débilmente. Entonces Emily sacó algo de su pecho y lo puso en el borde de la mesa.
«¿Qué es eso?»
«Es una carta.»
Al oír la palabra «carta», el rostro pálido de Eleanor se sonrojó por un instante. En cuanto las criadas se marcharon, Eleanor se levantó apresuradamente y tomó la carta.
Fue una respuesta de Peggy.
Eleanor encontró un abrecartas en el escritorio y rompió el sobre con manos temblorosas. Al desdoblar la carta, vio una letra algo torcida.
«A la señorita Eleanor.»
A Eleanor se le nublaron los ojos al leer la primera línea. Parpadeó varias veces para secarse las lágrimas y luego comenzó a leer la carta con atención.
Era una carta larga y desorganizada, pero eso hizo que los sentimientos de Peggy fueran aún más conmovedores. Peggy se disculpó repetidamente por haber sido expulsada de la casa del Duque sin siquiera despedirse de Eleanor, y por culparse constantemente por no poder estar a su lado.
Puede que sea una doncella inútil, pero si hay algo que pueda hacer por la señorita Eleanor, lo haré sin dudarlo. Lo digo en serio.
Después de eso, expresó sus saludos para sí misma y para los demás, y terminó la carta diciendo que volvería a escribir si no era demasiada molestia para Eleanor.
Eleanor leyó la carta dos o tres veces seguidas. La guardó cuidadosamente en el sobre y lo guardó en un cajón de su escritorio. Seguía sin apetito y con el corazón apesadumbrado. Sin embargo, Eleanor se sentó a la mesa y cogió una cuchara. Tomó la sopa y la tragó, luego arrancó un trozo de pan y lo masticó con cuidado.
‘Un año. Sólo un año’.
Si pasaba un año, podría volver a casa. Eleanor repetía esas palabras sin parar y tragaba saliva con dificultad, como si fueran de su propia sangre. El asunto que la había estado molestando durante casi dos semanas finalmente se resolvió satisfactoriamente. No podía considerarse una victoria completa, pero fue un resultado que sí podía considerarse una victoria clara.
El viernes por la tarde, tras dejar que Philip se marchara temprano, Daryl se dirigió a Esmeralda. A pesar de haber estado privado de sueño durante casi dos semanas, su deseo sexual era más fuerte que el cansancio. Tras disfrutar de sexo apasionado toda la noche, Daryl regresó a casa del Duque a altas horas de la noche y se encontró con un rostro inesperado.
“Bienvenido de nuevo, Su Señoría.”
Entre los sirvientes que saludaron a Daryl estaba Eleanor.