Eres mucho más hermosa de lo que había oído. Soy Anthony Lloyd, el único hermano menor de Daryl.
Anthony habló como si fuera su primer encuentro. Se acercó a Eleanor, le besó la mano y le guiñó un ojo sutilmente.
Soy Eleanor Townsend. Gracias por su hospitalidad, Lord Jericho.
Eleanor intentó sonreír, intentando no mostrar que su cuerpo se ponía rígido por reflejo.
—Llámame Anthony. Ahora, sentémonos.
Anthony acompañó a Eleanor al asiento junto a Daryl. Tras agradecer a la criada que le acercó la silla, Eleanor se sentó. Daryl seguía en silencio.
«¿Estás molesto?»
Eleanor preguntó con cautela, evaluando su estado de ánimo.
«¿Acerca de?»
«Porque llego tarde.»
—Anthony te lo dijo. No llegas tarde.
—Entonces, ¿por qué pareces molesto?
“Debe ser mi estado de ánimo”.
—Daryl lo dijo sin rodeos. Eleanor ladeó ligeramente la cabeza.
«Parece que se llevan mejor de lo que pensaba.»
Anthony los miró a ambos y pensó. Daryl siempre era así con cualquiera, pero Eleanor parecía amigable y natural, como si llevara mucho tiempo con él.
Layla también pensaba lo mismo que Anthony. Apretó las manos bajo la mesa hasta que se le clavaron las uñas.
Un rato después, el mayordomo que había salido regresó.
“La condesa Crawford ha llegado.”
Daryl se levantó de su asiento. El resto de la gente también se levantó. Pronto, Cecilia entró al comedor, apoyada en su bastón. Vestía el mismo vestido negro sencillo que la última vez que se vieron.
“Ya llegaste, tía.”
Cecilia miró a Daryl y Eleanor y luego cojeó hacia ellos.
«Mover.»
«¿Indulto?»
—Muévete. Ese es mi asiento.
Eleanor pareció desconcertada por un momento, pero pronto se levantó obedientemente. Cecilia se sentó con confianza junto a Daryl. El mayordomo se acercó rápidamente para ayudar a Cecilia a sentarse y luego condujo a Eleanor al asiento original de Cecilia.
El asiento que Cecilia ocupó era originalmente el de la Duquesa, junto al Duque. Había estado vacante desde la muerte de Edith, pero ocasionalmente, cuando Cecilia visitaba la mansión, se sentaba allí. En principio, ahora que Daryl era el amo de la mansión, ese asiento debería haber sido para su esposa. Pero nadie lo mencionó.
Pronto, las criadas comenzaron a servir la comida.
«¿Cuál era tu nombre de nuevo?»
Cecilia preguntó. No estaba claro con quién hablaba, pero era obvio a quién le preguntaba.
«Soy Eleanor Townsend.»
Te ves mucho mejor que la última vez. En ese momento, parecía que no sabía quién era la criada.
El ambiente se enfrió ante su crítica directa, que fue casi como una paliza. Sin embargo, Eleanor mantuvo la calma.
«Gracias.»
Ante la tranquila respuesta de Eleanor, las comisuras de los labios de Cecilia se torcieron ligeramente.
—Pero ¿sabes que el dueño de esta casa falleció hace menos de 50 días y tú llevas un vestido tan elegante?
“……”
Qué bueno que solo estemos nosotras. ¿Qué habrían dicho si hubieran visto a la primera nuera, que está a punto de entrar, con eso puesto?
Cecilia chasqueó la lengua y refunfuñó.
“Layla, eres igual.”
Sorprendida por la repentina flecha, Layla puso los ojos en blanco. Miró a Daryl como si pidiera ayuda.
«…Tía.»
Daryl abrió la boca con voz cansada.
¿Qué? ¿Dije algo malo? Ya te lo dije, es demasiado pronto para quitarse el luto.
Como dije entonces, no es demasiado pronto. Hemos hecho tanto como todos los demás. Y con la boda a la vuelta de la esquina, no podemos seguir viviendo en un ambiente de funeral, ¿verdad?
Eso es lo que digo. ¿Qué te impulsó a fijar la fecha tan rápido? Normalmente, deberíamos tener tiempo suficiente para llorar durante varios años.
«Tía.»
“La tierra que cubre el ataúd de tu padre ni siquiera se ha secado todavía, me temo que la gente hablará de ti como un niño desagradecido”.
«Suficiente.»
La expresión de Daryl era claramente irritada. Cecilia chasqueó la lengua con un «tsk, tsk» y volvió a gruñir.
Anthony silbó muy suavemente, casi inaudiblemente. Cuando Layla lo miró con asombro, él le guiñó un ojo con expresión relajada.
Los ojos de Cecilia se volvieron hacia Eleanor nuevamente.
Por si acaso, deberías dejar de creer que este es tu mundo porque no tienes suegros. Este es el Duque de Griffith. No es un lugar donde una mujer sin raíces pueda hacer lo que quiera solo por haber asumido el cargo de esposa.
“..…”
Considérenme sus suegros, en lugar de Frederick y Edith, quienes los precedieron. Soy la única adulta de la familia, así que deben servirme bien. No es por mí. Se trata de mantener la actitud de servir como nuera del Duque. Está directamente relacionado con el prestigio de la familia y, al fin y al cabo, es por ustedes.
—Entendido, condesa Crawford.
—Llámame tía. No seas grosera.
“Sí, tía.”
Eleanor mantuvo la voz tranquila y una actitud completamente sumisa. Cecilia rió entre dientes ante la calma de Eleanor.
Parece que has recobrado el sentido común. Antes, gateabas como una niña intrépida.
Ante esto, las expresiones de quienes no conocían la situación se volvieron extrañas.
«Lo lamento.»
—Eleanor dijo suavemente, sin inmutarse por las miradas que se concentraban en ella.
«¿Quieres decir que lo sientes sinceramente?»
«Sí, claro.»
—Entonces, si repito lo que dije entonces, ¿no negarás con la cabeza esta vez?
«No.»
Ante la respuesta de Eleanor, los ojos arrugados de Cecilia se entrecerraron.
«No creo haber dicho nada contrario al decoro entonces.»
—Entonces, ¿por qué lo sientes?
“Lo siento por no seguir la orden de la tía”.
“¿Lo sientes por no seguirme, pero aún así no tienes intención de seguirme?”
Haré lo que sea. Siempre que no sea ilegal.
Cecilia chasqueó la lengua ante eso.
—¡Qué descarada! ¿Sigues contestando así?
—Tía, basta.
Incapaz de soportarlo más, Daryl intervino.
¿Te pones de su lado? ¡La oíste decirme tonterías justo delante de ti!
¿De qué tonterías estás hablando? A mí me pareció una simple generalización.
—¡Daryl, tú…!
El rostro de Cecilia estaba impregnado de una sensación de traición. Daryl apretó el puño sobre la mesa.
Al menos, antes de oír qué orden dijiste haber dado, no puedo formarme una opinión precisa. ¿Qué dijiste entonces?
“……”
«¿Tía?»
Cecilia dejó escapar un suspiro como si no pudiera creerlo.
“Da miedo pensar qué le pasará a la familia en el futuro, empezando así”.
«Tía.»
Ignorando el llamado de Daryl, Cecilia miró a Eleanor y dijo.
Me quedaré en Chatsworth House hasta la boda y educaré a este niño, así que debes saberlo.
El ambiente bullía. Sorprendentemente, quien menos cambió de expresión fue la persona en cuestión, Eleanor.
‘¿Cómo puede mantener una cara tan tranquila en esta situación?’
Por primera vez, Layla pensó que Eleanor era una mujer verdaderamente extraordinaria.
A Cecilia nunca le había gustado nadie más que su padre, Frederick, y ni siquiera intentaba ocultarlo. En el mejor de los casos, el hijo mayor, Daryl, apenas le caía bien, y le disgustaba su hija menor, que se parecía a su madre.
Por suerte, eso no significó que Cecilia le hiciera la vida difícil a Layla. Odiar y atormentar a alguien requería mucha energía. Cecilia volcó toda su energía en su padre cuando vivía.
Pero ahora su padre ya no estaba en este mundo. En ese momento, Layla agradeció profundamente que la energía de Cecilia, que había perdido su propósito tras la muerte de Frederick, no se dirigiera hacia ella.
-¿Qué quieres decir, tía?
Daryl preguntó con una mueca.
Ya hablé con el caballero de afuera. Me quedaré en esta mansión a partir de hoy, así que debes saberlo. ¿Está bien cuidada la Habitación Hibisco? Debe de haber acumulado polvo, ya que lleva mucho tiempo sin dueño. Que la limpien de ahora en adelante.
La Habitación Hibisco era la habitación que Edith usaba durante su vida, y estaba justo al lado de la habitación del Duque, que también estaba vacía en ese momento. Por supuesto, estas eran las habitaciones que pronto pertenecerían a Daryl y Eleanor.
¿Qué haces? Llama a alguien rápido y díselo.
Cecilia reprendió a Daryl por su falta de respuesta.