La envié de vuelta antes. A la mansión donde vivía originalmente la señorita Townsend.
Matilda dijo con el rostro inexpresivo. Apareció poco después de que Eleanor le hubiera ordenado a Emily que llamara a Peggy. No hubo disculpa ni solicitud de comprensión, como si fuera natural.
Eleanor miraba a Matilda con la mano apretándose el pecho dolorido. Un calor abrasador se extendió por su pecho, y ahora incluso la fuerza de sus brazos y piernas se había agotado. Eleanor abrió la boca con dificultad y preguntó.
«…¿Por qué?»
“Consideré que la criada no es apta para trabajar en Chatsworth House”.
«¿Por qué?»
“En primer lugar, le falta dignidad, en segundo lugar, es lenta para comprender y, en tercer lugar, su apariencia”.
«¿Qué pasa con la apariencia de Peggy?»
“Creo que lo sabes aunque no te lo diga.”
Peggy tenía manchas aquí y allá en la cara. Era una secuela de la enfermedad que tuvo de joven. No era nada grave, pero era una parte que sutilmente consideraba un complejo. Eleanor se mordió el labio en silencio.
Es la marca de una enfermedad. Si no te fijas bien, no se nota. ¿Es por eso que no puede trabajar aquí?
Es más que suficiente. Sea lo que sea, si existe la posibilidad de dañar la dignidad de la casa del Duque.
“¿Quién decide eso?”
Tras el fallecimiento de la Duquesa, se me ha delegado plenamente la autoridad para seleccionar doncellas. Esa doncella también, una vez que entró en esta Casa Chatsworth, bajo mi supervisión…
“Peggy es mi criada.”
La voz de Eleanor ahora estaba claramente llena de ira.
Lleva más de diez años sirviéndome, y es mi criada, a quien traje yo mismo. ¿Crees que tiene sentido decidir su paradero sin consultarme ni una palabra, a una simple ama de llaves como tú?
“..…”
Matilda miró a Eleanor sin decir palabra por un instante. Su expresión seguía igual, pero su mirada era notablemente más aguda que antes.
“Envía a alguien para traerla de vuelta ahora mismo.”
“…”
Matilda no respondió en absoluto. Se quedó quieta en su lugar.
«¿No estás de acuerdo?»
«Por supuesto que no.»
Matilda abrió la boca y habló lentamente.
«¿Por qué lo haría?»
—Entonces, ¿por qué te quedas quieto? Ve a buscar a Peggy ahora mismo.
«¿Eso es realmente para la criada?»
«…¿Qué?»
No es difícil traer de vuelta a la criada, como ordenó. Sin embargo, incluso si se la contrata excepcionalmente como criada en esta mansión, es dudoso que ella, llena de defectos, pueda adaptarse adecuadamente a la casa del Duque.
Matilda continuó hablando a un ritmo pausado.
De ahora en adelante, comerá, dormirá y vivirá en esta Casa Chatsworth, pero ¿podrá realmente encajar entre los demás sirvientes…?
La tez de Eleanor cambió.
“…¿Ahora me estás amenazando con la seguridad de Peggy?”
¿Amenaza? ¡Qué absurdo! Solo expresé mi sincera preocupación.
Eleanor miró a Matilda con los labios mordidos. Matilda ni siquiera intentó evitar su mirada; simplemente permaneció inmóvil en la misma posición.
Lo que dijo Matilda no fue diferente a declarar que atormentaría a Peggy colectivamente si la traía de vuelta. Siendo realistas, Eleanor no tenía forma de proteger a Peggy cuando la acosaban. Peggy era inocente. La decisión de aceptar la propuesta de Daryl fue completamente suya. Por lo tanto, era justo que asumiera toda la responsabilidad de las consecuencias.
¿Estás convencido?
“…”
“Entonces ¿puedo irme ya?”
Matilda inclinó la cabeza hacia Eleanor, quien no respondió, y se dio la vuelta.
“Señorita Norton.”
Cuando se giró de nuevo, Eleanor observaba a Matilda, sentada erguida. Su espalda, que había estado encorvada como si le doliera, estaba ahora recta, y su mano, que se aferraba al pecho, estaba cuidadosamente colocada sobre su rodilla.
Todo lo que me dijiste e hiciste hoy fue una barbaridad. Lo toleré porque hoy era el primer día y, como dijiste, estaba pensando en Peggy. Si fuera un problema que terminara conmigo, no me importaría, pero no soporto que lastime a alguien querido. Pero gracias a ti, ya no tengo que preocuparme por eso.
“…”
Sería bueno recordar que yo soy la que se convertirá en la anfitriona de esta mansión dentro de un mes, y que fuiste tú quien empezó la pelea.
Era una voz firme y potente, suficiente para hacer que uno se preguntara si la dificultad para hablar hacía un momento era fingida. Matilda miró a Eleanor un instante y luego salió de la habitación.
Tras cerrarse la puerta, Eleanor se acurrucó como un camarón. El ácido gástrico refluido le dolía y le subía hasta la garganta. Necesitaba desesperadamente un vaso de agua, pero en lugar de llamar a Emily, Eleanor se tambaleó hasta el escritorio y cogió un bolígrafo. Tenía que comprobar si Peggy había regresado sana y salva a Loud o si la habían herido por resistirse.
Un momento después, la mano de Eleanor se detuvo mientras sellaba la carta. ¿A quién debía confiarle esta carta?
Casi todos los sirvientes de esta mansión debían estar bajo la tutela de Matilda. Aún no había tenido una conversación formal con el mayordomo, pero no había motivos para ser optimistas de que él tampoco estuviera del lado de Matilda. Incluso si de alguna manera lograba confiar la carta a alguien de fuera, la respuesta de Peggy llegaría finalmente a esta mansión. No había garantía alguna de que llegara sana y salva a manos de Eleanor.
Al final sólo hubo un nombre que me vino a la mente.
****
“Bienvenido a casa, Maestro.”
A pesar de la hora, decenas de sirvientes hacían fila, y Daryl entró en la mansión. El mayordomo, Herbert, le quitó el sombrero y el abrigo.
Fue un día agotador. Un acuerdo importante llevaba días paralizado por las condiciones del contrato. A estas alturas, debía considerarse una batalla de resistencia. Quien no aguantara y se echara atrás, perdería.
Prepara licor. ¿Queda algo del Isla Sird que llegó el año pasado?
—Sí. Aún quedan dos botellas.
—Pues ya está. No hace falta hielo.
Entendido. ¿Vas a la oficina?
—No, me voy a la cama ahora mismo, así que ponlo en el dormitorio.
Ante esto, Butler Herbert dudó por un momento.
“Eso, Maestro.”
«¿Qué?»
La señorita Townsend está esperando. Le dije que podrías llegar tarde, así que debería acostarse primero, pero dijo que esperaría hasta que llegaras.
¿Eleanor? ¿Está aquí ahora? ¿Por qué?
Preguntó reflexivamente, al ver la expresión perpleja de Herbert, Daryl recordó tardíamente el hecho que había olvidado.
—Sí, dijo que vendría pronto. Eso fue hoy.
Daryl frunció el ceño. Era una sensación de derrota por olvidar un asunto importante, no porque sintiera lástima por Eleanor. Estaba molesto porque algo inesperado había sucedido. No había dormido bien en más de una semana. Tenía que madrugar y salir mañana. Siendo sincero, lo único que quería era descansar.
La vacilación no duró más de dos segundos.
“Dile que estoy cansado y hablamos mañana”.
Sin esperar la respuesta de Herbert, Daryl se dirigió directamente a la habitación. Un momento después, una voz que decía «Entendido» se escuchó detrás de él. Tras beberse dos vasos de whisky de un trago, Daryl se fue directo a la cama. Y despertó exactamente cuatro horas después.
Según su vieja costumbre, Daryl estaba tomando café para el desayuno y escuchando la explicación de Philip sobre la agenda del día cuando Herbert entró después de tocar la puerta.
“Maestro, la señorita Townsend desea verlo”.
“¿Qué hora es ahora, Philip?”
“Son las 6:04.”
Daryl chasqueó la lengua y frunció el ceño.
“Déjala entrar.”
Pronto la puerta se abrió y entró Eleanor.
Di lo que tengas que decir brevemente. Tengo que salir pronto.
—Dijo Daryl casi sin mirar a Eleanor. Eleanor miró a Daryl un momento y luego abrió la boca.
Lo siento. En medio de tu apretada agenda.
Estaré así hasta la semana que viene. Así que, si es una historia larga, estaría bien contarla entonces.
—No. No tardará mucho.
Eleanor se acercó a Daryl y le ofreció lo que tenía en la mano. Era una carta sellada con lacre en un sobre rectangular blanco.
“Quiero enviar esta carta a la mansión en Loud”.
Ante eso, la mirada de Daryl cambió. Miró fijamente la carta en la mano de Eleanor con los ojos entrecerrados.
¿Por qué me dices eso? Simplemente ordena a cualquier subordinado que lo haga.
Es una carta importante. Creo que puedo estar tranquilo si Su Señoría la ordena directamente desde este puesto.
“…”
Daryl, que había permanecido en silencio, cogió de repente su taza de café. Pero en cuanto la tomó de la mano, la volvió a dejar.
«Hace frío.»
“Lo tendré listo de nuevo en un momento.”
La criada tomó la taza y salió apresuradamente de la habitación. Eleanor esperó pacientemente.