Capítulo 17: ¿Tu hijo mayor se ha convertido en un fantasma?
Incapaz de comprender la situación, la señora Wei decidió dejar de darle tantas vueltas. Le hizo un gesto a Xu Shuyue para que se acercara, y ambas se arrodillaron ante la tumba de Qi Siming para quemar ofrendas de papel. Las llamas crepitaron y el viento arrastró las cenizas, arremolinándose como restos fantasmales. Un lamento lastimero pareció persistir en el viento frío.
Xu Shuyue, quien no sentía ningún apego por Qi Siming —ni siquiera lo había visto en persona—, permaneció en silencio. Se arrodilló allí únicamente para hacerle compañía a la señora Wei.
Qi Ansheng se quedó detrás de ellos tras servir una copa de vino en la tumba. Su mirada se posó en las palabras grabadas en la lápida, sumido en un profundo dolor. Un aire de tristeza se cernía sobre él y la señora Wei.
Tras el funeral del séptimo día de Qi Siming, Qi Ansheng visitó al hermano mayor y al segundo hermano Liang para confirmar si habían sido ellos quienes habían encendido el incienso en la tumba. Cuando lo negaron, Qi Ansheng no le dio mucha importancia y pasó al verdadero propósito de su visita.
—Tío Ansheng, ¿hablas en serio? ¿Una taza de bambú por un wen, y quieres cien? —exclamó el hermano mayor Liang, poniéndose prácticamente de pie de un salto.
Qi Ansheng asintió. «Sí.»
La aldea de Fengtong se encontraba cerca de una extensa cordillera. En su base se extendía un bosque de bambú que, con el tiempo, se había convertido en un recurso inexplotado. Los aldeanos podían cortar bambú cuando lo necesitaban.
La solicitud de Xu Shuyue requería una gran cantidad de bambú, más de lo que Qi Ansheng podía manejar solo. La señora Wei no quería que se esforzara demasiado, así que decidieron contratar al hermano mayor y al segundo hermano Liang para el trabajo. Al fin y al cabo, era mejor mantener las ganancias entre sus conocidos de confianza.
El segundo hermano Liang, siendo el más firme de los dos hermanos, preguntó: «¿Hay algún requisito específico para las tazas de bambú?»
Esta pregunta fue mucho más práctica que la reacción emocionada del hermano mayor Liang. Qi Ansheng hizo un gesto con la mano y explicó: «Siempre que retengan el agua sin gotear y los bordes no sean ásperos, servirán. Estas tazas son para servir bebidas dulces a los clientes».
El segundo hermano Liang asintió pensativo. Dado que las tazas se usarían como vajilla, habría que pulir bien los bordes; nada demasiado difícil.
Satisfecho, el segundo hermano Liang se hizo a un lado para dejar que su hermano mayor tomara la iniciativa y hablara con Qi Ansheng. A diferencia del segundo hermano Liang, el hermano mayor Liang disfrutaba bromear, pero se quedó sin palabras con el igualmente callado Qi Ansheng. Si la señora Wei hubiera venido, podrían haber tenido una conversación animada, pero ahora los dos permanecían sentados allí incómodos.
Qi Ansheng, sintiendo la misma incomodidad, explicó rápidamente la tarea y se fue.
Después de despedir a Qi Ansheng, el hermano mayor Liang se golpeó el muslo al darse cuenta de repente.
El segundo hermano Liang, que buscaba su hacha, se giró y lo miró con desconcierto. «Hermano, ¿qué te pasa? ¿Por qué te golpeas?»
—¡Ay, me acabo de acordar! Olvidé contarle al tío Ansheng lo que pasó en casa de Li Tiezhu. ¡Seguro que se reirá! —exclamó el hermano mayor Liang, meneando la cabeza con decepción.
Ambos hermanos estaban desconcertados por la ausencia de Li Tiezhu durante la excavación de la tumba. El hermano mayor Liang estaba a punto de preguntarle a Qi Ansheng al respecto en el acto, pero el segundo hermano Liang lo detuvo.
El segundo hermano Liang sospechaba que había algo más en la historia. La familia Qi era conocida por su justicia, y Qi Siming era muy amigo de ellos. No tenía sentido excluir a Li Tiezhu de la ayuda sin una razón.
Después de realizar la tarea, el segundo hermano Liang preguntó y, efectivamente, la verdad salió a la luz.
Resultó que un tío que vivía al lado de la familia Li había estado barriendo la nieve ese día y escuchó todo.
Al escuchar el relato del anciano de la aldea, el hermano mayor Liang comprendió de inmediato que Li Tiezhu simplemente había sido un holgazán y no quería ayudar. Se quejó un poco, pero el segundo hermano Liang negó con la cabeza con firmeza y le aconsejó: «De ahora en adelante, no te molestes en relacionarte con Li Tiezhu. Un hermano que traiciona la confianza no merece la pena».
En ese momento, el hermano mayor Liang pensó que el segundo hermano Liang estaba siendo demasiado duro. Pero más tarde ese mismo día, Li Tiezhu apareció en su casa con el rostro magullado e hinchado, rogándoles que lo llevaran a la tumba de Qi Siming.
El hermano mayor Liang estaba completamente disgustado.
Como uno de los amigos más cercanos de Qi Siming, la excusa de Li Tiezhu de tener un alma débil para no ayudar con la tumba era comprensible, aunque perezosa. Pero ahora, días después, al oír este repentino cambio de comportamiento, el segundo hermano Liang comentó con frialdad: «No se trata de su alma débil. Probablemente dijo algo malo de Siming, tuvo mala suerte y ahora quiere disculparse con la tumba».
Curioso, el hermano mayor Liang preguntó: «¿Qué pasó?»
Recuerdas lo que el anciano de la aldea escuchó, ¿verdad? Esa noche, toda la familia de Li Tiezhu se intoxicó. Su madre se cayó en el estercolero mientras corría al baño, y el propio Li Tiezhu se cayó de la cama mientras dormía. Cayó boca abajo y se torció el tobillo al intentar levantarse.
El hermano mayor Liang sintió un escalofrío. «Tanto la madre como el hijo sufrieron accidentes, pero el padre de Li Tiezhu, que no habló mal de Siming, se recuperó por completo. Con razón Li Tiezhu quiere visitar la tumba de Siming para enmendar su error».
Mientras pensaba en ello, el hermano mayor Liang se dio una palmada en el muslo al darse cuenta. «Segundo hermano Liang, ¿no crees que fue Li Tiezhu quien encendió el incienso en la tumba de Siming?»
El segundo hermano Liang se quedó paralizado, y su rostro se ensombreció al pensarlo. «Si fue él, es… repugnante».
Cuando el hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang entregaron las copas de bambú a la familia Qi, compartieron la historia con naturalidad. Las expresiones de la señora Wei y de Qi Ansheng cambiaron drásticamente.
Al escuchar la historia, Xu Shuyue recordó de repente la figura sombría que había visto rondando su casa esa noche. Su voz tenía un matiz de sospecha al preguntar: «Padre, madre, ¿podría ser él el ladrón de la otra noche?».
El hermano mayor Liang se animó. «¿Qué ladrón?»
La señora Wei, visiblemente irritada, explicó: «El día que volvimos del mercado, alguien se coló en nuestra puerta. En cuanto Shuyue gritó, salió corriendo».
«¿El día del mercado?» El segundo hermano Liang frunció el ceño y luego se volvió hacia su hermano. «Hermano mayor Liang, ¿cuándo vino Li Tiezhu a preguntar por la tumba de Siming? ¿Fue el diez?»
El hermano mayor Liang abrió mucho los ojos. «¡Sí!»
La secuencia de eventos se hizo evidente. Li Tiezhu probablemente había recurrido primero al Hermano Mayor Liang para preguntarle la ubicación de la tumba. Al no obtener respuesta, debió de consultar al anciano de la aldea. El incienso y las ofrendas en la tumba de Siming casi con certeza habían sido dejados por Li Tiezhu. Su aparición en la puerta de la familia Qi probablemente fue otro intento de «arreglar las cosas» presentando sus respetos a la placa ancestral de Siming.
Xu Shuyue negó con la cabeza con incredulidad. «Este hombre es realmente extraordinario».
El rostro de la señora Wei se ensombreció de ira. Mientras tanto, la curiosidad del hermano mayor Liang se despertó. No pudo evitar preguntarse si Xu Shuyue había visto el fantasma de Qi Siming esa noche.
«De lo contrario», razonó el hermano mayor Liang, «¿cómo pudieron Li Tiezhu y su madre tener tan mala suerte justo después de que él hablara mal de Siming? Es demasiada coincidencia».
Tras la partida de los hermanos, la señora Wei miró a Xu Shuyue con una mezcla de preocupación e inquietud. «¿De verdad habrá regresado el alma de Siming?», preguntó nerviosa.
Xu Shuyue rió entre dientes, divertida. «Madre, ¿lo crees?»
¡Dicen que el karma no miente! Hablaron mal de Siming, y esa misma noche se hizo realidad. ¿Cómo no creerlo? —La señora se estremeció al pensarlo.
Aunque Xu Shuyue tenía sus propias dudas sobre lo sobrenatural, aún no se había encontrado con ningún fenómeno fantasmal. Se encogió de hombros y dijo: «Madre, piénsalo. La familia Li no es precisamente limpia. Intoxicarse no les sorprende. ¿Y la caída de Li Tiezhu? Simplemente tuvo mala suerte. ¿Qué tiene que ver eso con mi… difunto esposo?»
—Entonces, ¿por qué el padre de Li Tiezhu no se enfermó? —insistió la señora Wei, todavía inquieta.
Xu Shuyue dudó y luego ofreció: «¿Quizás su padre tenga mejor inmunidad?»
Aun así, no tenía mucho sentido. Li Tiezhu era joven y debería haber sido más resiliente que su anciano padre. Xu Shuyue no encontraba una mejor explicación.
Qi Ansheng, que había permanecido en silencio, finalmente habló: «Visitemos el templo taoísta y preguntemos a ese sacerdote taoísta. Podemos encender una varilla de incienso para Siming mientras estamos allí».
Aunque escéptica de las supuestas habilidades del sacerdote, Xu Shuyue decidió seguirle la corriente. La señora Wei suspiró resignada, aceptando que bien podrían hacer el viaje.
El templo no estaba lejos, y al día siguiente, la familia Qi partió después del desayuno. El camino era demasiado estrecho para su carreta de bueyes, lo que los obligó a subir a pie el empinado sendero de la montaña.
Xu Shuyue, ya sin aliento por la subida, se juró a sí misma que ganaría suficiente dinero para comprar un carruaje. Se levantó la falda para no tropezar y avanzó con dificultad, jadeando pesadamente.
Mientras tanto, dentro de la sala de meditación del templo, el maestro taoísta Chuyun abrió repentinamente los ojos; una luz intensa brilló en su interior. Su mirada se dirigió hacia la ventana, como si anticipara la llegada de un visitante en particular.
Momentos después, la mirada, antes aguda, del maestro taoísta Chuyun se suavizó. Empujó suavemente al joven discípulo que dormitaba a sus pies, diciéndole con suavidad pero firmeza: «¡Discípulo, concentra tu mente!»
La voz resonó como un trueno, sobresaltando al niño y despertándolo mientras se ponía de pie de un salto.
Al ver a su amo, el niño se frotó los ojos y murmuró: «Maestro, ¿podría bajar la voz la próxima vez? Si esto sigue así, pronto me quedaré sordo».
La serenidad y la compostura del daoísta Chuyun se desvanecieron al instante cuando le lanzó una mirada fulminante al chico y le propinó una patada rápida. «¿Te atreves a responder? ¡Muévete! Hay invitados subiendo a la montaña. ¡Prepara té y asegúrate de tratarlos con respeto!»
El joven, aún frotándose los ojos soñolientos, hizo una reverencia y salió de la sala de meditación arrastrando los pies. «Sí, Maestro. Entiendo».
Cuando cerró la puerta con un crujido, la voz del daoísta Chuyun se escuchó débilmente a través de los paneles de madera.
El chico frunció el ceño confundido y murmuró: «¿Por fin se puede restaurar la estatua dorada del Patriarca? ¿Qué clase de tonterías dice el Maestro?»
Su templo estaba notoriamente empobrecido, y la sala principal apenas se mantenía en pie. ¿De dónde sacarían el dinero para restaurar la estatua dorada del fundador del templo?
Sacudiendo la cabeza, el muchacho descartó el pensamiento y caminó hacia el patio exterior.
El sendero de montaña estaba desolado, con árboles marchitos y un aire gélido que impregnaba el terreno. Tras subir casi mil escalones de piedra, el grupo llegó a un templo ruinoso. La pintura de sus puertas de madera se estaba descascarando, las paredes estaban agrietadas e incluso las tallas decorativas del techo habían desaparecido hacía tiempo.
Xu Shuyue se acercó a las desgastadas puertas, su mano a solo unos centímetros de las manijas de bronce cuando las puertas se abrieron con un crujido desde adentro.
Un joven con una túnica taoísta andrajosa estaba allí, con aspecto más sorprendido de verlos que ellos de verlo a él. Murmurando algo sobre que su maestro había «tenido razón otra vez», levantó la cabeza y los saludó con una cortés reverencia. «Honorables invitados, síganme, por favor. El maestro ya los espera en el salón principal».
La señora Wei y Qi Ansheng intercambiaron una mirada, su sorpresa teñida de una extraña sensación de expectativa.
—El daoísta ya conocía nuestra situación la última vez —le susurró la señora Wei a su esposo—. Que predijera nuestra visita de hoy no debería sorprendernos.
Xu Shuyue, que caminaba del brazo de la señora Wei, parecía insegura. Mientras seguía al chico, observó los terrenos del templo, sin vida. Reinaba un silencio inquietante, como si el lugar no hubiera recibido visitas en años. Solo al llegar al salón principal, vio el tenue resplandor del humo del incienso que se elevaba en el aire.
Dentro, sentado con las piernas cruzadas sobre una desgastada alfombra de oración, estaba el maestro taoísta. Llevaba el pelo recogido en un sencillo moño y no se molestó en girarse mientras hablaba. «¿Estás aquí otra vez por el hijo mayor?»
La señora Wei se arrodilló de inmediato sobre una estera ante él, con la voz temblorosa por la emoción. «Maestro, mi esposo y yo seguimos todas sus instrucciones. Pero el día de la boda, recibimos la noticia de la muerte de mi hijo. Y ahora… se rumorea que su espíritu se ha vuelto vengativo y ronda nuestra aldea. Mi hijo era un buen hombre; sirvió en el ejército para proteger nuestra patria. Temo que su alma esté inquieta…»
Sus palabras se fueron apagando mientras las lágrimas llenaban sus ojos.
Xu Shuyue se arrodilló a su lado y la rodeó con un brazo para consolarla. Su expresión permaneció escéptica mientras observaba al daoísta, cuestionando en silencio sus supuestas habilidades.
Todo le parecía tan improbable: estos supuestos «poderes» espirituales no eran más que trucos o una forma de consuelo psicológico para quienes ansiaban encontrarle sentido a la vida. El daoísta, en su opinión, era poco más que un terapeuta con túnicas, que usaba un lenguaje florido y trucos de magia para calmar las mentes atribuladas.
Mientras reflexionaba sobre esto, el daoísta dejó escapar un repentino «hmm» perplejo. Girándose hacia ellos, miró directamente a la señora Wei y preguntó con genuina curiosidad: «¿Dijiste que tu hijo mayor se convirtió en un fantasma?»
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