Capítulo 16: Sopa de pera y hongo de nieve
El comentario casual de la señora Wei fue como una chispa que encendió una nueva comprensión en Xu Shuyue. Había estado pensando con demasiada estrechez de miras.
Nutrición para la piel, alivio pulmonar, mejor digestión… Por muchos beneficios para la salud que pudiera presumir, al final, era solo un postre dulce. Los aldeanos comunes podrían encontrarlo intrigante, pero no gastarían su dinero duramente ganado en algo tan indulgente.
El mercado real no estaba aquí.
Ocurrió en las ciudades, en los condados y entre los ricos, aquellos que tenían dinero de sobra y el deseo de hacer alarde de su sofisticación.
Al darse cuenta de esto, los ojos de Xu Shuyue se iluminaron y su voz sonó firme al declarar: «Madre, ya lo entendí. El problema no es que la sopa esté demasiado cara, ¡sino que la he estado poniendo demasiado barata! »
«¿Demasiado bajo?»
La señora Wei estaba atónita, convencida de que sus oídos la habían delatado. Se giró hacia Qi Ansheng, quien parecía igualmente desconcertado.
Ambos miraron a Xu Shuyue con la preocupación grabada en sus rostros.
Qi Ansheng frunció el ceño. «Shuyue, si necesitas dinero, solo dilo. Puede que no seamos la familia más rica del pueblo, pero tampoco estamos en la miseria. No hay necesidad de esforzarse tanto para llegar a fin de mes».
La señora Wei asintió vigorosamente. «Exactamente, niña. Solo llevas aquí un mes, y ya estás corriendo sin parar: haciendo dulces, secando fruta, trabajando hasta el cansancio. Tu padre y yo no somos de los que te sacan hasta el último céntimo. ¡Tranquila!»
La voz de la señora Wei se suavizó, cargada de preocupación. «No tienes por qué cargar con todo esto sola».
Las palabras de la pareja dejaron a Xu Shuyue momentáneamente sin palabras. No esperaba tal nivel de preocupación e incomprensión.
Sus mejillas se sonrojaron levemente y negó con la cabeza rápidamente. «Papá, mamá, no es así. No me siento agobiada ni obligada. ¡Disfruto buscando maneras de ganar dinero!»
Xu Shuyue se quedó paralizada por un instante ante esas palabras, y luego agitó la mano rápidamente, con el rostro enrojecido. Su voz se suavizó al decir: «Padre, madre, no estoy cansada en absoluto. Simplemente disfruto mucho ganando dinero».
La señora Wei rió entre dientes. «¿A quién no le gusta ganar dinero?»
¿A quién no le gustaría tener suficiente plata en casa para gastar libremente, no preocuparse nunca por no poder pagar la matrícula del mes siguiente, no inquietarse por las frutas sin vender que lo mantienen despierto por la noche, poder comer pollo, pato o pescado cuando quisiera y usar seda fina y satén cuando lo deseara?
Pero si bien soñar era fácil, hacerlo realidad era un asunto completamente diferente.
Cuando Qi Ansheng era más joven, él también soñaba con aventurarse y hacerse un nombre. Sin embargo, solo obtuvo fracasos y decepciones. Al final, no tuvo más remedio que aceptar su destino.
Más tarde, él y la señora Wei decidieron centrarse en la gestión de su pequeño huerto. Ganar unos pocos taels de plata al año les bastaba para seguir adelante. Sin embargo, durante el último medio mes, Xu Shuyue había estado cocinando jarabe de maltosa, preparando frutos secos y elaborando peras confitadas. Había ganado lo que normalmente les llevaría medio año. Qi Ansheng ya se sentía profundamente satisfecho.
«La gente encuentra la felicidad en la satisfacción», dijo con una mirada firme, y su voz cargada de experiencia. Sus ojos parecían traspasar la fachada alegre de Xu Shuyue, como si percibieran la ambición incansable que ocultaba bajo su sonrisa.
Xu Shuyue observó las profundas arrugas que se dibujaban en su rostro curtido. La sonrisa en sus ojos se onduló como el agua. «No es que no esté contenta», murmuró. «Solo quiero vivir un poco más cómodamente».
Ella inclinó la cabeza y preguntó: “Padre, ¿no quieres tú también vivir una vida mejor?”
Recuerdos de la «Xu Shuyue» original afloraron en su mente, sin que nadie los llamara. Los gélidos inviernos que le agrietaban las manos y los pies, el hambre constante que le roía el estómago, las palizas que le dejaban el cuerpo dolorido; cada recuerdo la llenaba de pavor.
La moderna Xu Shuyue estaba decidida: nunca se permitiría volver a caer en una existencia tan miserable y humillante.
Qi Ansheng guardó silencio, con los labios apretados. La señora Wei esbozó una sonrisa amarga. «¿Quién no querría vivir una buena vida?»
Sí, si tuviera que elegir, ¿quién estaría dispuesto a luchar en el fango de las dificultades solo para sobrevivir?
Después de una sincera conversación la noche anterior, la casa había caído en un silencio pacífico, interrumpido solo por el crepitar ocasional del fuego y el cálido resplandor que emitía.
A la mañana siguiente, Xu Shuyue se levantó temprano, como había prometido, para preparar sopa de hongos de nieve y pera para que la señora Wei la probara. Supuso que la señora Wei y Qi Ansheng no se molestarían en ayudarla, pero para su sorpresa, ya salía humo de la chimenea de la cocina cuando salió.
Qi Ansheng estaba cortando leña afuera. Sin volverse, dijo: «Tu madre dijo que irá al condado en unos días a traerle comida a Qingfeng. Me pidió que te recordara que prepares esa sopa pronto; llevaremos un poco para vender en el condado».
Este apoyo inesperado tomó a Xu Shuyue por sorpresa. Pensó que los dos ancianos la disuadirían de seguir adelante con esta idea después de su conversación. En cambio, la sorprendieron al apoyarla plenamente.
Rebosante de gratitud, asintió con entusiasmo y prácticamente corrió hacia la cocina. La señora Wei la vio y la saludó con una cálida sonrisa. «¿Despiertas?»
Los ojos de Xu Shuyue brillaron de alegría mientras asentía y respondía: «Sí, madre. ¡Déjame ayudarte!».
La sopa de hongo de nieve y pera fue sencilla de preparar y, dado que era solo una sopa dulce, la señora Wei, que estaba ocupada haciendo papilla, rápidamente se hizo a un lado para dejar que Xu Shuyue se hiciera cargo.
El hongo de nieve, que había estado en remojo durante la noche, ya no era la versión seca y arrugada de antes. En cambio, había absorbido agua, volviéndose esponjoso y suave, con una textura que recordaba al dobladillo de una delicada falda.
La señora Wei se maravilló: “Ayer era solo un puñado diminuto, ¡y ahora es muchísimo!”
Mientras vertía agua en la olla, Xu Shuyue explicó: «¿No es como las setas oreja de madera? Secas, son diminutas, pero en remojo, se expanden muchísimo».
La señora Wei asintió. «Es cierto».
Con eso, su sorpresa se desvaneció en comprensión.
Una vez que el agua hirvió, Xu Shuyue agregó el hongo de nieve picado a la olla, seguido de peras cortadas en cubitos, jarabe de maltosa y un poco de miel de osmanto.
La miel de osmanto fue un hallazgo inesperado. La señora Wei la descubrió en un rincón polvoriento de la bodega mientras ordenaba. Explicó que era un «tesoro» que Qi Siming había traído años atrás tras derribar una colmena cerca de un huerto.
Cuando se lo entregó a Xu Shuyue, reflexionó: «El destino es realmente extraño. Esta miel lleva aquí cuatro o cinco años, y nadie recuerda su existencia. Pero en cuanto te uniste a nuestra familia, apareció».
Xu Shuyue se rió entre dientes en ese momento, bromeando: «Tal vez mi esposo, sabiendo que tiene una nueva esposa, te guió para que me dieras este regalo de bienvenida».
Con el entierro de Qi Siming terminado y su funeral de siete días acercándose, la tristeza inicial de la señora Wei se había suavizado con el tiempo. Entonces rió, bromeando: «Bueno, será mejor que le prepares un regalo para cuando lleguen sus siete días».
Xu Shuyue lo había prometido con una sonrisa.
Ahora, mientras revolvía la sopa, el recuerdo de sus bromas le dibujó una leve sonrisa. Pero justo cuando la sonrisa se formaba, una brisa fría se coló por las rendijas del marco de la ventana, haciéndola estornudar.
La señora Wei frunció el ceño y la regañó: «Ve a sentarte junto al fuego. Solo estoy avivando el fuego; yo me encargo».
Murmurando para sí misma, añadió: «Tu padre y yo compramos algodón ayer. Aún queda un poco de tela en casa. Creo que lo guardaré todo para los próximos días y empezaré a coserte una buena chaqueta de invierno».
Al oír esto, Xu Shuyue abandonó discretamente sus planes de visitar el condado por el momento. La señora Wei y Qi Ansheng ya habían hecho muchos compromisos para apoyarla. No había necesidad de causar problemas innecesarios por nimiedades.
Además, se acercaba el memorial de siete días de Qi Siming.
Sentada junto a la chimenea, el rostro de Xu Shuyue se iluminaba con la cálida luz parpadeante del fuego. Las sombras y la luz jugaban sobre sus delicados rasgos, dándole un aire de sereno misterio.
Esa tranquilidad fue interrumpida por la alegre exclamación de la señora Wei: «¡Está listo!».
Volviendo al presente, Xu Shuyue se levantó rápidamente y se inclinó sobre la olla. Revolviéndola con una cuchara, sintió la textura espesa y viscosa y suspiró aliviada. «Listo».
La señora Wei estaba encantada. Tras observar todo el proceso, le pareció sorprendentemente sencillo. Que la sopa hubiera salido tan bien a la primera no hizo más que aumentar su alegría.
“Esto no fue nada difícil de hacer”, dijo alegremente la señora Wei.
Xu Shuyue lo elogió con sinceridad: «Es gracias a tu habilidad culinaria, madre. Mucha gente no puede hacerlo tan espeso y suave».
La señora Wei sonrió, sin cuestionar quiénes serían esas «muchas personas». «¿En serio?»
Xu Shuyue asintió con expresión seria.
Los dos sirvieron la sopa de hongo de nieve y pera, trajeron los fideos y el repollo salteado a la mesa, y la señora Wei llamó a Qi Ansheng para que viniera a comer.
Qi Ansheng se lavó las manos y, incapaz de resistir el dulce aroma del aire, se dirigió rápidamente a la mesa. En cuanto se sentó, su mano tomó la dorada y fragante sopa de hongos de nieve y pera.
La señora Wei lo bromeó: «Mírate, actúas como si nunca hubieras comido nada bueno antes».
Qi Ansheng la miró de reojo, como si dijera: «Tú eres la indicada para hablar». Sin embargo, la propia señora Wei ya sostenía una cucharada de sopa, lista para darle un mordisco. Cuando sus miradas se cruzaron, el acuerdo tácito fue claro: dejemos de fingir y comamos.
En cuanto la sopa tocó su lengua, la señora Wei quedó cautivada por su sabor. El hongo de nieve era suave pero ligeramente masticable, con una agradable elasticidad, y la sopa era espesa y sedosa sin sentirse excesivamente pesada. El bocado de pera de nieve le brindó una dulzura refrescante que perduró en el paladar, mientras que la sopa caliente le alivió la garganta al bajar.
La señora Wei finalmente entendió la descripción que Xu Shuyue había hecho del postre como «limpiador y calmante para la garganta». Sorprendida, exclamó: «Lo admito: si hubiera sabido que sabía tan bien, habría gastado 58 monedas en un tazón».
Xu Shuyue sonrió disimuladamente. Cincuenta y ocho monedas era el precio que había fijado ayer. ¿Pero hoy? Pensaba venderlo a 158 monedas el tazón.
Si la señora Wei se enterara, probablemente volvería a quedar en shock.
El postre de hongo de nieve y pera recibió elogios unánimes tanto de la señora Wei como de Qi Ansheng, quienes lo calificaron incluso mejor que la fruta confitada que habían preparado anteriormente.
Al secar la primera tanda de fruta, Xu Shuyue notó que las peras deshidratadas no tenían el mismo sabor que las manzanas deshidratadas, así que usó principalmente manzanas para las siguientes tandas. Después, preparar peras confitadas también agotó parte de sus existencias, quedando solo unas pocas peras.
Como el hongo de la nieve estaba casi agotado, parecía que las peras cosechadas este año finalmente se agotarían, algo bueno a sus ojos.
Después de contar mentalmente las existencias, Xu Shuyue se unió a la señora Wei y a Qi Ansheng para llevar varillas de incienso y ofrendas de papel a la montaña oriental para presentar sus respetos en la tumba de Qi Siming.
Sin que lo supiera, había llegado el séptimo día de funeral de su difunto esposo.
Mientras subían la montaña, Xu Shuyue seguía de cerca a la señora Wei. Echó un vistazo a los lingotes de oro rebosantes que llevaban y no pudo evitar bostezar.
Los últimos días habían sido tan ajetreados que no había tenido mucho tiempo para pensar en Qi Siming. Los lingotes de oro se habían doblado a altas horas de la noche bajo la supervisión de la señora Wei, y Xu Shuyue se había esforzado más que cuando doblaba las ofrendas para sus padres.
La idea le hizo picar los dientes con irritación; tenía ganas de morder algo, tal vez cierto “fantasma muerto” que ya estaba enterrado pero que aún así lograba molestarla.
La montaña oriental estaba tan fría y misteriosa como siempre. Pasaron apresuradamente junto a otras tumbas hasta llegar a la tumba de Qi Siming.
De un vistazo, Xu Shuyue notó los restos de ofrendas quemadas e incienso aún humeando levemente en la tumba. Sorprendida, exclamó: «¿Ya ha estado alguien aquí?».
La señora Wei frunció el ceño y se volvió hacia Qi Ansheng. «¿Fue el segundo tío?»
Qi Ansheng negó con la cabeza. «¿Qué estaría haciendo un superior como él, quemando ofrendas a Siming en secreto sin decirnos nada? Eso no tiene ningún sentido».
Su tono era escéptico. La idea de que su mayor visitara en secreto la tumba de un familiar más joven le parecía extraña, por no decir directamente sospechosa.
“¿Podrían haber sido el hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang?”
«Es improbable que esos dos siquiera recuerden que hoy es el séptimo día de conmemoración de Siming», dijo Qi Ansheng, descartando la posibilidad. «Esos chicos son demasiado despreocupados para eso».
Si no fuera el segundo tío o el hermano mayor Liang y el segundo hermano Liang, la señora Wei no podría pensar en nadie más que pudiera venir a presentar sus respetos a su hijo mayor.
“¿Quién habrá sido?” murmuró perpleja.
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