Capítulo 13: ¡Por fin gané algo de dinero!
Al bajar de la carreta, la señora Wei observó la expresión ligeramente aturdida de Xu Shuyue y dijo con preocupación: «¿Te trasnochaste anoche? Mírate los ojos, están inyectados en sangre».
Los demás pasajeros la oyeron y miraron a Xu Shuyue, solo para encontrarse con sus ojos brillantes y claros que brillaban como joyas. ¿Dónde estaban los ojos inyectados en sangre?
¿Acaso Madam Wei estaba dando un espectáculo para todos? Pero si era una actuación, se sentía tan genuina…
Mientras la gente reflexionaba, Wang Qiuniang, irritada por la escena, se echó la cesta a la espalda y marchó hacia el mercado. En cuestión de segundos, desapareció de la vista.
El resto de la multitud siguió rápidamente el ejemplo, apresurándose a asegurar sus lugares en el mercado.
Este no era un mercado de pueblo cualquiera. El «gran mercado» era mucho más grande que las reuniones habituales de tres o cuatro pueblos vecinos. Había llegado gente de pueblos cercanos y lejanos, llenando las calles a ambos lados de la carretera principal de puestos.
Al mirar a su alrededor y ver que casi no había espacio para sus mercancías, Qi Ansheng suspiró frustrado. «Llegamos demasiado tarde».
Xu Shuyue observó el lugar y vio un pequeño espacio vacío entre dos puestos. Sus ojos se iluminaron. «¡Papá, mamá, instálenos ahí!»
Mientras se acercaban, la señora Wei echó un vistazo al pequeño hueco y dudó. «¿No es este lugar demasiado pequeño?»
El espacio no era más ancho que los brazos extendidos de Qi Ansheng y parecía que apenas cabían dos cestas una al lado de la otra.
Xu Shuyue la tranquilizó: «Pero los puestos de al lado venden comida, así que atraen a la gente. Además, lo que venden no coincide con lo que vendemos nosotros. El local puede ser pequeño, pero es suficiente para exhibir nuestros productos».
El único inconveniente fue que no podían mostrar mucho a la vez.
El puesto de la izquierda vendía tofu, y el vendedor, al oírlos, se rió entre dientes y dijo: «¡Esta señorita habla con mucha sensatez!».
El vendedor de té caliente de la derecha fue aún más servicial, moviendo su puesto ligeramente a un lado para hacerles sitio. «Debes ser su hija, ¿verdad? ¡Qué jovencita tan guapa eres!».
«Es mi nuera», respondió la señora Wei con orgullo. «Y no solo es guapa, sino también inteligente y llena de recursos».
Complacida por la cálida recepción de los vendedores vecinos, la señora Wei decidió de inmediato instalarse allí. Los tres dejaron sus cestas y se pusieron manos a la obra.
Xu Shuyue extendió un paño grueso en el suelo para exhibir sus manzanas, peras y bocadillos de frutas secas.
En cuanto a las frutas confitadas, Qi Ansheng había preparado un manojo de paja atado a un poste, imitando la forma en que los vendedores ambulantes del pueblo vendían espinos confitados. Las manzanas y peras confitadas que Xu Shuyue y la señora Wei habían preparado se ensartaron en palitos de bambú y se insertaron cuidadosamente en el poste de paja, que luego se colocó en una de las cestas.
Para que su puesto fuera más llamativo, Xu Shuyue ató una cinta roja brillante alrededor de la cesta y la movió ligeramente hacia adelante. El rojo vibrante resaltaba en el mercado invernal, asegurando que cualquiera que pasara lo notara de inmediato.
En aquella época, vender productos solía implicar llamar la atención para atraer clientes. Sin embargo, Xu Shuyue no necesitaba gritar. La señora Wei y Qi Ansheng eran vendedores de fruta experimentados y lo hacían con soltura.
El vendedor de té de al lado, intrigado por las frutas confitadas, llamó a Xu Shuyue durante un momento de calma entre los clientes. «Señorita, ¿qué es eso que tiene en el poste de paja?»
Era un cliente potencial, y aunque solo fuera una persona, Xu Shuyue no iba a dejar pasar la oportunidad. Se acercó y explicó con una sonrisa: «Estas son manzanas y peras confitadas de mi familia. Tío, ¿te gustaría probar una?».
«¿Confitadas?» La curiosidad del vendedor de té aumentó. El azúcar era un producto escaso, y la idea de manzanas y peras confitadas era algo que jamás había oído, ni mucho menos visto.
El hijo del vendedor de té trabajaba como contable en un restaurante del condado, así que a su familia no le faltaba dinero. Vender té en el mercado era más un pasatiempo que una necesidad.
Como no le faltaba dinero y era un buen gourmet, le llamó la atención. Inmediatamente preguntó: «¿Cuánto cuestan? ¿Cuál sabe mejor? Dame una brocheta».
El precio ya estaba decidido en casa. Sin dudarlo, Xu Shuyue respondió con soltura: «Las manzanas confitadas cuestan cinco wen la brocheta, y las peras confitadas, tres wen. Tienen sabores diferentes: las manzanas son dulces y ácidas, mientras que las peras son refrescantes y aromáticas. No sabría decir cuál sabe mejor. Tío, si tienes curiosidad, ¿por qué no pruebas una de cada una y las comparas tú mismo?».
El vendedor de té se rió y la elogió: «¡Qué chica tan lista! ¡Eres toda una empresaria!»
Con sólo unas palabras, lo convenció de cambiar de opinión y pasar de probar sólo una brocheta a comprar dos.
—¡De acuerdo! Dame uno de cada. Pero si no saben bien, niñita, ¡volveré a quejarme! —bromeó.
Xu Shuyue respondió con calma: «Con fruta y azúcar, ¿cómo podría no saber bien? A menos, claro, tío, que estés demasiado acostumbrado a la buena comida y consideres que estas delicias son inapropiadas para ti».
El vendedor de té se rió con impotencia, señalándola con un gesto de reprimenda. ¡Esta chica no dejaba que la gente se escapara tan fácilmente!
Sacó ocho monedas de cobre de su bolsillo. Xu Shuyue les echó un vistazo rápido y se las entregó a la señora Wei.
La señora Wei meneó la cabeza y dijo con calidez: “Lo vendiste, así que deberías conservarlo”.
Pensó que si alguna vez Shuyue necesitaba comprar algo y no tenía dinero encima, solo crearía más problemas si tenía que pedirlo.
El vendedor de té observó su interacción y no pudo evitar pensar que este dúo de nuera y suegra, aunque no estaban relacionadas por sangre, tenían un vínculo más fuerte que la mayoría.
Volviendo su atención a las brochetas que tenía en la mano, el vendedor de té deliberó sobre cuál probar primero.
Xu Shuyue sugirió: «Tío, deberías probar primero la pera confitada. La manzana tiene un sabor más intenso, así que si la comes primero, la pera podría resultar insípida en comparación».
Incluso sin la capa confitada, esta regla se aplica a las manzanas y las peras.
El vendedor de té asintió y siguió su consejo, dándole un mordisco a la pera confitada. La primera sensación fue su textura crujiente.
La cáscara de azúcar, endurecida durante la noche por el frío, estaba ahora excepcionalmente crujiente. Al atravesar la capa de azúcar con los dientes y penetrar en la suave fruta que se encontraba debajo, el fresco y sutil aroma de la pera inundó su lengua.
Mientras masticaba, la dulzura del azúcar se mezcló con la jugosa pera, creando una deliciosa combinación que lo hacía sentir como pura felicidad. Sin poder resistirse, dio otro bocado.
El vendedor de tofu a su lado, que había estado observando en silencio, parecía escéptico. «¿No es solo fruta con una capa de azúcar? ¿De verdad puede ser tan bueno?»
El vendedor de té, al oírlo, se rió entre dientes y respondió: «Pruébalo tú mismo y lo verás».
Al darse cuenta de que había expresado sus pensamientos en voz alta sin querer, el vendedor de tofu se rascó la cabeza con torpeza. Sin embargo, su situación financiera no era tan cómoda como la del vendedor de té. Gastar tres wen en una brocheta con solo unas pocas piezas de fruta era un poco extravagante para él.
“Mi esposa me regañaría sin parar si descubriera que malgasté mi dinero de esa manera”, dijo, agitando la mano con desdén.
El vendedor de té no insistió más y en cambio saboreó la felicidad que le traían el resto de sus dulces.
Poco después, el puesto del vendedor de tofu empezó a llenarse. Con la llegada del Año Nuevo Lunar, todos querían comprar tofu para preparar platos como tofu congelado con cerdo, fideos y col china. Solo pensar en el plato ya hacía agua la boca.
Incluso la señora Wei compró tres piezas de tofu. Mientras pagaba, al vendedor se le ocurrió una idea: «¿Qué tal si le corto un poco más de tofu a cambio de una de sus peras confitadas?».
Aunque el trato no era precisamente ventajoso, la señora Wei no pudo dejar pasar la buena voluntad de una buena vecina. Escogió una brocheta con una pera un poco menos perfecta y se la entregó.
Al vendedor de tofu no le importó en absoluto. Envolvió con cuidado la pera confitada en papel aceitado, con la clara intención de llevársela a casa para compartirla con su familia.
Alguien cercano notó el intercambio y se acercó al puesto de la familia Qi. Sin embargo, en lugar de mirar la fruta confitada, su mirada se dirigió a la fruta seca expuesta sobre la tela.
Oye, ¿no es esto como las conservas de fruta que venden en el pueblo? ¿Cómo es que las venden aquí en el mercado?
Esta persona, que ya había comprado conservas de fruta en una tienda del pueblo, se agachó para inspeccionar la mercancía. Cogió una pieza y frunció el ceño. «Un momento. Estas no son iguales, ¿verdad? La calidad no parece tan buena como la que venden en el pueblo. ¿Son imitaciones?»
Sus palabras llamaron la atención de varios otros, todos vestidos con finas chaquetas acolchadas de algodón que sugerían que eran personas adineradas.
Xu Shuyue explicó con calma: «Son frutas secas caseras, diferentes de las conservas de frutas que venden en el pueblo. Simplemente tienen un método de preparación diferente».
«¿De verdad?» La persona seguía con escepticismo. Tomó un trozo y preguntó: «¿Puedo probar uno?».
«Por supuesto», intervino la señora Wei. «Si tiene curiosidad, no dude en probarla. Nuestra fruta seca es diferente a las conservas de fruta del pueblo; cada una tiene su encanto único».
Cuando los demás supieron que podían probar una muestra, extendieron las manos con entusiasmo. Xu Shuyue los vigilaba de cerca, asegurándose de que nadie intentara tomar más de lo que le correspondía en medio del caos.
Por suerte, eran personas honestas. Cada uno tomó un trozo para probar, saboreando los sabores con atención. Al descubrir lo bueno que estaba el fruto seco, alguien preguntó inmediatamente el precio.
Xu Shuyue respondió: “Las rodajas de manzana secas cuestan veintidós wen por liang (aproximadamente 30 gramos), y las rodajas de pera secas cuestan quince wen por liang”.
Algunos pensaron que el precio era demasiado alto y se fueron enseguida, pero el primero que pasó asintió. «¡Qué precio tan justo! ¡Señorita, deme medio jin (250 gramos) de cada uno!»
Aunque su sabor no era tan complejo como el de las conservas de fruta que se vendían en el pueblo, la fruta seca tenía un encanto único. Era perfecta para servir a los invitados o para llevar como regalo a los familiares en Año Nuevo.
Este fue el primer cliente en comprar fruta seca, y compraba un jin entero (500 gramos). Los ojos de Xu Shuyue se iluminaron de emoción. Rápidamente sacó la báscula y midió la fruta. «Serán 185 wen en total».
Luego, con una sonrisa radiante, añadió: «Tía, como es nuestra primera clienta, le daré el cambio. Puede pagar 180 wen».
—¡Vaya, señorita, qué rápida es con las matemáticas! —La clienta rió entre dientes mientras contaba sus monedas, pero miró a la señora Wei y a Qi Ansheng, esperando claramente su confirmación.
No era raro que alguien desconfiara de una vendedora más joven. Después de todo, con sus mayores presentes, técnicamente eran ellos los que mandaban. Al darse cuenta de esto, Xu Shuyue se giró rápidamente hacia la señora Wei, con un tono repentinamente dócil y educado. «Madre, ¿qué opinas?»
La señora Wei le dio unas palmaditas en la mano; su rostro brillaba de una emoción que igualaba a la de su nuera. Estaba más emocionada que nadie.
—¡Claro! ¡Hagámosle el descuento! —declaró la señora Wei con un gesto elegante.
La clienta, Zhang Niangzi, se rió a carcajadas. «¡Jovencita, tiene una suegra maravillosa!»
Para no quedarse atrás, la señora Wei respondió bromeando: «¡Y tengo una nuera maravillosa!».
Sus palabras fueron tan cálidas y sinceras que Zhang Niangzi no pudo evitar conmoverse. La alegre interacción entre las dos mujeres incluso conmovió a los presentes, quienes, contagiados por el ambiente positivo, decidieron comprar algo para sí mismos.
La cesta de frutos secos se vació rápidamente casi a la mitad.
Al mediodía, el mercado estaba en su punto más concurrido. Gente de pueblos más remotos, de quienes se habían despertado tarde o de quienes habían viajado más despacio, llegaban y se reunían entre la bulliciosa multitud.
Era el mejor momento del día para el puesto de la familia Qi. Un grupo de niños se detuvo en seco, sin poder apartar la vista de las coloridas brochetas de fruta confitada.
Xu Shuyue sabía que los niños eran su público objetivo. Siempre que veía a padres o abuelos pasar con niños, levantaba dos brochetas y gritaba:
¡Manzanas confitadas por cinco wen la brocheta! ¡Peras confitadas por solo tres wen! ¡Dulces, deliciosas y económicas!
Los aldeanos nunca habían visto una novedad semejante: fruta recubierta de azúcar brillante y endurecida. Y el precio, de tres a cinco wen por brocheta, no era caro para sus estándares. Quienes tenían un poco de dinero extra no podían resistirse a comprar una o dos brochetas para probar.
Algunos niños, reacios a terminar su fruta confitada de un bocado, paseaban por el mercado con la brocheta en la mano, mordisqueándola poco a poco. Esto, sin quererlo, servía de publicidad gratuita para el puesto de la familia Qi, atrayendo aún más curiosos.
En tan solo una hora, todas las cestas que había traído la familia Qi se vaciaron por completo.
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