Capítulo 10: Ahora soy el mayor de la familia
La puerta principal de la familia Li estaba bien cerrada, y afuera la nieve se había acumulado hasta las rodillas. A cada paso, la nieve crujía ruidosamente bajo los pies, y para cuando llegaron a la puerta, sus zapatos estaban cubiertos de gruesas capas de hielo. Qi Qingfeng pateó el suelo, refunfuñando: «Ayer dejó de nevar. ¿Por qué el hermano Zhuzi no la ha quitado todavía?».
—¿Qué te importa? ¡Llama ya! —resopló la señora Wei, con el aliento visible en el aire frío. Se enorgullecía de su limpieza y no pudo evitar fruncir el ceño ante la pereza de la familia Li.
Qi Qingfeng chasqueó la lengua, pero vio a Xu Shuyue temblando junto a su madre. Con expresión sombría, golpeó la puerta con fuerza. Pasó un rato antes de que una voz irritada saliera del interior.
¡Bien, bien! ¡Deja de golpear como un invocador de espíritus! ¡Te oí! ¿Quién anda ahí?
Una mujer, despeinada y envuelta en una chaqueta que se había puesto a toda prisa, abrió la puerta. Era la señora Zou, que acababa de despertarse y no estaba de humor para visitas. Estaba a punto de regañar a los intrusos cuando vio a Qi Qingfeng. Sorprendida, suavizó su tono: «¿Qingfeng? ¿Qué te trae por aquí con este frío?»
Se hizo a un lado para dejarlos entrar, pero se quedó paralizada al ver a Xu Shuyue. Su rostro se contrajo de sorpresa mientras señalaba con un dedo acusador, exclamando: «¡Un momento! Tú eres esa viuda maldita, ¿verdad?»
La expresión de la señora Wei se ensombreció. Había esperado algún chisme o murmuración sobre su nuera, pero que una anciana como la señora Zou insultara descaradamente a Xu Shuyue delante de ella era indignante.
Aun así, habían venido a pedir ayuda, así que la señora Wei se mordió la lengua, reprimiendo su ira. Forzando un tono cortés, preguntó: «Hermana Zou, ¿está Zhuzi en casa?».
La señora Zou no podía apartar la mirada de Xu Shuyue, con una expresión llena de desdén. Cuando la señora Wei habló, la despidió distraídamente, murmurando: «¿Para qué necesitas a Zhuzi con este frío?».
Ella no se hizo a un lado para dejarlos entrar, dejando en claro su postura.
El rostro de la señora Wei se ensombreció aún más mientras sostenía al tembloroso Xu Shuyue. No se había dado cuenta de que la señora Zou albergaba prejuicios tan profundos. Sorprendida, le costó encontrar las palabras para pedir prestada una chaqueta de algodón.
Qi Qingfeng, igualmente frustrado, decidió ir al grano. «El cuerpo de mi hermano nunca fue recuperado, así que mis padres quieren erigir un monumento conmemorativo. Estamos aquí para ver si Zhuzi puede ayudar».
Li Tiezhu (Zhuzi) había sido uno de los amigos más cercanos de Qi Siming. Era natural pedirle ayuda.
Pero la señora Zou frunció el ceño. «¿Le estás pidiendo a Zhuzi que te ayude con una tarea tan desafortunada? Sabes que siempre ha sido muy sensible espiritualmente desde niño. No puedo dejar que vaya al cementerio en invierno. ¿Y si le pasa algo?»
Estaba claramente poniendo excusas, y Qi Qingfeng se quedó sin palabras. Las palabras de la señora Zou parecían indicar que pondrían en peligro la vida de Zhuzi al pedir ayuda.
Xu Shuyue, quien había estado observando en silencio, finalmente habló. Su tono era tranquilo pero firme: «Tía Zou, ¿de verdad el hermano Zhuzi no está dispuesto a ayudar?»
El rostro de la señora Zou se retorció de ira. «¿Tú, maldita viuda, te atreves a llamar a mi hijo ‘Hermano Zhuzi’? Me siento sucia solo con verte en mi puerta. ¡Váyanse todos a casa y no traigan su mala suerte aquí!»
La señora Wei tembló de rabia. «¡¿Cómo te atreves a hablarle así?!»
La señora Zou la ignoró y estaba lista para cerrar la puerta de golpe.
Li Tiezhu, al oír el alboroto, se asomó desde el patio. «Madre, ¿quién llama a la puerta?»
—Soy Qingfeng —gritó rápidamente Qi Qingfeng antes de que la señora Zou pudiera cerrar la puerta por completo—. ¡Zhuzi, necesito hablar contigo!
«¿De qué se trata esto?» gritó Li Tiezhu desde la distancia, sin molestarse en acercarse.
La señora Zou resopló, su voz lo suficientemente alta como para que todos la oyeran. «No es nada bueno. El hermano de Qingfeng ha muerto y quieren que ayudes con el entierro. Hace mucho frío afuera, y solo piensan en ti cuando hay trabajo sucio que hacer. ¡Quédate quieto y no te vayas!»
La cara de la señora Wei se sonrojó de ira y no pudo evitar replicar: «Zhuzi, ¿esto es lo que le dijiste a tu madre? ¿Que mi hijo mayor te obligó a ponerte en peligro? Fuiste tú quien le rogó a Siming que te llevara a pescar en invierno. Y cuando caíste al río, fue mi hijo quien arriesgó su vida para salvarte. ¿Así es como le pagas?»
Li Tiezhu parecía incómodo y apartó la mirada. «Madre, deja de mencionar el pasado».
La señora Zou, sorprendida en su mentira, tosió torpemente. «Oh, debo haberme equivocado».
Eso fue todo lo que dijo, sin disculpas ni explicaciones adicionales.
Xu Shuyue se quedó sin palabras. Un simple «Me acordé mal» fue suficiente para que esta madre e hijo descartaran el malentendido, sin siquiera disculparse. ¿Qué tan descarados podían ser?
Un leve resentimiento la invadió hacia su difunto esposo. ¿De qué clase de amigos te rodeabas? Dejaste este mundo tan fácilmente, pero ahora, a su edad, la Madre Wei tiene que soportar las tonterías de esta gente absurda.
Como dice el refrán, «Cuando la viga está torcida, también lo estarán las vigas». Xu Shuyue no era de las que reprimieron sus frustraciones, así que se burló con frialdad: «Tía Zou, ya que te preocupa tanto mi desafortunado destino, ¿lo has olvidado? El campo de batalla es un lugar de gran derramamiento de sangre. Allí, los muertos son más propensos a convertirse en espíritus. Por lo que sabes, mi esposo podría estar detrás de ti ahora mismo, escuchando tus insultos».
El rostro de Madam Zou se retorció de ira, aunque su bravuconería era débil. «¡No intentes asustarme! Cuando alguien muere, su alma debería ir al inframundo. ¿Cómo podría persistir en el reino de los mortales?»
Xu Shuyue no dijo nada; sus ojos blancos y negros miraban fijamente a la señora Zou. Luego, sus labios se curvaron en una leve sonrisa.
“Lo que tú digas.”
En ese momento, tanto la señora Zou como su hijo, Tiezhu, sintieron un repentino escalofrío que les subía desde las plantas de los pies hasta la nuca, como si un aliento frío los hubiera atravesado.
Poco después, cuando el grupo se marchaba, un grito desgarrador resonó detrás de ellos.
Qi Qingfeng, caminando en silencio, no pudo evitar mirar a Xu Shuyue. Tras un largo momento de vacilación, finalmente preguntó: «¿Viste… viste a mi hermano hace un momento?»
Para entonces, la oleada de ira que había mantenido a Xu Shuyue abrigada se había disipado. El frío del viento cortante comenzó a penetrar de nuevo en su cuerpo. Se aferró con fuerza a la señora Wei en busca de calor, y su expresión se tornó un poco extraña al responder a la pregunta de Qi Qingfeng.
¿De verdad cree en estas cosas? ¿Un erudito que cree en fantasmas?
Qi Qingfeng notó su extraña expresión y se puso a la defensiva. «No es que no estuvieras mirando la espalda de la tía Zou y diciendo cosas raras…»
—Los asusté a propósito —respondió Xu Shuyue con naturalidad, sin arrepentirse—. ¿Quién les dijo que insultaran a mi esposo y molestaran a mi madre?
El rostro de la señora Wei se suavizó por la emoción, mientras que Qi Qingfeng se quedó sin palabras. Abrió la boca, aparentemente con mucho que decir, pero finalmente apartó la mirada, sumido en sus pensamientos.
Xu Shuyue quedó un poco desconcertada por su reacción.
Lo que la sorprendió aún más fue que, a pesar de escuchar a Madam Zou llamarla «portadora de maldiciones», Qi Qingfeng no había mostrado ninguna hostilidad hacia ella.
¿Fue porque no había pensado demasiado en ello o, como la señora Wei y Qi Ansheng, simplemente era indiferente a tales rumores?
Xu Shuyue no tenía forma de saberlo.
La negativa de Tiezhu a ayudar fue inesperada. La señora Wei temía que los hermanos Liang también se negaran, así que instó al grupo a darse prisa. «Si ellos también se niegan, tendremos que encontrar a otros antes de que sea demasiado tarde», dijo, con evidente ansiedad.
Tras acariciar la mano de Xu Shuyue, la señora Wei dudó antes de hablar. Xu Shuyue, comprendiendo lo que quería decir, sonrió con dulzura y dijo: «Madre, caminar me ha calentado un poco. Ya no tengo tanto frío. Apresurémonos a buscar a alguien. Papá ya debería estar en la Montaña Este con el tío».
Los ojos de la señora Wei se enrojecieron y dijo con voz entrecortada: «Buena hija, no me arrepiento de haberte casado con nuestro hijo mayor».
Xu Shuyue sonrió pero no dijo nada.
Qi Qingfeng caminó delante del grupo, posicionándose silenciosamente para protegerlos del impacto del viento.
Sintiendo su bondad tácita, Xu Shuyue permaneció en silencio, reuniendo sus fuerzas para llegar a la casa del segundo hermano Liang, el hermano mayor.
Cuando la señora Wei explicó su petición, el hermano mayor, segundo hermano Liang, accedió de inmediato. «Siming fue un amigo cercano de nuestros hermanos durante tantos años. Es algo que debemos hacer».
El segundo hermano Liang, que no era muy hablador, fue discretamente a la casa vecina a pedir prestadas palas y azadones. Se los entregó a su hermano y a Qi Qingfeng, preguntando sin rodeos: «¿Cuándo nos vamos?».
Xu Shuyue, ya calentada por una taza de té, miró al cielo. Aunque la luz del sol había aumentado, no ofrecía calor. A juzgar por la hora, ya era pasado el mediodía.
La señora Wei asintió y Xu Shuyue agregó suavemente: «Si ustedes dos, hermanos, están libres, salgamos ahora».
El hermano mayor, segundo hermano Liang, y el segundo hermano Liang, tras haber visto a Xu Shuyue en la ceremonia nupcial, estaban al tanto de los rumores que la rodeaban. Sin embargo, ninguno les prestó atención.
Para ellos, la elección de la señora Wei para casarse con Qi Siming era un asunto de familia, y no les correspondía entrometerse. Solo necesitaban saber que Xu Shuyue era la esposa de Qi Siming y su cuñada.
Los dos hermanos asintieron y, junto con Qi Qingfeng, llevaron las herramientas hacia la Montaña Este.
Al acercarse al lugar, Xu Shuyue vio a Qi Ansheng cavando la primera palada de tierra. El Hermano Mayor, el Hermano Segundo Liang, el Hermano Segundo Liang y Qi Qingfeng se unieron rápidamente. La montaña estaba inquietantemente silenciosa, solo el sordo sonido de las palas al golpear la tierra rompía el silencio.
El monumento no necesitaba ser profundo. Tras media hora de excavación, apareció ante ellos un hoyo rectangular de profundidad moderada. Colocaron cuidadosamente la ropa de Qi Siming y algunos objetos personales dentro antes de cubrirlos con tierra.
Cuando el montículo estuvo terminado, se erigió una lápida negra en su cabecera. Mientras la señora Wei lloraba amargamente junto a la tumba, Xu Shuyue entrecerró los ojos. En su corazón, oró en silencio: « Qi Siming, si tu espíritu nos protege, por favor, protege a esta familia».
Al anochecer, el hermano mayor, segundo hermano Liang, y el hermano segundo Liang ayudaron a llevar a la desmayada señora Wei de regreso a casa.
La tarea de preparar la cena recayó en Xu Shuyue. Tras pasar la tarde helada por el viento, Qi Qingfeng la obligó a beber un tazón de té de jengibre antes de siquiera permitirle acercarse a la cocina. También le dio varias capas de ropa para que se pusiera.
Sólo después de seguir sus instrucciones comenzó a preparar la cena.
La estufa estaba limpia y bien cuidada. Una vez preparados los ingredientes, Xu Shuyue tuvo un momento para pensar. Seleccionó un plato pequeño de frutos secos, cacahuetes y nueces y lo llevó a la sala principal.
Con la señora Wei descansando y Qi Ansheng a su lado, Xu Shuyue, como la mayor de la casa en ese momento, sintió que era su deber representar a la familia.
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