Capítulo 8: El regreso del hermano menor
Desde que Qi Qingfeng se enteró de que sus padres habían casado a su hermano mayor sin consultar a nadie, estaba furioso. Se apresuró a pedirle permiso a su maestro y viajó día y noche para volver a casa. Sin embargo, antes de que pudiera siquiera entrar, oyó que alguien amenazaba con golpear a alguien desde el patio. Su hermoso rostro se ensombreció al instante.
—¡Detente ahí! —rugió Qi Qingfeng.
Xu Laoda se estremeció de miedo, pero al reconocer a Qi Qingfeng, se armó de valor. Resopló con impaciencia: «Segundo hijo Qi, estoy disciplinando a mi sobrina. ¿Qué te importa? ¡Suéltame!».
«¿Tu sobrina?» Qi Qingfeng entrecerró los ojos y se giró para mirar dentro del patio. A primera vista, pensó que era su madre con el pelo recogido, así que se apresuró a intervenir. Al observar más de cerca, se dio cuenta de que era una joven temblando de miedo, mirándolo con timidez.
Al darse cuenta de quién era, la irritación le nubló el ceño. Se volvió hacia Xu Laoda y le dijo con frialdad: «Tu sobrina ahora es la esposa de mi hermano y miembro de la familia Qi. Si ha hecho algo malo, mis padres deben disciplinarla. ¿Qué tiene que ver su tío con venir aquí?».
Xu Laoda resopló. «¡Deberías preguntarle qué buenas obras ha hecho!»
Qi Qingfeng se giró hacia Xu Shuyue, evaluándola con su mirada penetrante. Bajo el peso de sus miradas, Xu Shuyue apretó las palmas de las manos, conteniendo las lágrimas. Fingió sentirse herida por las palabras de Xu Laoda y dijo con voz entrecortada: «¿Qué he hecho para merecer tu interrogatorio, tío? Tú y tu tía fueron quienes me consideraron una carga y me vendieron a la familia Qi por tres taels de plata. Creí que ya no me considerabas parte de la familia. Incluso el día de mi regreso, no me atreví a volver a casa para molestarte, así que fui a las montañas a presentar mis respetos a mis padres. ¿Y ahora, de alguna manera, es culpa mía?»
Sus palabras hábilmente trasladaron la culpa a Xu Laoda y a la señora Chen.
Todos en la aldea sabían lo mal que la habían tratado. Incluso Qi Qingfeng, quien pasaba la mayor parte del tiempo estudiando fuera de casa, había oído algunos detalles. Escuchar la explicación entre lágrimas de Xu Shuyue solo complicó sus sentimientos hacia su nueva cuñada.
Xu Laoda, aunque lo habían pillado desprevenido, hacía tiempo que se había vuelto insensible. Era lo suficientemente descarado como para no dejarse influenciar por sus palabras. Había venido por los regalos y no se iba con las manos vacías. Poniendo los ojos en blanco, fingió sinceridad y dijo: «Ah, así que aún conservas ese corazón filial. Muy bien. Si no quieres volver a casa, está bien. Pero hay que cumplir con las formalidades. Si no, la gente se reirá de nosotros. Eso no estaría bien, ¿verdad?».
Sospechando, Xu Shuyue preguntó con cautela: «¿Qué quieres decir con eso?»
Xu Laoda extendió la mano, mostrando sus dientes amarillentos en un intento de parecer magnánimo. «O sea, puedes darme la carne curada y los huevos, y te los llevo. Así, el gesto queda hecho, y es como si hubieras vuelto a casa».
Xu Shuyue casi se rió a carcajadas ante su descaro. Había visto gente desvergonzada antes, pero nunca como esta. No pudo evitar maravillarse de cómo Xu Laoda lograba convertir la mendicidad en algo que sonaba tan digno.
Qi Qingfeng frunció el ceño profundamente, culpando en silencio a sus padres. De entre todas las mujeres del pueblo, ¿por qué tuvieron que elegir a alguien con una historia familiar tan compleja para su hermano mayor?
A pesar de su irritación, Xu Shuyue ahora formaba parte de la familia Qi, y Qi Qingfeng no podía quedarse de brazos cruzados. Estaba a punto de decir algo cuando la puerta principal se abrió de repente y un recipiente maloliente con agua sucia se dirigió hacia ellos.
Los reflejos de Qi Qingfeng eran agudos. Retrocedió rápidamente, evitando incluso una sola gota del agua sucia. Xu Laoda no tuvo tanta suerte.
El agua helada empapó por completo a Xu Laoda. Con el frío penetrante, al instante se formó una capa de hielo en su ropa. Se quedó allí, temblando de pies a cabeza, con un hedor insoportable.
Al sentir la tela helada y húmeda adherida a su piel, hizo una mueca de incomodidad. Su rostro se ensombreció y sus ojos inyectados en sangre miraron fijamente a Xu Shuyue.
—¡Xu Shuyue! —gritó enojado, atacándola con una mano levantada.
Pero antes de que su mano pudiera conectar, Xu Shuyue se movió. Sin dudarlo, pateó.
«¡Plaff!»
Xu Laoda se desplomó en el suelo, agarrándose con agonía.
El alboroto en el patio hizo que Qi Ansheng y la señora Wei salieran de la casa. En cuanto la señora Wei entró, vio a su hijo menor de pie fuera del muro, con una expresión de sorpresa e incredulidad en el rostro.
Su alegría inicial por su regreso fue interrumpida por una voz familiar.
Xu Shuyue se detuvo junto a Xu Laoda con una mirada gélida. «Te he mostrado respeto como tío y he evitado causar problemas. ¿Los regalos a cambio? Ya se los ofrecí a mis padres en sus tumbas. Si los quieres, puedes desenterrarlos tú mismo. Pero si vuelves a la familia Qi a mendigar o a causar problemas…»
Su voz bajó, aguda y cortante. «Quizás vivas para arrepentirte».
Xu Laoda apretó los dientes de dolor, mirándola con los ojos inyectados en sangre. «¡Xu Shuyue, estás loca!»
La fría actitud de Xu Shuyue no flaqueó. «¡Puedes ponerme a prueba, Qingfeng! ¡Entra y cierra la puerta!»
Sin dirigirle otra mirada a Xu Laoda, se dio la vuelta y se alejó sin dudarlo.
Qi Qingfeng se quedó paralizado, tenso al oír sus palabras. Curiosamente, siguió las instrucciones de Xu Shuyue sin oponer resistencia.
Cuando la puerta se cerró tras ella, la tensión en el cuerpo de Xu Shuyue finalmente se liberó. Sus piernas cedieron y casi se desploma en el acto.
La señora Wei, que la observaba con expresión complicada, corrió rápidamente a ayudarla a entrar de nuevo en la casa. Murmuró entre sollozos: «¡Ese Xu Laoda es un matón! ¡Y tú! ¡Qué palangana de agua tan pesada! ¡Me agotaba solo de verla! ¿Por qué no llamaste a tu padre para que te ayudara a vaciarla?».
Qi Ansheng permaneció en silencio, con el rostro sombrío, aunque su expresión reflejaba claramente los sentimientos de la señora Wei. Qi Qingfeng, sentado cerca, estaba igualmente sorprendido. Miró a Xu Shuyue, con la mente agitada. Sabía que sus padres, generalmente honestos y afables, no adoptarían una postura tan agresiva a menos que estuviera relacionado con ella.
Un tazón de té caliente fue colocado en las manos de Xu Shuyue. Lo sostuvo en sus manos un buen rato, dejando que el calor se filtrara en sus dedos fríos antes de murmurar: «Gracias, madre».
La señora Wei suspiró. «¿Por qué me agradeces?»
Xu Shuyue negó con la cabeza, aún sintiendo la tensión del enfrentamiento. Tardó en calmarse. Nunca había sido tan audaz en sus vidas, y al recordar el veneno en los ojos de Xu Laoda, sus labios se apretaron en una línea firme.
La señora Wei, observadora como siempre, pudo ver cuánto se había estado esforzando Xu Shuyue. Era evidente que la chica había estado fingiendo valentía todo el tiempo.
A la señora Wei le dolía el corazón. Sentía una inmensa culpa y un profundo remordimiento. Ella y Qi Ansheng, como ancianos, no habían protegido a Xu Shuyue. La habían dejado sola para enfrentarse a un bruto como Xu Laoda.
Ajena a los pensamientos de la señora Wei, Xu Shuyue mantuvo la cabeza gacha y la mirada perdida. Ese día, había enfurecido a Xu Laoda, dejándole claro que ya no era alguien a quien pudiera manipular.
Si mantenía las distancias y se portaba bien de ahora en adelante, así sería. Pero si se atrevía a causar problemas de nuevo, no tendría más remedio que lidiar con él de una vez por todas.
La habitación cayó en un pesado silencio, interrumpido únicamente por el suave silbido del vapor que se elevaba de la tetera sobre el brasero.
Qi Qingfeng se sentó erguido; sus rasgos afilados y juveniles apenas eran visibles a la parpadeante luz del fuego.
De repente, rompió el silencio. «Padre, madre. He vuelto hoy por dos razones. Primero, para ver a mi cuñada. Segundo…» Dudó, bajando un poco la voz. «Para preguntar si hay alguna noticia del Gran Hermano».
La sala se quedó aún más silenciosa ante sus palabras.
Xu Shuyue, al ver la tristeza inmediata en las expresiones de la señora Wei y Qi Ansheng, dejó el té con cuidado y se volvió hacia Qi Qingfeng. Habló en voz baja: «El día que me uní a la familia…».
—Shuyue, déjame explicarte —interrumpió la señora Wei, con su voz envejecida pero firme, con un matiz de tristeza.
Comenzó a relatar los sucesos de ese día, describiendo la aparición del sacerdote taoísta que había llegado a su casa con una carta y una proclamación sombría. La señora Wei omitió deliberadamente las partes donde los aldeanos habían despreciado a Xu Shuyue, omitiendo las duras acusaciones y el ridículo.
Al notar esto, Xu Shuyue sintió una ola de calor subir a su pecho.
Cuando la señora Wei terminó, se levantó y sacó una carta vieja y amarillenta de debajo del armario. Se la entregó a Qi Qingfeng y murmuró: «Ese taoísta parecía tener cierta habilidad. Nos buscó específicamente a tu padre y a mí e insistió en que casáramos a tu hermano mayor con Xu Shuyue. Sigo creyendo que hay algo de verdad en sus palabras… ¿Quién sabe? Quizás tu hermano siga vivo en algún lugar».
Qi Qingfeng miró la carta con atención, con las manos temblorosas al sostenerla. Con voz ronca, preguntó: «¿Pero cómo explicamos esta carta?».
La carta, dirigida a su familia, anunciaba la muerte de Qi Siming. Había ocupado el lugar de Qi Qingfeng en el ejército, sirviendo en su lugar, y había perecido en tierras lejanas. Mientras Qi Qingfeng y Qi Ansheng permanecían a salvo en casa, él había caído, dejando atrás su vida.
¿Cómo podría Qi Qingfeng hacer las paces con semejante injusticia?
Las lágrimas del joven caían con fuerza, sus anchos hombros temblaban. La señora Wei, al ver a su hijo sufrir tanto, tampoco pudo contener las lágrimas.
Durante un largo rato, los cuatro permanecieron sentados en un sombrío silencio alrededor del brasero; el único sonido que se oía era el crepitar ocasional del fuego.
Finalmente, el estómago de Qi Qingfeng dejó escapar un fuerte gruñido, rompiendo el silencio.
La señora Wei parpadeó, secándose las lágrimas. Con un suspiro, se levantó y dijo: «Llevas tanto tiempo en el camino, Qingfeng. Debes estar hambriento. Espera aquí. Te prepararé algo de comer».
Xu Shuyue se levantó para seguir a la señora Wei a la cocina, pero la empujaron suavemente hacia abajo. «No necesitas ayudar», dijo la señora Wei con un tono suave pero firme. «Estuviste mucho tiempo de pie en la nieve. Siéntate junto al brasero y caliéntate».
Xu Shuyue dudó, pues no quería quedarse sola con su cuñado, Qi Qingfeng. Apenas media hora antes, había desatado sus emociones y le había ordenado que cerrara la puerta. Pensarlo ahora la hacía sentir tan incómoda que quería desvanecerse.
Además, cargaba con el peso de ser etiquetada como la mujer que había «maldecido a Qi Siming hasta la muerte». Si a Qi Qingfeng, tan devoto de su hermano mayor, le recordaban esta acusación, no habría forma de que fuera amable con ella.
Al ver su vacilación, la señora Wei suspiró y sugirió: «Si de verdad quieres algo que hacer, hay cacahuetes y nueces en el sótano. Ve a romper algunos para picar». Era evidente que no quería que Xu Shuyue se acercara a la cocina.
Sin otra opción, Xu Shuyue asintió. Sin nada más que hacer, siguió a Qi Ansheng hasta el sótano a buscar las nueces.
Mientras tanto, Qi Qingfeng se encontraba solo en la sala principal, cada vez más aburrido. Tras dudarlo un momento, se levantó y regresó a su habitación.
En el momento en que abrió la puerta, Qi Qingfeng se congeló.
Su cama estaba cubierta de rodajas de fruta seca cuidadosamente dispuestas, con la superficie de un tono marrón rojizo, ligeramente arrugada pero fragante. Sus mantas no estaban a la vista, y cuando tocó la cama de ladrillo caliente, aún estaba tibia.
Por un instante, Qi Qingfeng se quedó completamente atónito. No tenía ni idea de lo que estaba pasando. Sin pensarlo, se dio la vuelta y salió de la habitación, con la intención de pedirle una explicación a la señora Wei.
Sin embargo, al salir, se topó directamente con Xu Shuyue, que llevaba una cesta de cacahuetes y nueces.
¡Ah! —Xu Shuyue soltó un grito de sorpresa, apretando instintivamente la cesta contra su pecho. A pesar de sus esfuerzos, dos o tres nueces cayeron al suelo.
Qi Qingfeng, aunque no le tenía mucho cariño a su cuñada, no tenía intención de complicarle las cosas. En silencio, se agachó, recogió las nueces caídas y tomó la cesta.
—Yo lo llevaré. ¿Dónde lo necesitas? —preguntó en voz baja.
Xu Shuyue señaló hacia la sala principal. Había visto trigo y arroz glutinoso en el sótano y ya estaba planeando preparar jarabe de maltosa para combinar con cacahuetes, nueces y semillas de sésamo y preparar algunos bocadillos.
Los dos caminaban uno al lado del otro, a un ritmo pausado.
Al acercarse a la sala principal, Qi Qingfeng no pudo evitar recordar la escena en su dormitorio. Sabiendo que no era algo que sus padres hubieran hecho, miró de reojo a su cuñada. Tras un momento de vacilación, finalmente preguntó: «¿Fuiste tú quien puso todos los frutos secos en mi habitación?».
Al oír la pregunta, Xu Shuyue se tensó, pensando que podría estar enojado. Se apresuró a explicar: «Fui yo. Papá y mamá mencionaron que aún quedaba mucha fruta sin vender, así que pensé en secarla para conservarla. Como no estabas en casa, usé tu habitación para calentar la cama y acelerar el secado. Lo siento. Las sacaré lo antes posible».
Su explicación fue sencilla, pero claramente se estaba preparando para las críticas.
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