Capítulo 5: La herencia dejada por el difunto esposo
Al ver los huevos extra en su plato, Qi Ansheng contrajo ligeramente los músculos de las mejillas y su expresión se complicó. Cuando sus dos hijos eran pequeños y pedían comida a gritos, los huevos revueltos que preparaba su esposa nunca llegaban a su plato. En cuanto el plato tocaba la mesa, desaparecían en un abrir y cerrar de ojos.
Pero hoy era diferente. Su nueva nuera era considerada y atenta. Al verla así, una sensación de calidez lo invadió, y aunque aún le guardaba algún resentimiento, no se atrevía a expresarlo.
Sin saber lo que Qi Ansheng pensaba, Xu Shuyue terminó su desayuno en silencio. Inspirándose en las costumbres de las series de televisión, preparó un sencillo té dulce de dátiles rojos para ofrecer a sus suegros como parte de la ceremonia del té.
Se arrodilló sobre la alfombra de oración que la señora Wei había traído específicamente, sosteniendo un cuenco esmaltado con ambas manos. Su voz era nítida y clara al decir: «Padre, madre, por favor, tomen este té».
Los ojos de la señora Wei se llenaron de lágrimas mientras dejaba escapar un suave “Ah” y tomó el tazón, compartiendo un sorbo con Qi Ansheng.
Después de beber el té, la señora Wei metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña caja de secuoya. Ayudó a Xu Shuyue a ponerse de pie y le puso la caja en las manos. Con voz cálida, dijo: «Ahora que te has unido a nuestra familia, eres nuestra nuera. No hagas caso a lo que digan los demás. Mientras vivamos bien juntos, eso es todo lo que importa».
Al ver a Xu Shuyue asentir en señal de comprensión, la señora Wei sonrió satisfecha. Su mirada se posó en la caja roja y su expresión se tiñó de melancolía.
Durante todos estos años, he estado ahorrando para las novias de nuestros dos hijos. Incluso mandé a hacer horquillas para sus futuras esposas, diseñadas con la última moda de aquel entonces. Pero ahora, después de tantos años, ya parecen un poco anticuadas.
Xu Shuyue abrió la caja y vio una horquilla sobre una tela roja. El intrincado diseño y el brillo plateado llamaron su atención de inmediato.
La horquilla era más pesada de lo que esperaba. Sus delicados grabados presentaban una mariposa en la punta, tan realista que parecía a punto de revolotear en cualquier momento.
Xu Shuyue contuvo la respiración mientras lo admiraba. Miró a la señora Wei y negó con la cabeza, hablando con sinceridad: «Madre, no está nada anticuado. Me encanta».
La señora Wei se quedó desconcertada por un momento, pero pronto esbozó una sonrisa radiante. «¡Bien, bien! Mientras te guste. Ven aquí, Shuyue, déjame ayudarte a ponértelo».
Xu Shuyue dio un paso al frente, y la señora Wei le ajustó el cabello con cuidado antes de colocarle la horquilla. Inclinándose hacia atrás para admirar su obra, exclamó: «¡Nuestra Shuyue es realmente hermosa!».
Qi Ansheng, quien los observaba en silencio, también asintió. Los rasgos de Xu Shuyue eran delicados y encantadores, pero el tiempo que había pasado con la familia de su tío la había dejado demacrada y demacrada; su delgada figura hacía que su belleza pareciera frágil. Incluso su tez estaba pálida y cetrina.
Incapaz de contenerse, Qi Ansheng la tranquilizó: «Puede que nuestra familia no sea rica, pero aquí nunca pasarás hambre. No dudes en comer hasta saciarte. Tu madre y yo podemos cuidar de ti».
Sus palabras tenían el tono de un padre consolando a su hija.
Una oleada de calidez inundó el corazón de Xu Shuyue. Al principio, estaba furiosa por haber sido obligada a un matrimonio fantasma arreglado , pero la amabilidad de la señora Wei había calmado su ira. Ahora, la sinceridad de Qi Ansheng alivió sus persistentes ansiedades.
Su situación se aclaró y, por primera vez, sintió una sensación de esperanza.
Después de la ceremonia del té, el tema giró hacia cuestiones prácticas.
La sugerencia de Xu Shuyue de esa mañana había calado hondo en la mente de Qi Ansheng. Siendo sinceros, la familia apenas ganaba lo suficiente con la venta de fruta para cubrir los impuestos y la comida de todos. Ahorrar algo más era un sueño lejano.
En los últimos años, los precios de la fruta se habían desplomado. La familia incluso había visto cómo algunas de las frutas que no consumía se pudrían en el sótano. Este año, se vieron obligados a echar mano de sus ahorros para pagar la matrícula escolar de su hijo menor, Qi Qingfeng. Si esto continuaba, Qi Ansheng ya estaba considerando vender algunos de sus árboles frutales para subsistir.
La señora Wei, quien conocía bien los problemas de la familia, intervino en nombre de su esposo: «Shuyue, ¿hablas en serio?».
Normalmente, una nueva nuera no se involucraría en los asuntos comerciales de la familia en su primer día, pero con solo dos ancianos restantes en la casa Qi, aferrarse a tales formalidades no tenía sentido.
Xu Shuyue comprendió sus dudas. Producir fruta confitada requeriría una inversión inicial, y para una familia con dificultades, incluso una pequeña inversión significaba echar mano de sus ahorros. Si tenía éxito, todos se alegrarían. Pero si fracasaba, solo empeoraría su situación.
La señora Wei y Qi Ansheng no podían permitirse el lujo de correr ese riesgo a la ligera.
Al percibir sus preocupaciones, Xu Shuyue respondió con seriedad: «Padre, madre, hacer fruta confitada es muy sencillo. Por ahora, podemos empezar con poco; como mucho, solo nos costará un poco de leña».
Todavía hay mucha leña en casa. En cuanto se derrita la nieve, podemos subir a la montaña a buscar más. Es solo un pequeño esfuerzo extra, y como la fruta se echará a perder si no la vendemos, ¿por qué no intentarlo?
La expresión de la señora Wei se suavizó al tiempo que su determinación flaqueaba. Preguntó con cautela: «¿Estás segura de que solo gastará leña?»
La reserva de leña de la familia Qi era más que suficiente. Además de la que usaban para cocinar y calentarse, tenían media habitación llena de leña extra. Al igual que la fruta sin vender, la leña simplemente estaba allí. Usar un poco para probar la idea no parecía tan mala idea.
La señora Wei se volvió hacia Qi Ansheng, queriendo saber qué pensaba. Xu Shuyue también lo miró expectante.
Tras un largo silencio, Qi Ansheng finalmente se levantó. Sin dar explicaciones, dijo: «Ven conmigo».
Xu Shuyue se quedó atónita por un momento. ¿Qué quería decir? Miró a la señora Wei, quien ahora tenía una expresión ligeramente alegre, y de repente comprendió. La emoción la invadió. Tomando a la señora Wei del brazo, siguió a Qi Ansheng fuera de la casa.
Los tres descendieron al sótano. La oscuridad total absorbía toda la luz, y Xu Shuyue luchaba por mantener el equilibrio. Su cuerpo desnutrido le había dejado con una ligera disminución de la visión, lo que le dificultaba aún más navegar en la oscuridad.
—Anciano, ¿ya bajaste? Enciende la lámpara rápidamente, no veo nada —gritó la señora Wei.
Xu Shuyue parpadeó sorprendida. Enseguida se dio cuenta de que la señora Wei, quien debía de conocer la distribución del sótano por sus innumerables visitas, fingía no ver, por su propio bien. Quien realmente no veía era Xu Shuyue.
La gratitud la invadió. Justo cuando estaba a punto de decir algo, la voz de Qi Ansheng llegó desde adelante. «Está bien, ya puedes bajar».
La suave luz de las velas iluminó el sótano, y la señora Wei le dio una palmadita tranquilizadora en la mano a Xu Shuyue. Recuperándose, Xu Shuyue siguió cuidadosamente a su suegra escaleras abajo.
Con la luz, Xu Shuyue finalmente pudo ver el tamaño de la bodega y cuántas frutas estaban almacenadas dentro.
Al ver los montones de fruta que llenaban la mitad de la bodega, Xu Shuyue no pudo ocultar su asombro. «¿Todavía queda esto?»
“Nadie quiere comprarlas caras, y si son baratas, la gente las menosprecia”, suspiró la señora Wei. “La gente común apenas puede saciarse, y mucho menos comprar fruta”.
Los precios bajos perjudican a los agricultores.
Sin otra opción, Qi Ansheng suspiró profundamente. «Muy bien, esposa. Primero traigamos un saco y dejemos que Shuyue lo intente».
La señora Wei asintió y preguntó: «Shuyue, ¿quieres empezar con peras o manzanas?»
En su vida anterior, Xu Shuyue preparaba frutas secas de peras y manzanas en un horno. Aquí, sin un horno moderno, planeaba usar el calor de la estufa o la cama kang para secarlas. Como no estaba del todo segura, pensó un momento antes de responder: «¿Podríamos probar con ambos?».
La señora Wei se rió. «¿Por qué no?». Se volvió hacia Qi Ansheng y dijo: «Viejo, subiré a buscar una cesta de bambú para las peras. Tú lleva las manzanas primero».
Antes de que Qi Ansheng pudiera responder, Xu Shuyue dijo rápidamente: «Padre, te ayudaré».
Qi Ansheng miró sus delgados brazos y piernas, dudando que pudiera siquiera levantar un saco, y mucho menos cargarlo. Despidiéndola con un gesto, dijo: «No hace falta. Es solo un saco de manzanas; todavía no estoy tan débil».
Dicho esto, se cargó el saco de manzanas a la espalda y empezó a subir las escaleras de madera. El peso hacía que las escaleras crujieran y crujieran con cada paso.
Xu Shuyue, entre divertida y preocupada, solo pudo observar con nerviosismo cómo su figura desaparecía en la luz del cielo. Pronto, la señora Wei bajó y, junto con Xu Shuyue, llenaron una cesta de peras y la llevaron al patio.
Aunque los dos ancianos estaban acostumbrados al trabajo pesado y llevaban la fruta con facilidad, Xu Shuyue, no acostumbrada a tal trabajo, se encontró jadeando y agarrándose la cintura cuando llegaron a la cima.
Una vez que recuperó el aliento, Xu Shuyue dijo con entusiasmo: “Padre, madre, el primer paso es lavar la fruta, pelarla y cortarla en trozos o rodajas”.
Este paso fue simple pero tedioso.
La señora Wei reunió todas las ollas y palanganas de la casa mientras Qi Ansheng traía un balde lleno de agua del pozo y lo vertía en una gran tina de madera.
El agua que salpicaba empapó el dobladillo de los pantalones de Xu Shuyue, pero ella se los arremangó con tranquilidad y respiró hondo antes de tomar una manzana y sumergirla en la bañera. Para su sorpresa, el agua del pozo no estaba tan fría como esperaba.
Al ver su sorpresa, la señora Wei rió entre dientes mientras le arremangaba las mangas sueltas a Xu Shuyue y le explicó: «Tu padre cavó este pozo. Contrató a alguien del pueblo para que lo hiciera. En verano, el agua está más fría que en otros pozos, y en invierno, más caliente».
«Es increíble», dijo Xu Shuyue con admiración.
La señora Wei sonrió con orgullo. «¿Verdad?»
Las dos mujeres trabajaron eficientemente, lavando la fruta con movimientos practicados.
A Xu Shuyue le pareció incómoda la tela que envolvía su dedo herido y decidió quitársela. El corte era pequeño, y cuando la señora Wei lo miró y vio que no era grave, la dejó en paz, pero le prohibió estrictamente manipular el cuchillo.
Cortar la fruta recayó en Qi Ansheng, quien sorprendió a Xu Shuyue con sus precisas habilidades con el cuchillo.
Los trozos de manzana que cortó eran de tamaño uniforme, y las rodajas de pera, finas y uniformes, estaban perfectamente colocadas en el recipiente. Con solo mirarlas, era gratificante.
Una vez que tuvieron suficiente para una olla llena, Xu Shuyue se volvió hacia la señora Wei y le recordó: «Madre, encendamos el fuego y cocinemos un poco al vapor primero».
«¿Cuánto tiempo debe cocerse al vapor?», preguntó la señora Wei, limpiándose las manos en el delantal mientras se levantaba.
Xu Shuyue recordó su experiencia y respondió: “Cocínalo al vapor a fuego alto durante unos diez… eh, quiero decir, el tiempo que tarda en quemarse una barra de incienso”.
[tiempo que tarda en quemarse una barra de incienso = 10-15 minutos]
La señora Wei no se dio cuenta de su breve vacilación y se puso directamente a trabajar, encendiendo el fuego debajo de la olla humeante.
Aliviada, Xu Shuyue llevó el recipiente con la fruta preparada a la cocina y lo dejó, tomando su posición familiar junto a la estufa para atender el fuego.
La señora Wei lo notó y no pudo evitar sonreír, con las comisuras de los ojos arrugándose de calidez. Las dos trabajaron juntas a la perfección: una atendiendo el fuego y la otra colocando los trozos de fruta en la rejilla humeante. Con agua añadida a la olla, comenzaron a cocer la fruta a fuego alto.
Los tres trabajaron en armonía, y para el mediodía, habían cocinado al vapor decenas de kilos de fruta. La señora Wei reservó algunos trozos, que se habían ablandado demasiado durante la cocción, para preparar gachas de fruta con arroz. Acompañados de verduras encurtidas, este se convirtió en su almuerzo sencillo pero satisfactorio.
Después del almuerzo, Xu Shuyue regresó a su habitación para ordenar, planeando hacer espacio para el proceso de secado de frutas.
Mientras ordenaba sus pertenencias, la señora Wei entró en la habitación. Su mirada se fijó de inmediato en una chaqueta gris polvorienta que yacía sobre la cama. Su expresión se suavizó y sus ojos brillaron con lágrimas.
Al notar la reacción de la señora Wei, Xu Shuyue dudó. Estaba a punto de decir algo, pero se detuvo al ver el dolor en los ojos de la señora Wei. Cambió de actitud, tomó la chaqueta y dijo con indiferencia: «Madre, ¿es esto… es esto de mi esposo?».
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