078. Afecto (1)
«Nunca me di cuenta, pero Su Gracia Verdún parece ser un alma bastante gentil».
Una de las jóvenes condesas comentó durante la fiesta del té de otoño celebrada en el jardín de la finca Edelte. Lucía sonrió, mirando a la joven.
—¿Es así?
Curiosa por saber a dónde llevaría esto, Lucía la animó a continuar, y la señora habló con naturalidad.
«Escuché que Su Gracia personalmente fue a comprar este pastel, ¿no es así? ¿Estoy en lo cierto?
La joven señaló el pastel de fresa en la mesa, y los demás se unieron en señal de acuerdo.
«Sí, yo también escuché eso».
«Al parecer, algunos nobles lo vieron pasar».
Lucia asintió, ya familiarizada con la historia, ya que Owen se la había mencionado.
«Sí, eso es correcto. Owen fue él mismo a la panadería a buscarlo. Incluso mencionó que sería perfecto para la fiesta del té de hoy».
Ayer por la tarde, Owen había llevado él mismo el pastel a la finca de Edelte. Aunque a menudo enviaba regalos, rara vez lo visitaba en persona, por lo que Lucía se había sorprendido. Owen solía ser meticuloso a la hora de enviar una carta o un mensajero antes de llegar, ya que no le gustaba ser descortés.
«Owen, ¿qué te trae aquí? ¿Está todo bien?»
«No, no pasa nada. Solo pensé en ti y decidí comprar esto».
Cuando ella le preguntó, esa fue su respuesta simple.
«Ahora que lo pienso, mencionaste que mañana tenías una fiesta de té. Puedes servirlo entonces. Es un poco grande para que comas solo».
«¿Qué es esto, exactamente…?»
«Un pastel de fresa. Me di cuenta de una panadería mientras regresaba».
—¿Una panadería?
«Sí. Había oído que hacían un excelente pastel de fresa, así que lo compré. Pensé que lo disfrutarías.
Su inesperada visita fue tierna y exactamente igual a él. Era tan dulce, y eso hizo que la sonrisa de Lucía persistiera.
«Oh, Dios mío… ¡Qué atento de su parte!
—Efectivamente. Solía parecer tan distante».
«Todo eso está en el pasado. Desde que está con lady Edelte, se ha convertido en una persona completamente diferente.
La mención del cambio de Owen llevó de vuelta a Lucia, y se encontró disfrutando de la conversación. Pero entonces surgió otra noticia.
«Ayer, ¿aparentemente compró todo el resto del pan de la panadería y lo donó a un orfanato?»
«Dios mío, ¿en serio? ¿Cómo lo sabes?
«El director del orfanato es mi padre, eso me dijo».
Esto era una novedad para Lucía. Parecía que la noticia de la donación de Owen aún no se había difundido, probablemente porque había solicitado discreción. Pero la joven lo había compartido de todos modos.
«Mi padre mencionó que no era la primera vez. Su Gracia ha estado donando regularmente a los tres orfanatos de la capital. Ayer era pan, pero antes ha enviado todo tipo de artículos, incluso dinero en efectivo.
«Oh, Dios mío…»
«Pero él no quiere que se publique. La mayoría de las personas hacen todo lo posible para que los demás sepan cuándo donan».
Por lo general, los nobles trabajaban duro para difundir buenas noticias sobre sí mismos, con el objetivo de construir una imagen positiva y ganarse el favor de sus súbditos. Pero Owen no entraba en ninguna de estas categorías. Tenía poco interés en su imagen pública y no necesitaba cortejar el favor de sus súbditos; como duque de Verdún, ya era muy admirado por su pueblo.
«Hacer buenas obras en silencio… Parece que es una persona increíblemente amable».
—Es usted afortunada, lady Edelte, de estar comprometida con Su Gracia Verdún.
Su conversación se centró en la amabilidad de Owen, y mientras miraban con envidia a Lucia, ella sonrió serenamente.
«Sí, nuestro compromiso está programado para octubre».
Aunque dijo esto con una sonrisa, sintió una extraña inquietud. Apreciaba que Owen fuera cálido y de buen corazón, pero la idea de que su generosidad se extendiera tan libremente a los demás la dejaba sintiendo… un poco inquieto. No era que no le gustara que fuera una buena persona; Sencillamente, no le gustaba oír hablar de él tan ampliamente.
Quizás por eso.
Lucía pasó el resto de la fiesta del té en un estado de ánimo algo indiferente. Las emociones ambiguas la dejaron sintiéndose agotada al final del evento, a diferencia de su calma habitual después de tales reuniones.
Cuando todos se habían ido y ella se quedó sola, Lucía se encontró mirando el plato ahora vacío que había contenido el pastel de fresas.
«La próxima vez, iré con Owen yo mismo».
El pastel que Owen había traído era increíblemente delicioso, no solo porque lo había traído, sino porque realmente lo era. Ninguno de los pasteles de fresa que había probado antes tenía un sabor tan fresco. Las fresas encima estaban maravillosamente jugosas y ácidas, la crema batida dulce y fresca, y el bizcocho se derritió en su boca.
«Es de una panadería que no he visitado… ¿Cómo supo Owen de la existencia de este lugar?»
Se dio cuenta de que tenía curiosidad. Owen no era alguien que normalmente prestara mucha atención a la comida, así que ¿cómo había descubierto esta panadería?
«Tal vez lo encontró mientras buscaba sus nuevas empresas».
Después de pensarlo un poco, esta parecía la conclusión más razonable.
Habiendo terminado parcialmente sus negocios anteriores, Owen se había embarcado recientemente en varias empresas nuevas. Durante casi un mes, se dedicó a la investigación y, finalmente, lanzó sus últimos proyectos. Las ideas que le había mostrado a Lucía en esos documentos ahora habían cobrado vida.
Había establecido una empresa de importación de productos agrícolas, incluidas frutas, adquirió una granja de frutas en la región sur del imperio y abrió una nueva casa de subastas, boutique y joyería.
Cuando Lucia le preguntó por qué comenzaría nuevas empresas dada su lealtad a la Casa de Subastas Rodel y a la Boutique Stella, Owen respondió:
«Esos son lugares que ya amas. Parte de lo que los hace especiales para ti es la forma en que se han gestionado a lo largo de los años. No me gustaría interrumpir eso».
Owen era considerado y atento. Se dio cuenta de que apreciaba su consideración. Más allá de la incomodidad que había sentido durante la fiesta del té de hoy, a Lucía realmente le gustaba este lado de él.
—¿Por qué mantiene en secreto sus donaciones?
—murmuró Lucía para sí misma, sintiéndose un poco indignada—. No le gustaba que otras jóvenes lo supieran antes que ella.
Tendré que preguntárselo la próxima vez que lo vea.
Su próxima reunión estaba programada para el fin de semana, a solo tres días de distancia, no era una espera demasiado larga. Pero…
“… Tal vez debería irme hoy».
La idea de esperar se sentía insoportable. Murmurando para sí misma, Lucía se levantó bruscamente, caminando decididamente hacia su habitación.
—Voy a la finca de Verdún.
Su declaración hizo que las sirvientas la ayudaran a prepararse rápidamente. Seleccionaron un opulento vestido rojo y colocaron accesorios. Lucía eligió unos pendientes de rubí y un anillo a juego con su atuendo. Una vez elegido su conjunto, las sirvientas la ayudaron a vestirse y completar su look.
Una vez hecho el atuendo y el maquillaje, llamó a Marie para que le trajera una caja de té verde. Desde que se había quedado cuatro días en la finca de Verdún y se enteró de que Owen prefería el té de hojas sueltas, hizo que Marie se abasteciera de él. El té, una especialidad del Reino de Hailen, había subido recientemente de precio debido al aumento de los aranceles después de que se resolviera el intento de asesinato de la Santa y se firmara un nuevo acuerdo comercial. Sin embargo, Lucía, con amplios recursos a su disposición, no había dudado en comprar el té.
—A la finca de Verdún, por favor.
Tomando el té de Marie, Lucía instruyó al cochero mientras subía al carruaje. A estas alturas, sus frecuentes visitas a la finca de Verdún habían convertido esas órdenes en algo rutinario para él. Gracias a la pericia del cochero, pronto llegaron a la finca del duque.
«Gracias.»
Al reconocer el carruaje rojo de la familia Edelte con su cresta de águila, los guardias abrieron rápidamente la puerta, lo que le permitió desembarcar dentro del recinto.
Cuando Lucía se apeó, un caballero se acercó a ella.
—Bienvenida, lady Edelte. Es probable que Su Gracia esté en su estudio, como de costumbre.
Lucía lo había visitado con la suficiente frecuencia como para reconocer a la mayoría de los caballeros y sirvientes por el rostro.
—Ah, Sir Helen, ¿no es así?
—Sí, es un honor, mi señora. Soy Sir Helen, el capitán adjunto de los caballeros.
—Bien, Sir Helen.
—Sí, supongo que seré uno de tus caballeros personales cuando te conviertas en nuestra señora.
Los caballeros de la finca de Verdún estaban formados por un sesenta por ciento de hombres y un cuarenta por ciento de mujeres, una proporción bastante equilibrada en comparación con otras órdenes de caballería, que solían rondar los setenta y treinta. Helena era una de las caballeros de más alto rango.
—Pero usted es el capitán adjunto, ¿no es así?
—Sí, así es.
—¿Eso no te mantiene ocupado?
«Por lo general, el capitán adjunto de los caballeros de la finca de Verdún sirve directamente a las órdenes de la duquesa. Y no seré el único caballero que os sirva, mi señora.
«Oh, ya veo…»
El acuerdo era nuevo para ella, dado que la finca Edelte funcionaba de manera diferente. Si bien la familia Edelte, al igual que Verdún, tenía su propia orden de caballeros, la estructura y las costumbres eran completamente diferentes. Mientras que Verdún priorizaba el mérito sobre los antecedentes, Edelte daba una importancia considerable al linaje. Además, los caballeros de Edelte sólo servían al jefe y al heredero de la familia.
«En Verdún, tanto el duque como la duquesa son considerados cabezas de familia».
En contraste, Verdún parecía honrar tanto al duque como a la duquesa como cabezas iguales.
«Eso es interesante».
«¿Lo es? Aquí, en Verdún, es bastante natural».
—En Edelte no es así.
«Eso me parece fascinante».
Con Helen guiándola, Lucia se dirigió al estudio de Owen en el quinto piso. Mientras charlaban, el viaje parecía más corto de lo habitual.
—Su excelencia, lady Edelte está aquí para verle.
Después de que Helen la anunciara, una voz que presumiblemente otorgaba permiso sonó desde adentro, y le abrió la puerta del estudio a Lucía.
– Owen.
Cuando Lucía entró, vio las pilas de papeles apilados, con Owen casi enterrado entre ellos, trabajando diligentemente.
—Lucía, bienvenida.
Owen, aparentemente acostumbrado a sus visitas no anunciadas a estas alturas, le dio una cálida bienvenida.
«¿Te sentarás allí? En cuanto al té…»
«Traje algunos».
Lucia reveló la caja que sostenía y Owen asintió. Le indicó a un sirviente que trajera solo una tetera con agua caliente y tazas de té. El sirviente obedeció rápidamente, preparando la vajilla para preparar el té.
Owen hizo un gesto a Helen y al sirviente para que se fueran, y luego se sentó en el sofá frente a Lucia.
«Este es té verde del Reino de Hailen. Escuché que su té verde es el mejor».
Lucía abrió la caja y sacó las hojas de té, preparando el té de la manera precisa que le habían enseñado en las clases de etiqueta. La temperatura y la fuerza de la infusión resultaron perfectas.
«Pruébalo».
Lucía vertió el té verde recién hecho en la taza de Owen. Tomó la taza con gracia, saboreando unos sorbos con una sonrisa.
«Es delicioso».
– Me alegro de que te guste.
Con solo ver la sonrisa de Owen, Lucia sintió que su irritación anterior se disolvía. Pero como había llegado hasta aquí, no pudo resistirse a hacer la pregunta que la había traído hasta aquí.
«Owen, ¿cómo te enteraste de que la panadería vendía el pastel de fresa que compraste ayer?»