Norma se detuvo bruscamente en medio del puente y giró lentamente la cabeza. Su mirada se fijó en el vacío.
«…¿Tío?»
Archie gritó con incertidumbre.
Norma giró la cabeza hacia Archie, como si respondiera a su voz. Pero incluso cuando sus miradas parecieron cruzarse, Archie se dio cuenta de que su tío no lo miraba realmente.
Paralizada en el centro del puente, Norma movió los labios, pero Archie no pudo distinguir las palabras. El rostro del chico se contorsionó de preocupación.
En el lado opuesto, Von presentía que algo andaba mal. Sin siquiera pensarlo, se lanzó hacia el centro del puente, pero en ese instante, Norma se desplomó a un lado como una marioneta con los hilos cortados.
«¡Señor!»
«¡Tío!»
Von gritó alarmado y Archie, un momento más lento, corrió hacia Norma.
Pero antes de que la mano de Von pudiera alcanzarlo, Norma se zambulló en el estanque con un fuerte chapoteo. Sin dudarlo, Von se zambulló tras él.
Maldita sea, bajé la guardia. ¿Dónde está? ¿Dónde…?
Von maldijo en voz baja, con los ojos abiertos mientras buscaba frenéticamente en el agua. Pero, extrañamente, no podía ver a Norma. El estanque era más oscuro y vasto de lo que había imaginado, pero aun así, la siguió de inmediato.
—Esto no tiene sentido. ¿Por qué no puedo verlo?
El agua se extendía a su alrededor, tan vasta que parecía un mar. A pesar de sus esfuerzos, sentía que era el único allí.
La confusión se apoderó de Von. Por un momento, se preguntó si la juguetona Norma habría resurgido de alguna manera en el poco tiempo que tardó en sumergirse. Dada su afición por las travesuras, no era imposible. Von nadó hacia la superficie, desesperado por comprobarlo.
—Señor Bain, ¿por qué está solo? ¿Dónde está el tío?
Arriba lo esperaba Archie, con el pánico grabado en su joven rostro.
“¿Qué…? Señor Diazi, Norma, ¿no apareció?”
Archie negó con la cabeza. El silencio se hizo pesado entre ellos.
“Esto es… imposible.”
Aunque el clima había mejorado, el agua seguía helada. Temblando y pálido, Von sintió que el pánico se apoderaba de él. Apenas oyó los gritos de Archie, su voz apagada, como si viniera de lejos.
Recuperándose de golpe, Von se zambulló de nuevo en el agua. Harry, evaluando rápidamente la situación, sujetó a Archie, quien forcejeaba para saltar tras ellos. Sujetando al chico con firmeza, Harry ordenó a los caballeros que buscaran al señor de la casa.
* * *
“Norma.”
Era una voz que no había oído en mucho tiempo. Al mismo tiempo, era la voz más familiar para él. Durante más de una década, había sido la única voz que escuchaba.
—Norma, por favor.
El tono precario lo llamó de nuevo, e instintivamente, Norma giró la cabeza hacia la fuente. Era una vieja costumbre, a pesar de la familiaridad de la voz.
“Muere por mí.”
La súplica desesperada le hizo fruncir el ceño.
Norma se dio cuenta de repente de que hacía mucho que no oía la voz de Igor. Últimamente, no la oía ni siquiera cerrando los ojos. Sin embargo, el miedo a no despertar nunca y el pavor de seguir inconscientemente la voz de Igor aún lo mantenían despierto por las noches.
¿Por qué ahora?, se preguntó Norma. Sabía que esa voz no era la del Igor «real», sino una alucinación.
Entonces, oyó otra voz: un débil grito de «Tío». Solo una persona en el mundo lo llamaba así.
Norma se giró hacia la voz instintivamente, buscando al chico de ojos violetas.
Pero en lugar de Archie, vio a otra persona: un chico con cabello negro y ojos dorados como los suyos.
Era Nicolás cuando era niño.
A Norma se le cortó la respiración. En un instante, el tiempo y el espacio se distorsionaron, y regresó al día en que Igor lo traicionó.
El viejo trauma lo agarró, paralizándole las piernas. Ese rostro aterrorizado —el que jamás podría olvidar, ni siquiera en sueños— apareció ante él.
Y la figura agarrando el cuello de Nicolás…
“Igor.”
Los labios de Norma se movieron solos mientras miraba la figura indistinta, una masa de polvo negro que giraba.
En el momento en que pronunció el nombre de su amigo perdido hace tanto tiempo, sintió como si le arrancaran el corazón del pecho. Nunca antes el recuerdo de la traición de Igor había sido tan vívido.
“Norma.”
Mientras la escena se desarrollaba ante él, Norma se perdió en ella, olvidando que la voz de Igor no era más que un eco del pasado.
El corazón le latía con fuerza en el pecho, y la abrumadora culpa que sentía por Nicholas lo impulsó a actuar. Impulsado por el instinto, extendió la mano hacia el chico, moviendo las piernas automáticamente.
Pero en lugar de avanzar, sintió que se desplomaba sin cesar. Aunque tenía los ojos abiertos, no veía nada, y un frío gélido lo consumía, como si estuviera sumergido en agua helada.
«Esto se siente como…»
La sensación era inquietantemente similar a la de cuando lo encerraron. Al comprenderlo, la voz de Igor se abrió paso.
—Norma, muere por mí. Por favor, simplemente muere. Si te has ido…
—Dijiste que era tu mejor amiga. Así que por mí…
—Eres la única que se interpone entre ella y yo.
—Por favor, simplemente muere.
A la deriva por el vacío negro, Norma escuchó la voz de Igor, salpicada de maldiciones. Las palabras le resultaban familiares, las había oído antes. Como un cántico diseñado para distraerlo, se repetía sin cesar.
Todo parecía igual que durante el tiempo que estuvo sellado.
Pero esta vez, había una diferencia: Norma estaba pensando. No solo escuchaba la voz de Igor. Cerró los ojos, oyendo la súplica familiar, y empezó a pensar.
«Morir.»
—Lo siento, Igor —dijo Norma, respondiendo a la voz por primera vez.
—Por favor. Soy tu mejor amiga. Para mí…
Eres mi mejor amigo. En el pasado, podría haberte seguido. Quizás, al final, te habría acompañado.
Muere. Por favor, muere.
“Eras muy valioso para mí y no habría podido rechazar una petición tan importante”.
«Por favor.»
Pero ya no. Quiero estar al lado de Aisa. Dijo que quería vivir, así que yo también tengo que vivir.
Norma. Muere.
“No puedo morir. No quiero.”
«Morir.»
Al final, supongo que nunca seré la persona que querías que fuera. Tal como dijiste, no pude ser bueno contigo, ni por un instante.
—Muere. Por favor, muere. Por mí…
—Lo siento, Igor. De verdad, lo digo en serio.
“Norma.”
“Pero, Igor, mi mundo está aquí ahora”.
Con esas palabras, Norma abrió los ojos.
Y yo simplemente caí al estanque. El tiempo en que estuve atado a ti ya pasó, y lo sé.
En ese mismo instante, un chillido espantoso resonó en su mente, como garras rasgando acero. El terrible sonido persistió, convirtiéndose en un zumbido penetrante. Pero Norma no se inmutó. Simplemente esperó a que el ruido se calmara.
Cuando finalmente regresó el silencio, los tenues contornos de su entorno comenzaron a aparecer.
Norma levantó lentamente la cabeza y miró hacia arriba. El mundo seguía oscuro, pero el agua a su alrededor era cristalina. Sobre la superficie, brillaba una tenue luz.
‘Necesito regresar.’
Aunque sentía como si dejara a Igor retorciéndose de dolor en el fondo del estanque, Norma cortó el agua sin dudarlo, dirigiéndose a la superficie.
Ya no podía dejarse atrapar. Más que nada, quería ver a Aisa.
* * *
Von había estado recorriendo las profundidades del estanque durante casi diez minutos, y las lágrimas comenzaron a picarle en los ojos.
Soy una desgracia como caballero. Por muy bien que pareciera últimamente, bajé la guardia con alguien cuya mente no está del todo estable. ¡Estúpido, estúpido! ¿Qué hago ahora?
Para aumentar su pánico, la falta de oxígeno se estaba volviendo insoportable. Finalmente, Von no tuvo más remedio que salir a la superficie, jadeando.
Se aferró al puente donde Norma había estado, con el pecho agitado. El mundo se desdibujó ante él; no supo si era por el agua o por las lágrimas.
—Sir Bain, tranquilícese. Sería prudente cambiar de puesto ahora.
Una voz tranquila habló por encima de él. Von instintivamente levantó la cabeza.
Allí estaba Harry Forn, quitándose tranquilamente la larga túnica. Estaba junto al joven Archie, que aún no había abandonado el puente. Aunque la expresión de Harry era severa por la tensión, mantuvo la compostura mejor que nadie.
Pero Von no se atrevía a salir del agua. Miraba con amargura la superficie.
Que una persona desapareciera en un estanque era absurdo. La situación desafiaba la lógica, dejándolo incapaz de razonar.
—Este estanque no está imbuido de ningún poder sagrado, ni he oído historias de que se haya tragado gente. El señor debe de estar todavía ahí dentro. Entraré. Por ahora, por favor, cuida del joven amo —dijo Harry con serenidad.
Von asintió a regañadientes, secándose los ojos llorosos con una mano áspera. «La eficiencia antepone la emoción», se recordó. No era momento para llorar.
Incluso el pequeño señor, que permanecía inmóvil como una estatua de piedra junto a Harry, no estaba llorando.
El rostro pálido de Archie tenía una expresión sombría mientras contemplaba las aguas oscuras. Su quietud era menos compostura que la clase de conmoción que dejaba a uno tan aturdido que ni siquiera podía derramar lágrimas.
—Tranquilízate, Von Bain. Llorar no solucionará nada. Lord Diazi es «Diazi». No morirá por pasar unos minutos bajo el agua.
Von apretó los dientes, intentando calmarse. Mientras Harry se agachaba y extendía la mano para ayudarlo a salir del agua, este asintió cortésmente.
“Gracias, señor.”
Mientras Von tomaba la mano de Harry para subir al puente, una voz tranquila lo interrumpió.
«El Señor…»
«¿Sí?»
Harry, agarrando la mano de Von, murmuró algo aturdido. Su expresión era de asombro, como si hubiera visto un fantasma. Normalmente tan sereno, el rostro de Harry estaba inusualmente inexpresivo.
La mirada de Harry estaba fija en algo detrás de Von. Curioso y alarmado por su reacción, Von se giró para mirar.
Pero antes de que pudiera hacerlo, el agarre de Harry flaqueó.
“¿Qué… ah?”
Von perdió el equilibrio y se desplomó hacia atrás con un fuerte chapoteo, anunciando su repentino regreso al estanque. Se agitó torpemente, salpicando agua mientras intentaba estabilizarse.
Una mano se extendió, agarró el brazo de Von con una fuerza sorprendente y lo sacó del agua. Quienquiera que fuese tenía el poder de sacar del estanque a un caballero con armadura completa con un solo brazo.
—¡Tos! ¡Gracias! Te debo…
Todavía tosiendo agua, Von luchaba por recuperar el aliento; su rostro era un desastre de cabello mojado y agua del estanque.
Supuso que era uno de los caballeros McFoy quien lo había ayudado y se preparó para expresar su gratitud.
—Te dije que tuvieras cuidado. Es más profundo de lo que parece —dijo una voz baja y algo cansada.
Von se quedó paralizado, invadido por la incredulidad, al volverse hacia quien hablaba. El tono era inusualmente lánguido, pero era inconfundiblemente la voz de Norma.