Esa fue una excelente elección.
“Elegirme como tu compañero de matrimonio bajo el título de ‘Duque de Haven’ significa que conoces la noticia de que mi estatus de príncipe heredero ha sido revocado, ¿verdad?”
“Pido disculpas. Es un título que he tenido en mis labios durante mucho tiempo… Tendré cuidado a partir de ahora”.
«Si es un título que está pegado a tus labios, no hay necesidad de cambiarlo. No hasta que mi título se convierta en Su Majestad el Emperador».
Los labios de Carlyle se curvaron en una sonrisa fría.
Tal como decían las canciones de los trovadores callejeros, era en efecto un hombre que parecía haber sido elegido por los dioses.
No debió haber tenido tiempo para cuidarse adecuadamente mientras viajaba por el campo de batalla, pero su cabello y piel de color castaño rojizo eran suaves, y sus ojos color ámbar, que eran más cercanos al topacio, estaban llenos de dignidad. Sus labios firmes y rojos, su gran estatura y su cuerpo sólido y musculoso también eran muy tentadores.
Y Carlyle, él mismo sabía muy bien que su apariencia era lo suficientemente atractiva como para cautivar a los demás.
«Ni siquiera puedes pensar en mirar hacia abajo. Sería problemático si te aferraras a mí sin saber cuál es tu lugar».
Carlyle hizo todo lo posible para no hacer una expresión de desprecio y preguntó en tono de broma.
“Aunque estamos a punto de casarnos, me miras demasiado desde el primer encuentro. ¿Tanto te gusta mi apariencia?”
Sin embargo, los pensamientos de Asha mientras lo miraba eran completamente diferentes a lo que había imaginado.
“Más que eso, siento un poco de envidia de tu físico. Por supuesto, existe la desventaja de que cuanto más grande eres, más fácil es convertirte en un objetivo, pero también está la fuerza que viene del físico”.
Carlyle se quedó sin palabras por un momento y simplemente movió nerviosamente sus pies cruzados.
“Entonces… ¿en batalla…?”
«Sí.»
“¿Este cuerpo es tu preferencia?”
“Me gustaría tener ese tipo de cuerpo, pero es casi imposible”.
No parecía que estuviera hablando por hablar, a juzgar por el hecho de que mantuvo su rostro inexpresivo incluso mientras miraba el rostro de Carlyle.
«……Es interesante.»
Carlyle se sintió un poco desanimado, pero pensó que era mejor que se sintiera pegajosa y enamorada de él.
—Entonces, ¿deberíamos empezar a hablar del ‘trato’ ahora?
Como era de esperar, surgió la palabra “trato”.
Asha tomó una decisión y se sentó frente a Carlyle tal como él sugirió.
“En primer lugar, me gustaría agradecerte por haberle dado a mi despreciable padre una cucharada de su propia medicina. Realmente usaste bien tu cabeza, Princesa Bárbara”.
Él llamó a Asha con su apodo despectivo sin dudarlo.
“Debe haber sido una apuesta con tu vida, pero me hiciste querer participar, así que la apuesta fue un éxito”.
Sin embargo, esta vez también la respuesta de Asha traicionó las expectativas de Carlyle.
“En realidad, hubiera preferido que Su Alteza no hubiera estado de acuerdo. Entonces, habría aceptado tranquilamente la compensación y me habría ido”.
—¿Crees que mi padre habría dado la compensación voluntariamente?
—Bueno, con los ojos de los nobles puestos sobre él, él se lo habría dado. También podría enviar asesinos, pero planeábamos huir tan pronto como recibiéramos la compensación.
A pesar de que Carlyle era considerado “el deseo de todas las damas”, Asha no pudo ocultar su sutil desagrado. La encontró refrescante, aunque un poco molesta.
“Si realmente creías que podías escapar, debes ser ingenua. Tal como están las cosas, esta situación es la más ventajosa”.
“Entonces, ¿qué planeas hacer?”
La pregunta directa de Asha quedó suspendida en el aire mientras Carlyle sacaba un cigarro de la caja de cedro que tenía frente a él y cortaba la punta.
La tapa del cigarro que cayó debajo del cortador parecía la cabeza cortada de alguien.
“Te daré lo que quieras. Cualquier cosa menos que me trates como a una esposa”.
A pesar de sus palabras de no ser tratada como una esposa, Asha permaneció imperturbable, agregó Carlyle con satisfacción,
“Ustedes estaban realmente dispuestos a arriesgar su vida para reconstruir Pervaz, y no escatimaré esfuerzos para brindarles el apoyo financiero y material necesario para eso”.
La promesa que Asha anhelaba escuchar vino de la boca de Carlyle, no de la del Emperador.
Pero la cautelosa Asha, antes de mostrar cualquier signo de alegría, miró fijamente a Carlyle y preguntó:
«¿Qué quieres de mí?»
Carlyle sonrió mientras daba una bocanada a su cigarro y exhalaba.
—No te importe lo que haga en Pervaz. No esperes que te trate como a una esposa y no pienses en ponerte de mi lado. Y cuando te lo pida, firma los papeles del divorcio sin quejarte.
—No es difícil, ¿verdad?
Él genuinamente pensó que las condiciones eran fáciles.
Pero Asha no aceptó fácilmente.
“¿Qué vas a hacer en Pervaz? Si es algo que perjudicará a Pervaz, me resultará difícil aceptar las condiciones”.
“¿Si no estás de acuerdo, de dónde sacarás los fondos para reconstruir Pervaz?”
“Si se va a derrumbar otra vez, ¿qué sentido tiene reconstruirlo?”
—Sí, esos asquerosos campesinos tuyos pueden vivir un poco más.
Carlyle lo dijo sin ninguna intención de borrar la mirada de desprecio hacia ella y su gente.
Y aunque escuchó el término «campesinos inmundos», Asha no pudo refutarlo y mantuvo la boca cerrada.
Pervaz era un lugar donde la gente vivía con el único objetivo de escapar de la muerte por un día más. Por eso, necesitaban la fuerza para aguantar un día más hoy, sin importar las pruebas que les aguardaran en el futuro, y el dinero que Carlyle les ofrecería era desesperadamente necesario.
Mientras Asha permaneció en silencio, apretando fuertemente la mandíbula, Carlyle habló como si el insulto anterior fuera una broma.
“Por supuesto, no quiero hacer nada que perjudique a Pervaz. Así que tú también ayúdame a triunfar”.
«……Entiendo.»
Fue una negociación que Asha no pudo ganar desde el principio, por lo que tuvo que tomar la opción práctica.
“Dijiste que no escatimarías el apoyo necesario para la reconstrucción, pero quiero un contrato que describa específicamente el contenido”.
“¡Contrato, bien! Yo tampoco creo en promesas hechas sólo con palabras”.
Carlyle le ordenó a Lionel que trajera papel y bolígrafo para el contrato, luego le dijo en tono de broma a Asha:
“Me alegro de haber encontrado algo en común con mi futura esposa. Podríamos ser una muy buena pareja”.
“Una pareja que toma lo que necesita el uno del otro y se separa limpiamente, ¿es eso a lo que te refieres?”
“Mira, nos comunicamos bien.”
Carlyle sonrió encantadoramente y dio otra bocanada de su cigarrillo.
“Espero trabajar contigo, mi esposa.”
Lionel, que estaba sentado junto a ellos, respiró profundamente y comenzó a escribir un contrato que sólo ellos conocerían.
Naturalmente, Asha se concentró en compensar a Pervaz.
“A” apoyará a “B” y Pervaz con el siguiente contenido:
Solución inmediata a la actual escasez de alimentos en todo Pervaz.
Suministro de todas las semillas necesarias para las tierras de cultivo dentro de Pervaz durante la duración del contrato.
El derecho a consultar con los expertos médicos acompañantes de “A” durante un período de 2 años.
Cobertura completa de los costos de construcción de defensa fronteriza.
…..
Al ver los objetos oníricos enumerados uno por uno, a Asha se le hizo un nudo en la garganta.
«Es un contrato en el que no se causará ningún daño, ¿verdad?»
Todavía no sabía qué estaba intentando hacer Carlyle ni cómo se desenvolvería su futuro, pero, sin embargo, esta era una oportunidad que simplemente tenía que aprovechar.
Asha firmó la parte inferior del contrato sin dudarlo.
Poco después, Asha sale ilesa del salón. Su séquito, tenso y alerta ante posibles asesinos, la rodea rápidamente para protegerla.
“¿Está todo bien?”
Decker susurró.
“¿Está bien…? No estoy segura de si está bien o no”.
Mientras Asha respondía ambiguamente, Lionel, que la seguía, habló con expresión cansada:
“Te mostraré tus aposentos. Sígueme, por favor”.
Una vez más, la confusión llenó los rostros del grupo de Asha.
“Su Alteza el Príncipe Heredero se ha ofrecido a proporcionarle alojamiento hasta su partida a Pervaz”.
—¿El Príncipe Heredero realmente va a Pervaz?
«Sí.»
Asha, que se guardaba para sí los detalles del contrato, empezó a seguir a Lionel con expresión inexpresiva. Su séquito no tuvo más remedio que seguirla, pero no todas sus preguntas fueron respondidas.
Su curiosidad se intensificó al llegar a una gran mansión en la capital, propiedad de Carlyle.
Lionel explicó cuando el séquito de Asha contempló con asombro el lujoso interior de la casa de huéspedes, una vista que nunca habían presenciado antes.
“Este es el anexo de la mansión. Se utiliza principalmente para los invitados personales de Su Alteza. Tiene libre acceso a este anexo”.
A pesar de su tono educado, Asha leyó la advertencia implícita allí.
“¿Eso significa que… no se nos permite salir del anexo?”
«Es por la seguridad de la condesa Pervaz. De lo contrario, podría ser peligroso para ti».
La advertencia no carecía de fundamento. El Emperador estaba furioso; no sólo tenía que proporcionar la compensación por la guerra con la tribu Lure, sino también los fondos de apoyo para el matrimonio.
‘No puede negar la victoria contra la Tribu Lure, ni renegar de su palabra pública… El asesinato parece ser la única opción.’
Aunque no disfrutó de su encuentro con Carlyle, Asha estuvo completamente de acuerdo con su descripción del Emperador como despreciable.
Lionel ordenó a los sirvientes que asistieran a la fiesta de Asha, suspiró una vez más y se fue.
—¡Asha! ¿Qué ha pasado? —estalló Decker, incapaz de contener por más tiempo su curiosidad. Los demás lo miraron fijamente, ansiosos por obtener respuestas.
Asha miró alrededor de la habitación que les asignaron antes de hablar.
“Hice un trato con el Príncipe Heredero”.
«¿Un trato?»
“Sí, él brindará un apoyo financiero y material significativo para la reconstrucción de Pervaz. Más de lo que esperábamos”.
Era una buena noticia, pero en el momento en que mencionó la palabra «trato», la expresión de Decker se puso rígida.
“Sólo porque es el príncipe heredero, no va a dar dinero a cambio de nada. Asha, ¿qué acordaste darle al príncipe heredero a cambio?”
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