Tal vez por eso, incluso después de regalar toda su fortuna, Lian todavía se sentía en deuda.
Lian se acarició la barbilla, sumido en sus pensamientos.
Nunca se había planteado que pudiera ser el defecto de alguien.
Por supuesto, esa era su propia perspectiva, bastante egocéntrica, una que estaba causando estragos en el Imperio Belpator.
Curiosamente, reconocer la deuda que tenía con su hermano lo hizo sentir más tranquilo.
Las deudas podían ser pagadas.
Divertida al pensar en lo incrédula que sería Sione si supiera lo que estaba pensando, Lian le preguntó: «¿Importa lo que digan los nobles? ¿No es suficiente si la princesa heredera lo permite?»
«No, no lo es. No tengo ninguna intención de conceder ese permiso».
“… Pensé que te caías bien con Mel» —respondió Lian, desconcertado—.
«Melbrid es un chico que cualquiera encontraría adorable, a diferencia de ti. Pero no puedo permitir que el hermano de un criminal traidor permanezca en el palacio de mi hija».
«Yo no asesiné a Su Majestad. Lo único que quería era liberar a mi hermano de los grilletes del juramento.
—Efectivamente. Y para eso, solo necesitabas la muerte de Su Majestad».
Sione habló deliberadamente con dureza.
Era imposible predecir a quién Lothania consideraría responsable de la muerte del emperador: Bonita o Lian.
Y Sione no podía confiar plenamente en las afirmaciones de Lian de que simplemente había avivado la ambición de Bonita. La verdad solo saldría a la luz cuando Lothania despertara.
Sione esperaba sinceramente que ninguno de los dos niños sufriera daños. Sobre todo, quería evitar una situación en la que Lothania tuviera que matar a Melbrid.
Pero si llegara a eso, elegiría a Lothania en lugar de Melbrid sin dudarlo.
Cómo las emociones crueles pueden llegar a ser una persona.
La lengua de Sione se sintió amarga en su boca, como si quisiera escupir las palabras que había dicho.
Lian, mientras tanto, estaba visiblemente conmocionado por las frías palabras y la mirada de Sione.
El día que se infiltró en el marquesado de Senwood, se había armado de valor para morir.
No, Lian había arriesgado su vida desde el momento en que colocó la maldición de la serpiente sobre Bonita.
Después de todo, su vida no tenía mucho valor para él, por lo que no había sido una resolución tan grande.
Pero no esperaba ni deseaba la muerte de su hermano.
Tragando saliva secamente, Lian logró exprimir una voz ronca.
«Mi hermano es inocente».
—¿Y qué pecado cometieron Su Majestad o Henry Senwood?
Por primera vez, la expresión de Lian Zernia se desmoronó por completo en respuesta a la réplica de Sione.
Había pensado que si mantenía sus propias manos limpias, la muerte del emperador no afectaría a Melbrid.
Había creído que la bondadosa Sione no castigaría a un chico inocente como Melbrid.
Incluso había calculado que la princesa heredera no mataría a un hermano destinado a convertirse en la próxima serpiente.
Pero todo había salido mal.
¿En qué se había equivocado? Ahora se daba cuenta de que todo había estado mal desde el principio.
Sione, por su parte, estaba igual de atormentada. Exhalando el aliento que había estado conteniendo, volvió a hablar, con la voz teñida de determinación.
—Entonces, dime, Lian. ¿Cómo puede salvarse tu hermano?»
Los ojos violetas de Lian, que habían sido abrumados por la desesperación, comenzaron a moverse como si hubiera regresado un tenue rayo de esperanza.
Incluso mientras buscaba en su mente, que no estaba funcionando bien hoy, no pudo encontrar una respuesta brillante.
Cuando su silencio se prolongó, un exasperado Sione lo presionó aún más.
—¿Y si lo enviamos a una familia que no esté relacionada con el ducado de Zernia? ¿Hay algún hogar que pueda acogerlo?
Fue una buena idea.
Si es posible, sería mejor confiar a Melbrid a una familia con suficiente poder para protegerlo de la mancha de la traición.
Pero por mucho que Lian lo pensara, no había ninguna familia dispuesta a acoger a su hermano.
Tendrían suerte si quienquiera que se llevara a Melbrid no terminara vengándose de él por las fechorías de Lian.
Después de un largo y desesperado silencio, Lian finalmente habló.
Déjalo despojado de sus lazos con el Ducado de Zernia. Con la riqueza que posee, no tendrá problemas para sobrevivir. Después de que muera, y si despierta como una serpiente, tal vez podría negociar con la princesa heredera una vez más.
Si despertaba como la serpiente, sólo su utilidad podría salvarle la vida.
En lugar de liberarlo de los grilletes de las ataduras de la serpiente, tal vez valdría la pena intentar negociar con su vida como garantía.
La solución de Lian era característicamente pragmática, mientras que Sione ni siquiera había considerado la utilidad potencial de Melbrid.
No podía imaginar a Lothania y Melbrid negociando sobre asuntos de vida o muerte.
Aun así, si Melbrid se convertía en un plebeyo, tendría que abandonar el palacio imperial de todos modos. Parecía una forma adecuada de separar a los dos niños.
Decidida a garantizar el bienestar de Melbrid, Sione asintió.
«Que así sea».
Tal vez el peso de sus emociones finalmente le había pasado factura, porque una vez que la situación de Melbrid estaba decidida, su cabeza comenzó a dar vueltas.
Mientras se tambaleaba, una mano grande y cálida estabilizó su espalda, seguida de otra mano que se extendió desde el otro lado.
Casi instintivamente, Sione agarró la mano de Aiden.
Apoyándose en él, recuperó el equilibrio y se puso de pie.
—¿Estás bien?
«Estoy bien. Me sentí un poco mareado por un momento».
«Deberías volver ahora. La próxima vez, tendré un sofá preparado».
«Eso podría ser lo mejor».
Respondiendo distraídamente, la mirada de Sione se desvió y aterrizó en la otra mano extendida hacia ella.
Al levantar la vista, vio a su dueño mirándola con una expresión triste.
No había sido una elección calculada tomar la mano de Aiden sobre la de Vitrain, ni había tenido la intención de rechazar a Vitrain.
Su cuerpo simplemente se había inclinado hacia Aiden.
Aunque sintió una extraña punzada de culpa, no era el momento adecuado para ofrecer una disculpa.
Vitrain esbozó una sonrisa amarga y retiró la mano, dejando a Sione todavía aferrada a Aiden.
Quería decir algo, pero cada palabra la sentía como una excusa. Sin embargo, ofrecer una excusa parecía hacer que la situación fuera más extraña. Sin otra opción, giró su cuerpo hacia la puerta.
Mientras se alejaba, Sione hizo una pausa y miró a Lian.
No la miraba, sino que miraba al frente, sus pensamientos eran indescifrables.
Sione estudió su perfil, desprovisto de una sonrisa, antes de preguntar finalmente.
—¿Mataste a Bonita para ocultar tus crímenes, o fue porque intentó que me expulsaran?
Había escuchado ambas explicaciones de los labios de Lian, pero la pregunta continuaba carcomiéndola.
Ninguna de las dos respuestas parecía ser la verdad.
Tal vez ahora, podría revelar la verdadera razón.
Aunque en el gran esquema de las cosas, ¿qué importaba la verdad en este punto? Aun así, quería saberlo.
Lentamente, Lian giró la cabeza hacia ella, su rostro completamente inexpresivo.
—Ninguna de las dos.
«Entonces, ¿qué podría haberte llevado a soportar tal agonía y arriesgar tu vida para usar ese poder?»
Los ojos violetas de Lian se movieron brevemente hacia donde la mano de Sione todavía estaba entrelazada con la de Aiden.
Sione era una persona perspicaz, pero en este asunto siempre se había equivocado.
La caída del marquesado de Senwood había sido su regalo para ella, un regalo por el que había apostado su vida.
En su opinión, la forma más efectiva de ganarse el corazón de alguien era a través de la coerción o el soborno.
Otros podrían no estar de acuerdo, pero eso es lo que Lian creía.
Sin embargo, ninguno de esos métodos pudo aplicarse a Sione. Entonces, había optado por ofrecerle un regalo en su lugar.
El pastel de chocolate, el busto dorado, la escultura de hielo, esta fue la última. Y, sin embargo, la bestia que había elegido no era él.
Detrás de Sione, el perro de pelo negro lo miró.
Lian había intentado imitar al perro, pero no había funcionado.
Nunca entendería lo que Sione veía en aquel insolente callejero.
Lian forzó las comisuras de sus labios hacia arriba en una amplia sonrisa.
«Eso es un secreto».
No se lo diría. Después de todo, era justo que hubiera algo que ella nunca supiera.
Sione miró a la sonriente Lian por un momento antes de darse la vuelta y salir de la celda.
Al quedarse solo, Lian miró la puerta de hierro herméticamente cerrada y pensó para sí mismo.
No debería haber dado regalos como el pastel de chocolate, que se podía comer y olvidar, el busto de oro, que se podía derretir, o la escultura de hielo, que ya se había derretido.
Debería haberle dado algo inmutable y eterno.
Era extraño, viniendo de alguien que no había querido dejar rastro de sí mismo después de la muerte.
Pensar que se arrepentía de haber deseado algo tan fugaz como sus lágrimas.
* * *
Al salir de la celda, Vitrain inclinó la cabeza.
«Me despido ahora. Volveré mañana para presentar mis respetos una vez más».
Necesitaba prepararse para regresar a la frontera sur.
Debería haberlo dejado ir, pero por alguna razón, lo detuve.
«Vitrain».
Después de llamarlo, me quedé sin palabras. Lo único que pude hacer fue mirarlo en silencio.
Vitrain sonrió, con un hoyuelo en la mejilla izquierda.
«Su Majestad, ¿recuerda la promesa que hice la última vez?»
—¿Lo prometo?
«Te dije que mientras esté aquí, nadie se atreverá a amenazar tu imperio».
«Ah, sí, ahora me acuerdo. Tú sí dijiste eso.
«Ese día, Su Majestad también dijo algo».
—¿Y qué dije ese día?
Vitrain había pronunciado esas palabras el último día de nuestro retiro en el lago Beryl.
Incliné la cabeza, incapaz de recordar lo que podría haber dicho, y su hoyuelo se profundizó a medida que su sonrisa se ensanchaba.
«Por eso está bien», dijo.
Dejando atrás esas palabras crípticas, Vitrain se dio la vuelta y se alejó.
Me quedé allí, observando cómo su figura se hacía más pequeña a lo lejos.
Entonces, tardíamente, la conversación que habíamos compartido ese día volvió a mí.