Cuando desperté, me dolía la espalda.
Sentí que había dormido profundamente, entonces, ¿por qué me dolía el cuerpo? Resultó que era porque había dormido demasiado bien.
Después de conocer a Lian y quedarme dormido inmediatamente al regresar ayer, terminé durmiendo durante más de doce horas.
Pensé que había estado comiendo y durmiendo lo suficientemente bien mientras estaba cautiva, pero una vez que regresé a casa, me di cuenta de cuánta tensión había estado conteniendo todo ese tiempo.
A pesar de que me dolía la espalda, era una mañana refrescante y me sentía ligera como una pluma.
Después de un lavado rápido, salí de mi habitación y encontré un perro grande y un perro pequeño sentados uno al lado del otro en el sofá de mi sala de recepción.
Al frotarme los ojos y volver a mirar, vi a Aiden y Lothania ponerse en pie simultáneamente.
—¡Buenos días, madre!
«Buenos días, Su Majestad.»
«Buenos días a los dos… Pero, mmm, ¿qué estás haciendo aquí?»
Cuando pregunté confundida, Lothania se acercó con una sonrisa brillante como el sol de la mañana y pasó su brazo por el mío.
«¡Vinimos a desayunar contigo!»
—Vaya. Perdón por lo de ayer, Lottie. Terminé quedándome dormido».
«Está bien. ¡Podemos comer juntos hoy!»
Mi hija era adorable y comprensiva.
Cuando le sugerí que también cenáramos juntos más tarde, ella sonrió y se aferró a mí.
Con Lothania bajo el brazo, me volví hacia Aiden y le pregunté: «Aiden, ¿pasó algo anoche? ¿Qué te trae aquí tan temprano?
—El duque Tilender dice que está aquí para protegerte, madre —fue la respuesta de mi parte—.
Lothania explicó que cuando vio a Aiden parado afuera de la puerta, lo había dejado entrar sin pedirme permiso y se disculpó.
No era gran cosa ya que no había entrado en mi dormitorio, pero ¿qué clase de guardia viene tan temprano en la mañana?
—¿No crees que ya no es necesario que me protejas tú mismo?
«Tengo la intención de mantener mis ojos en Su Majestad en todo momento».
Tenía la intención de decirle que descansara ahora que Lian había sido atrapado, pero su respuesta se sintió… apagado.
Ver a alguien así constantemente tenía sentido para un recién nacido o un criminal peligroso, ninguno de los cuales lo era.
Y, sin embargo, su mirada no parecía ser una decisión que hubiera tomado esa misma mañana.
– Aiden, ¿no me digas que pasaste la noche aquí?
Cuando Aiden bajó la mirada y no respondió, Lothania volvió a responder en su nombre.
«Las criadas me dijeron que se quedó afuera de la puerta toda la noche».
Lo sabía. No es de extrañar que los círculos oscuros debajo de sus ojos se vieran tan mal.
Después de todos los problemas de ayer, ¿por qué se quedaría despierto toda la noche?
Por lo que había oído, no había descansado bien mientras me buscaba durante mi cautiverio.
Le dirigí una mirada penetrante.
«Sé honesto. ¿Cuándo fue la última vez que te acostaste en una cama y dormiste bien?
Aiden me miró nerviosamente, sin pronunciar una palabra.
¿Fue hace tanto tiempo que ni siquiera podía decirlo?
¿Por qué no haces lo que otras personas logran hacer todos los días?
«Aiden, ¿tu objetivo para este año es morir por exceso de trabajo? ¿Estás tratando de hacer que suceda porque solo quedan unos meses?»
—No, Su Majestad.
«Entonces, ¿por qué no estás durmiendo? Ve y descansa un poco de inmediato».
Incluso cuando había sido un berserker, Aiden obedeció mis palabras, pero ahora simplemente se quedó quieto con la cabeza inclinada.
Me repetí con más firmeza.
«Aiden, te dije que te fueras a descansar. Eso es una orden».
Se estremeció como un niño regañado.
Aun así, no se movió. Mientras tanto, la pequeña Lothania parecía haber vislumbrado su rostro mientras miraba hacia abajo.
Poniéndose de puntillas, se inclinó hacia mi oído y susurró: «Madre, parece que el duque Tilender está a punto de llorar».
Sus palabras me hicieron suspirar.
¿Por qué llorar cuando solo le digo que descanse?
Parecía que también estaba a punto de llorar ayer. El fiel perro de Belpator era un llorón.
– Aiden.
«Estoy ansioso de que puedas desaparecer de nuevo mientras yo no esté».
Cuando lo llamé por su nombre para calmarlo, Aiden se tragó las lágrimas y finalmente levantó la vista.
Luego reveló la razón por la que se había quedado, y después de escucharlo, mi corazón también se sintió inquieto.
Ese día, el día en que Lian me secuestró, todo había sucedido durante el breve momento en que Aiden se había ido de mi lado.
Pensando en cómo se habrá sentido al volver a una oficina vacía, pude entender sus sentimientos. Pero aún así, una persona no puede dejar de dormir por completo.
Dejé escapar un profundo suspiro y le pregunté a Aiden de nuevo: «Entonces, ¿planeas desafiarme hasta el final?»
—No, Su Majestad.
Al parecer, no era un desafío.
Aiden me miró con una expresión lastimera, como si lo estuvieran arrastrando a su perdición, luego se dio la vuelta y se alejó con dificultad. Sus hombros caídos lo hacían parecer tan miserable que sentí lástima por él.
Estuve a punto de dejarlo dormir aquí.
Aparentemente, no era el único que se sentía así. Una vez que nos trasladamos al comedor, Lothania hizo una sugerencia sorprendente.
—¿No estaría bien darle una habitación al duque Tilender? Si él está aquí para protegerte, todos nos sentiríamos más tranquilos».
«¿Con todos los guardias apostados así? Y ya no tenemos que preocuparnos; Cosas peligrosas como esa no volverán a suceder».
Hice un gesto a los guardias apostados no solo fuera de la puerta del comedor, sino también en cada ventana. Había tres veces el número habitual de guardias rodeando el Palacio de la Emperatriz.
Pero Lothania entrecerró los ojos, mirando por la ventana, y habló en voz baja. «Ese hombre todavía está vivo».
Su voz era escalofriante.
Incluso mientras contemplaba el deslumbrante paisaje otoñal, sus ojos rebosaban de intenciones asesinas.
Solo entonces me di cuenta de que estaba mirando a lo lejos, a alguien encarcelado fuera de la vista.
Su reacción me dio un mal presentimiento de lo que estaba por venir, así que decidí cambiar de tema.
«Aun así, darle a Aiden una habitación aquí sería difícil. Iría en contra de la etiqueta imperial».
Tanto como lo era por seguridad, alojar a un hombre no relacionado en el Palacio de la Emperatriz podría plantear problemas.
Además, Aiden no era un guardaespaldas cualquiera: hasta hacía poco, había sido uno de mis posibles pretendientes. Dado que había sido secuestrado después de anunciar mi compromiso con Lian, quería evitar más escándalos.
Lothania apartó la mirada de la ventana y su expresión se suavizó hasta convertirse en una sonrisa dulce y dulce.
«No te preocupes por cosas como esa. Su seguridad es más importante que la etiqueta. Además, Mel se queda en mi palacio, ¿no es así?
—Ah, Lottie. Hablando de Melbrid…
—Lo sé, madre. Ya he hablado con él. Pidió que lo enviaran a la misma prisión que su hermano. ¿Está bien?»
«¿Qué? ¿Por qué Melbrid iría a la cárcel?
– Porque es su hermano, por supuesto.
Lothania ladeó la cabeza como si fuera lo más obvio, dejándome momentáneamente sin palabras.
Ayer había oído que Melbrid se alojaba en el palacio de la princesa heredera y pensaba que al menos los niños se llevaban bien, independientemente de los problemas de los adultos. Tenía la intención de discutir la posibilidad de trasladarlo a otro lugar, ya que las cosas solo se complicarían más a partir de ahora. ¿Pero la cárcel? ¿Por qué sería ese su próximo destino?
Pensé que a Lothania le gustaba Melbrid, pero ahora no estaba tan seguro.
Su expresión era tan fría como cuando había estado mirando por la ventana antes.
– Lottie, ¿de verdad crees que Melbrid debería estar en prisión?
– Su hermano te secuestró.
«Pero Melbrid no lo hizo».
«Aun así…»
Sus ojos vacilaron.
Pensé que podría haber llegado a odiar a Melbrid, pero su expresión contenida sugería lo contrario: estaba reprimiendo sus emociones.
El secuestro de la Emperatriz podría considerarse traición, un crimen castigado por la ley de Belpator. La traición también implicaba a miembros de mi familia, pero no tenía intención de enmarcar lo que me sucedió como traición.
¿Acusar de traición a un niño, que había crecido tan bien a pesar de ser el hermano de Lian? Ridículo.
«Lottie, no tengo intención de castigar a Melbrid por algo que no hizo. Si bien no puede quedarse en tu palacio para siempre, tampoco hay razón para que vaya a prisión».
«Entonces… ¿A dónde irá Mel? —preguntó Lothania, con una voz mezcla de alivio y preocupación.
Esa fue la parte complicada y no pude responder de inmediato.
Al parecer, la residencia ducal de Zernia estaba en ruinas, y ayer me enteré de que todo su personal había sido arrestado y llevado a la prisión de los guardias. Además de eso, con los crímenes de Lian, el título de Zernia probablemente sería despojado. No podía enviar a un niño de doce años a una casa desolada y abandonada sin nadie que lo cuidara.
«Estaba pensando en enviar a Melbrid de vuelta al lugar donde vivió antes de venir a la finca Zernia. Pero primero hablaremos de esto con él».
—No quiere volver a la finca del Conde Rey —replicó Lothania con expresión hosca—.
Continuó contándome cómo Lian había repudiado a Melbrid antes de mi secuestro, transfiriendo la mayor parte de su riqueza a su hermano menor.
Así que a Lian le preocupaba que sus crímenes pudieran implicar a Melbrid y había tratado de protegerlo a su manera. Me burlé de la ironía: pagar las deudas con tonterías.
Melbrid, testarudo como era, insistió en seguir siendo la pequeña sombra de su hermano. Un niño que entendía poco y sin embargo se negaba a soltarlo.
Recordé la historia del llanto de Melbrid, contada por Sione, y no pude evitar dejar escapar un suspiro cuando la cara estupefacta de Lian a partir de ese momento cruzó mi mente.