El clima era perfecto. El cielo otoñal era alto y azul, y la brisa era agradablemente fresca.
Una vez que salí de la fortaleza, me di cuenta de que no era tan grande como había previsto. No parecía que estuviera construido como una fortaleza, ni tampoco era adecuado como residencia, ya que estaba en medio de un denso bosque. ¿Quién elegiría vivir en un lugar como este, excepto quizás un espíritu del bosque?
Bajo la intensa vigilancia de los hombres de Lian, que nos miraban desde todos los rincones, Lian y yo dimos una vuelta alrededor de la fortaleza. Al doblar la parte de atrás, encontré una vista que era invisible desde la terraza de mi habitación. Aunque, por supuesto, seguían siendo más árboles y árboles.
Pero entonces, un sonido familiar llegó a mis oídos.
«Lian, escucho agua».
Entre el susurro de las hojas en el viento, escuché el suave sonido del agua que fluía.
Lian hizo un gesto en una dirección. «Hay un pequeño arroyo por allí. El agua es lo suficientemente clara como para usarla como agua potable».
Caminé hacia el lugar que me indicó, y Lian me siguió sin hacer ningún comentario.
Lo que pensé que era un sonido lejano resultó ser un arroyo que fluía bastante cerca de la fortaleza. Y era más profundo de lo que parecía, estrecho, pero lo suficientemente profundo como para llegar a la cintura si entrabas. Parecía que habían construido la fortaleza aquí con esta fuente de agua en mente.
Después de seguir un poco el arroyo, cambié de dirección, notando un gran carruaje que parecía ser utilizado para viajes fuera de la fortaleza. Me acerqué a ella y, aunque uno de los hombres de Lian trató de bloquearme el paso, retrocedió a la señal de Lian.
«No importa cuánto busques, no encontrarás ninguna ruta de escape oculta», comentó Lian con una sonrisa detrás de mí mientras inspeccionaba cada centímetro del vagón, desde el asiento del conductor hasta las ruedas.
—Siempre podría intentar hacer autostop aferrándome a la parte inferior del carruaje —respondí con una mirada—.
Lian se rió entre dientes, diciendo que se aseguraría de revisar debajo del carruaje a fondo a partir de ahora.
Y así terminó mi primera salida, ni demasiado corta ni demasiado larga. Después de que Lian me escoltara de vuelta a mi puerta, la cerré detrás de mí.
Mi corazón había estado latiendo como un loco desde el principio; Con suerte, no se había dado cuenta. Me llevé una mano al pecho y me senté frente al espejo, sosteniéndome. Afortunadamente, mi rostro no mostró signos de cambio.
No, no se habría dado cuenta. Después de todo, había aprendido a mentir y fingir inocencia del mismísimo maestro del engaño, Lian.
Cuando encontré el arroyo detrás de la fortaleza, casi grité de alegría. Puede que no pueda salir de este lugar, pero el agua sigue fluyendo. No tenía ni idea de a dónde iría, pero si estaba cerca del lago Beryl, el arroyo podría llevarme hasta allí.
Y cerca del lago Beryl estaba el Palacio Imperial de Verano.
Incluso si no podía comunicarme con nadie del palacio, al menos podía intentar enviar un mensaje a alguien … nadie.
Ya tenía algo de papel reservado. Había triturado algunas hojas después de dibujar en ellas, para que nadie se diera cuenta de que faltaban. Y todavía me quedaba un trozo de lápiz de color, uno que había conseguido salvar a escondidas rompiéndolo en varios fragmentos.
Arranqué un pedazo de papel y, usando el lápiz de color, escribí un mensaje simple y directo que Aiden entendería.
[La Emperatriz está aquí.]
Por favor, ven a buscarme.
Con ese mensaje escrito, planeé sellarlo en una botella de leche y enviarlo a la deriva.
A la mañana siguiente, le dije casualmente a Amy, que traía mi desayuno en una bandeja: «Hoy no hay leche, ya veo».
—Oh, sí, señora. Salieron a buscar algo, por lo que estará disponible a partir de mañana».
«Gracias.»
Amy, todavía un poco tímida pero cariñosa conmigo, cumplió su promesa y después de eso, trajo leche todos los días. Afortunadamente, nadie parecía darse cuenta de que una botella de leche se perdía cada dos o tres días.
Luego vino el asunto de Lian.
Desde el día después de nuestra primera caminata, comencé a aceptar sus invitaciones para cenar juntos, usando la excusa de que necesitaba una caminata después para ayudar a la digestión.
Parecía que pensaba que por fin le estaba mostrando lástima, dispuesto a compartir comidas con él.
Al engañar al maestro de las mentiras, yo mismo me había convertido en un mentiroso.
En una noche fría, me puse un chal alrededor de los hombros y escondí una pequeña botella en mi manga, paseando por el perímetro de la fortaleza. Algunos días, caminaba en la dirección opuesta al arroyo para evitar sospechas; otros días, iba sin tomar nada, solo para lavarme las manos en el agua como por casualidad. A veces, tenía la botella de leche en la mano, lista para enviarla río abajo, solo para encontrar a Lian mirando, lo que me obligaba a contenerme.
Hice todo lo posible por no apresurarme, tomando todas las precauciones. Y, por fin, conseguí enviar tres botellas a la deriva por la corriente.
* * *
La primera en encontrar una botella varada en tierra fue una criada que trabajaba en el Palacio de Verano. Tenía poco en qué ocupar su tiempo ahora que el verano había terminado, y su curiosidad ociosa la llevó a recoger la botella de vidrio con un trozo de papel dentro. Podría haber sido fácilmente descartado como basura, pero el aburrimiento la hizo recuperarlo.
Cuando abrió la botella y leyó la nota, se sobresaltó.
Recordó a la gentil y elegante Emperatriz que había visitado brevemente el Palacio de Verano la temporada pasada y sabía del caos que se había apoderado del Imperio después de su desaparición.
La doncella tomó la botella y la nota para su colega de toda la vida, recientemente ascendido a chambelán, gracias a la influencia de la Emperatriz. Con la botella en la mano, corrió hacia el Palacio Imperial.
Y esa botella de vidrio pronto llegó a manos del furioso sabueso del Imperio.
—¿Dónde exactamente encontraste esto?
«T-la orilla del lago…»
El chambelán y la doncella temblaron bajo la feroz mirada de Aiden, señalando el lago Beryl como si temieran que pudiera morder.
Cuando Aiden se volvió hacia el lago, la criada se armó de valor para llamarlo: «Hay… ¡Otro, mi señor!
—¿Qué?
«Encontramos una segunda botella después de enviar la primera al palacio».
La criada cerró los ojos con fuerza y respondió sin mirar a Aiden.
La segunda botella había estado flotando en medio del lago. La doncella y el chambelán incluso habían botado un pequeño bote para recuperarlo. Sosteniendo la segunda botella con el mismo mensaje dentro, Aiden se dio la vuelta una vez más.
Esto no fue una coincidencia ni una broma.
Era un mensaje, inequívocamente deliberado.
De alguien.
Quizás… de Sione.
—¿Cuántos afluentes desembocan en este lago? —preguntó Aiden, caminando como si fuera a irse sin esperar una respuesta. El chambelán corrió tras él.
«Hay seis afluentes. El lago es grande, por lo que muchos arroyos pequeños desembocan en él».
—¿Son los seis lo suficientemente profundos y anchos como para que una botella flote a través de ellos?
—Yo creo que sí.
«Tráeme un mapa del lago y el terreno circundante. Moviliza a todo el personal del palacio y busca cada afluente. Averigua de dónde vinieron estas botellas».
—¡Sí, señor!
El chambelán gritó sus órdenes y salió corriendo.
Continuando con su rápido paso, Aiden se volvió hacia un agente de White Shadow que había llegado al Palacio de Verano casi al mismo tiempo.
Dile a Erik que envíe refuerzos aquí.
—Entendido, comandante.
Un agente corrió de regreso a Brincia, mientras que el resto siguió a Aiden hasta la orilla del lago Beryl. Grupos de personal del palacio comenzaron a peinar los afluentes, junto con Aiden y los agentes de White Shadow.
Era una pequeña botella de vidrio, existía la posibilidad de que se hubiera roto en el camino, o que se hubiera llenado de agua y se hubiera hundido. Tal vez solo había habido dos botellas desde el principio.
Pero tuvieron que buscar.
Si había dos, podría haber tres. Si no encontraban nada en la superficie, buscaban en el lecho del lago.
Esta fue la primera pista real que tuvieron.
A medida que el día se desvanecía, las antorchas iluminaban la orilla. Peinaron las aguas heladas hasta que sus labios se volvieron azules.
Entonces, justo cuando empezaba a despuntar, el chambelán, que había estado siguiendo al afluente más alejado del Palacio de Verano, soltó un suspiro.
La criada que había encontrado la primera botella de Sione sostenía su antorcha en alto y preguntó ansiosamente: «¿Qué es? ¿Encontraste algo?
—¡Esto! ¿No es esto todo? ¿No es así?
La doncella inclinó su linterna, revelando lo que el chambelán sostenía: una botella de vidrio rota, con la mitad superior agrietada como si hubiera golpeado una roca en su camino río abajo.
Faltaba el papel, pero la botella era inequívocamente idéntica.
La doncella y el chambelán se abrazaron triunfalmente antes de correr a alertar a Aiden, que seguía buscando los otros afluentes.