Vitren sintió que algo andaba mal en el momento en que llegó al puesto de control fuera de los muros exteriores de Brincia. Sin detenerse en la finca ducal de Kidmillan, corrió directamente al palacio imperial, donde escuchó la devastadora noticia de la desaparición de Sione.
Cuando entró en la oficina donde Aiden estaba sentado solo, inmediatamente lo agarró por el cuello y gritó.
—¿Qué estabas haciendo mientras esto sucedía?
Aiden, incapaz de ofrecer ninguna excusa, dejó que Vitren le agarrara la garganta y lo sacudiera.
Vitren lo arrojó bruscamente contra la pared y golpeó el escritorio con el puño.
—¿Es esto obra de la serpiente?
«Si no, no hay razón para que desaparezca con ella», respondió Aiden.
«¿Por qué? ¿No se suponía que Su Majestad se casaría con ese sinvergüenza?
«Debe haberse dado cuenta de que estábamos tendiendo una trampa».
«¡Tú!»
Vitren apretó los puños y se movió para golpear a Aiden, quien respondió con calma. Pero al final, no se atrevió a golpearlo, dejando caer su mano en su lugar.
Aiden, que casi había deseado que Vitren lo golpeara hasta dejarlo sin sentido, miró fijamente el lugar donde Sione había estado una vez, con los ojos inyectados en sangre.
No debería haberla dejado sola.
Aiden repitió ese pensamiento en su mente por milésima vez ese día, cortando su propio corazón de nuevo.
Rechinando los dientes con una ira incontrolable, Vitren apretó los puños con tanta fuerza que sus uñas se clavaron en sus palmas. Después de un momento, recuperó un grado de compostura y preguntó.
«Explique todo lo que sucedió después de que me fui».
Incluso Eric, el subordinado de confianza de Aiden, no sabía que la propuesta de matrimonio de Sione y Aiden había sido una artimaña. Había entregado un mensaje desde la frontera sur, donde la Emperatriz había solicitado urgentemente el regreso de Vitren antes de su matrimonio con la serpiente.
Para Vitren, que esperaba volver al lado de Sione después de que el conflicto entre los Reinos de Byerson y Dyron se hubiera resuelto, la noticia había sido un relámpago de la nada. Había regresado corriendo sin pensarlo, solo para encontrar a Sione desaparecido y a Aiden murmurando sobre una trampa.
Necesitaba entender lo que había sucedido.
Aiden relató brevemente los acontecimientos que se habían desarrollado desde la partida de Vitren. Al final de la impactante historia, Vitren preguntó con un suspiro.
«Entonces, ¿la serpiente estaba detrás del asesinato del Emperador?»
«Se llevó a cabo a través de la mano de la marquesa Bonita Senwood, pero sí, fue obra de la serpiente».
—¿Y el intento de Bonita de enviar asesinos tras Su Majestad? ¿Eso también se puede achacar a la maldición de la serpiente?
Aiden asintió.
Con Sione habiendo prometido eliminar la marca de la serpiente, Lian ya no tenía una razón para matarla. A pesar de su locura, sus sentimientos por ella parecían genuinos. Incluso había eliminado a Bonita, que había sido una amenaza para Sione, probablemente por el deseo de protegerla.
Sin embargo, más que eso, Lian probablemente temía que si los Senwood y Bonita eran llevados a juicio, la verdad sobre la maldición de la serpiente saldría a la luz. Esa era la razón por la que había hecho todo lo posible para eliminar a Bonita, revelándole inadvertidamente a Sione que la había estado controlando.
Después de que Vitren comprendió rápidamente la situación, se frotó la barbilla pensativo. «Así que, al aceptar casarse con él, Su Majestad ganó tiempo para llamarme».
«No podíamos confrontarlo directamente. Podría haber usado el poder de la serpiente contra Su Majestad, la princesa heredera, o contra mí.
«Y debido a la marioneta que plantó, no podías moverte libremente».
«Su Majestad creía que sus ojos de águila serían capaces de encontrarlo.»
Vitren chasqueó la lengua irritado por la explicación de Aiden. Por supuesto, podría encontrarlo. Ni siquiera se necesitaría tanto esfuerzo para identificar a alguien tocado por el veneno de la serpiente.
Ojalá hubiera rodado más rápido.
Ojalá me hubiera ido un día antes.
Era inútil arrepentirse ahora. Es probable que la serpiente hubiera calculado su hora de llegada al minuto.
«La serpiente también debe haber tenido ojos en la frontera sur. Dado lo cauteloso que es, debe haber sabido que me estaba moviendo y sospechó algo».
Mientras Vitren hablaba, los ojos rojos como la sangre de Aiden vacilaban de culpa.
«Esto es mi culpa. Debería haberlo matado, sin importar lo que dijera Su Majestad».
Sione había dicho que si Lian era castigada o perdonada dependía de Lothania, la más afectada por la pérdida de su padre y su tía. Había creído que Lothania, como la parte más herida, debía tener la oportunidad de decidir.
Para alguien como Aiden, que había vivido una vida llena de tragedias, esas palabras habían sido un consuelo. Había optado por seguirlos. Ahora, se arrepentía amargamente.
Vitren, observando la mandíbula temblorosa de Aiden, suspiró profundamente.
Podía imaginar exactamente lo que Sione debía de haber dicho, incluso sin oírlo.
Tan elegante de espíritu como de apariencia, Sione a menudo hablaba de justicia, compasión y verdad, cualidades que rara vez se honran en el mundo de las bestias.
Probablemente fueron esas cualidades las que capturaron los corazones de las tres bestias que habían perdido a su amo.
Estar cerca de ella hacía que uno se sintiera humano, como si fuera posible vivir como una persona.
Pero no había forma de que pudiera dejar que esa serpiente, que no había logrado convertirse en humana, se la llevara.
Vitren le dio unas palmaditas en el hombro a Aiden y dijo.
«Reúna a todos en el palacio en el patio principal del palacio real, duque Tilender. Empezaremos por averiguar si alguien es una marioneta o la serpiente misma.
Aiden, tragándose su ardiente ira, asintió.
El personal del palacio, incluidos todos los trabajadores externos e incluso aquellos que no se habían presentado a trabajar ese día, fueron convocados al palacio.
Bajo el cielo iluminado por las antorchas, cientos de personas se reunieron en el jardín central del Palacio Harriet.
De pie sobre la plataforma, los ojos de Vitren brillaban intensamente en la oscuridad.
A medida que sus ojos azules se hacían más y más grandes, hasta que el blanco de sus ojos ya no era visible, Vitren escudriñó a la multitud con su visión de águila completamente despierta.
Después de un largo momento, frunció el ceño y negó con la cabeza.
«Parece que la serpiente estaba faroleando».
Aiden apretó los puños con frustración. Una vez más, habían sido engañados por Lian.
Pero ahora no era el momento para la autorrecriminación.
Aiden corrió hacia Vitren mientras bajaba de la plataforma. «Hemos estado interrogando a los sirvientes de Zernia y al mayordomo. ¿Crees que podrías confirmar si están ocultando algo sobre el paradero de la serpiente?
Las Sombras Blancas ya los habían sometido a un intenso interrogatorio, pero los sirvientes de la casa de la serpiente se mantuvieron callados, negando cualquier conocimiento del paradero de Lian o del secuestro de Sione. Incluso los miembros experimentados de la Sombra Blanca estaban perdidos.
Vitren y Aiden se dirigieron directamente a la oficina de la Guardia Real donde estaban retenidos los sirvientes de Zernia.
Una vez allí, Vitren convocó al mayordomo y activó sus poderes de águila.
Cuando se le preguntó a dónde se había ido la serpiente, el mayordomo miró directamente a la mirada penetrante de Vitren y afirmó que no lo sabía.
Una vez más, Vitren negó con la cabeza.
Aiden soltó un gemido, incapaz de ocultar su decepción.
Aunque estaban rastreando a los antiguos subordinados de Lian, estaba cada vez más claro que esto se convertiría en una búsqueda a largo plazo.
En el peor de los casos, podrían tener que recorrer todo el país con el retrato de Sione en la mano.
Cuando la desesperación una vez más amenazó con abrumarlo, Vitren, que se frotaba los ojos, le hizo un gesto a Aiden para que lo siguiera.
—Vamos, duque Tilender. Tenemos que volver sobre nuestros pasos desde el principio».
«¿Volver sobre nuestros pasos? ¿A qué te refieres?
«Te mostraré por qué los ojos del águila se llaman los ojos que ven a través de todo».
Los labios de Vitren se curvaron en una sonrisa segura de sí misma, aunque Aiden no pudo evitar pensar que parecía un poco amarga.
Sin embargo, siguió a Vitren.
Sin otras pistas, los ojos del águila eran su única esperanza.
Regresaron a la oficina una vez más, el último lugar donde habían visto a Sione. Mientras Vitren miraba fijamente el escritorio donde ella había estado sentada, dijo.
«He oído que hay un pasadizo secreto que sale del palacio desde la oficina del Emperador.»
«Buscamos por todas partes, pero no había señales de ningún pasaje oculto».
«No, existe. El águila, en su mayoría estacionada en las fronteras, puede que no conozca su ubicación exacta, pero el perro que custodia al emperador la conoce de cerca. Probablemente no se enteró debido a lo que le sucedió a su predecesor», dijo Vitren.
El padre de Aiden, que había maldecido a todos los perros, incluido él mismo, nunca quiso que su hijo despertara como tal. Consumido por la desesperación, no pudo enseñarle a Aiden nada de lo que necesitaba, no solo como un perro, sino como un duque y como un hombre.
El recuerdo de la cara burlona de Lian salió a la superficie, recordándole cómo se había burlado de Aiden por nunca haber recibido el entrenamiento adecuado como heredero del perro.
—La serpiente debe haberlo sabido —murmuró Aiden con tono sombrío—.
La serpiente debe haberse escondido en el pasadizo secreto, esperando que Aiden se fuera. Y Aiden, ajeno a su existencia, había dejado que eso sucediera.
Se sentía como si el mundo entero se estuviera quemando hasta quedar reducido a cenizas.
Vitren golpeó ligeramente con los dedos el escritorio, escuchando el claro sonido de la madera bajo sus dedos. Cerró los ojos y, cuando los volvió a abrir, sus ojos volvieron a llenarse de un azul profundo, como antes.
Déjame ver a dónde se ha ido.—dijo, ahora pareciendo más decidido, con una leve sonrisa de resolución cruzando su rostro—.
Los ojos del águila podían ver a través de cualquier cosa.
Podía ver lo que quisiera, incluso si se trataba de una escena que ya no existía.
En la visión de Vitren, comenzó a aparecer la imagen de Sione sentada sola en el escritorio esa mañana, sosteniendo documentos.