Miré a Aiden, atrapado en un dilema, y después de una larga pausa, finalmente logré emitir un suave rechazo.
«No puedo darme el lujo de pensar en el matrimonio en este momento».
«Esperaré hasta que el corazón de Su Majestad encuentre ese espacio. Estoy acostumbrado a esperar».
Aiden afirmó con orgullo que era un perro entrenado para esperar.
A su manera, era tan persistente como Lian, aunque por diferentes razones.
No tenía la energía ni el tiempo para discutir con él, así que simplemente asentí.
Ya fuera por suerte o por desgracia, Aiden parecía satisfecho.
Mientras echaba un vistazo a los libros esparcidos por el suelo, preguntó.
—¿Qué estabas haciendo?
«Estaba investigando el poder de la Serpiente».
Respondí mientras me sentaba frente al libro que había estado leyendo antes de la intrusión de Aiden.
Estaba a punto de decirle que era tarde y que debía irse, pero antes de darme cuenta, Aiden se había sentado frente a mí.
—¿Estabas investigando el poder de la Serpiente?
Consideré enviarlo lejos, pero luego pensé que sería mejor mantenerlo aquí. A pesar de que afirmaba no conocer los poderes de las otras bestias, él mismo seguía siendo una bestia, por lo que podría saber más que yo.
Decidí preguntarle sobre la parte que más me había estado molestando.
«Aiden, lamento traer a colación recuerdos dolorosos, pero tengo algo que preguntar».
«Por favor, pregúntame lo que quieras».
«Mencionaste antes que el Perro del Imperio no es débil.»
—Sí, Su Majestad. Te dije que usar el poder del perro dos veces no necesariamente convierte a alguien en un caparazón, como le sucedió a mi padre.
«¿Entonces no hay un número establecido de veces que se puede usar? Entonces, ¿cuántas veces podrías usar ese poder al máximo?»
«Depende de cuánto tiempo se mantenga el estado berserker… pero yo diría que hasta tres veces es seguro. Quizá cuatro, a lo sumo.
«¿Entonces la duración del uso de energía importa? Entonces, si solo lo usa brevemente cada vez, ¿es posible usarlo más de cuatro veces?»
Aiden inclinó la cabeza con una expresión pensativa. Sus ojos brillaron momentáneamente, pero luego volvieron a su aspecto habitual mientras negaba con la cabeza.
—Creo que más de cuatro veces sería difícil, Su Majestad.
A juzgar por su respuesta, incluso decir cuatro veces probablemente era empujar el límite.
Así que, en promedio, tres veces…
¿Podrían las otras bestias ser iguales al Perro?
Mientras reflexionaba sobre esto, me vino a la mente otra pregunta.
«Aiden, ¿qué pasa si usas el poder más de cuatro veces?»
«Te mueres».
Había preguntado a la ligera, pero la respuesta fue aterradora.
Aiden miró mi cara de sorpresa y pareció darse cuenta de por qué estaba haciendo esas preguntas.
«¿Te estás preguntando si el Duque Zernia puede volver a usar su poder y cuántas veces lo ha usado hasta ahora?»
Cuando asentí, se acarició la barbilla y se sumió en una profunda reflexión.
Si alguien dijera que a una persona le quedan cuatro años de vida, sería un tiempo increíblemente corto. Pero cuando consideras que la Serpiente paga por su poder con la esperanza de vida, surge muchas preguntas.
¿Cómo calcularon ese número?
¿Es posible calcular cuánta vida le queda a alguien?
¿Y cuántos años de vida se gastan para invocar ese poder?
Después de reflexionar sobre estas preguntas por un tiempo, Aiden finalmente dio su respuesta.
«El alboroto del perro se puede detener si la situación termina antes de tiempo o si el amo lo ordena. Por eso lo dije hasta cuatro veces. Pero supongamos que la Serpiente no funciona de esa manera. Si es cierto que al duque Zernia solo le quedan tres o cuatro años, entonces debe haber usado su poder al menos dos veces.
«Entonces podría ser capaz de usarlo una vez más».
«Si lo hace, es probable que lo mate al instante».
Aiden añadió esta ominosa advertencia, pero no le sirvió de consuelo en absoluto.
El oponente es una serpiente loca.
Si está decidido a morir, podría idear un plan para matar a innumerables personas, incluidos Aiden y Vitren.
El escenario más aterrador que podía imaginar era que él me controlara.
Como Emperador en funciones del Gran Imperio, y con la amable Lothania que probablemente aplaudirá cualquier cosa que diga, podría ser desastroso.
Lo mismo ocurrió con Aiden, que estaba sentado frente a mí con una expresión seria.
Seguramente no moriría si se lo dijera, ¿verdad?
Incluso usar ese poder en Lothania causaría un sinfín de problemas.
Y si, por casualidad, Aiden cayera bajo la maldición de la Serpiente y se convirtiera en un berserker…
Solo imaginarlo era aterrador.
Había estado tratando de encontrar una manera de evitar que alguien muriera, pero ya me empezaba a doler la cabeza.
Dijo que era su último deseo: ¿debería cerrar los ojos durante cuatro años y casarme con él?
¿O debería vendarle los ojos y encerrarlo en algún lugar?
Pensar en las palabras amenazantes de Lian me hizo querer encerrarlo en una mazmorra en algún lugar.
Pero se sentía mal tratar a alguien con tanta dureza, especialmente cuando estaba tratando de ayudarnos a Lothania y a mí, a pesar de que le quedaba poco tiempo de vida.
Además, ¿cómo podría explicarle esto a Lothania y Melbrid?
Melbrid, que siempre estuvo tan preocupado por su hermano, a diferencia del desalmado Lian, sería cruel con él.
Al final, parecía que la única opción era persuadirlo y encontrar un compromiso.
La última vez, estaba inusualmente agitado, pero tal vez si nos volviéramos a encontrar y discutiéramos las cosas con calma…
¿Una conversación, que nunca había funcionado antes, realmente funcionaría esta vez?
Me sentí inquieto.
Mientras tiraba el libro que sostenía a un lado y me agarraba la cabeza, noté que la expresión de Aiden se había vuelto grave.
—¿Aiden? ¿Qué pasa?»
—¿Con quién más podría haberlo usado?
—¿Usado qué?
«El poder de la Serpiente. Si una vez fue en la marquesa Senwood, ¿quién fue la otra vez en …?
—¿No pudo haber sido mientras Su Majestad aún vivía?
«Su Majestad no ha usado el poder de las bestias desde los tiempos de mi padre.»
Un escalofrío recorrió mi espina dorsal ante la respuesta de Aiden.
Decían que el poder de la Serpiente podía despertar los deseos ocultos en el corazón de alguien, haciéndolos actuar de maneras que normalmente no lo harían.
Y, sin embargo, nadie, ni siquiera aquellos bajo la maldición de la Serpiente, se dieron cuenta de que estaban siendo controlados.
Es un poder aterrador, capaz de hacer que alguien mate a su amada esposa e hijo.
Si alguien que no fuera la marquesa Senwood también hubiera sido víctima de la Serpiente…
Una figura pasó por mi mente.
Por mucho que sacudiera la cabeza, el mismo rostro seguía apareciendo ante mis ojos.
No, no pudo ser. Seguramente no.
Incluso mientras intentaba desesperadamente negarlo, la sospecha seguía resurgiendo. —murmuró Aiden con una voz llena de desesperación—.
«Ministro…»
—¿Ministro?
—Sí, Su Majestad. No era el tipo de persona que traicionaba a la Sombra Blanca solo por dinero. Siempre me pareció extraño que supuestamente hubiera sido sobornado por la marquesa Senwood.
Sí, es posible.
Lian podría haber recurrido a tales medidas debido a la frustración, ya que no podía arrestar a Bonita basándose únicamente en la sospecha de que ella había asesinado al Emperador.
¿No fueron Aiden y el antiguo Duque Tilender los que seleccionaron a dedo y entrenaron personalmente a los miembros de la Sombra Blanca?
A menos que fuera la maldición de la Serpiente, no habrían traicionado tan fácilmente.
Con la esperanza de que las sospechas de Aiden fueran correctas, asentí vigorosamente.
Pero Aiden, que había estado dudando de su traidor subordinado, pronto inclinó la cabeza con una expresión de perplejidad.
«Si estaba tratando de crear un testigo, ¿por qué…? ¿Y no fue el duque Zernia quien insistió en que Minster era inútil como testigo?
Al ver los ojos de Aiden arremolinándose en confusión, aparentemente persiguiendo la verdad que estaba a punto de ser revelada, cerré los ojos.
El murmullo de «No puede ser» continuó, y escuché a Aiden rechinar los dientes.
«Su Majestad.»
«No lo digas».
—Pero, Su Majestad…
«Es solo especulación. No lo digas en voz alta».
Necesitaba tiempo.
Es hora de aceptar que esta sospecha impensable podría ser cierta.
Aiden, comprendiendo la súplica en mi voz, permaneció en silencio, esperando.
Su rostro también estaba lleno de emociones contradictorias.
El verano pasado, al día siguiente de casarme con el emperador Nerian, murió.
Y no hace mucho, la princesa Bonita, que había matado al emperador y había intentado usurpar el trono de su sobrina, también murió.
Lothania lo mencionó.
Cómo la tía Bonita, que había sido tan amable y había llenado el vacío dejado por su madre, de repente comenzó a actuar de manera extraña el otoño pasado.
Incluso el viejo chambelán, que había sido testigo de la infancia de Bonita y Nerian, lo dijo.
Aunque Bonita codiciaba el poder del pacto, no había forma de que pudiera haber matado al hermano al que había estado tan unida desde la infancia.
Sin embargo, a pesar de que no había pruebas concretas, todas las pruebas apuntaban inexplicablemente a Bonita.
El acto de regicidio es traición, y los traidores deben morir. El que proclamó esto en voz alta, y finalmente la estranguló hasta la muerte, fue la Serpiente del Imperio.
Cuando murió el emperador Nerian, el amo de las bestias, alguien me dijo que entre las tres bestias del Imperio, había una que había cometido el regicidio.
Otra persona dijo que mientras el poder del pacto impusiera su lealtad, las bestias nunca podrían dañar al Emperador.
¿Cuándo empecé a pasar por alto las señales?
El pacto. La correa del pacto.
Era precisamente aquello de lo que las bestias habían estado desesperadas por escapar.
Y fue el comienzo de todo esto.