Aiden llegó con las primeras luces del sol de la mañana.
Era la primera vez que lo recibía en mi palacio.
Había decidido que era mejor mantener este conocimiento limitado hasta que entendiéramos completamente la situación.
Mientras nos sentábamos uno frente al otro en la sala de recepción, la expresión seria de Aiden dejó en claro que las increíbles noticias que Tito había compartido eran, de hecho, ciertas.
—¿Cuál es la situación en la finca del marqués?
«Los cuerpos han sido recogidos y la situación está ahora bajo control».
—¿De verdad hizo el marqués tal cosa?
«Por ahora, parece que sí».
—¿Por ahora?
En efecto, el marqués mató a la marquesa y a su hijo con su propia espada. Y es cierto que se quitó la vida».
La voz tranquila de Aiden solo hizo que la realidad fuera más horrible.
—¿Fue realmente por la infidelidad de la marquesa?
«Según los testigos, el propio Marqués afirmó que ese era el caso, pero…»
—¿Pero…?
«Es solo una especulación en este momento, Su Majestad, pero el Marqués puede haber estado bajo algún tipo de control.»
«¿Control? ¿Qué quieres decir con eso…?
Me interrumpí a mitad de la frase, tapándome de repente la boca.
Me había parecido extraño.
No conocía bien al marqués de Senwood, pero no parecía el tipo de hombre que asesinaría brutalmente a su propia esposa e hijo.
Y el momento, fue demasiado casual.
Ayer mismo, las bestias y yo habíamos discutido la posibilidad de la muerte del marqués y de Bonita.
Había pruebas circunstanciales más que suficientes para creer que Bonita había matado al Emperador y había intentado matarme a mí, pero carecíamos de pruebas definitivas.
No podíamos castigar imprudentemente a nadie, especialmente con el riesgo de división interna dentro de la Guardia Real y la reacción violenta de la nobleza.
Así que decidimos retrasar cualquier acción hasta después de que la Guardia Real hubiera abandonado Brincia.
El que más se había opuesto a esa decisión era, por supuesto, el que se rumoreaba que controlaba a la gente con su lengua venenosa.
Cuando las palabras crípticas que Lian había dejado atrás el día anterior volvieron a mí, un escalofrío recorrió mi columna vertebral.
«Lo que más me gusta es que nunca te quejas de nada que no esté acordado de antemano».
¿Podría ser ese «regalo» que mencionó, uno que no requería acuerdo previo…?
«Su Majestad, ¿está bien?»—preguntó Aiden alarmado al notar que el color se desvanecía de mi rostro.
No estaba bien.
De nada.
El poder de la Serpiente sobre el que había leído en los libros parecía limitarse a cosas como asegurar tratados que estaban a punto de ser disueltos o convertir el corazón de un adversario en lealtad hacia el Emperador. Solo me preocupaba que Lian intentara lavarme el cerebro para que lo eligiera.
Pero ahora, esta situación me hizo darme cuenta de que no tenía idea de hasta dónde podían llegar sus habilidades.
«Aiden, ¿es el poder de la Serpiente realmente tan terrible? ¿Realmente podría hacer que alguien mate o se suicide?»
«El alcance total del poder de la Serpiente nunca se ha entendido completamente, así que no puedo decirlo con certeza».
—Así que es posible, entonces.
«Incluso si lo es, no creo que usaría su poder de manera imprudente. Se dice que las habilidades de la Serpiente vienen con limitaciones que amenazan la vida.
—¿Limitaciones que ponen en peligro la vida?
«Así como el Perro se vuelve loco cuando usa sus habilidades, se dice que la Serpiente arriesga su vida cuando ejerce todo su poder».
«Entonces no pudo haber sido Lian. No arriesgaría su vida por algo así, ¿verdad? ¿Verdad?»
Aiden dudó un momento antes de asentir, tratando de tranquilizarme.
—Sí, Su Majestad. Es posible que el marqués perdiera la cordura debido a la traición y actuara con rabia.
A pesar del intento de Aiden de calmarme, la incertidumbre persistía. La posibilidad de que Lian hubiera influido de alguna manera en este horrible evento, incluso a costa de su vida, todavía me perseguía.
Esa constatación fue horrible en sí misma.
Incluso dejando a un lado mi relación con el marquesado de Senwood, las implicaciones eran profundamente inquietantes.
No importa la razón, no podía aceptar esta terrible tragedia.
Me llevé una mano a la frente y me recosté en el reposabrazos del sofá.
Aiden me miró con preocupación, suspiró y luego volvió a hablar.
«Hubo muchos testigos de los últimos momentos del marqués, por lo que es probable que se concluya que se trató de un acto de violencia personal de su parte. Los nobles se verán sacudidos, pero con el centro de poder de la facción noble desaparecido, no actuarán precipitadamente».
Los nobles, así como los guardias reales del marquesado de Senwood, probablemente mantendrían la cabeza gacha. La única familia que podía rivalizar con las tres bestias, el jefe del marquesado de Senwood, su heredero, e incluso la marquesa, que era de sangre real, estaban todas muertas.
Ahora bien, ¿quién se atrevería a enfrentarse a las bestias?
Si alguien sospechaba que la tragedia que le ocurrió al Marquesado fue orquestada por la Serpiente, estaría demasiado aterrorizado para hablar.
Al escuchar las palabras de Aiden, me sentí seguro.
No había forma de que lo que había sucedido de la noche a la mañana fuera una mera coincidencia o una tragedia desafortunada.
«Aiden, tráeme a Lian.»
«Su Majestad…»
«Necesito escucharlo de su propia boca».
«Podía mentir».
«Lo cual es una razón más por la que necesito escuchar lo que tiene que decir».
«Por favor, prométame que me dejará quedarme a su lado, Su Majestad».
Aiden lo pidió con una expresión seria, y yo asentí.
Esperaba que no fuera cierto, que lo esperara de verdad, pero si la tragedia del marquesado de Senwood era obra de Lian, no confiaba en mí mismo para enfrentarme a él solo.
Caminé ansiosamente por la sala de recepción después de que Aiden se fuera, dejando solo un suspiro.
Pasó el tiempo y la escena fuera de la ventana se transformó en una luminosa mañana de otoño.
Lian entró en la habitación, su sonrisa más brillante que la luz del sol.
«Su Majestad, ¿me llamó?»
«Tengo algo que preguntarte. Lian, siéntate.
Lian parecía de buen humor.
Miró brevemente a Aiden que estaba detrás de mí, pero luego, con una sonrisa, se sentó frente a mí.
Dudé, sin saber cómo empezar, y Lian fue el primero en hablar.
«Su Majestad, parece preocupado».
—Pareces contento.
«Todo ha salido como querías, así que yo también estoy contento».
—¿Como yo deseaba…?
—Querías que el marqués y la marquesa fueran tratados en silencio, ¿no es así? Es una suerte que se resolviera sin la oposición de los caballeros».
La brillante sonrisa de Lian me asustó hoy.
Sabía que tenía problemas con su carácter, pero ¿realmente había creído que yo estaría contento con la tragedia en el marquesado de Senwood?
Reprimiendo la creciente desesperación, le pregunté a la Serpiente, que era tan hábil para mentir.
—¿Fue esto obra tuya?
Lian miró a Aiden detrás de mí, su expresión era de ligero disgusto, pero luego habló como si estuviera haciendo una concesión.
«Ya que me han informado sobre la rata blanca, supongo que no debería ocultar nada».
Su actitud sugería que, dado que Aiden había revelado la traición dentro de la Sombra Blanca, Lian correspondería no ocultando la verdad.
Con una sonrisa tan brillante como la de un ángel entregando bendiciones divinas, Lian preguntó: «¿A ti también te gustó este regalo?»
Parecía que había estado esperando, hasta el último momento, que no fuera obra suya.
La sonrisa de Lian era más deslumbrante que nunca, pero me dio ganas de llorar.
Mi reacción no debe haber sido la que esperaba porque Lian inclinó la cabeza, desconcertado, y volvió a preguntar.
—Te preocupaban el marqués y la marquesa, ¿verdad? Pensé que estarías complacido.
«Te dije explícitamente, Lian, que primero tenía que discutirlo con Lothania y que no debías actuar por tu cuenta.»
«Ah, entonces estás molesto porque desobedecí tu orden. Pido disculpas, Su Majestad. Pero pensé que esta sería la solución más simple».
Lian inclinó la cabeza en lo que parecía ser una disculpa sincera, pero eso no fue todo.
No estaba enojado, no por su desobediencia.
Esta Serpiente loca ni siquiera se dio cuenta de lo que había hecho mal.
Y ahora estaba realmente enojado.
Me puse furioso al darme cuenta de lo enojado que estaba realmente.
«¿Sencillo? Lian, tres personas, incluido un miembro de la familia real, están muertas. Incluso un niño fue asesinado sin saber por qué. ¿Es esto lo que usted llama una solución simple?
«Matar al Emperador es traición, y los traidores son ejecutados junto con sus familias. El chico estaba destinado a morir de todos modos.
Los ojos violetas de Lian brillaban fríamente, como joyas sin vida, mientras hablaba.
Sus palabras no estaban del todo mal, lo que me dio ganas de llorar aún más.
«Ningún niño debería ser asesinado por su propio padre. Y Lothania nunca tendrá la oportunidad de recibir una disculpa de quien mató a su padre.»
Me tembló la voz al final de la frase.
No sabría decir si era porque estaba triste o porque estaba enfadada.
No sabía si esta compleja emoción era simpatía o alivio.
Como dijo Lian, la persona que mató al Emperador estaba destinada a morir. Tal vez debería estar agradecido de que la situación se hubiera resuelto sin un juicio largo y prolongado, sin disturbios entre los nobles ni resistencia de los caballeros.
Pero como Emperatriz, responsable de proteger al Imperio y a la familia real, no sabía qué actitud debía tomar.
Todo lo que sentí fue una abrumadora sensación de desesperación.
La hermosa Serpiente, envuelta en una fachada de encanto, inclinó la cabeza mientras estudiaba mi expresión, y luego habló.
No creo que la marquesa de Senwood se hubiera disculpado contigo de todos modos, pero entiendo que no estés contento con este regalo. Es lamentable, teniendo en cuenta que aposté lo que me queda de vida en esto».
—¿A qué te refieres con que te jugaste la vida?
«Me quedan unos tres o cuatro años».
«¿Qué… ¿A qué te refieres con tres o cuatro años?»
«El tiempo que me queda».
“… ¿Qué?
Sentí que estaba perdiendo la cabeza, pero Lian simplemente sonrió tan ampliamente que sus ojos casi desaparecieron.