Por lo tanto, establecí un acuerdo con los tres duques bestia para un período de «conocerse».
Los días 1 y 15 de cada mes, me reunía con el duque serpiente, Lian Zernia; los días 5 y 20, con el duque águila, Vitren Kidmillan; y el 10 y el 25, con el duque perro, Aiden Tilender. Este acuerdo estaba programado para comenzar en julio.
Durante este tiempo, el trono permanecería vacante.
Aunque Lothania debía suceder legítimamente a su padre, la excusa de su juventud fue utilizada para retrasar su coronación. Las intenciones de las bestias eran claras.
Su objetivo era apoderarse del trono antes de que Lothania pudiera despertar y eliminar el juramento vinculante que los retenía.
Sin el poder de Luminal, la princesa heredera no tenía autoridad. Del mismo modo, yo, la Emperatriz, era impotente y sabía poco sobre el Imperio Belpator.
Cuanto menos competente parecía, más argumentarían las bestias que merecían ocupar el trono vacío.
En los días previos a mi primer encuentro con el duque serpiente, me enteré del gobierno de Belpator con la ayuda de Tito, el chambelán y los secretarios reales.
También me inscribí en clases de política e historia. Hasta que Lothania despertó y tomó el trono, tuve que aprender diligentemente a evitar que los duques arruinaran el Imperio.
Luego, el 1 de julio, asistí a mi primera reunión matutina del consejo. Sin embargo, apenas hablé y me quedé solo en la sala de conferencias al final.
El duque Lian Zernia, la serpiente, se quedó atrás y colocó una pila de documentos frente a mí.
«Nuestro tiempo comienza a la hora del almuerzo, Su Majestad. Estos documentos requieren el sello del Emperador. Por favor, fírmelos y páselos a los secretarios».
Entonces, se supone que debo estamparlos sin entenderlos.
Cansado de tratar de seguir las discusiones de la mañana, encontré molesto su rostro siempre sonriente y guapo.
Ignorando a Lian, me puse de pie.
«Estoy cansado y necesito descansar. Espera en el palacio auxiliar, duque Zernia. Me uniré a ti para almorzar».
Dejé a Lian, que parecía a punto de decir algo, y regresé a mi habitación, donde le pedí a Tito que me trajera los documentos.
Incluso después de releerlos cuidadosamente, todavía no podía entender la mayor parte del contenido.
¿Por qué imponían cada año impuestos especiales a las regiones del sur afectadas por las inundaciones?
¿Y por qué se enviaron tropas al oeste?
Sintiéndome inútil por no entender estos documentos, me sentí como una emperatriz incompetente. Quería proteger a Lothania, pero parecía incapaz de hacer nada.
Mientras me pellizcaba los labios con las yemas de los dedos, Tito sonrió amablemente y trató de consolarme.
«Su Majestad, los asuntos del Imperio son vastos y no se pueden dominar en poco tiempo. No te apresures».
«Pero Tito, no puedo pasar por alto asuntos de finanzas y militares. Estos documentos necesitan el sello del Emperador».
«Estás a punto de conocer a la persona que mejor conoce los asuntos del Imperio. Pregúntale al duque Zernia por ellos.
– ¿Y si está mintiendo?
«Llamaremos a los escribas para que revisen los documentos mientras estás fuera. Será una oportunidad para ver si el duque está diciendo tonterías.
Asentí con la cabeza a sugerencia del chambelán.
Valía la pena intentar calibrar las verdaderas intenciones de Lian, aunque dudaba de que la llamada Serpiente del Imperio fuera descuidada con sus mentiras.
Metí el contenido de los documentos en mi mente y me dirigí hacia el anexo donde me esperaba Lian.
Lian estaba colocando una pila de papeles en la mesa de la sala de recepción cuando me vio. Se puso de pie con una sonrisa brillante y se acercó a mí con gracia.
Este hombre, Lian Zernia, el duque que besó el dorso de mi mano con elegancia.
La Serpiente de Belpator. El canciller del Imperio, que manipula a los funcionarios nobles como marionetas.
A sus 25 años, con su pelo rubio profundo y sus ojos violetas, era un joven guapo que siempre llevaba una sonrisa. Pero se decía que debajo de ese deslumbrante exterior había algo muy diferente.
Cuando le pregunté al chambelán Tito sobre los tres duques, me advirtió que tuviera mucho cuidado con Lian.
A pesar de ser conocido como el más frío de las tres bestias y carecer de empatía, también se decía que era un tonto obsesionado con su hermano menor. Tito suspiró profundamente, diciendo que el mayor idiota del Imperio, que creía que el mundo giraba en torno a su hermano menor, el joven maestro Melbrid, terminó con una mente aguda y un poder considerable.
Después de un largo suspiro, añadió cautelosamente:
Si alguno de los tres duques encontraba una laguna en el juramento con la familia imperial Luminal y asesinaba al emperador, el sospechoso más probable sería Lian Zernia.
¿Fue este el hombre que mató al amable Nerian, arruinó mi matrimonio y amenazó la vida de mi hija Lothania y el trono imperial?
Lo miré con ojos sospechosos, pero Lian simplemente me devolvió la mirada con una sonrisa radiante e ilegible.
Cuando comenzamos nuestro almuerzo tardío en el comedor del anexo, Lian continuó elegantemente su comida y preguntó:
—¿Tiene alguna pregunta para mí, Su Majestad?
«Resulta que tengo unos cuantos».
«Por favor, pregunta lo que quieras».
«¿Por qué están cobrando impuestos cuando el sur está a punto de inundarse?»
«La región sur de Belpator tiene tierras fértiles que permiten el doble cultivo, gracias al río Gendora, que se desborda a fines del verano. Antes de las inundaciones, cosechamos los cultivos de primavera. Cuando comiencen las lluvias, esos cultivos se pudrirán si no se venden rápidamente. Por lo tanto, grandes cantidades de cultivos del sur se venden en todo el país a precios bajos antes de las inundaciones».
«¿No es beneficioso que se venda grano barato en todo el país?»
«Si eso sucede, los precios de los granos fluctuarán enormemente. Los comerciantes comenzarán a acumular. Para mantener estables los precios de los cereales, recaudamos impuestos en el sur durante este período. Luego, el grano almacenado se libera lentamente hasta la próxima cosecha para mantener los precios estables. Durante el invierno, reducimos los impuestos, por lo que el sur no tiene quejas significativas».
Satisfecho con su clara respuesta, asentí y continué mi interrogatorio.
«Belpator es una nación vasta con diferentes cosechas y demandas en todas sus regiones. La estabilización de los precios de los cereales es, en efecto, una cuestión crucial. Entiendo. Entonces, ¿por qué estamos enviando tropas al oeste en este momento, incluso antes de las lluvias de otoño?»
«El oeste es donde reside la familia materna de Su Alteza la Princesa Heredera. En el Imperio Belpator está prohibido que los parientes de la familia real se involucren en política. Por lo tanto, las tres casas ducales no pueden casarse con miembros de la familia real. Pero, Su Majestad es una excepción, así que no debe preocuparse. El despliegue de tropas sirve como advertencia para evitar que la familia materna de Su Alteza extienda su influencia a la corte real».
—Ya veo. Luego, en el oeste…
«Su Majestad.»
Tenía más preguntas, pero Lian me interrumpió con una sonrisa brillante.
«¿Tienes alguna pregunta sobre mí? Deseo pasar estos preciosos dos días al mes, que dedico a Vuestra Majestad y a mí mismo».
No tenía curiosidad por este tonto brillante pero sin emociones obsesionado con el hermano.
Sin embargo, había algo que quería preguntarle a la Serpiente de Belpator, no a Lian Zernia. Dejé el tenedor y abrí la boca.
—El duque Zernia.
«Por favor, llámame Lian, Su Majestad».
—Los títulos no importan, duque Lian. ¿Asesinó usted a Su Majestad?
Era una simple pregunta de sí o no, pero Lian no dijo nada, manteniendo su sonrisa.
Me quedé mirando su sonrisa, esperando a que hablara.
Sus ojos violetas permanecieron en mi rostro durante mucho tiempo antes de que su sonrisa se ensanchara aún más.
—No lo hice, Majestad.
«¿Tienes la intención de asesinar a la princesa heredera Lothania?»
—Esa tampoco es mi intención, Majestad.
“… Lo entiendo».
Desvié la mirada de Lian y volví a coger el tenedor. Mientras continuaba comiendo, él también reanudó su comida, después de haberme observado todo el tiempo.
Mientras masticaba el cordero, perfectamente guisado en una salsa fragante, Lian volvió a hablar, sonando extrañamente emocionado.
—¿Me crees?
—No.
—Entonces, ¿por qué preguntar?
«A veces necesitas hacer preguntas incluso si no obtienes respuestas».
—preguntó Lian con una sonrisa brillante e ilegible, y yo respondí con calma.
A decir verdad, tenía una pequeña esperanza.
Incluso la persona más desvergonzada puede mostrar cierta perturbación cuando se le pregunta sobre la muerte de alguien a quien sirve.
Si tenía confianza porque decía la verdad, o si era ilegible de esta manera, todavía no lo sabía.
En cualquier caso, él lo negó. Puede que llegue un momento en el que tenga que cuestionar esa respuesta.
Después de otro largo silencio, Lian finalmente lo rompió, esta vez con una risita.
«Belpator ha elegido a una persona interesante como su emperatriz.»
No podía decir si me estaba tomando el pelo o admirándome.
Mientras pasaba la tarde con él después de la comida, empecé a pensar que el propio Lian era bastante interesante.
¿Qué tipo de persona puede responder algo como un loro?
Hice preguntas relacionadas con las partes que me habían desconcertado mientras estudiaba el Imperio Belpator durante los últimos días, y Lian respondió como si hubiera estado esperando, recitando respuestas con fluidez.
No se quejó de que no le preguntaran por sí mismo.
Gracias a esto, mi primer encuentro con el Duque Serpiente resultó ser más productivo de lo que había previsto.