Al ver la expresión hosca de Aiden, Sione ofreció una sonrisa amable.
«No te preocupes demasiado. Me gustan los perros, por eso te doy esta oportunidad».
Aiden tragó un suspiro ante la tierna sonrisa de Sione. Pensó que estaría libre de tareas problemáticas ahora que su antiguo maestro se había ido, pero esta mujer aparentemente gentil ante él estaba demostrando ser una oponente formidable.
Además, sentía que se estaba enredando en asuntos cada vez más molestos. Aiden se rascó la nuca y dejó escapar un suspiro.
La Sombra blanca, la organización de espionaje, no había investigado deliberadamente la misteriosa muerte del emperador. Los únicos capaces de apuntar al emperador sin ser notados eran la serpiente o el águila. Si habían logrado matar al emperador a pesar de la vigilancia de Sombra blanca y las limitaciones del juramento, deben haber utilizado medios extraordinarios. Sin pruebas concretas, perseguirles la cola probablemente conduciría a un conflicto desordenado.
Si la serpiente y el águila, a quienes ya no les gustaba Sombra blanca, se unían, las probabilidades no estarían a favor de Aiden. Aiden, que no tenía intención de malgastar su energía en esfuerzos inútiles sin un emperador que le diera órdenes, había estado así ocioso con la mejor organización de espionaje del imperio.
Ahora, para evitar que el trono cayera en sus manos, necesitaba casarse con esta mujer. Eso significaba involucrarse en una problemática lucha de poder con esos dos.
Había planeado eliminarlos eventualmente para asegurar su posición una vez que se convirtiera en emperador. Lo único que cambiaba era el orden de los acontecimientos, tal vez.
Mientras la mente de Aiden se inclinaba hacia la aceptación de su destino, Sione colgó el cebo con una cara sonriente.
«Si te casas conmigo, te convertirás en el padre de Roktania. ¿Crees que querría sujetar la correa de su padre?
Sione pensó en privado que Roktania podría hacer eso, pero continuó persuadiendo suavemente al perro.
Aiden no creía que Roktania renunciaría a la marca por piedad filial, pero las palabras de Sione seguían siendo agradables de escuchar.
En cualquier caso, estaba decidido a no volver a ponerse la correa. Pasara lo que pasara, despreciaba la idea. Una vida atada a mandatos, obligado a arriesgar su vida contra su voluntad, era insoportable.
La marca del juramento debe estar en algún lugar del palacio. La princesa heredera sabría dónde estaba. Si podía exigir su rendición a cambio de perdonarle la vida, sería un trato justo.
Habiendo completado sus cálculos, Aiden habló:
—Muy bien. Encontraré la respuesta que busca, Su Majestad.
El perro había mordido el anzuelo.
Los ojos de Sione brillaron mientras elogiaba a Aiden.
«Muy bien. Sabía que podía contar contigo».
Aiden, sintiendo alivio y determinación, asintió.
«Comenzaré la investigación de inmediato. Pero sepa esto, Su Majestad, necesitaré total autonomía para navegar por esta delicada situación».
Sione asintió, sus ojos mostraban aprobación.
«Lo tendrás. Haz lo que haya que hacer, duque Aiden. Tráeme la verdad, y el camino hacia nuestra meta común estará despejado».
Con eso, Aiden se levantó de su asiento, listo para poner en marcha su plan. El juego había comenzado, y ahora, más que nunca, necesitaba demostrar su valía y lealtad a Sione mientras navegaba por las traicioneras aguas de la política del imperio.
«Confiable, de hecho. Realmente eres el líder de las Sombras Blancas, que no conoce límites.»
«Por favor, deje de hablarme como si fuera un niño, Su Majestad».
– Lo dije en serio, duque Aiden.
Aunque Aiden habló con dureza y frunció el ceño, Sione no perdió la sonrisa.
La mayoría se aterrorizaría cuando él frunciera el ceño y gruñera, pero ella permaneció imperturbable a pesar de su delicada apariencia que parecía que se iba a romper con un toque.
Ocultando sus dientes torpemente revelados, Aiden bajó la cabeza.
Después de que regresó al ducado, las Sombras Blancas, que habían estado inactivas durante más de un mes, reanudaron sus operaciones.
Una nueva investigación secreta sobre la muerte del emperador Nerian había comenzado.
* * *
Después de separarme de Aiden, regresé al Palacio de la Emperatriz y llamé a Tito.
«Tito, quiero saber más sobre el pacto entre la Familia Real Luminal y los tres duques.»
—¿Debo traer los registros, Su Majestad?
«Sería mejor que me diera una breve explicación. Y trae los libros también».
«Entonces te diré lo que sé primero. Es bien conocida la historia del emperador Barbados I domando a las tres bestias. La leyenda dice que una serpiente, un águila y un perro hicieron un pacto con el emperador Barbados I y se convirtieron en humanos.
«¿Te refieres a que las bestias reales se convirtieron en humanos? ¿No metafóricamente?
«En el momento en que se transmitió la leyenda, ya estaban en forma humana, por lo que podría ser solo una metáfora. Muchos lo interpretan como los apodos de los tres jóvenes que siguieron al emperador Barbados I. En cualquier caso, juraban lealtad y, a cambio, recibían poderes especiales».
—¿Poderes especiales?
«El jefe de la Casa de Zernia ganó la capacidad de atar con palabras, el duque de Kidmillan recibió ojos que ven a través de todo, y el duque de Tilender…»
Tito hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas, luego se encogió de hombros y continuó.
«Se convierte en un perro rabioso».
«¿Un perro rabioso? ¿Quieres decir que se vuelve loco?
«Más como un berserker. Se convierte en un guerrero imbatible con una fuerza abrumadora, que nunca se cansa ni pierde. Dura alrededor de un día, pero en ese estado, nadie más que el amo del pacto puede controlar al duque de Tilender.
«Es difícil de imaginar».
«Solo he visto una vez al anterior duque de Tilender en ese estado… No quiero volver a verlo nunca más».
Tito negó con la cabeza con vehemencia.
Si Tito habló de ello de esa manera, debe haber sido un estado increíblemente peligroso.
Si incluso ahora, el perro mostraba sus colmillos en cada oportunidad, la idea de que se volviera loco…
No quería ni imaginarlo.
Y no fue solo el perro. El poder de la serpiente era igualmente peligroso.
Dicen que si caes bajo el hechizo de la serpiente, seguirías las órdenes de la serpiente sin saberlo.
Era una forma de lavado de cerebro, y los afectados ni siquiera se daban cuenta de que estaban bajo el hechizo.
Esto significaba que Lian podía cautivarme y tomar el trono cuando quisiera.
Los ojos del águila eran igualmente problemáticos.
«¿Qué significa ver a través de todo? ¿Pueden ver en el corazón de la gente?»
Mientras escuchaba la explicación de Tito, me sobresalté y pregunté sorprendido. El anciano chambelán asintió con expresión grave.
«Personalmente, no he visto cómo se usan los ojos de águila, pero eso es lo que dice la gente. Se dice que el águila del primer emperador leyó la mente de un comandante enemigo lejano para frustrar una emboscada.
Aunque era una historia transmitida como una leyenda, si fuera cierta, sería más que preocupante.
Si el águila pudiera leer mi mente y descubrir que me había aliado con Aiden… La sola idea me mareaba.
Me puse una mano en la frente mientras mi visión se nublaba, y Tito habló apresuradamente.
«No tienes que preocuparte. Es extremadamente raro que los tres duques realmente usen sus poderes».
—¿Por qué?
«El costo de usar la energía es fatal».
«¿Fatal? Es decir, ¿pone en peligro sus vidas?
«Así es. Si bien se desconocen los detalles de la serpiente y el águila, los perros Tilender se han vuelto locos y han muerto a lo largo de la historia.
El anterior duque de Tilender, que se había convertido en un berserker dos veces, sufrió de locura durante cinco años antes de suicidarse de una manera horrible.
Tito agregó que los jefes de las tres casas ducales generalmente tenían vidas cortas.
Ahora que lo pienso, Aiden fue el 27º duque de Tilender.
En el Imperio Belpator, que había sido fundado hace poco más de 300 años, ser el 27º significaba que el título cambiaba de manos aproximadamente cada diez años.
Si se hubiera convertido en duque a los veinte años, moriría alrededor de los treinta. Incluso el más afortunado Vitren fue el 21º y Lian el 23º.
A menos que las bestias tuvieran inherentemente una vida corta, el costo de sus poderes era realmente fatal.
Sabiendo que el uso de sus poderes consumiría sus vidas, deben haberlo hecho debido a las órdenes de su amo.
Empecé a entender por qué estaban tan desesperados por liberarse de las ataduras del pacto.
Con ese pensamiento, no pude evitar sentir un poco de lástima por las bestias.
«Aun así, debes tener mucho cuidado cuando te encuentres con ellos».
Perdido en mis pensamientos, levanté la cabeza al oír la voz de Tito.
Su rostro estaba lleno de preocupación por mí.
Bien, ahora no era el momento de sentir lástima por ellos.
Mi vida también estaba en juego, y comparado con estas bestias que poseían poderes especiales, no tenía nada. Estaba en peligro aún mayor.
Me armé de valor y continué mi interrogatorio.
—Se dice que hay una muestra del pacto, ¿verdad?
—Sí, Su Majestad. Las bestias lo ofrecieron como símbolo de su lealtad al emperador Barbados I.
«¿Sabes lo que es? ¿Es posible destruirlo o transferirlo?»
Recordando las palabras de Aiden sobre la necesidad de deshacerse de la ficha, le pregunté. El rostro de Tito mostraba reticencia.
«Solo el amo de las bestias sabe qué es la ficha y dónde se guarda».
«¿Solo el maestro? Entonces, ¿ni siquiera Lothania lo sabe?
«Tendrías que preguntarle a Su Alteza la Princesa Heredera. Pido disculpas por no haber podido dar una respuesta».
«Está bien. Has sido de gran ayuda. Gracias».
Tito se fue, dejando un libro sobre el pacto.
Consideré visitar Lothania pero, dada la hora tardía, me preparé para acostarme y me subí a ella.
Antes de dormir, leí el libro que Tito me había regalado. Sin embargo, en su mayoría contenía historias de las hazañas de las bestias en lugar de detalles sobre el pacto.
A medida que leía cómo las bestias habían mostrado su lealtad a sus amos, mi mente se complicó más.
¿En qué estaban pensando mientras sacrificaban sus vidas por sus amos?
¿Se alegraban de proteger a sus amos con sus muertes, o estaban resentidos con los amos que no los protegían?