Incluso en el gélido invierno, el sonido de los decididos hombres entrenando resonaba en el campo. Mientras Arundel contemplaba los árboles desnudos, se dio cuenta de que el invierno había llegado.
Cuando una hoja seca rodó bajo la mesa y tocó su pie, se desmoronó débilmente.
Arundel se apoyó en la mesa, apreciando el sonido de las hojas crujiendo.
“¿Todos los hombres son así?”, preguntó mirando el árbol marchito.
—¿Qué quieres decir? —El rostro de Hills apareció de repente. Arundel, ya acostumbrado a sus patrones, le presionó la frente con suavidad. En respuesta, la mirada de Hills se desvió.
Arundel vaciló, mirando fijamente a Hills a los ojos mientras se alejaban.
“Constantemente… esto…” tartamudeó.
«¿Qué?»
Hoy, los ojos de Hills parecían inusualmente inocentes, lo que hizo más difícil para Arundel hablar.
Desde la visita de Arundel hace una semana, ella había estado luchando con un dilema.
[No es de extrañar. Sólo estar cerca de ti me provoca esto.]
—Zion lo había dicho con indiferencia, pero había golpeado a Arundel como una onda expansiva.
Es cierto que ella y Zion habían compartido cama, pero en realidad no había sucedido nada.
Zion le había asegurado que no obligaría a Arundel a hacer nada.
Así que Arundel había intentado olvidarse de que Zion la deseaba tan intensamente.
Desde entonces, Arundel quedó atrapado en un sutil torbellino de emociones.
“¿Es una emoción…o sólo deseo…?”
Era una pregunta que había evitado deliberadamente la última vez. ¿Qué impulsaba los avances de Zion? ¿Era mero deseo? ¿O algo más?
«Ja.»
Arundel suspiró una vez más.
Si las emociones que estaba sintiendo eran las que ella sospechaba, solo complicaría aún más las cosas.
Sin embargo, la curiosidad, como un gato, seguía pinchando la mente de Arundel, a pesar del peligro que ella sabía que estaba asociado con la búsqueda de la verdad.
Arundel había llegado tan lejos en sus deliberaciones, así que decidió que era hora de preguntar.
Inicialmente, había considerado acudir al primer ministro, pero después de presenciar demasiados sucesos extraños, optó por acercarse a Hills esta vez.
Después de todo, ambos eran hombres y Hills podría tener alguna información relevante.
Arundel levantó la cabeza de la mesa y miró a Hills. La repentina intensidad en los ojos verdes de Hills la hizo estremecerse.
“¿Por qué… por qué eres así?”
“Los hombres son por naturaleza muy… atrevidos, ¿no?”
«¿Qué?»
Hills frunció el ceño confundido.
“¿Qué quieres decir con ‘adelante’?”
Arundel bajó la voz, consciente de que alguien podría estar escuchando, y volvió a hablar.
“Bueno… ese… fenómeno fisiológico.”
“¡Oh, sentirme raro… bien!”
Arundel cubrió rápidamente la boca de Hills. Instintivamente supo que estaban a punto de salirle palabras peligrosas.
Sintiendo el calor que irradiaba la piel de Hills, Arundel lo apretó con firmeza.
«¡Tranquilo!»
Luego retiró la mano de la boca de Hills. Hills finalmente respiró profundamente.
“¡Me lo preguntas y ahora actúas así!”
“Simplemente no menciones esa palabra directamente”.
El tono amenazante de Arundel hizo que Hills se reclinara en su silla y cruzara las piernas.
“Los hombres reaccionan ahí abajo sin ninguna provocación, ¿verdad?”
«Sí.»
Arundel asintió con expresión de complicidad.
“No, no es así con ningún animal”.
Hills levantó la mano con la pierna cruzada.
“Bueno, quizá delante de una mujer que les guste”.
Ante el comentario indiferente de Hills, Arundel se quedó paralizada. Fue como si un fuerte trueno hubiera sonado en sus oídos, produciendo un ruido como de «bang».
“Oye… ¿Te refieres a… gustarle alguien?”
¿Podría ser que Zion…?
Su corazón se aceleró. El aleteo anormal de su corazón parecía llegar a sus oídos, paralizando incluso su cabeza.
Sentía como si su cuerpo no funcionara bien.
Sin darse cuenta de esto, Hills volvió a preguntar.
«¿Pero por qué?»
—Oh… no es nada.
Al ver la extraña expresión de Arundel, Hills entrecerró los ojos.
“¿Podría ser ese tipo?”
Arundel no pudo decir nada por un momento. Fuera positiva o no su reacción, las pupilas de Hills se pusieron rojas.
“Ese pequeño… lo mataré ahora mismo.”
Hills se levantó de repente. Arundel agarró con urgencia la mano de Hills.
«Espera.»
Cuando la mano cálida de Arundel tocó la suya, Hills adoptó una expresión de sorpresa. Luego, un rubor se extendió por su rostro.
Murmuró distraídamente.
“…Tu mano.”
Arundel intentó agarrarle el brazo, pero no lo alcanzó, así que tomó la mano de Hills. Pareció surtir efecto. Las pupilas de Hills volvieron a su color normal.
“Está bien, cálmate y siéntate”.
La persuasión de Arundel funcionó y Hills volvió a sentarse. Miró la mano de Arundel que aún sostenía la suya.
Cuando Arundel intentó apartar su mano, Hills apretó su agarre.
“¡Qué preciosa es esta mano!”
Entonces, como si estuviera satisfecho, Hills soltó la mano de Arundel. Él sonrió y preguntó.
“¿De qué estábamos hablando?”
«No es nada…»
Arundel giró la cabeza torpemente. Cuando vio la intensidad de Hills antes, pensó que iría a buscar a Zion de inmediato.
Hills parecía haberlo olvidado por ahora, y Arundel respiró aliviada.
“Antes preguntaste si los hombres reaccionan allí abajo sin ninguna provocación”.
“…..”
“Delante de alguien que les gusta… Pero ahora que lo pienso, puede que simplemente gustarle a alguien no sea suficiente”.
Hills continuó juguetonamente.
“Tiene que ser una emoción mucho más fuerte. Por ejemplo, ¿pensar en Arundel?”
Arundel rió débilmente ante las palabras burlonas de Hills.
“¡Qué tontería!”
«Uh, hablo en serio.»
Hills miró su cuerpo y luego volvió a mirar a Arundel.
“¿O quieres comprobarlo ahora?”
No, no. Seguro que este granuja sólo está bromeando.
Esta vez Arundel resistió la curiosidad de un gato demasiado curioso y no miró hacia abajo.
Hills se rió entre dientes y el sonido llegó a Arundel.
—Oh, supongo que debería dejar de burlarme de Arundel hoy.
«Este sinvergüenza…»
Arundel apretó el puño bajo la mesa. En efecto, sólo estaba bromeando.
—Pero por cierto, ¿viniste aquí por ese motivo?
-No, tengo algo que decirte.
De repente, se dio cuenta. Pensándolo bien, había otro propósito para estar allí.
“La semana que viene iremos al Gran Templo en la parte oriental del Imperio Croyden”.
“¿Un templo? No es un lugar muy acogedor”.
El demonio Hills parecía visiblemente molesto ante la mención de un templo.
“¿Escuchaste algo de Zion?”
“Ese niño no decía nada.”
—Entonces ¿no vas conmigo?
Era raro que el emperador y la emperatriz se trasladaran juntos, por eso esta excursión fue bastante especial.
Naturalmente, los Caballeros Imperiales los acompañarían. Al fin y al cabo, necesitaban protección.
Por supuesto, con el poder de Zion y mis habilidades divinas, podríamos ir solos fácilmente, pero siempre existía la posibilidad de que ocurrieran acontecimientos imprevistos y la percepción del público era importante, así que era mejor llevar a los Caballeros Imperiales.
Si Zion no lo hubiera mencionado, ¿Hills no habría ido conmigo? Arundel estaba desconcertada.
Sin embargo, Hills murmuró algo que parecía no tener relación con Arundel y Zion.
«Si no voy, a ese chico Zion probablemente le gustará».
Probablemente…
Las chispas que saltaban cuando sus miradas se cruzaban eran suficientes para cansar a cualquiera. Sin embargo, de vez en cuando, se mantenían unidos y hacían algo en secreto.
Al principio, Arundel tenía curiosidad, pero ahora tenía más curiosidad por no involucrarse en lo que estaba pasando entre ellos.
«Entonces vámonos.»
Hills asintió con una expresión de satisfacción.
—Pero un templo, ¿eh?
—Sí. Hay algo que tengo que hacer.
«Parece un poco siniestro.»
Arundel apartó la mirada de Hills, que estaba contemplando el espectáculo. Al mirar a su alrededor, vio a los caballeros practicando diligentemente su esgrima, llenando el campo de entrenamiento.
Al principio, Arundel estaba preocupada de que no escucharan a Hills, pero un día, al ver las formas disciplinadas de los caballeros en el patio de entrenamiento, se dio cuenta:
«Oh, no tengo que preocuparme en absoluto por Hills».
Más tarde, Arundel se enteró de algo interesante: poco después de que Hills asumiera el cargo, se produjo un incidente.
Un caballero se negó a reconocer a Hills como el capitán de los Caballeros Imperiales y blandió su espada. Hills percibió el ataque y congeló el cuerpo del caballero en el lugar.
Como resultado, el caballero tuvo que permanecer inmóvil durante tres días hasta que Hills lo liberó. Después de ese incidente, Hills obtuvo el control total sobre los Caballeros Imperiales. Resultó que el poder no necesariamente tenía que ejercerse a través de una espada.
Después se le veía a menudo riendo y bromeando con los caballeros.
‘¿Está bien esto?’
Pedirle a un demonio que vaya al templo podría ser un trato bastante duro. Ella lo dijo con naturalidad, pero sería correcto no llevar a Hills esta vez por su bien.
Las intenciones de Zion aún son desconocidas, pero también hay un plan para pedirle que excluya a Hills de este viaje.
Sin embargo, Hills no parecía tener esa intención. Hills, que puso su mano sobre el hombro de Arundel, sonrió alegremente.
«Yo quiero ir.»
Los ojos morados miraron a Arundel durante un largo rato.
“Si Arundel se va, tengo que seguirla, incluso si es el cielo”.
“No fuiste llamado.”
Una voz aguda fluyó desde Zion.
La razón del disgusto de Zion fue el grupo de visitación del templo.
Los miembros estaban modestamente condecorados.
Arundel le preguntó a Zion si Hills se uniría al grupo de visita, pero él negó con la cabeza. Dijo que no sólo excluiría a Hills, sino también a todos los Caballeros de esta excursión.
Sin embargo, el primer ministro no pareció poder aceptarlo y planteó una objeción.
-No tiene sentido. ¡Los Caballeros Imperiales deben acompañarnos!
Pero Zion cortó de un plumazo su opinión.
Zion opinaba que su viaje no sería de gran ayuda y que acompañarlos podría más bien atraer la atención y causar un incidente.
El primer ministro ya no lo refutó. No, no podía refutar.
Es cierto que Zion se ha suavizado mucho últimamente, pero cuando adopta una postura tan firme, ayuda a mantener una vida diaria pacífica siguiéndolo en silencio.
[¿Qué pasa con las criadas?]
[Tenemos que llevárselas a Irina.]
Arundel negó con la cabeza.
[No. Como dijo Su Majestad, lo correcto es ir con un número reducido de personas.]
[Va a ser difícil, ¿estarás bien?]
Escucharon la historia de Zion. Él planea pasar unas dos semanas allí.
No sólo el templo, sino como dijo el Papa, era hora de mirar el estado de la plaga y recorrer la región oriental.
Como fue un viaje bastante largo, a Zion parecía preocuparle que Arundel pudiera sentirse incómodo.
[Estoy bien. Como dijo Su Majestad, me parece más incómodo traer a mucha gente.]
Incapaz de aceptar su decisión, Zion finalmente decidió traer un pequeño grupo de caballeros para reemplazar a las doncellas.
Al parecer, Zion estaba preocupado por no tener a nadie que cuidara de Arundel.
Ciertamente, como dijo Arundel, era probable que las doncellas fueran un obstáculo en un viaje potencialmente peligroso, pero si eran caballeros, cada uno se cuidaría, así que no había necesidad de preocuparse por eso.
Así terminó la conversación final y ese día apareció un invitado no invitado.
Hills, que estaba montado a caballo, miró a Zion con una sonrisa brillante.
«¿No es el capitán caballero el que originalmente debía proteger a las personas de alto rango? Nuestra Emperatriz no debe resultar herida».
“Incluso sin alguien como tú, Irina puede protegerse lo suficiente”.
Ante ese comentario, Hills frunció el ceño.
“Lo que me preocupa no son los demás, sino tú.”
Zion no dijo nada y miró a Hills, luego tomó la mano de Arundel y subieron juntos al carruaje.
En momentos como éste, el silencio de Zion significaba permiso.
Una pregunta vino a la mente de Arundel, recordándole la conversación de hacía un rato.
¿Está Zion en peligro?
Arundel miró a Zion, que estaba mirando por la ventana con la barbilla levantada.
“Zion, ¿pasa algo…?”
Zion giró la cabeza y acarició suavemente el rostro de Arundel, que parecía preocupada.
«No pasa nada.»
“Si hay algo, por favor dímelo.”
Ante las palabras de Arundel, Zion rió refrescantemente.
Contrariamente a la sonrisa refrescante que hacía que el entorno fuera refrescante, la cabeza de Arundel estaba caliente.
Fue porque recordó las vergonzosas palabras que él había dicho.
[No es de extrañar. Sólo estar cerca de ti me provoca esto.]
Para ocultar su rostro sonrojado, Arundel giró la cabeza hacia la ventana.
Probablemente tomará algún tiempo para que este síntoma desaparezca.
Así que se estaba calmando y el carruaje pronto partió y corrió sin descanso. Hills y los Caballeros la siguieron a caballo.
De repente, Arundel, que estaba mirando por la ventana, captó la mirada de Hills. Frunció los labios y bajó las cejas para hacer una expresión lastimera, pero Arundel giró la cabeza y lo ignoró.
El carruaje avanzaba por un camino accidentado y se sacudía constantemente. Cuando pasó por una gran piedra, se sacudió bastante.
Arundel, que estaba mareada, cerró los ojos. Mientras apoyaba la cabeza tranquilamente sobre la ventana temblorosa, el sueño la invadió. Sus párpados, que temblaban, se estaban volviendo cada vez más pesados.
Y en algún momento, se quedó dormida.
Cuando abrió los ojos por un momento, estaba apoyada en el hombro de Zion. No supo cuándo sucedió esto, pero sintió que su hombro estaba sólido y estable, por lo que Arundel durmió más.
¿Cuánto tiempo ha pasado desde entonces?
¡Hiiiic!
Arundel, que llevaba un rato durmiendo profundamente, se despertó con un fuerte sobresalto cuando el carruaje se detuvo abruptamente.
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