“ ¡Jadeo, jadeo… !”
Ashter, que se bajó del caballo, jadeó desesperadamente y avanzó por el bosque. Tenía las piernas entumecidas por el tiempo que había estado corriendo, pero no podía detenerse.
—¡No, Señora Aurellia…!
Los ojos de Ashter estaban humedecidos.
Al final, algo pasó. El emperador sabía que Aurellia, que tenía el mayor poder e incluso había desintoxicado el veneno, no estaba a la vista, así que siguió adelante con su plan. Lo consiguió de algún lugar y se lo dio al clan Shinsu con el pretexto de darles un antídoto, y todos murieron al instante. Ahora estaba buscando a la desaparecida Aurellia.
Ashter corrió, agarrándose las piernas entumecidas. No sabía cómo lo sabía el emperador, pero este ya había notado su relación con Aurellia.
El Ducado de Gracie ya estaba patas arriba. Era solo cuestión de tiempo antes de que descubriera dónde estaba escondida Aurellia.
Si la condición física de Aurellia era perfecta, la amenaza del emperador no era un problema. Pero solo había pasado un día desde que había dado a luz a su hijo. Su cuerpo aún no había recuperado la salud y su poder aún no habría regresado. Ella estaría indefensa.
Ashter finalmente llegó a la residencia de Aurellia, frotándose los ojos llenos de lágrimas. Y en ese momento,
«No…!»
De su boca salió un suspiro. El humo ya se elevaba de un lado a otro en la villa, que estaba conmovida por unas miradas absurdas.
—¡No, no…!
Se dio una fuerte palmada en la mejilla y luego volvió a mover el cuerpo de inmediato. Mientras sollozaba, Ashter siguió mirando a su alrededor para encontrar a Aurellia. Pero no estaba a la vista. Tampoco podía oír llorar al bebé. Todo lo que quedaba allí era silencio mezclado con miseria.
Sólo después de una larga búsqueda por la villa, sus rodillas se doblaron débilmente y las lágrimas brotaron de los ojos de Ashter.
Ella era una mujer por la que podía entregar todo su corazón. Aunque su estatus era diferente al suyo, a él no le importaba si era miembro del clan Shinsu o no.
Desde muy joven, no le gustaba la esgrima ni montar a caballo como a la mayoría de los hombres y no disfrutaba de la caza. Solo amaba los libros y beber té. Tal vez por eso todos a su alrededor lo señalaban, diciendo que era débil como hombre. Afortunadamente, su padre respetaba su gusto y personalidad, por lo que creció sin grandes dolores. Aun así, en lo profundo de su corazón, parecía seguir siendo un «hombre débil» en comparación con los demás.
Pero Aurellia era diferente. Ella dijo: «No eres débil, eres amable, Ashter».
Desde el día que ella lo dijo, él se convirtió en un hombre bondadoso en lugar de un hombre débil. Así que quiso vivir su vida utilizando toda esa bondad para Aurellia. Aunque sabía que el emperador se estaba aprovechando de ella, no quería renunciar a ella y quería protegerla a toda costa.
Pero al final, no pudo hacer nada porque era débil. No pudo protegerla. La mezcla de culpa y autoinculpación se convirtió en lágrimas.
Lo que decían los demás era cierto. Era débil y no tenía poder. Simplemente tuvo la suerte de haber nacido en el Ducado de Gracie.
Ashter levantó la cabeza lentamente. Una cuna de bebé completamente vacía le llamó la atención. Su adorable bebé, a quien sólo pudo ver una vez. Era su hija, a quien ni siquiera podía nombrar.
Ahora que ya tenía un día de vida, incluso buscó en la biblioteca para darle el mejor nombre del mundo. Así la iba a llamar por su nombre hoy.
Lía.
Llevaba el nombre de la diosa de la abundancia y la tierra, pero su hija desapareció sin dejarle siquiera pronunciar su nombre.
¿Adónde diablos se habían ido Aurellia y el bebé? Mientras pensaba en su hija, sus ojos, que estaban llenos de una sensación de inutilidad, volvieron a la vida.
“No es una vergüenza derramar lágrimas por los demás. Pero Ashter, si lloras… me duele el corazón”.
Sintió como si pudiera escuchar su voz en sus oídos.
“…No es momento de llorar.”
Se levantó lentamente de su asiento. Aunque Ashter estaba exhausto de correr como loco y derramar lágrimas, nunca pudo detenerse.
Si Aurellia y el bebé hubieran muerto, sus cuerpos habrían permanecido allí. Sí, ni siquiera se había confirmado su muerte. Con una leve esperanza, Ashter regresó al Ducado de Gracy. Era una lástima, pero a diferencia de su firme determinación, no podía hacer nada por sí solo.
Pero su padre era diferente. Era el líder de la facción Shinsu y el noble de alto rango que apoyaba a este imperio. Dado que el clan Shinsu había sido masacrado por el plan del emperador, su padre tenía motivos de sobra para mudarse.
«Padre…!»
Abrió de golpe la puerta de su oficina con el rostro lleno de lágrimas.
“¡Padre, estamos en un gran problema…!”
Debía saber que algo ya había sucedido. Sin embargo, dentro de la oficina, Duke Gracie miraba fijamente por la ventana.
«Padre…?»
Ashter inclinó la cabeza y se dirigió hacia él a toda prisa. Al mirarlo más de cerca, se veía aún más extraño. Parecía un hombre que había perdido por completo su alma. Parecía que estaba muy conmocionado por la muerte del clan Shinsu.
—¡Padre, no es momento de ser así…! ¡Aurellia…!
Ante el nombre de «Aurellia», los ojos del duque Gracie apenas se volvieron hacia él.
» Olfatear, ha desaparecido. En algún lugar… ¿A dónde diablos se ha ido?”
“…Ashter.”
—Por favor, muevan a la soldado rasa ahora mismo. El emperador podría haberla tomado…
-¡Ashter…!
La gruesa palma del duque Gracie golpeó con fuerza el escritorio. Aster, que estaba hablando en un galimatías, se sobresaltó y tembló ante ese sonido.
«…¿Sí?»
“El soldado raso no puede moverse.”
“¿Qué quieres decir, padre? ¡Padre es el líder de la facción Shinsu!”
“¡Pero eso no significa que podamos iniciar una rebelión…!”
«¡Padre!»
Frunció el ceño dolorosamente, pero pronunció cada palabra con dificultad. «El clan Shinsu ya ha sido aniquilado, ¡y tengo gente a la que debo proteger!» La mirada del Duque Gracie se apartó del rostro de Ashter después de una larga permanencia.
Gente a la que proteger. De los sirvientes del ducado, de los habitantes de la finca e incluso de su hijo. Si estalla la guerra, todos sufrirán.
Por supuesto, fue desgarrador para el clan Shinsu terminar así por culpa del estúpido emperador. El clan Shinsu vivía con orgullo defendiendo el imperio y protegiendo a los humanos. No tuvieron la culpa. Fue una muerte extremadamente injusta.
Apretó sus labios.
¿Qué pensaban mientras sufrían el dolor y finalmente morían a manos de la persona que amaban?
¿Cómo se desvaneció su poder sagrado y brillante?
El arrepentimiento siguió a la duda.
Solo pensar en el emperador asesinando injustamente al clan Shinsu le hacía hervir la sangre. Sin embargo, las situaciones más emotivas también eran momentos para pensar racionalmente. Más aún para el duque Gracie, que tenía muchas otras cosas sobre sus hombros que proteger.
-Ashter, cálmate.
Parpadeó lentamente como si estuviera a punto de desmayarse, pero sostuvo con firmeza el hombro de su hijo. “Tienes que cuidarte por el momento”.
Afortunadamente, nadie conocía en detalle la relación entre Aurellia y Ashter. El emperador tampoco tenía pruebas físicas.
En primer lugar, si Ashter se casa con una familia de bajo estatus afiliada a la facción del emperador, ya sea como disfraz o de otra manera, podría evitar la mirada del emperador por un tiempo. Si tenía suerte, el emperador podría pensar que su plan estaba hecho.
“Por ahora, te encontraré una pareja adecuada para casarte”.
—¿Matrimonio…? ¿Acabas de decir matrimonio? —Sus ojos temblaron con incredulidad.
Él lo sabía. El matrimonio entre nobles se hace por medios políticos, no por amor. Sin embargo, su padre era un hombre que nunca lo obligó a casarse. Siempre le decía que le dijera cuando tenía a alguien a quien amar. Eso significa que lo apoyaría pase lo que pase. Entonces, cuando descubrió que la persona a la que amaba era Aurellia, ¿no le proporcionó un lugar donde vivir?
Ashter replicó con voz temblorosa: “¡Padre, por favor…! Si movemos al soldado ahora mismo, al menos podríamos encontrar a Aurellia y al bebé”.
Pero el duque Gracie negó con la cabeza con firmeza. “…Ahora es peligroso. Si Aurellia está viva, definitivamente podrá regresar por sí sola”.
—¡Pero qué pasa con mi hija! —Ashter no pudo contenerse más y gritó—. ¿Qué pasa con la nieta de papá…? Las lágrimas que había estado tratando de contener brotaron nuevamente.
“…Ashter.”
“Solo ha pasado un día desde que dio a luz a un bebé, pero con ese cuerpo… ¡ella…!” Ni siquiera podía hablar correctamente por los sollozos.
Agarró la espada en su cintura. Luego, habló con frialdad, como si estuviera a punto de hacer algo. «Está bien. Si mi padre no me ayuda, ¡la encontraré yo mismo…!»
Ashter pateó la puerta y, al salir, Duke Gracie, que se quedó solo en la habitación, se desplomó en el suelo.
“¿Crees que es fácil para mí? Yo…”
Admiraba el poder del clan Shinsu. También admiraba su carácter. Pero el clan Shinsu que había seguido toda su vida desapareció de este mundo debido a los horribles deseos y la codicia de los humanos. Sentía que su mundo se había derrumbado. Y sentía lo mismo por Aurellia y su nieta, a quien nunca había visto la cara.
“Yo al menos tengo que protegerte…”
Una mirada solitaria se volvió hacia la puerta cerrada.
“Yo, que no he podido proteger a nadie, ni siquiera a ti…”
Pero el lamento, mezclado con profunda tristeza y rabia, vagaba en vano por el aire vacío.