Aunque era un cliché, los ojos de Michael se abrieron.
Le apliqué el medicamento, que se había endurecido como si le hubieran dado un golpe en la nuca. Gracias a su tranquilidad, fue fácil aplicarlo.
“Ve a tu habitación y descansa un poco. Y…”
Saqué una pesada bolsa de cuero y se la entregué a Michael.
El muchacho aturdido inesperadamente tomó lo que le había dado.
«Aquí tienes».
«…¿Qué es eso?»
Michael miró fijamente la bolsa en sus manos sin desatar los apretados cordones.
Abrí la bolsa y el grueso cuero se abrió y reveló un oro deslumbrante que brillaba como el cabello del niño.
“Toda mi fortuna.”
El bolsillo estaba lleno de monedas de oro.
«Huye, Michael.»
Mantuvimos contacto visual. Michael frunció el ceño como si yo estuviera diciendo tonterías.
Saqué un billete de entre las monedas de oro y lo desdoblé delante de él.
“Aquí tienes una lista de carruajes públicos que puedes utilizar directamente por la calle secundaria del Castillo del Duque”.
En un papel del tamaño de la palma de mi mano estaba escrito con todo lujo de detalles el número de vagones y las horas en que entraban y salían. Fue un registro que se revisó innumerables veces a lo largo de los últimos cuatro años.
“Y aquí hay un pueblo sin repartidor de periódicos. Esto es un pantano… Ah, por cierto, aquí solo pongo monedas de oro, así que antes de que te vayas, ven a despedirte de mí. Te traeré algunas monedas que podrás usar”.
Hasta hace cuatro años, en el Castillo del Duque había muchas monedas abandonadas.
Las monedas de oro que le entregué a Michael fueron mis fondos de escape recolectados de todos los rincones.
Y los billetes que puse junto con las monedas de oro eran rutas de escape que no deberían permitir que nadie fuera atrapado en un futuro cercano.
Le entregué a Michael todos los elementos de escape que había preparado durante cuatro años y aplaudí una vez.
—Ahora es tu oportunidad. El duque no puede permitirse el lujo de preocuparse si te escapas. Por mi culpa.
«Tú…»
“Si intenta perseguirte, intentaré ganar tiempo”.
Aunque fue salvado una vez, Michael todavía estaba en peligro.
El plazo que Alan prometió para mantener con vida a Michael era de 10 años, por lo que no quedaba mucho tiempo antes de que lo ejecutaran según el contrato.
No había forma de demostrar la utilidad de Michael en unos años. Incluso yo ya no era necesario para Alan.
Michael tuvo que huir para sobrevivir, y eso era imposible con su propio poder.
Así como Benny me ayudó, él necesitaba ayuda.
«…¿Qué pasa contigo?»
Michael me miró; todavía no había aceptado la bolsa.
“¿Vas a huir conmigo?”
“¡Qué tontería!”
Me reí a carcajadas.
“Me quedaré en el castillo. Tengo algo que hacer”.
“…….”
Michael me miró fijamente. Luego ató con fuerza las correas de la bolsa de cuero y la empujó hacia atrás.
«No lo necesito.»
De alguna manera, parecía enojado.
Me quedé atónito. Sacudí la cabeza en respuesta y dije:
—No estás preocupado por mí, ¿verdad? Michael, estoy muy a salvo. Estoy comprometida, así que algún día me iré…
Para ser precisos, una vez resuelta la rebelión, ya no había razón para vivir más con Alan.
Sin darme cuenta, estaba inmerso en mis propios pensamientos, pero Michael rugió como un gato con la cola rota.
“¿Qué? ¿Comprometido? ¿Con quién?”
Acercó su rostro al mío, como si sintiera más curiosidad por mi prometido que por su propio futuro.
Incómodo, moví la mirada y respondí suavemente.
“…Con Benny.”
Delante de los demás, me dio vergüenza cambiar mis palabras después de negar el ‘escándalo’ con Benny.
Enrollé mi cabello alrededor de mi dedo índice y rápidamente continué hablando.
“De todos modos, no tiene nada que ver contigo. Solo necesitas huir, comer bien y vivir bien. ¡Esta conversación se acabó!”
Agité la mano y caminé por el sendero, pero no se oía ningún ruido de pasos siguiéndome.
Al darme vuelta, vi a Michael de pie en el mismo lugar, como una estatua de piedra.
“Dije que no lo necesito”.
Michael arrojó mi regalo con rudeza y brusquedad. Rápidamente junté mis manos y atrapé la bolsa que voló como una piedra.
“¿Qué te pasa? Solo pienso en ti y cuido de ti…”
«Llévame.»
El tono firme rozaba la coerción.
«¿Qué?»
“Cuando te cases, llévame contigo”.
‘¿Qué carajo está diciendo?’
Me toqué las sienes y reflexioné sobre sus palabras, pero no las entendí fácilmente.
“¿Qué harás si te llevo a la casa de los recién casados?”
“Simplemente, bueno… Como lo hicimos en el castillo de Bauner…”
“¿Como lo hemos hecho?”
Michael murmuró como si estuviera avergonzado.
“…Lo que sea si es por ti.”
“…….”
Fue ridículo.
“Está bien. No hay ninguna razón para obligarte a hacerlo”.
“O hazme limpiar tu habitación.”
“Está bien. Si sigues haciendo eso, tampoco te daré esto”.
Sostuve mis bolsillos en mis brazos y caminé cinco pasos más. Sin embargo, por más que caminé, Michael no me siguió.
‘¿Cómo puedo vencer esa terquedad?’
Lo pensé un momento y grité un pensamiento fugaz.
«Te tomaré si te arrodillas».
No lo dije en serio.
Michael se burló de mí y me llamó falso. No había forma de que él, que tenía un orgullo fuerte, pudiera arrodillarse frente a mí.
¡Fracaso!
El sonido de algo golpeando el suelo.
…Tuve un presentimiento ominoso.
«Llévame.»
Miré hacia atrás, tan lenta y vacilante que parecía que mi cuerpo crujía.
Michael estaba de rodillas. Confundida, traté de ayudarlo a levantarse de inmediato, pero él agarró el dobladillo de mi falda.
“No estoy huyendo. Así que…”
Su voz arrogante tembló levemente hacia el final.
“No me dejes solo en este castillo.”
Apretó con más fuerza el dobladillo de mi falda, como si no me soltara hasta escuchar una respuesta.
“…Fuiste la primera persona que creyó en mí.”
Me sorprendí.
Michael puso una expresión débil que nunca había visto antes. Sus ojos, que siempre habían sido molestos, se abrieron como si estuviera leyendo el aire y sus labios secos temblaron.
Tenía miedo de mi rechazo.
‘¿No es esto casi una amenaza…?’
«Si no lo llevo, Michael se quedará en el castillo. Eso significa su muerte».
Y no podía fingir que no vi el final programado de Michael.
A veces era muy malo, lo suficiente como para hacerme querer golpearlo, pero aún así me resultaba difícil dejarlo solo.
Estaba nervioso, pero al final desistí de insistir.
“…Hablaré con Benny.”
Quizás fue una respuesta satisfactoria ya que la expresión de Michael se iluminó.
Me sacudí el polvo de la falda arrugada y me quejé.
—Así que no llores. Me sorprendería que pusieras esa cara.
“…No lloré.”
“Lloraste.”
Cuando acerqué mi cara a la de Michael, que estaba de rodillas, se levantó bruscamente como un resorte y giró la cabeza.
«Lo que sea.»
Las orejas de Michael estaban rojas. De todos modos, era un niño no deseado.
Sin embargo, la razón por la que no podía dejarlo solo probablemente era porque estábamos en situaciones similares.
«…Gracias.»
Michael me miró de reojo y murmuró algo inaudible.
“¿Eh? ¿Qué?”
“Por encontrarme.”
Michael jugueteó con sus manos. Él, que siempre había intentado aparentar ser un adulto, ahora parecía un niño torpe de su edad.
“Ni siquiera pasaste de largo cuando me viste…”
El niño levantó lentamente la cabeza para encontrarse con mi mirada.
«…Gracias.»
Las palabras me hicieron sentir algo de náuseas. No estaba enferma, sino todo lo contrario.
«Pensar que le había oído decir gracias.»
Yo, que no tuve más remedio que pedir disculpas a los demás, recibí un sincero agradecimiento.
La fiebre, que había remitido, volvió a subir.
“Bueno, ¿y si es tanto?”
Me froté los ojos cansados y temblé ligeramente.
Michael se quedó quieto y esperó hasta que me quité las manos de la cara.
Él y yo caminamos uno al lado del otro y regresamos al Castillo del Duque.
Ambos éramos como víctimas que no podían escapar, pero era reconfortante saber que no estábamos solos.
***
Unos días después, arreglé la corbata de Benny frente a la oficina de Alan.
«¿Estás listo?»
Benny asintió con la cabeza.
Vestido como un noble de la cabeza a los pies, no parecía nervioso en absoluto, a diferencia de mí.
Tragué saliva seca y llamé a la puerta de la oficina.
Normalmente, Alan, al reconocer mi presencia, saldría a la puerta principal a recibirme, pero, por supuesto, eso no sucedió esta vez.
“… Duque, soy yo.”
No se oyó ninguna respuesta. Incliné la cabeza y me volví hacia Benny.
“Es extraño, Verney dijo que definitivamente estaba en la oficina…”
Entonces la puerta se abrió sin previo aviso.
Me encontré con Alan sin ninguna preparación mental.
“Ah…”
Cuando los ojos secos me perforaron, todo mi cuerpo se encogió.
Alan ni siquiera había aparecido en una sola comida desde que le revelé la verdad.
En otras palabras, esta fue la primera vez que nos conocimos apropiadamente desde entonces.
“…….”
Con la puerta entreabierta, Alan volvió al escritorio donde se apilaban los papeles. Parecía que me había pedido que entrara.
Benny tomó mi mano y entró a la oficina sin dudarlo.
Alan miró nuestras manos entrelazadas y preguntó con indiferencia.
«¿Qué ocurre?»
En su tono brusco de habla no había rastro alguno de la calidez amistosa del pasado.
Fue desgarrador, pero tuve que soportarlo. Levanté la cabeza, que antes había caído automáticamente.
“Tengo algo que decirte.”
Después de que Benny me cuidó bien, la actitud de la gente hacia él se volvió más favorable.
Hugo todavía parecía tener un largo camino por recorrer, pero al menos Pedro reconoció de alguna manera el duro trabajo de Benny.
Lo mismo ocurrió con Verney y el resto del personal que estaban disgustados con él.
Ahora era el momento adecuado para cerrar el contrato con Benny.
Cuando reuní todo mi coraje y abrí los labios… Benny se me adelantó.
“Me gustaría obtener permiso para casarme con la Princesa”.
Me quedé sin palabras y mi boca se frunció como una carpa cruciana.
Los ojos de Alan, que habían permanecido indiferentes como piedras, se abrieron en un instante.
«…¿Casamiento?»
Los ojos color jade de Alan se volvieron hacia mí. Parecía que quería pedirme que le explicara lo que acababa de decir Benny.
Me mordí el labio inferior y di un paso más cerca de Benny.
“Por favor… Permítanos.”