«Cada vez que te obligas a sonreír y ocultar tus emociones, lamento no haber podido decirte una palabra cálida. Lamento no haber podido cuidarte con la excusa de que no tengo cara para verte…»
“Hermana mayor… nunca te he odiado.
“Nunca… ¿Ella me odiaba…?”
“Eres mi única hermana.”
Los ojos de la Princesa Casilla se pusieron rojos al ser conmovida por la respuesta de Arensis.
“… Ioella, y tú… son todos hermanos para mí. Tal vez desde que te conocí, te convertirás en mi primer hermano.”
“…”
“Ahora… Sabes cómo sonreír cómodamente. ¿Cuántos años han pasado desde que te vi sonreír así…?”
Los príncipes reales Casilla levantaron cautelosamente sus manos y acariciaron el cabello de Arensis. Cuando era un niño, su altura era aproximadamente la altura de su cintura, pero ahora apenas la alcanzaba cuando levantaba los talones, haciéndola sentir incómoda.
“Sí. Deja Peschte. Aún así, no significa que no seas mi hermano, así que ven a verme cuando quieras. No te preocupes por este lugar. Ve a donde quieras… Vive tu vida con una sonrisa. ¿Entiendes… Eso?”
“… Sí.”
—Como siempre, tienes que… ser feliz. Hermano, lo siento… y te amo.
La Princesa Real Casilla abrazó a Arensis tan fuerte como pudo.
—Gracias por pensar en mí como familia.
Su espalda estaba demasiado abierta. Pensó que siempre sería una niña, pero ese no era el caso. Después de hablar con la Princesa Real Casilla, Arensis subió al carruaje rumbo al Ducado de Marsetta.
—Lize.
—Estás aquí.
—Sí.
Charelize, que llegó primero, estaba adentro. Arensis, que estaba sentada frente a ella, la miró fijamente.
—… ¿Por qué?
—Eres tan genial. Tú, realmente… No esperaba que vinieras.
—¿Pero me enviaste a Shishi?
Charelize, que cerró el libro que estaba leyendo, se volvió hacia Arensis.
—Es solo que… Fue tan difícil… Extrañamente, solo pensé en ti, así que envié a Shishi.
Arensis se rascó la mejilla con el dedo índice como si le diera vergüenza decirlo.
“… Lo son.”
—¿Sí…?
“Incluso si los votos matrimoniales se hacen de inmediato… Hagámoslo alrededor del año después de la ceremonia. Tal vez se pueda retrasar más.”
“Eso es… No importa. La razón por la que aún no has heredado el título… ¿Puedo preguntar?”
“Si heredo el título ahora… tengo que hacer un juramento de lealtad al emperador. Incluso si es una mentira, nunca quiero hacer un juramento como cabeza de familia.”
Arensis suspiró aliviada, sabiendo que no era por ella que su boda se retrasaría. También quería que Charelize se convirtiera en su esposa, pero no le importaba siempre y cuando terminara con él.
Al llegar al ducado de Marsetta, Charelize llamó al mayordomo. Cuando estaba a punto de decirle que preparara un anillo para regalar, Arensis sacó una pequeña caja de su bolsillo y se la tendió.
«¿Qué es esto?»
«Érase una vez, mi madre me lo regaló. Una transacción que simboliza la felicidad. Ella me dijo que se lo diera a alguien a quien amo. Quería dárselo a ella desde hace mucho tiempo… Finalmente, puedo dártelo a ti».
La caja contenía dos pares de anillos de esmeraldas. El centro de las piedras preciosas brillaba con un resplandor verde intenso.
Esa noche, con el sumo sacerdote como testigo, profesaron modestamente sus votos matrimoniales.
“¿El novio, Arensis Kabel Yuan ron Peschte, jura amar y respetar siempre a la novia y cumplir con su deber como su esposo?”
“En el momento en que mi amor por Lize se vuelva falso, moriré”.
“¿Perdón?”
“Siempre la apreciaré y la amaré más que a mi propia vida”.
Si hacía algo mal, podría recibir la ira de la diosa por decir una mentira. Sin embargo, el sumo sacerdote miró a Arensis con ojos intrigantes.
“… ¿La novia, Charelize Elze Roxana von Marsetta, jura amar y respetar siempre al novio y cumplir con su deber como su esposa bajo cualquier circunstancia?”
“Viviremos… dependeremos el uno del otro… y nos apreciaremos el uno al otro”.
“El primer sirviente de la Diosa Resina, Lucio, anuncia que la pareja se casó el 5 de diciembre de 1517, Rosenta en el invierno del Imperio Elioter”.
El sumo sacerdote dibujó la señal de la cruz en su pecho y pronunció las palabras de bendición.
«Que la bendición de la Diosa Resina los alcance y los proteja a ustedes dos, quienes liderarán a Marsetta».
Después de firmar los votos matrimoniales, Charelize y Arensis intercambiaron anillos de esmeraldas. Se ajustaban perfectamente a sus dedos. No eran ni pequeños ni grandes.
Charelize finalmente encontró a alguien con quien caminar sosteniéndola de la mano. Y Arensis ahora tiene a alguien que la hace sentir el afecto de la familia.
* * *
Ya había pasado un mes desde que Arensis y Charelize se convirtieron en pareja. Mientras tanto, hubo algunos cambios en el Ducado de Marsetta. Charelize, que comparte la misma habitación con Arensis, pudo dormir cómodamente. Su apetito mejoró cuando comenzó a desayunar, que a menudo se saltaba cada vez. El jefe de cocina, que se sentía una carga por recibir su salario regularmente, ya no se sentía una carga con respecto a su trabajo.
Hailey no pudo adaptarse al principio y todavía llamaba a Arensis ‘Su Alteza Real’. Pero desde el momento en que vio a Arensis abrir la ventana para Charelize, que tenía fiebre, la llamó «Maestra».
Después de que Charelize rompiera con Delphir, los vasallos, que habían estado emparejando a Charelize con su hijo, abrazaron a Arensis con lágrimas en los ojos. La dedicación de Arensis a renunciar a su apellido de Peschte y a su autoridad como familia imperial les conmovió el corazón. Por supuesto, aunque la severa advertencia de Carelize sobre el asunto fue que el amo reconoce a sus sirvientes, no los sirvientes reconocen al amo, fue lo que más peso tuvo. En cualquier caso, Arensis se convirtió en un verdadero miembro del duque Marsetta.
Mientras tanto, Harbert IV propuso una ceremonia de sucesión a Charelize. Se dio cuenta de que su salud no era la misma que antes y luchaba mucho. Cada vez que eso sucedía, Charelize se negaba a hacerlo, diciendo que no había sido una pequeña duquesa durante mucho tiempo y que todavía era inmadura.
Charelize tenía varias tareas asignadas como cabeza de familia, y ahora incluso los sirvientes la llamaban «Maestra». Sin embargo, su título seguía siendo un poco duquesa. Retrasó oficialmente su ceremonia de sucesión, anunciando que seguiría siendo una pequeña duquesa por el momento.
Faltaban solo unos días para el cumpleaños de Charelize. Como de costumbre, se encontró con el chambelán principal que se dirigía a dar clases a la Princesa Real Veloche. El chambelán principal inclinó la cabeza y dijo que Harbert IV la había llamado. Charelize envió al sirviente al Palacio Ramière, pidiéndoles que le dijeran a la Princesa Real Veloche que llegaría tarde.
«Saludos a Su Majestad el Emperador. Que la bendición de la Diosa de la Resina le llegue».
—Charelize, ¿tiene sentido que el asiento de la cabeza del duque Marsetta, el centro de la familia de los tres duques, esté vacante? Muchos nobles siguen mencionándolo… Así que…
Al conocer por primera vez a Harbert IV, quiso preguntarle cómo estaba, pero luego comenzó a hablar de su sucesión nuevamente.
—Le pido disculpas, Su Majestad. Todavía me faltan muchas cosas para convertirme en la matriarca.
No importa cuánto la persuadió, la negativa continua hizo temblar a Harbert IV. Parecía estar conteniendo su ira.
—¿Olvidaste la promesa de ayudar a Veloche?
—¿Qué quieres decir?
«Si te conviertes en duquesa y apoyas a Veloche para que se convierta en emperador, ¿no estaría de acuerdo el Senado? ¿No es por eso que te niegas cada vez que no tienes intención de cumplir esa promesa?»
—Me niego porque aún no tengo la experiencia para convertirme en el jefe de la familia. Suponer tal cosa…
—Entonces, ¿no me ofrecí a celebrar su ceremonia de sucesión en el Salón Erharak?
Harbert IV se levantó abruptamente del trono, exhalando un suspiro exasperado a través de sus labios secos.
—Me disculpo, Su Majestad. Mi respuesta es la misma.
—¡Qué!
Harbert IV finalmente no pudo contener su ira y se derrumbó. Incluso después de recuperar la conciencia, Harbert IV se volvió extremadamente sensible, tal vez debido al veneno acumulado en su cuerpo. Solo hubo un puñado de días en los que no consumió alcohol. Su juicio se nubló y un día de repente decidió traer una nueva concubina, algunas de ellas incluso más jóvenes que la Princesa Real Veloche.
El padre del candidato final, el Vizconde Latine, se arrodilló para rechazarlo, pero Harbert IV se llevó a su hija. Poco a poco, la gente del imperio se cansó de la tiranía de Harbert IV y el descontento entre los nobles creció.
Pasaron algunos meses así, y era el día del banquete de cumpleaños de Harbert IV. Se celebró por primera vez para conmemorar la restauración de la reputación de la princesa heredera Isabel. Una atmósfera incómoda se cernía sobre el salón de banquetes debido a que los nobles recordaban la sangrienta tragedia.
«Todos, gracias por venir a celebrar mi cumpleaños».
Al final del discurso de felicitación de Harbert IV, que había comenzado ceremoniosamente, levantó su copa de vino en alto. Bajo la deslumbrante luz del candelabro, expresó su mareo.
«¡Su Majestad! ¿Está bien?»
Agitó las manos, diciendo que no era nada. Pero en el momento en que abrió la boca de nuevo, se derrumbó. A diferencia de la última vez, Harbert IV solo recuperó la conciencia a altas horas de la noche. Charelize recibió la confirmación del médico imperial de que hoy era su momento crítico.
“Su Alteza Real.”
“… Por favor, hable.”
“Hay un testamento que mi madre dejó para Su Majestad. ¿Puedo entrar y decírselo?”
“… Claro. Su Majestad el Padre es el único tío materno de la pequeña duquesa.”
“Gracias.”
Como todo ya estaba planeado, hubo un intercambio de miradas sutiles entre la Princesa Real Veloche y Charelize. Dejando atrás a quienes estaban conteniendo las lágrimas que no salían, Charelize caminó hacia el dormitorio de Harbert IV.
“Estás aquí, pequeña duquesa.”
– El Chambelán Jefe.
Charelize se sentó en una silla preparada por el Chambelán Jefe.
“Me voy ahora.”
El Chambelán Jefe, quien hizo una profunda reverencia, salió.
“Eli… ¿Zabeth?”
Después de esperar un largo rato, Harbert IV abrió los ojos con dificultad. Sus ojos se empobrecieron y parecía incapaz de distinguir quién era la persona frente a él. Incluso ve a Charelize como la princesa real Elizabeht. Él, que había desechado sin piedad a cualquiera por su propio futuro, ahora se había vuelto muy viejo.
“Esta es Charelize, Su Majestad.”
“… Vel, oche… ¿A dónde fue?”
“…”
“L-Llama a la princesa. En la… L-última vez… hay algo que tengo que decir… Date prisa… Date prisa… Veloche.”
Hasta hablar parecía difícil para Harbert IV. Respiró profundamente y de forma irregular. Incluso frunció el ceño como si cada palabra que decía le hiciera daño.