Capítulo 31 – A menos que estés loco
Estar en deuda con alguien te ponía en una posición muy comprometida.
Erna se dio cuenta de esto mientras bajaba al bote y se preparaba para disfrutar de una velada con un hombre con el que no estaba involucrada. No pudo evitar pensar en los rumores que surgirían después de esto. Estaba agradecida de que su abuela no estuviera aquí para presenciar esto. Siempre decía que un hombre y una mujer debían tener cuidado de no intercambiar miradas descuidadas.
Era ridículo.
Comportarse en un acto tan tonto, incluso si él fuera el Príncipe, era como echar leña a un fuego que ya estaba ardiendo. Incluso ella podía sentir eso. Hubiera sido mejor si ella se hubiera negado cortésmente y hubiera seguido con su velada.
Siendo la dama más joven de la familia Baden, Erna debería haber sido una dama tranquila en la esquina, proteger el honor de su familia y no llamar la atención sobre sí misma. Ni siquiera hizo eso y ahora manchó el nombre de Baden, que le preocupaba más que la reputación de Hardy que ya estaba mancillada.
Era una oportunidad para cancelar la deuda, una deuda que estaba luchando por pagar. Incluso si hiciera flores por el resto de su vida, no habría terminado de pagarlo.
El Príncipe parecía tan relajado cuando invitó a Erna al agua, como si supiera lo que iba a decir antes de que lo dijera. Erna se había peleado consigo misma por saldar la deuda o mantener el honor de su familia.
Saldar la deuda inevitablemente ganó y el Príncipe extendió su mano para ayudarla a subir al bote. Erna lo odiaba por lo que la estaba haciendo pasar y la manera despistada en la que se conducía.
Erna se sentó en la proa y miró la mano que todavía sostenía la suya. Se sentía como un sueño, algo lejano que le sucede a otra persona. El suave chapoteo de la corriente contra el bote parecía dictar los latidos de su corazón y armonizaba con su respiración.
Björn hábilmente remó el bote hacia el agua. Erna lo miró con los ojos muy abiertos. Ella estaba tan cerca de él. Cuando Björn notó que ella lo estaba mirando, la comisura de su boca se torció hacia arriba.
—No tienes miedo, ¿verdad?
—No, en absoluto. —dijo Erna, un poco demasiado firme. Incluso ella no estaba convencida por su respuesta.
Björn se rio mientras señalaba el bote en la dirección de las linternas de colores. Eran de tantas formas diferentes, algunas de papel y algunas de vidrio. Eran todos los colores del arco iris, que se mezclaron para formar nuevos colores que no eran del arco iris.
Erna observó con asombro cómo las luces y el color se extendían a su alrededor. Nunca había visto una vista tan espléndida en toda su vida. Su abuela tenía razón, la ciudad realmente te levantaba el ánimo. No se había dado cuenta antes, concentrándose tanto en lo que hacía de la ciudad un lugar pobre para vivir.
La abrumadora belleza de las luces, reflejadas en deslumbrantes destellos en el agua, borró todos los pensamientos.
Todos los espectadores susurrantes, los chismosos y los traficantes de rumores parecían muy distantes ahora. Ni siquiera le importaba lo enojado que iba a estar su padre cuando se enterara de esto.
Todo se sentía tan distante.
Erna recorrió con la mirada el río, tratando de asimilar cada partícula de detalle, memorizando cada parte de él. Cuando se dio cuenta de que estaba mirando directamente al Príncipe, y él le devolvió la mirada, se tocó un lado de la cara por reflejo y supo que había sido un descuido.
Necesitaba decir algo, romper el incómodo silencio que compartían, pero no se le ocurría nada. Se dio cuenta de la picazón en sus dedos, todo el trabajo los hizo doler y ninguna cantidad de masaje los mejoró. Erna escondió sus manos debajo de la sombrilla para que Björn no notara que jugueteaba con ellas.
Sería bueno si él dijera algo, en lugar de solo mirarla con esa pequeña y suave sonrisa suya. No dijo nada y solo soltó una carcajada. Era una risa fresca y suave que rápidamente se llevó la brisa de verano.
* * * *
—Era una cara después de todo —declaró Peter.
Observó cómo el bote de Björn se adentraba en el río y vio que no estaba solo. Estaba con Erna. Había enviado flores, cartas apasionadas y hecho contacto visual de vez en cuando. Se había esforzado tanto en cortejar a Erna y Björn, el hombre que pasaba todo el tiempo al margen mirando, iba a ser el que levantara el trofeo.
Era su rostro, tenía que serlo, era la única conclusión a la que Peter podía llegar. No había escrito una sola carta, no había enviado una sola flor sincera y, sin embargo, Björn Denyister era quien se iba a llevar la victoria.
—¿Qué tonto lo puso en primer lugar? —dijo Peter.
—Si no recuerdo mal, fuiste tú —dijo Leonard entre risas.
—¿Yo? De ninguna manera.
Entonces Peter recordó. Sentado en la mesa de juego, en camino a la inconsciencia ebria, una enorme pila de fichas frente a Björn y la sensación de estar tratando desesperadamente de ganar.
—Increíble, debería haberlo sabido, él siempre barre la estaca —dijo Peter abatido.
Björn siempre había mostrado sinceridad cuando se trataba de dinero y era un conocido coqueteo con mujeres extravagantes y cuando arrojó su ficha por frustración, Peter estaba seguro de que no se esforzaría en cortejar a alguien tan mansa como Erna Hardy. Estaba seguro de que ella sería demasiado trabajo para él.
Björn nunca perseguía a las mujeres, siempre dejó que se acercaran a él y siempre parecía que se hubieran ahorcado por el Príncipe. Peter lo había observado durante décadas y se sentía tan seguro de sí mismo. Por eso era difícil imaginar que se divorciara de la Princesa Gladys porque tenía una aventura con otra mujer.
—¿Podría hablar en serio sobre Erna? —Peter murmuró para sí mismo.
—¿Qué es eso, loco bastardo? —Leonard se rio de él.
—Sí, tan loco como él —dijo Peter y se rio de vuelta.
* * * *
—Rema muy bien —dijo Erna.
Habían estado sentados en un silencio ensordecedor durante tanto tiempo y Erna estaba perdiendo la cabeza. Entregó las palabras con cuidado, como si romper el silencio fuera un pecado. Se sintió bien comenzar con elogios, una de las habilidades de conversación educadas más básicas.
—Debería remar en la competencia del próximo año.
Remar en el río y remar en una carrera eran dos eventos completamente incomparables y Erna se sintió un poco tonta por sugerirlo, pero necesitaba decir algo, era difícil soportar este silencio asfixiante. Björn rara vez parecía dispuesto a hablar, así que ella misma lo intentó.
—¿Sí? —dijo Björn.
Fue un intento flojo, cojeando de su boca con el esfuerzo minimalista que solo un hombre que no estaba interesado en la conversación usaría. Todavía le respondió y Erna se sintió un poco aliviada, esto estaba en camino de convertirse en una conversación exitosa.
—¿Le gusta remar?
El siguiente paso en una conversación cortés era descubrir los gustos y disgustos de cada uno, encontrar puntos en común y avanzar hacia ellos. Recordó que a los hombres jóvenes les gusta hablar de deportes, no lo hizo, pero las enseñanzas del libro de discursos que leyó en Buford también decían que a los hombres jóvenes les gusta hablar mucho de sí mismos.
—No, en realidad no. —Björn respondió sin pensarlo mucho.
Erna se había sentido orgullosa de su habilidad para seguir la guía paso a paso. Las enseñanzas del libro que leyó no eran muy buenas en un lugar como Buford, pero esto la había desconcertado. Jugueteó con el dobladillo de su falda.
—Ah, ¿por qué es eso? —Juntó las palabras como un niño que resolvía un rompecabezas.
—No me gusta el sudor y el hedor de otros hombres tan cerca de mí —dijo Björn.
Por su tono, estaba claro que no estaba bromeando. Toda esta prueba estaba poniendo a Erna en un bucle, ¿no aprendió el Príncipe las normas sociales en lo que respecta a la conversación?
—¿Pero le gustan los animales? —Erna estaba orgullosa de sí misma por haber encontrado algo a lo que aferrarse—. Leí que es un jinete de primer nivel y que ha ganado varias competencias.
—Sí, porque los caballos son hermosos. Comparados con hombres sudorosos, apestosos y bestiales, los caballos son dignos.
Björn había dejado de remar, dejando que los remos se asentaran perezosamente en el agua, miró a Erna con una mano colgando sobre el extremo del remo. Murmuró para sí misma y asintió con la cabeza. Debía haber sido un espectáculo curioso para él.
—¿Pero por qué odia las carreras de caballos? Escuché que tiene el caballo más rápido en Lechen, pero rara vez lo va a mirar. —Erna miró a Björn, sus ojos brillaban con la multitud de luces de colores.
—Oh, no, no estoy interesado en ver a otras personas montar a caballo.
—¿No? ¿Es el tipo de persona que prefiere participar?
—Sí. —Hubo una breve pausa cuando Björn miró a Erna con los ojos entrecerrados—. Hiciste un trabajo bastante diligente investigando mis antecedentes.
Todos conocían a Björn Denyister, era difícil no escuchar sobre el Príncipe incluso en el evento social más insólito. Si Erna se hubiera propuesto, probablemente podría averiguar todo lo que había que saber sobre el Príncipe en medio día.
Erna se encogió, sintiendo que se había pasado de la raya, pero el Príncipe solo pareció inclinarse más cerca de ella. Él se movió hacia su línea de visión mientras ella trataba de apartar la mirada y sus ojos se encontraron. Sus mejillas se sonrojaron y no pudo evitar juguetear con sus dedos.
Tenía la intención de disfrutar este momento un poco más y no iba a dejar que la timidez la dominara. ¿Cuál era el pecado de disfrutar de un pequeño chisme?
—Lo siento, Príncipe, por favor, perdone mi presunción —dijo Erna.
Ella recuperó la compostura bajo su escrutinio, pero no pudo eliminar el temblor en su voz. Si continuaba burlándose de ella de esta manera, se iba a tirar por la borda.
—No hay nada por lo que disculparse, no creo que hayas sido grosera.
—Pero ofendí…
—Hablemos de ti. —Björn interrumpió a Erna—. No es justo si solo hablamos de mí.
—¿Qué?
—¿Dijiste que eras de Buford? ¿Los festivales allí también son como este?
Había algo de sinceridad en su voz, como si realmente quisiera saber acerca de Erna. Quería saber sobre Buford, un lugar que no sabía que existía hasta que Erna Hardy apareció de repente.
—Ah, sí. Sí, pero no tan grande y elegante como esto, no creo, nunca lo he visto. —Como si percibiera sus intenciones, Erna respondió con una sonrisa relajada.
—Nunca lo has visto, ¿por qué?
—A mi abuela y mi abuelo no les gustaban los lugares llenos de gente y, a veces, los festivales se celebraban en lugares demasiado alejados. En cambio, mi familia cenaría bajo el fresno. Haríamos muchas cosas maravillosas y deliciosos pasteles. Mi abuela hacía todos los años un vino rosado muy especial que me dejaba beber desde que tenía dieciséis años.
Erna recordó el sabor decepcionante del vino que había estado deseando beber desde una edad tan temprana. Le encantaba su color y su olor a flores de verano. Siempre le recordaba el parloteo de los insectos de la hierba y los dientes de león atrapados en la brisa.
Erna habló con voz distante mientras detallaba la cena anual de verano. Se sentía como si estuviera allí ahora, con su abuela y su abuelo. El olor a ricas tortas y jugosas carnes.
Björn la observó con interés mientras se perdía en el recuerdo. Se dio cuenta de por qué Erna Hardy se consideraba a sí misma una Baden en primer lugar, ya que hablaba con tanto cariño de su abuela, su abuelo y su hogar.
Parecía feliz. Björn nunca la había visto así antes y se sintió atraído por su sonrisa.
—Suena hermoso —dijo Björn.
No era más que la respuesta adecuada en elogio del celo de la mujer, pero Erna le sonrió por decirlo. Se miraron el uno al otro durante un largo rato, justo hasta que hubo un golpe repentino y resonante en algún lugar por encima de ellos. Erna rio para disipar su nerviosismo cuando Björn levantó la cabeza para ver los fuegos artificiales pintando el cielo nocturno.
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