Capítulo 23 – Una señal de promesa
Un denso silencio llenó el carruaje cuando se detuvo junto a la tranquila orilla del río. El cochero, habiendo conducido discretamente a la parte menos frecuentada del camino, dejó su asiento y se alejó. Pero por dentro, ni Björn ni Erna hablaron cuando la puesta de sol alcanzó su punto máximo. Björn observó a Erna, y Erna observó sus manos sobre su regazo.
—No vine aquí en busca de paz y tranquilidad. —La voz de Björn cortó el viento balsámico que llevaba la fragancia de la corriente del río.
Erna levantó la cabeza con un sobresalto. Sus ojos se encontraron en el rojo del atardecer.
—Di lo que estabas esperando para decir —ordenó Björn con calma, el aburrimiento en sus ojos.
Erna retrocedió ante la insípida orden. Estaba agradecida por el cielo que se oscurecía, escondiendo su rostro, probablemente rojo como la puesta de sol ahora.
No se había inmutado cuando se trataba de escabullirse de la casa Hardy y tomar un taxi hasta el puente. Incluso cuando estuvo en el puente del archiduque y esperó el carruaje de Björn, había sido valiente sin miedo.
Todo lo que tenía que hacer era devolver la ropa, disculparse y prometer pagar la deuda.
Ahora cara a cara con Björn y su tarea autoimpuesta, Erna se había puesto nerviosa de repente. Pero mientras pensaba uno por uno en lo que había venido a hacer, encontró su valentía nuevamente.
—En primer lugar —dijo— vine a devolver esto. —Erna se recompuso y le tendió una caja grande. Dentro estaba el abrigo de noche con el que el Príncipe la había envuelto esa noche. Björn sonrió cuando reconoció el borde bien recortado de su ropa.
—¿No había ningún sirviente en la familia Hardy que pudiera hacer este recado?
—Quería devolverlo yo misma.
—¿Por qué?
Su mirada agobió a Erna, y ella bajó los ojos y tragó.
—Quería decir, solo quería decir gracias, muchas gracias por ayudarme, príncipe. Y lo siento.
—¿Lo siento?
—Por mi culpa, habéis sido acusado falsamente. Yo fui quien lastimó al señor Heinz, y ahora hay un falso rumor de que estaban peleando…
—¡Oh eso! —Björn interrumpió a Erna de manera casual—. No es un rumor falso.
—¿Qué? —Sobresaltada, Erna lo miró fijamente por primera vez. Su sombrero, decorado con buen gusto con flores de colores, rebotaba con su movimiento.
Björn notó su atuendo por primera vez. Vestida de rosa claro, encaje blanco y una variedad de flores y cintas, Erna le recordó a un pastel de bodas ambulante.
Regresó a la conversación abruptamente.
—Lo golpeé.
—¿Golpearlo? ¿Vos, el príncipe, lo golpeasteis? ¿Por qué?
—Justicia. Se lo merecía —dijo Björn, un poco travieso. La ingenua reacción de Erna lo divirtió—. Tenía diez veces más moretones después de que terminé con él que después de que tuviste. Así que no es realmente una acusación falsa.
—Pero, ¿no os lastimasteis?
Björn se echó a reír. Ese fue un giro que no había esperado. ¿Estaba la mujer seriamente preocupada por él? Expresó sus pensamientos.
—¡Qué inesperado! La señorita que me agredió está preocupada por mí.
—¡¿Agredido?! ¿Qué queréis decir? Ese día, cuando…
—Todo está bien. —La sonrisa de Björn era suave—. Verás, los rumores no son acusaciones falsas, así que no tienes necesidad de disculparte. La situación está atendida. ¿Tenías algo más que decir?
Un poco aturdida, Erna volvió a intentar ordenar sus pensamientos.
—Sí… sí… —buscó a tientas en su cesta—. Tomad, os traje… quería mostrar…
Sacó algo de su cesta. Flores de campana plateadas. Björn abrió más los ojos cuando los identificó.
—¿Estás aquí para vender flores?
—No, por supuesto que no, quiero decir, las voy a vender, ¡pero no al príncipe! —Erna tartamudeó, sacudiendo la cabeza—. Voy a vender flores y os reembolsaré el trofeo. Lo prometo.
—Señorita Hardy, ¿vas a vender flores que has hecho tu misma?
—Sí. He estado haciendo flores durante mucho tiempo. Puedo hacerlo bien. Esta es una flor que hice —agregó, presentándole una campana de plata tímidamente.
La flor, delicadamente hecha y decorada con cintas azules, era lo suficientemente sofisticada como para parecer real a primera vista. Para alivio de Erna, Björn la aceptó.
—Eres bastante buena en eso, señorita Hardy.
—Gracias. El señor Pent dijo lo mismo —dijo Erna, inocentemente complacida por el comentario cínico de Björn.
Tembló con una risa reprimida.
—¿El señor Pent?
—Tiene una tienda de sombreros en Soldau. Dijo que compraría mis flores artificiales.
Björn consideró, un poco de confusión en sus ojos. Ya fuera que pudiera creerlo o no, parecía que Erna tenía planes detallados sobre cómo ganar dinero y reembolsarle el trofeo.
—¿Vas a vender flores falsas para pagar el oro? —preguntó, todavía levemente sarcástico, agitando suavemente la campana de plata que ella le había dado—. ¿Terminarás antes de que llegue tu ataúd?
—Por supuesto, tomará mucho tiempo, pero mis flores se están vendiendo a un precio más alto de lo que pensáis —dijo Erna con frialdad, enojada por su incredulidad.
Björn la observó de cerca, reevaluando su opinión sobre ella. Parecía tímida, pero después de todo, podía decir lo que tenía en mente.
—Hacer flores requiere habilidad, príncipe. No quiero presumir de mí misma, pero soy buena en eso. Me gustan las flores.
—Así parece.
Los ojos de Björn brillaron mientras iban de una flor a otra en su vestido. Estalló de repente en una risa descontrolada. Aunque tan diferente de los vestidos de la corte con los que estaba familiarizado, esta mujer con sus habilidades y ambiciones poco sofisticadas era hermosa a su manera.
—Bueno —dijo, terminando su risa—, harás lo que quieras.
Se encogió de hombros a medias. No le importaba obtener el trofeo o su valor de manos de Erna. Björn esperaba usarlo como palanca para ganar su apuesta; en este momento, eso era todo lo que Erna significaba para él. El potencial para una gran victoria en apuestas altas… después de eso, no le importaba si ella desaparecía para siempre.
—¡Gracias! ¡Muchas gracias por entender! —Erna repitió su agradecimiento una y otra vez, encantada—. Quedaos con la flor, príncipe —dijo ella, mientras él hacía un gesto para devolvérsela—. Pensad en ello como una muestra de mi promesa.
Ella sonrió brillantemente, mirándolo mientras salía del carruaje. Por un segundo, Björn deseó poder mantener la sonrisa y devolver la flor. Luego la sacó de su mente.
Afortunadamente, Erna pudo llegar a casa antes de la cena, aunque para hacerlo tuvo que correr desde la parada de taxis hasta Hardy Street.
—¡Señorita! ¿Dónde ha estado? —Lisa la saludó, la preocupación obvia en su rostro se reemplazó instantáneamente con alivio.
—Lo siento, Lisa, solo me fui por un momento… un paseo… —Erna tropezó con una mentira, sentándose en una silla junto a la ventana de su dormitorio, respirando con dificultad. Después de haber visto al príncipe Björn, no se atrevió a decirle a Lisa dónde había estado realmente. Afortunadamente, Lisa no hizo más preguntas y se concentró en su trabajo.
Mientras se vestía y se peinaba, Erna reflexionaba sobre el día con un poco de emoción. Había hecho todo lo que tenía intención de hacer. Por difícil que fuera adaptarse a esta extraña ciudad, ahora con sus flores sentía que no se había reducido a una tonta indefensa.
Y el príncipe había elogiado su ramo.
Erna estaba más feliz que nunca mientras reflexionaba sobre ese hecho. Ella le había dado su mejor flor. Esperaba que él la usara alguna vez como boutonniere. Estaría orgullosa si el príncipe encontrara útil una de sus flores.
Él era un hombre malo.
A pesar de los acontecimientos del día, Erna mantuvo la misma conclusión. Sobre la base de su reputación, no podía haber dudas.
Pero él había sido amable con ella.
Eso también era un hecho claro.
Era una mala persona, pero amable. Erna sonrió ante su tonta conclusión.
—¿Por qué llegas tan tarde?
Leonid comenzó de inmediato con una pregunta difícil. Pero claro, Björn llegó con una hora de retraso. Incluso en la forma en que Leonid dejó el libro que había estado leyendo, se podía ver una clara señal de desaprobación.
Björn miró el reloj y sonrió casualmente. Se sentó a la mesa, frente a Leonid.
—Algo inesperado me retrasó —dijo.
—¿Qué pasó?
—Asuntos privados. —El rostro de Björn se tensó obstinadamente y no mostró signos de explicación.
Leonid suspiró profundamente. Sabía lo terco que era su hermano gemelo cuando estaba de este humor. Justo a tiempo, el mayordomo informó que la cena había sido servida.
Los dos se pusieron de pie para caminar hacia la mesa de la cena.
—¿Qué es eso? —Leonid preguntó con desconfianza, señalando hacia la flor que sostenía Björn.
—Ah —dijo Björn, dándose cuenta de que todavía sostenía la flor de Erna.
—¿Estabas con Gladys? —La expresión de Leonid se endureció cuando notó que la flor era una campana de plata, la flor favorita de la princesa.
Björn arrojó la flor al cenicero, donde la ceniza del cigarrillo manchó rápidamente su belleza.
—Cena —dijo descuidadamente—. Vamos, Su Alteza. —Tomó la delantera con un paso ligero, tan suave y casual como siempre. Como si ya se hubiera olvidado de Erna y sus flores—. Siento haber llegado tarde —dijo a la ligera—. Te daré un respiro en el juego.
Leonid resopló, recordando su promesa de jugar al billar después de la cena.
—Un príncipe no necesita un descanso —dijo.
—Eso es cierto. Eres un príncipe de billar. —Björn sonrió.
Leonid resopló de nuevo. Tuvo que reflexionar de nuevo sobre la petición de su madre para no perder la paciencia. Durante la cena, trató de que Björn hablara, escuchando cualquier cosa inusual o sospechosa.
La mesa estaba puesta en la terraza, donde la fresca brisa vespertina de la noche de verano traía los aromas del jardín que flotaban sobre la cena. Cuando terminó la comida, Leonid había llegado a la conclusión de que su madre era solo una anciana quisquillosa. Björn era el mismo de siempre.
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