Zarcillos de humo salieron de la boca del hombre mientras contemplaba la pared helada más allá del próspero bosque.
Desde que había regresado de Cayen, a menudo se encontraba a Lan mirando a lo lejos. Parecía tan perdido en sus pensamientos que incluso su asistente personal se negó a interrumpirlo.
El asistente se acercó a él con cautela y se aclaró la garganta. «Es de Cayen, mi señor», dijo, entregándole dos cartas en una bandeja de plata.
«Creo que uno está dirigido a tu búsqueda».
Lan dio la vuelta a los dos sobres. Uno estaba estampado con el sello de la familia imperial y el otro con el de la Casa Bale. Este último llevaba el nombre de Camelia.
«¿Es esto todo lo que envía Camellia?»
«Si mi señor.»
«¿Algo dirigido a mí?»
El asistente, sin decir palabra, señaló la carta que llevaba el nombre de Wade. Ian apagó el cigarrillo con irritación y se echó el pelo hacia atrás. Habían pasado dos semanas desde que había regresado a Gaior, solo.
Sabía que sus sentimientos no eran correspondidos, por lo que había recurrido a utilizar a su madre como palanca, lo cual reconoció que era barato, pero fracasó de todos modos.
Es por Claude. De lo contrario, Camellia me habría seguido al instante.
Cuando Lan se coló en Louver para sacar a Laura, la palabra que calmó su resistencia fue «Camellia». Ante su mentira de que su hija también estaba en Gaior, Laura tomó su mano sin dudarlo. El parecido de Lia con su madre era sorprendente. Por supuesto, los años de sufrimiento que había soportado no podían ocultarse, pero su belleza era incomparable. Lan pudo ver por qué Lord y Lady Bale perdieron la cabeza.
«¿Lo leíste?»
«Sí, mi señor. Es una simple carta preguntando por su salud».
«¿Alguna mención sobre mí?»
«Bueno, sí..
Es decir, apenas hay ninguno.
Lan despidió al asistente y pasó un dedo por el nombre de Camellia con una suave sonrisa.
Incluso su letra grita Camellia Bale.
Salió de la habitación carta en mano. Gaior también estaba pasando por sus propios proyectos de reconstrucción, y la mansión de Lan no fue la excepción . El jardín era un desastre de materiales de construcción mientras continuaban las obras de ampliación. Ian cruzó el jardín hasta la casa de huéspedes y fue recibido por las risas de los niños.
Ya veo que los llamó de nuevo.
Laura se sentó con los jóvenes bajo la pérgola en un ataque de risa. Eran los hijos de los trabajadores de la construcción, que debían quedarse en un rincón de la mansión mientras sus padres trabajaban. Naturalmente, todos querían a Laura, que era dulce y amable con ellos. Lan se apoyó contra el arco cerca de la pérgola, observando al pequeño grupo. Laura levantó la vista mientras hablaba con los niños, todavía sonriendo, cuando vio a Lan. Se levantó apresuradamente, tambaleándose alarmada. Ian apretó los dientes. Incluso esto le recordó a Camellia.
«Puedes quedarte sentado, está bien».
Laura volvió a sentarse vacilante, su falda se balanceó ligeramente para revelar una férula que mantenía su tobillo en su lugar. Lo primero que hizo Lan cuando llegó a Gaior fue iniciar los tratamientos para Laura. Aunque tal vez nunca se recupere por completo, al menos podría caminar.
«Fue deliberado», había dicho el médico, mordiéndose la lengua. ‘Alguien le cortó el talón de Aquiles para asegurarse de que no pudiera caminar más. ¿Quién haría algo tan terrible?
Desafortunadamente, para Lan era muy obvio.
Lady Bale o ese leal perro suyo, Donnan .
Los niños se deslizaron detrás de Laura y miraron con expresión asustada en sus rostros. Ian sabía que no tenía la mejor reputación, pero aun así fue un duro golpe para su orgullo ver a los niños alejarse de él como si fuera un monstruo.
«Llegó una carta de Caven».
«¿Una carta?»
«De Camelia».
Laura se levantó de un salto de su silla, sus mechones morenos marcando su emoción. Ella casi le arranca la carta de la mano, con los ojos fijos en el nombre de su hija. Lan asintió con la cabeza a los asistentes que estaban cerca, quienes atrajeron a los niños con bocadillos. Un silencio maravilloso se apoderó del área después de que se los llevaron. Lan se sentó frente a Laura, quien abrió la carta con manos temblorosas.
[Querida mamá, te extraño mucho…]
Laura rompió a llorar ante la primera línea. Lan le entregó un pañuelo y se sentó en silencio hasta que terminó de leer. Lloró, rió y tembló, leyendo la carta durante mucho tiempo. «Ella… Ella trató de encontrarme.»
«Ella lo hizo. Muchas veces.»
«¿Fue…? ¿Mentiste cuando me dijiste que Lia estaba aquí?»
«Nuestros caminos se cruzaron un poco. Camelia vendrá».
«Pero ella dijo que está en Del Casa con el Gran Duque Ihar», respondió Laura, con una expresión de miedo pintada en su rostro. Sus pálidas manos temblaron. Lan sabía por qué Laura tenía tanto miedo.
«¿Crees que la abandonarán?» Laura se sobresaltó y miró a Lan. «¿Tienes miedo de que Lia sea abandonada por el Gran Duque Ihar como lo fue contigo por el Marqués Bale?» preguntó de nuevo, cruzando las piernas.
«Los nobles … Al final eligen lo que es más beneficioso. Gilliard era igual. Me dijo que me haría su amante, como si fuera la cosa más natural del mundo. ‘Sé mi amante’, dijo. Acepté su oferta como la tonta que era. Fui tan ingenua que pensé… su corazón estaba conmigo, incluso si su cuerpo estaba con Anastasia.
Para los nobles, las amantes eran una especie de premio. No se reconocía públicamente, pero los nobles consideraban a las amantes parte de sus posesiones… hasta que daban a luz a un hijo.
«¡El Gran Duque Ihar, de todas las personas! No puedo creer que haya elegido a mi hija. ¡Ella no tiene nada a su nombre! ¡Nada! La abandonarán. Estoy segura de ello», murmuró Laura, juntando sus manos temblorosas.
«¿Qué hay de mí?» Lan preguntó impulsivamente. «¿Crees que yo también abandonaría a Camellia?»
Los ojos de Laura temblaron ante su fría voz. No podía negar que se preguntaba por qué un gran duque gaioriano la estaba ayudando voluntariamente. También esperaba que la pequeña voz en el fondo de su cabeza fuera incorrecta.
«Le propuse matrimonio a Camellia pero fue rechazada. Si ella hubiera aceptado, la habría hecho reina. Eso es lo mucho que la amo».
Laura evitó su mirada, mordiéndose el labio. Ian ladeó la cabeza y la miró en silencio. Deseaba que Claude despreciara a Lia. Si Claude la reclamaba sólo para convertirla en su amante, Lan estaba más que preparado para llevársela a Gaior, incluso si tuviera que usar la fuerza bruta.
Desafortunadamente, tuvo que admitir que las posibilidades de que esto ocurriera eran nulas.
Lan se levantó de su asiento y le sonrió a Laura. «Así que no te preocupes. En todo caso, el que será abandonado será Claude del Ihar. Él nunca dejará ir a Camellia. Esa es la triste realidad». Se dio la vuelta antes de detenerse para agitar la carta de Wade sobre su cabeza. «Además, ni siquiera consideres la idea de regresar a Cayen. Esta carta es un aviso de que tus carteles de búsqueda se han extendido por todo el imperio. Así que familiarízate con Gaior; estoy seguro de que lo disfrutarás».
Claude se sentó apoyado contra la cabecera, mirando a Camellia quitándose el vestido y poniéndose los pantalones con entusiasmo. Ella se jactó del bastón que le había regalado su madre y luego le dijo que bajaría al pueblo dando un saltito. Si bien apreciaba que ella ya no fuera azul, no podía dejar de preocuparse por todos los posibles resultados negativos de esta expedición.
«Lia, si te vas, tendré que enfrentarme a la hija del conde por mi cuenta. ¿Te parece bien?»
«La duquesa se lo pidió. Además, usted es el dueño de Del Casa, mi señor. Es un hecho básico que el dueño debe saludar sus misiones».
«Eso no es lo que quise decir. ¿Aún no lo entiendes? ¿Por qué crees que ella deliberadamente se esfuerza por llamarme aquí, ‘sin ninguna razón’?» Preguntó entre comillas, deslizándose hasta el borde de la cama.
Camellia lo miró a través del espejo, donde estaba parada para practicar el uso del bastón. «¿Ese es el límite de tu afecto?»
«¿Qué?»
«¿Tu afecto por mí es tan superficial que te sacudiría la visita de una hermosa dama? ¿Me odiarás después?»
Claude se rió incrédulo ante su pregunta, lo que pareció irritarla aún más. Ella se acercó a él con paso firme. Lia vestía pantalones, camisa y chaqueta como antes, pero tal vez debido a su cabello rubio miel recogido en medio moño, no se parecía en nada a un hombre.
«¿Por qué te ríes?»
«Porque te has vuelto más atrevida», respondió él, extendiendo la mano para ajustarle la camisa. Sus dedos subieron desde los botones de su camisa hasta su esbelto cuello mientras disfrutaba de lo rosadas que se volvían sus mejillas cuando sus dedos rozaban su piel. «¿Qué sientes por Lady Ihar?»
«Creo que sé por qué dijiste que es extraordinaria».
«Ella es una persona muy responsable, por eso pude dejar el Norte en sus manos y concentrarme en la guerra».
» Quiero buscar mi propio trabajo, como ella», dijo Lia, con los ojos brillantes. «Quiero ser alguien útil».
Claude sintió una pequeña oleada de culpa ahora familiar chocar contra su corazón por querer llevarla a la cama cuando estaba tan emocionada. Quizás también hubo un elemento de celos. Le hizo querer desnudarla y burlarse de ella hasta que ella llegó al límite, gritando su nombre.
Tragó , con la boca repentinamente seca.
«….. ¿Fue extraña mi respuesta?» preguntó ella, algo avergonzada por su falta de respuesta.
«No.» Claude la agarró por las caderas, acercándola a él y enterrando su rostro en su pecho. Usó sus dientes para desabrocharle la camisa lo suficiente como para frotar su nariz entre sus pechos. Sacó la lengua para saborear su piel sedosa y la miró. La cara de Lia parecía a punto de explotar. «Tienes suficiente tiempo».
Aturdida, Camellia sacudió la cabeza violentamente mientras seguía mirando hacia la puerta donde estarían esperando los asistentes de Lady Ihar. «No no.»
«¿Lo olvidaste? El tiempo pasa a mi velocidad aquí.»
«No es así. ¡Se lo prometí a Lady Ihar! Si llego tarde, ella se irá sin mí».
Él ignoró sus protestas y comenzó a desabrochar el resto de sus botones. » Terminaré antes de eso.»
Claude la levantó en un abrazo, haciéndola gritar de sorpresa. Se dejó caer en la cama encima de ella, dejando que sus mechones rubios como la miel se extendieran sobre las sábanas. Sus dedos se deslizaron por su cabello. Ella suspiró ante el toque familiar, la fuerza sangrando de ella. Sus labios se curvaron en una sonrisa de satisfacción mientras se inclinaba para besarla.
XXX
Camellia bajó al salón treinta minutos más tarde. Lady Ihar dedujo inmediatamente la situación cuando Lia se rascó la cabeza y murmuró una excusa, y miró a su hijo que tenía su brazo casualmente alrededor de los hombros de Camellia.
«Nada de tus trucos superficiales, Claude. Ya notifiqué al convento que estaré acompañado por una dama muy encantadora».
«Sabes que su pierna no se encuentra bien».
«La decisión depende de Lady Camellia, no de ti.»
«Enviaré a Iván.»
«Haz lo que debas», respondió Lady Ihar con una sonrisa, entrando al auto. Lia agarró el brazo de Claude para quitárselo del hombro y corrió tras ella. Claude soltó una risa incrédula, se acercó al auto y agarró la puerta antes de que se cerrara.
«No te lastimes. No sigas a extraños a ninguna parte. Si no te sientes bien, llama a Ivan inmediatamente».
Camellia asintió de mala gana y miró a Lady Ihar. Claude la miró fijamente, exigiendo en silencio una respuesta más segura.
Jasmine quedó desconcertada por la actitud de su hijo. Nunca lo había visto actuar de esta manera antes y, sinceramente, era bastante entretenido.
Has perdido la cabeza, hijo mío.
Tenía mucha curiosidad por Camellia, así como por las preferencias de Claude. No podía enumerar la cantidad de damas que deseaban estar al lado de su hijo, pero ninguna de ellas había recibido una segunda mirada de él. Marilyn Selby fue la única que no se había desanimado por él, siguiéndolo durante el tiempo suficiente para que la gente asumiera que si alguien iba a ser la próxima duquesa, sería ella.
Pero ahora estaba claro que las tornas habían cambiado por completo. Claude era quien seguía a Camellia. Jasmine quería saber más sobre esta señora, que tan fácilmente trataba a Claude como si fuera una molestia.
«Vamos.»
El convento era como una antigua ciudadela. Caminaron a lo largo de un grueso muro de ladrillos hasta llegar a un par de enormes puertas de hierro. Antes de la guerra, a los forasteros se les había prohibido estrictamente la entrada. Sin embargo, una vez iniciada la guerra, las viudas jóvenes empezaron a filtrarse en el convento. Habiendo perdido a sus familias, encontraron consuelo en cuidar a los huérfanos de guerra. Camellia pensó que era un tipo de alegría triste pero hermosa.
Lia estaba asombrada por el terreno exterior, que parecía casi sagrado. Se quedó boquiabierta ante el convento y sus jardines, que eran tan magníficos como la propiedad de cualquier noble.
«Para entrar al convento, necesitas hacer una especie de ofrenda. Dependiendo de tu contribución, el tamaño de tu habitación y el número de sirvientas que puedes traer varía, ¿ves? La ofrenda se utiliza para ayudar a los necesitados y para reparar las instalaciones», le explicó Edith a Lia. Ella era una de las doncellas de Lady Ihar. Nacida como la segunda hija de un barón, originalmente había visitado Del Casa para aprender sobre el decoro, pero terminó quedándose cuatro años porque admiraba mucho a Lady Ihar.
«¿ Entonces también funciona como orfanato?»
«En cierto modo, sí. Los niños que vienen aquí… el destino de sus padres es incierto. Los dividimos entre los que pueden ser enviados a un orfanato real y los que permanecen al cuidado del convento. Todos son bastante jóvenes. «.
Lia hizo todo lo posible por no cojear, pero apenas podía seguir el ritmo. Lady Ihar mantuvo una breve conversación con la abadesa y luego entró.
Inmediatamente, un grupo de niños salió corriendo con brillantes sonrisas. Los asistentes colocaron mesas a un lado del jardín y comenzaron a amontonar diversos alimentos. Lia descubrió que Lady Ihar traía comida para el convento todas las semanas y enviaba asistentes para ayudar.
Los niños miraban emocionados, listos para comer. Se veían completamente diferentes de los niños louverianos, porque su ropa estaba sorprendentemente limpia y todos llevaban zapatos que les quedaban bien. Lia se dio cuenta de que la gente hacía un inmenso esfuerzo para ayudar a estos niños a disfrutar de esos lujos.
«¡Gracias por la comida!» Los niños gritaron al unísono antes de llenarse la cara de comida. Pronto, los platos se vaciaron por completo.
Lia ayudó a los más pequeños a comer con Edith. Los niños lentamente comenzaron a rodear a las dos damas, su curiosidad hacia el extraño era transparente. Con salsa en toda la boca, tiraron del cabello de Lia y le hicieron pregunta tras pregunta.
«Eres brillante.»
«¿Quién es usted, señorita?»
«¿Eres una princesa?»
«¿Por qué llevas pantalones?»
A Lia le encantaban los niños, pero estaba un poco desconcertada por la gran cantidad de interés que mostraban por ella. «No soy una princesa ni un hombre», dijo, pensando rápidamente en un juego al que jugar. «Ya que terminamos de comer, ¿juegamos un juego?»
Los niños exclamaron de alegría ante su sugerencia. Lia se levantó y caminó hacia la mesa, recogió algunas cestas y las llenó con flores y frutas. «¿Quién quiere jugar al Mercado?»
La risa llenó el aire mientras los niños corrían y levantaban las manos. Camellia los guió hábilmente, utilizando varios juegos para enseñarles números y palabras. Aquellos que los habían estado viendo jugar comenzaron a murmurar entre ellos elogios sobre Lia.
«Una profesora bastante marimacha», comentó la abadesa, sonriendo mientras se ponía de puntillas para observar a Camelia. «Pero ella es bastante hábil.
¿De qué casa es ella?»
Lady Ihar sonrió y levantó una mano para detener el informe sobre la eliminación de residuos. «Ella es la futura gran duquesa. Mi hijo está perdidamente enamorado».
«¿Es así? Entonces debe ser de la capital. Sin embargo, no se parece a otras damas nobles, vestida de manera tan pintoresca. También es buena con los niños».
Jasmine asintió con la cabeza mientras estudiaba a Lia. La mayoría de las damas nobles a menudo confundían su sencillo vestido negro y chismorreaban que mancillaba el título de duquesa o carecía de sentido de la moda. Pero Camellia pareció entender exactamente sus intenciones, porque ella misma había venido vestida con pantalones. Jasmine no podía distinguir si la chica tenía perspicacia o simplemente buen tacto. Era difícil esperar cualquiera de las dos cosas de una dama noble que había crecido mimada toda su vida.
¿Cómo es ella tan humilde? ¿Por qué inmediatamente antepone a los demás a ella misma?
«Estoy emocionado de verla al lado de Lord Claude, mi señora».
«Yo también, Reverenda Madre.»
El día llegó a su fin cuando Lia se rindió, exhausta. Después de jugar varias rondas de pillada con los niños, terminó dejándose caer en el suelo de piedra, masajeándose la pierna mala.
«Venid, niños. Es hora de la siesta», gritaron las monjas. Habían podido disfrutar de un inesperado día de descanso gracias a Camellia.
Los niños hicieron pucheros pero obedientemente comenzaron a dispersarse del lado de Camellia. «¡Vuelve, Maestro!»
«¡Adiós, maestra!»
«Maestro, volverás mañana, ¿verdad?»
Todos la llamaron Maestra mientras se despedían con la mano, y Lia asintió afirmativamente mientras le devolvía el saludo. Cuando el último de los niños entró en el edificio, Lady Ihar se acercó a Lia, que todavía estaba sentada en el suelo con una cesta en los brazos. «¿Te divertiste?»
«Oh, lo siento. Me dejé llevar un poco, ¿no? ¿Hice demasiado ruido?»
«Para nada. Fue un placer verlo, para ser honesto contigo. Nunca los había visto tan felices. Gracias, Lady Camellia». Lia agarró la mano extendida de Lady Ihar y se levantó. Edith se apresuró a entregarle su bastón. Había olvidado en su emoción que no lo estaba sosteniendo en absoluto. Lia se secó el sudor de la frente, con el corazón hinchado de emoción. Sintió que había logrado algo asombroso hoy.
Lady Ihar notó que los asistentes estaban empacando varios equipajes después de limpiar. «Bueno, entonces. Creo que es hora del té para nosotros. Después de un duro día de trabajo, debes darte un capricho con algo dulce».
Las tres tazas de té humeaban. Owen condujo a la joven Lady Rhoden al jardín privado de Lady Ihar. Todos los invitados que visitaron Ihar Manor, sin duda, eran los que más deseaban ver el jardín de la duquesa. La joven se maravilló cortésmente de las enormes rocas y plantas orientales que llenaban el espacio.
«No sabía que me saludaría personalmente, mi señor», dijo con el rostro sonrojado. «Tenía la intención de irme después de ver a Lady Ihar. Muchas gracias por su hospitalidad».
Claude dejó su taza, que exudaba una fragancia azucarada particularmente fuerte. «¿Cómo está el té?»
«Es dulce con un sabor exótico. ¿Es este uno de sus favoritos, mi señor?»
Él la miró con calma. Parecía tener aproximadamente la edad de Camellia, pero sus auras eran completamente diferentes.
Me pregunto qué estará haciendo Lia ahora. ¿Está todavía en el convento?
Claude sabía que era una tontería, pero no había pasado ni un segundo antes de que pensara en ella. No creía que pudiera enamorarse de ella más de lo que ya lo estaba, pero todos los días se demostraba que estaba equivocado.
Pensamientos espontáneos sobre la madre de Camellia y las cartas que Rosina le había enviado repentinamente flotaron en la superficie de su mente. Endureció su rostro instintivamente, lo que hizo que la joven tartamudeara a mitad de la historia.
«No, este es el favorito de mi prometida. No prefiero las cosas dulces».
«Oh. ¿Tienes una… prometida?»
«Sí.»
«Pero… Pero Lady Marilyn…» La joven se calló, mirando a su madre desesperadamente. La condesa, sin embargo, también pareció nerviosa ante la noticia.
«Planeamos casarnos pronto. Te enviaré una invitación».
La condesa saltó de su asiento como si la hubieran insultado personalmente. «Nos iremos ahora. De hecho, fue un momento bastante desafortunado», enfureció, arrastrando a su aturdida hija fuera del sofá.
Claude sorbió su té con elegancia. «¿No deseabas ver el jardín de mi madre?»
«Ya hemos visto suficiente, ¡gracias!»
«Buen viaje, entonces. Owen, muéstralos».
«Si mi señor.» Owen hizo un gesto a las dos damas, quienes miraron a Claude con partes iguales de sorpresa y enojo. La condesa tiró del brazo de su hija, obligándola a dejar de mirar al duque mientras salía del jardín.
Claude dejó escapar un profundo suspiro una vez que desaparecieron por completo de su vista. Sintió la aparición de un terrible dolor de cabeza.
Owen regresó poco después de despedir a las damas. Claude se levantó de su asiento y recogió su sombrero de la silla junto a él. «¿Dónde está Camelia?»
«Acaban de dirigirse a un café de la ciudad».
«Lidera el camino».
Le dolía la cabeza sin piedad y necesitaba su medicina ahora.
En la pequeña mesa había una variedad de platos: parfaits repletos de crema batida, jugo de fruta fresca y una variedad de postres dulces. Camellia, ya sin cansancio, tomó una cucharada de crema batida. Era tan suave que desapareció en el momento en que tocó su lengua. Sus ojos se abrieron para deleite del dueño del café. «Es un honor servirle, mi señora. Todo esto corre por cuenta de la casa, así que por favor. Disfrute».
«Gracias.» Jasmine colocó un plato de pastel cubierto con nueces con miel frente a Camellia. Lo recogió con la mano inmediatamente y le dio un gran mordisco.
«Esto es delicioso.»
«Me alegro que te guste.»
«Ambos deberían tener un poco también».
«Estoy satisfecha con solo verte comer, Lady Camellia», dijo Jasmine con una sonrisa. «Hoy fuiste de gran ayuda».
«Me alegro de haber podido ayudar. De todos modos, lo único que hice fue jugar con los niños».
Jasmine miró a Lia y puso una mano sobre la mesa. «No sé por qué te subestimas así. Eres inteligente y afable, además de hermosa».
Una sombra se cernió sobre Lia mientras buscaba una respuesta, todavía sosteniendo el trozo de pastel. «Me quitaste las palabras de la boca.
Está tan avergonzada de sus propios méritos.» Claude se inclinó, tomó un bocado del pastel en la mano de Lia y untó miel sobre sus labios.
Lia no fue la única sorprendida por su repentina aparición. Pero a diferencia de todos los demás, que se levantaron para saludar al gran duque, Lia simplemente lo miró con expresión aturdida.
«Nací como hijo de mis padres. Ese solo hecho me dio mi título como heredero de Del Casa, la herencia de mi padre y mis innumerables derechos.
¿Crees que tuve que trabajar para algo de eso?» Continuó Claude, sentándose a su lado y robando un poco del parfait ridículamente dulce. «No decidí mi propio nacimiento, así que decidí considerarme muy afortunado. Mis padres me dijeron una vez: «Si puedes hacer que tus súbditos sientan lo mismo, no habrá mejor sentimiento en el mundo».
Lo que quiero decir es que no subestimes tus bien ganados logros, Lia».
Jasmine suspiró e hizo un gesto al dueño, observando a su hijo lamer la crema de sus labios con un brillo travieso en sus ojos.
«¿Viniste sólo para ver cómo estaba?» preguntó después de pedir otra taza de café.
«Pensé que podría estar haciendo esto: reprendiéndose a sí misma por no merecer algo que por derecho merece».
Lia tiró de su manga, avergonzada. «No estaba haciendo eso. Sólo estaba tratando de pensar qué decir. Trabajé muy duro hoy, mi señor».
«Así es, efectivamente», añadió Jasmine. «Si no fuera por su señora, estaría absolutamente agotado. Los niños crecen muy rápido hoy en día».
Claude miró a Lia con una mirada incrédula. «¿En realidad?» Ella asintió con confianza. «Sí. Me sentí muy, muy feliz hoy».
Lia todavía estaba bastante emocionada cuando regresaron a la mansión. Era como si hubiera aterrizado en un mundo nuevo; se sentía como una persona completamente diferente. Apenas podía recordar la pesadez que pesaba en su corazón cuando llegó a Del Casa hace cuatro días.
Disfrutando de la luz del sol de la mañana, se sentó en las escaleras que conducían a los jardines. Sus ojos estaban fijos en la fuente de piedra a lo lejos, pero su atención se centraba en los recuerdos del día anterior de las risas de los niños, sus ojos brillantes y centelleantes sobre ella, su entusiasmo al responder todas sus preguntas y sus pequeñas manos agitándose en el aire.
«Si fueras feliz, es suficiente», había dicho Claude, besándole el dorso de la mano.
Era una muestra de una vida que sólo existía en sus imaginaciones más salvajes. Los últimos días le habían dado tanta confianza en sí misma que incluso su sueño de convertirse en profesora parecía estar a su alcance. Irónicamente, sin embargo, esto también acentuó sus preocupaciones.
¿Qué debo hacer? ¿Puedo pedir ayuda? ¿Debo pedir ayuda?
Si le pregunto a Claude, probablemente llegaría tan lejos como para construir una nueva escuela.
Perdida en sus pensamientos, estaba abrazada sus rodillas cuando alguien le puso un abrigo sobre los hombros. Levantó la vista sorprendida y encontró a Ivan parado a su lado.
«Me recaerá en la cabeza si se resfría, mi señora», dijo Iván, señalando su fino traje. «Deberías entrar».
«Hace bastante calor hoy. Estaré bien».
«Aun así, mi señor se preocupará.»
Claude estaba actualmente atado en su estudio, ya que todo el trabajo que había dejado de lado finalmente lo había alcanzado. Sólo podía imaginar lo frustrado que debía estar. Si no tuviera trabajo, habría venido personalmente a arrastrarla de regreso al interior.
«¿Está todavía en su estudio?»
«Sí, mi señora.»
«¿Estaría bien si fuera a verlo?»
«Por supuesto.» Ivan sabía que Claude estaría esperando que ella lo visitara.
Se puso de pie, se quitó el polvo de los pantalones y le devolvió el abrigo a Iván antes de entrar a la casa. Iván lo siguió desde la distancia.
A mitad de las escaleras, Lia de repente se agarró a la barandilla. Respiró hondo y se masajeó la pierna. Después de unos minutos, se enderezó y continuó subiendo las escaleras; sus pasos eran lentos pero firmes.
Estaba muy lejos de la Camelia que había entrado por primera vez en la Academia hacía tantos años. Una silueta familiar se superpuso en los ojos de Ivan.
Cada día se parecen más entre sí.
Ivan se volvió a poner el abrigo, aunque, como dijo Lia, no sentía la necesidad de hacerlo.
Se acercaba la primavera.
Lia llamó dos veces antes de abrir la puerta del estudio para echar un vistazo al interior. Claude se sentó de espaldas a la ventana, concentrado en los archivos que tenía delante. Levantó la vista hacia el crujido para encontrarse con los brillantes ojos esmeralda que miraban a través del pequeño espacio.
Echó un vistazo al reloj, finalmente dejó el bolígrafo y se estiró. «Adelante.»
Lia vestía una camisa y pantalones holgados porque le preocupaba volver a caerse.
«Si estás ocupado, no quiero molestarte».
De todos modos iba a tomar un descanso . Ven aquí». Claude le tendió la mano.
Observó con satisfacción que sus pasos ahora eran más estables, gracias a los tratamientos del médico. Sin embargo, eso no alivió por completo su angustia. Su sonrisa se hizo más amplia a medida que se volvía más segura, lo que sólo le preocupó aún más.
La sentó encima del escritorio. Necesitaba un descanso de los interminables asuntos que pedían a gritos su atención. Él la necesitaba.
«Iván dijo que estabas muy ocupado».
«Lo soy. Por eso te necesito». Claude envolvió sus brazos alrededor de su cintura y la acercó, sentándose entre sus piernas. Ella se inclinó hacia delante y le pasó la mano por el pelo.
«Envié una carta a palacio notificándoles mi intención de casarme», murmuró, con la cabeza apoyada en su pecho.
«… ¿Ya?»
«Está muy retrasado».
«Aun así. Yo-»
«Imagínese a otra mujer parada a mi lado», dijo, interrumpiéndola. «Imagínala en mi brazo o sentada conmigo así… ¿Eso no te molesta? Me hace hervir la sangre sólo de pensarlo».
Sus ojos grandes y claros se volvieron pensativos por un segundo y luego descontentos. Ella sacudió la cabeza con fuerza. Claude la miró, le acarició el cabello y besó las puntas. Su abrazo era más cálido que la luz del sol en su espalda. Cuanto más la conocía, más se daba cuenta de cuánto la amaba; Todo su ser se balanceaba con cada mirada y toque de ella.
«Entonces tengo que pedirte un favor». ella dijo
«¿Sí?»
«Quiero saber cómo convertirme en un verdadero maestro».
«¿Un profesor?»
Lía asintió. «Sí. El diploma que recibí de la Academia en Eteare está a nombre de Camellius. Si fuera un hombre, el diploma sería suficiente para conseguir un empleo. Pero ahora soy Camellia».
Claude tarareó, alejándose del escritorio. Sabía que Lia sacaría a relucir esto en algún momento. Caminando hacia la estantería, sacó
Sacó un libro que había planeado regalarle en el momento en que llegaran a Del Casa.
«Del Casa tiene un examen abierto al público. El rango 1 puede recibir un título aristocrático honorífico. Los rangos 2 al 6 pueden obtener puestos en varios cargos públicos. Para ser maestro, necesitas un rango 4 o superior. Pero como no Si tienes un diploma a tu nombre, necesitas obtener al menos un rango 3. ¿Estarías preparado para eso?»
Los ojos de Camellia se pusieron serios cuando aceptó el libro. «Lo soy. Haré lo mejor que pueda». Por supuesto que lo harás.
Había estudiado con el maestro Theodore y se había graduado fácilmente como la mejor de su clase en la Academia. No estaba menospreciando el examen de Del Casa, ya que era el único en Cayen que podía hacer que uno fuera elegible para un título; todos acudieron en masa al Norte para tener la oportunidad de elevarse por encima de su posición. Pero sabía que Camellia triunfaría sobre todos y cada uno de los que estuvieran tomando el examen, tal como había conmocionado a la Academia hace tantos años.
Claude suspiró y le puso las manos detrás de las rodillas, levantándola en sus brazos. Caminó hacia el sofá para acostarla y besarla.
Él frunció el ceño ante el duro libro que empujaba contra su pecho y se lo quitó de los brazos.
«Si estás aquí para verme, mírame, Camellia», dijo, sujetándole la barbilla.
«Te estoy mirando.»
«Pero estás distraído». Claude estudió su rostro de cerca.
¿Debo decirle la brutal verdad ? Si tengo que hacerlo , ¿cuándo?
Camellia había encontrado un propósito en Del Casa. Quizás este fuera el momento perfecto para contarle sobre las cartas que Rosina interceptó. Existía la posibilidad de que ella no se fuera si se enteraba ahora, pero no podía estar seguro. Sabía que ella no había olvidado el resentimiento que sentía hacia él. Ella simplemente lo estaba reprimiendo.
«Tus ojos son hermosos.» Él la besó en la frente con una sonrisa, como si su mente no estuviera agitada. «Tus labios también». Él chupó sus labios carnosos, haciéndola reír en silencio.
Ella alcanzó sus orejas y acarició los lóbulos sensualmente. Causó que una sacudida de deseo recorriera su columna vertebral, hasta los dedos de los pies.
«Maldita sea.» Él exhaló un suspiro ronco y le pasó las manos de las orejas a los labios.
«Me vuelves loco, Camellia.»
El barón Tenan salió del auto, con un descontento evidente en sus ojos mientras miraba la casa donde Rosina residía con Kieran.
Una de las doncellas de Rosina lo vio a través de la ventana y se apresuró a abrir la puerta. «Señor Tenan , finalmente.» Sin decir palabra, extendió una mano, sobre la cual su asistente colocó una gran pila de papeles. «¿Su Alteza?»
«Ella lo está esperando, mi señor.»
Tenan entró en la casa y sintió que su presión arterial aumentaba abruptamente ante el tamaño abarrotado de las habitaciones. Este no era un lugar digno para una princesa.
Rosina estaba sentada en una habitación tan pequeña que no podía discernir si era un salón adecuado, ¡y estaba preparándose su propio té, nada menos!
«Usted es una princesa, Su Alteza. ¡Piense en su estatura!» Tenan reprendió con voz temblorosa.
Rosina sonrió y comenzó a servir el té en las tazas.
«¡Su Alteza! Deje que las doncellas-»
«Tome asiento, Lord Tenan «.
Se sentó frente a ella de mala gana y le acercó los expedientes. «La Casa Bale está dispuesta a pagar lo que sea necesario para rescatar al criminal.»
» Donnan , ¿verdad?»
«Sí, Su Alteza. El caso es un asunto demasiado serio para que el tribunal acepte inmediatamente su oferta, pero creo que podría ser posible si Lady Bale mueve más hilos».
Rosina se quedó perpleja. A pesar del estatus de Lady’s Bale, la idea de pagar una multa tan elevada en nombre de un criminal…
Las acciones de la marquesa eran imperdonables, pero seguía siendo la madre del hombre que amaba Rosina.
Si así es como actúa bajo arresto domiciliario…
«¿Por qué? ¿Por qué crees que ella es tan inflexible en sacarlo? Él ha asumido la culpa de todo. Seguramente sería más beneficioso para ella si él permaneciera bajo custodia, ¿no?»
» Donnan sirvió como guardia privada de Lady Bale desde sus días de doncella. Estoy seguro de que ella quiere pagarle por sus cuarenta años de servicio».
«¿Es asi?»
«La lealtad inquebrantable tiene el poder de influir incluso en su amo».
Pero el problema es la lealtad excesiva. Nunca se sabe cómo puede cambiar el corazón, para bien o para mal.
Rosina organizó los papeles que le trajo Tenan , tirando algunos al fuego y otros en una carpeta de cuero. Una vez que el emperador diera su aprobación, Kieran quedaría libre del nombre Bale. Sin un heredero, la Casa Bale se arruinaría o continuaría con el nombre a través de un primo adoptivo.
Esperaba que Lady Bale se acercara a Kieran para disculparse sinceramente y pedirle perdón antes de eso. Si extendía la rama de olivo también a Claude y Camellia, les allanaría el camino por delante. Sin embargo, Rosina sabía que ella nunca haría tal cosa;
La marquesa Anastasia Bale preferiría morir antes que renunciar a su orgullo.
Se perdió en sus pensamientos, siguiendo con los ojos sin pensar el pequeño pétalo sumergido en su té cuando Tenan habló.
«El gran duque ha enviado una carta, Alteza. Tiene la intención de casarse».
La mañana en la mansión del Gran Duque comenzó con un invitado inesperado: Anghar, el mayordomo de la Casa Bale. Owen, de pie detrás del lacayo que abrió la puerta, frunció el ceño ligeramente.
«Bienvenido», saludó, pero sus ojos descontentos lo desmentían.
«Mis disculpas por venir sin previo aviso».
«Estoy seguro de que es un asunto urgente. Por favor, entre».
«Gracias por comprender. Estoy aquí para ver a Lady Camellia», dijo Anghar, dirigiéndose naturalmente al salón. Había visitado la mansión a menudo con Lord Bale y estaba familiarizado con su distribución. Negándose a sentarse (un mayordomo no se atrevería a esperar a que la dueña de la casa se sentara, dijo), se quedó en el salón, frente a la puerta, agarrando el grueso sobre en la mano como si fuera un tesoro de valor incalculable.
Owen llamó a una doncella que pasaba y le ordenó que le contara a Camellia sobre el invitado. «Lord Claude estará con ella, así que asegúrate de decírselo en voz baja».
Minutos más tarde, unos pasos rápidos sonaron escaleras abajo. Anghar levantó la vista con una sonrisa que perdió su brillo momentáneamente. Lia se acercó a él con su bastón, sonriendo felizmente. Anghar hizo una reverencia a Claude, que apareció detrás de Lia. Una ola de culpa recorrió su cuerpo cuando la vio cojear. Si hubiera sido un poco más cauteloso, Lady Camellia no habría tenido que resultar herida de esta manera.
Debería haber sabido que algo andaba mal con Donna cuando visitó el hospital ese día.
«Anghar. Has recorrido un largo camino», lo saludó Lia cálidamente. Estaba realmente contenta de que ahora pareciera completamente curado.
«Lamento no haber venido antes, mi señora.»
Se colocaron tazas de té sobre la mesa frente a ellos. «Últimamente soy partidario de este té», dijo, tomando un sorbo.
Anghar observó una pequeña flor flotando en su taza antes de aclararse la garganta y entregarle el grueso sobre.
«Esto es de Gaior. Quería entregártelo lo antes posible, así que vine sin previo aviso. Pido disculpas».
Claude levantó la mirada hacia la pareja ante las palabras de Anghar. Lia tomó la carta con manos temblorosas. Este paquete contenía las historias y respuestas que anhelaba. Su corazón empezó a latir con fuerza.
«Has recorrido un largo camino. Deberías ir a descansar». La voz de Claude era cordial, pero Anghar reconocía el despido cuando lo oía. Hizo una reverencia y salió de la habitación. Ambos hombres sabían que Camellia necesitaría bastante tiempo para leer y procesar.
Después de que Owen condujo a Anghar al salón de té , Claude se sentó junto a Lia. «¿Estás feliz?»
«Sí. Esta es la primera vez que recibo una respuesta».
«Estoy seguro de que ella tenía una razón.»
«También espero que ese sea el caso. O que alguien como el Doctor Carl se haya interpuesto en el camino tantas veces antes».
Claude se tragó la respuesta. No podía decirle que era Rosina. Ahora no. La culpa le hormigueó en el pecho al ver su rostro alegre.
«Tómate tu tiempo», dijo, levantándose. Después de que cerró la puerta detrás de él, Lia finalmente estuvo sola en el salón.
Quitó el sello de cera con el escudo de Sergio. El sello rojo se desmoronó hasta sus pies.
Camellia pasó todo el día encerrada en su habitación, negándose a comer. Todos los asistentes se preocuparon, pero Claude les ordenó que la dejaran en paz.
Él sabía que ella necesitaba tiempo.
Le tomó cuatro días salir finalmente de su habitación. Claude estaba apoyado en la cabecera de su cama, revisando un archivo antes de irse a dormir cuando la puerta de su habitación se abrió con un chirrido. Se sentó y vio a Camellia parada tímidamente junto a la puerta en pijama.
«Ven aquí», dijo, extendiendo su mano hacia ella. Ella se arrastró hasta la cama y se deslizó bajo las sábanas hasta sus brazos que la esperaban.
La carta comenzaba con ‘Mi querida Camellia’ y terminaba con ‘¡Siempre te extrañaré!’ Detallaba el viaje de su madre después de la desaparición de Lia.
[Me culpé por todo después de que desapareciste. No vi la necesidad de seguir viviendo. Afortunadamente, Carl me encontró antes de que fuera demasiado tarde y me ayudó en mi momento de convalecencia. Pero poco a poco, el ambiente pacífico que fomentaban se convirtió en una fachada. Nos asustamos cada vez más cuando comenzaron a confabularse con los nobles para atacar a otros.
«Estoy celoso de ti, Lord Claude.»
«¿Por qué?»
«Tienes una familia amorosa».
La jaló para que se sentara entre sus piernas y la abrazó por la espalda, dándole un beso en el hombro. » Pronto será tu amada familia».
«Pero aún.»
«¿Terminaste… de leer la carta?»
«Sí», asintió Lia. «Mi madre dijo que no recibió ni una sola carta que le había enviado. ¿No es extraño? Envié tantas… ¿Escribí mal la dirección?»
Claude suspiró en voz baja. No pensó que ella estaría tan obsesionada con las cartas. Impulsivamente, quiso dirigirse al estudio y quemarlos todos antes de que ella se enterara.
«No hay direcciones en el Louvre. Probablemente fue enviado al lugar equivocado», comentó en cambio, antes de que su silencio se prolongara demasiado. «Lo que me importa ahora es cómo te sientes».
Ella jugueteó con sus manos por un momento, luego se giró para darle un beso en la mandíbula.
«Me siento… ligera, como si me hubieran quitado un peso del pecho», dijo con una suave sonrisa. «Eso me hizo extrañar más a mi mamá, pero creo que puedo arreglármelas».
«Dame un poco más de tiempo. Traeré a tu madre aquí». Lia lo miró con los ojos llenos de incredulidad. Suspiró de nuevo, profundamente. » promesa .»
Las dos palabras resonaron en sus oídos como una melodía dulce y esperanzadora. Ella se giró completamente para mirarlo. Le rodeó el cuello con los brazos y se subió a su regazo. Sus manos llegaron a su cintura, ayudándola suavemente a encontrar un lugar cómodo.
«Gracias», murmuró, haciendo una pausa significativa. «Te amo.»
El corazón de Claude sintió como si se le fuera a salir del pecho ante su confesión. Lia nunca antes le había dicho que lo amaba. Él le pasó un dedo por debajo de la barbilla, haciendo que sus ojos se encontraran.
«¿En realidad?»
Lia asintió y evitó su mirada, con el rostro sonrojado. «No actúes como si no lo hubieras escuchado».
«Pensé que te gustaban más esos niños que yo».
«Me gustan, pero… tú eres diferente».
«¿Cómo es eso?» Él inclinó la cabeza hacia un lado, estudiándola atentamente. Lia siempre apretaba los labios obstinadamente cada vez que se sentía avergonzada . Era la cosa más adorable que Claude había visto jamás. La besó con reverencia. «Duerme aquí esta noche».
Lia se sobresaltó, intentando alejarse y ponerse de pie. Pero su agarre en su cintura era demasiado fuerte para que ella pudiera escapar. «Claude.»
«Quédate», repitió. «Mis parientes se apresurarán a llegar aquí pronto. Al parecer han perdido la cabeza por el hecho de que habrá una nueva gran duquesa. Así que diría que este es un buen momento para estudiar todo sobre Claude del Ihar, en lugar de estudiando para el examen.» Él guió su mano bajo su bata, una diminuta suavidad encontró su firme pecho. Sus ojos se abrieron cuando su respiración se volvió entrecortada. «¿Bien?» Lia tardó un momento en encontrar su voz. «Caliente. Tu piel se siente caliente.»
«¿Y?»
«Es suave… » Ella se calló. Él asintió, como animándola a continuar. Lia miró su mano recorriendo su pecho desnudo.
Sus orejas estaban de un rojo llameante. «Su corazón late con fuerza, mi señor.»
Los jardineros de Ihar Manor estuvieron trabajando arduamente desde la mañana, dando los toques finales al nuevo paisaje de los terrenos de la finca. Jasmine no podía creer que la primera reunión que se celebraría desde el fallecimiento de Maximiliano fuera para discutir las calificaciones de la futura gran duquesa. Inspeccionó la mansión, restaurada en todo su esplendor. Ordenó que prepararan un auto justo cuando Lia bajaba las escaleras y venía a saludarla.
» Escuché que esperábamos invitados hoy. ¿Quizás debería quedarme?»
«Está bien, solo regresa un poco antes. ¿Podrías transmitirle mis disculpas a la Reverenda Madre por perdernos la hora del té hoy? Por favor, dile que Edith y yo nos uniremos a ella la próxima vez.
«Lo haré, mi señora.»
Lia subió al auto, seguida por un asistente que sostenía una caja enorme. La caja estaba llena de libros infantiles que Lia había hecho personalmente. Los libros eran más educativos que divertidos, pero ella insistió en que eran libros de cuentos incluso cuando ilustraba números.
«Los niños deben estar encantados de tener una maestra tan excelente», afirmó Lady Ihar.
«Si pudiera convertirme en un verdadero profesor, sería más fácil conseguir material didáctico.» Lía hizo una pausa. «Pero no quisiera deshonrar al gran duque de ninguna manera».
«No digas eso, Lady Camellia. Tendrías que hacer un gran esfuerzo para mancillar el nombre de Ihar, no te preocupes».
Lia asintió agradecida ante sus reconfortantes palabras. Jasmine se despidió con la mano hasta que el coche desapareció por la carretera y luego regresó a la agitada mansión. Se dirigió al jardín trasero… o al jardín secreto, como todos lo llamaban. Al abrir las puertas de la Sala de Cristal, donde prosperaba una variedad de flora y fauna durante todo el año, Lady Ihar imaginó una hermosa boda celebrándose aquí: su hijo, que era la viva imagen de su padre, entrando al lugar de la mano de Una de las mujeres más encantadoras de Cayen.
Owen se acercó a ella mientras ella examinaba minuciosamente el lote de flores cercano.
«Mi muchacho .»
«He oído que es una Bale, ¿es correcto?»
«Sí, mi señora. Ha vivido la mayor parte de su vida como Camellius Bale, por razones aún desconocidas, y se graduó de la Academia Imperial como la mejor de su clase. También jugó un papel importante en la búsqueda del escondite de los anarquistas. »
«Entonces, ¿cuándo se conocieron ella y Claude?»
«Eso también es incierto».
«Ya veo», dijo Jasmine pensativamente. «Supongo que debería preguntarles directamente.»
Aunque podía entender remotamente la ira que Lady Bale debía haber sentido, el hecho de que Anastasia hubiera contratado a alguien para lastimar deliberadamente a Claude y Camellia la puso absolutamente furiosa . Las historias que había oído en los últimos días se repitieron en su mente, lo que sólo alimentó su indignación.
Salió de la Sala de Cristal y se dirigió al segundo piso, abriendo la puerta del estudio. Había una montaña de expedientes sobre el escritorio, pero no se veía al duque por ninguna parte. Jasmine pasó una mano por el escritorio, los recuerdos de su difunto marido la invadieron como un maremoto. Se sentó en la silla, a punto de perderse en los recuerdos de Maximiliano cuando algo llamó su atención.
Una carta se asomaba desde el cajón inferior derecho. Tenía una C grande garabateada en el frente. Jasmine abrió el cajón lentamente, entrecerrando los ojos mientras asimilaba el contenido que contenía. Ella ladeó la cabeza pensativamente.
Jasmine recogió la carta que estaba en lo alto de la pila cuando la puerta se abrió de golpe. Claude entró con ojos duros. Su cabello estaba ligeramente mojado en el frente, como si acabara de salpicarse un poco de agua en la cara. Se detuvo frente a ella y miró el cajón abierto.
«¿Qué es esto, Claudio?»
Se inclinó sin responder y cerró el cajón, visiblemente disgustado. «No te corresponde a ti manejarlos, madre».
«Qué curioso, tampoco parecen tuyos.»
«Planeo quemarlos o devolverlos a su legítimo dueño».
Su hijo era notoriamente brusco, pero siempre de buen corazón. Pero ahora estaba siendo innecesariamente duro, y los muros defensivos se alzaban para evitar hacia donde conducía esta conversación. Jasmine enfrentó su mirada con una mirada fija, levantándose elegantemente de la silla.
«Sabes, lo que más me pesó no fue la guerra. No fue el país que se puso patas arriba por Dios sabe qué. Fue mi familia y sus asuntos. No sé qué está pasando entre ustedes. dos, pero no lastimes a Lady Camellia. Volverá a hacerte daño diez veces más».
«Estoy más que consciente, así que te agradecería que terminaras con el sermón», dijo Claude con frialdad, pasando junto a ella para sentarse en la silla.
Comenzó a hojear los papeles sobre el escritorio en un gesto de despido silencioso. Jasmine miró su testaruda cabeza y suspiró para sus adentros.
Igual que su padre. Esa obstinación y posesividad serán su muerte algún día.
Un asistente que entró en la habitación con una taza de té se detuvo y se inclinó profundamente ante Lady Ihar.
«Haré la vista gorda, por ahora. Será mejor que te ocupes de ello antes de la boda. Necesito supervisar los toques finales antes de que lleguen nuestros invitados».
Jasmine salió tambaleándose de la habitación. Claude arrojó su pluma y se agachó para abrir el cajón de las cartas. Su madre tenía razón. Revelar la verdad detrás de este montón de papeles fue una tarea mucho más abrumadora que declarar la guerra o decidir ejecutar al marqués Selby.
El secreto pesaba sobre su pecho como una tonelada de ladrillos. Fue insoportable.
Se pasó una mano por la cara y se reclinó en la silla para mirar el techo. Sus ojos azul océano se volvieron profundos como el abismo.
La primavera llegó tarde al Norte. La capital y la región sur ya estaban envueltas en un verde fresco, pero en la región norte todavía hacía suficiente frío como para ponerse una chaqueta fina.
Dos carruajes y cinco coches atravesaron el aire fresco y atravesaron las puertas principales de la finca. Los jardineros se detuvieron y se quitaron el sombrero para saludar a los vehículos que pasaban por delante. Los asistentes formaron dos filas frente a las puertas principales para recibir a los invitados.
Cuando la cálida luz del sol golpeó, los visitantes bajaron las ventanas para disfrutar de la belleza de Del Casa bañada por el sol. Todos iban vestidos impecablemente, con sombreros elegantes.
La mansión fue a menudo considerada la obra maestra de Cayen. No sólo era enorme, sino que también estaba construido con un estilo único que no se podía encontrar en ningún otro lugar. Las paredes de piedra de color blanco grisáceo estaban decoradas con cristales rojos y la entrada principal estaba cubierta con un techo extendido como un vestíbulo, sostenido por seis majestuosos pilares.
El carruaje que conducía el tren de vehículos se detuvo frente a la mansión.
«¡Baronesa Ofelia Sebastiano!»
Un asistente anunció la llegada de cada invitado mientras salían de sus respectivos vehículos. Lady Ihar los saludó a todos con una elegante sonrisa cuando entraron a la mansión por primera vez desde la guerra.
Samuel Hall pronto se llenó de todo tipo de familiares, a quienes se les sirvió un suministro interminable de alcohol caro. Se relacionaban entre sí, pero sus intereses eran singulares: la misteriosa futura gran duquesa.
«No puedo identificar a la dama con la que Lord Claude pretende casarse».
«He oído que es una plebeya. Tal vez la escondieron avergonzados».
«Eso no es probable, ¿verdad? Si iban a esconderla, ¿por qué anunciar que Lord Claude tiene la intención de casarse en primer lugar?»
«Tal vez se escondió sola, asustada por la gran multitud».
Estaban ansiosos por descubrir quién era Camellia y juzgar si estaba calificada para ser la amante de Del Casa, como si tuvieran derecho a decidir quién sería la adecuada como gran duquesa.
«Ahora», habló Lady Ihar en voz alta, entrando al salón con asistentes flanqueándola. «¿Por qué no levantamos la sesión por el momento? Todos ustedes deben estar cansados por el viaje. Los llevarán a sus habitaciones. La cena es a las ocho en punto».
Los ojos de los visitantes pasaron de los de entusiastas cazadores a los de elegante nobleza ante el anuncio de Lady Ihar. Se dividieron en múltiples direcciones, dirigiéndose a sus habitaciones. Los asistentes lo siguieron con el equipaje en la mano.
Una vez que la multitud se dispersó, Jasmine se hundió en el sofá en medio del pasillo, ya exhausta. Edith se apresuró a acercarse con una taza de café oscuro.
«Gracias, Edith. ¿Dónde está Claude?»
«Se fue urgentemente a la región de René. Algo sobre un mal funcionamiento en la fábrica de celulosa. Ya sabes lo ocupado que está estos días».
«Sí, pero ¿René?» Preguntó Jasmine, tomando un sorbo de café. «¿Puede ser más obvio?»
«¿Qué quieres decir?»
«Ha ido a recoger a Lady Camellia al convento de René».
Edith parpadeó, con los ojos muy abiertos. Jasmine trazó el borde de su taza, repasando mentalmente la conversación en el estudio.
Igual que su padre. Obstinado hasta el extremo, pero finalmente débil por la mujer que ama… ¿Podrá ella abrazarlo?
Decidió descansar también hasta la cena. Afortunadamente, Camellia se había quitado muchas cosas de encima desde que llegó a Del Casa.
Una verdadera bendición, esa señora. Señor, oro para que mi hijo no sea tan tonto como para perder una joya de mujer como Camelia.
«¿Te gustaría postularte para un examen de rango 1? ¿De qué familia noble eres?» Preguntó el barón Peirotte, mirando a Camellia con una expresión extraña.
«Mi nombre es Camellia. No soy de ninguna casa o familia. Por eso estoy solicitando un examen de rango 1. Deseo obtener un título y un apellido».
Peirotte sintió que su confusión se amplificaba ante su bien dicha respuesta. Aquellos que solicitaron un examen de rango 1 tendían a enviar un asistente en su nombre. Era una indicación no verbal de la riqueza que acumulaban a pesar de no tener títulos . Sin embargo, esta dama, que de alguna manera parecía familiarizada con el alto estatus, llegó sola sin ningún asistente y colocó un formulario de solicitud frente a él.
Ninguna mujer había solicitado antes un examen de rango 1. Todos los que deseaban obtener un título eran hombres. Cuando las mujeres presentaban su solicitud, generalmente era para obtener credenciales docentes.
Camelia, camelia, camelia…
Peirotte repitió el nombre una y otra vez en su mente mientras contemplaba el permiso de examen y el formulario de solicitud que tenía ante él. Miró subrepticiamente a Lia, que estaba sentada junto a la estufa cuando ella dejó de mirar alrededor de la habitación para mirarlo directamente a los ojos.
Sintió que se le caía el corazón cuando vio sus claros ojos esmeralda.
«Tenía entendido que todos tienen las mismas oportunidades para realizar el examen. ¿Hay algún problema con mi solicitud?»
«No, no hay problema. Pero tienes que pagar una tarifa de solicitud, que varía según el rango. También se paga en oro, no en gillies. La tarifa para un examen de rango 1 es 98 de oro. ¿Tienes el dinero?»
«Oh. No estaba al tanto de la tarifa», dijo Lia, con el rostro ensombrecido de inmediato. «¿Por casualidad aceptas joyas?»
Peirotte chasqueó la lengua. Su predicción fue correcta. » Depende de la joya. Aunque no estoy seguro de si alguna joya que tengas valdría 98 de oro. Debes saber que para obtener un título nobiliario, debes estar calificado y preparado para ello». Lia tarareó. «Si no es suficiente, pagaré el resto mañana.
«Me gustaría ver la joya primero, por favor».
Ella se acercó a él con calma, quitándose la horquilla del pelo. Los mechones rubio miel caían en cascada como un fino hilo dorado, más allá de sus hombros y pecho. Ella se echó el pelo detrás de la oreja mientras le entregaba la horquilla.
«Es un zafiro del Este. Escuché que se consideraba más precioso que el oro».
Los ojos de Peirotte se abrieron como platos ante su explicación. La horquilla contenía un zafiro azul natural de grado A que sólo se extraía en Corsor… y las minas eran propiedad de la Casa Bale. No se permitió la elaboración ni el uso de un solo zafiro sin el permiso de la Casa Bale.
Así, sólo la familia imperial se puso las preciosas joyas.
Entonces, ¿cómo tiene esto?
«¿Es realmente un zafiro oriental?» Peirotte sacó una lupa para examinar de cerca la gema azul. Su mano tembló cuando la volvió a colocar sobre la mesa.
Fue genuino. Incluso tenía grabado el escudo imperial.
Peirotte, que regentaba una famosa joyería en Del Casa, gritó furiosamente.
«¡Guardia! ¡Arrestenla inmediatamente y llévenla a la guardia de la ciudad! ¡Es una ladrona!»
Lia, sorprendida por el repentino estallido y el caos posterior, se volvió hacia el barón para protestar. «¡No soy un ladrón! ¡Eso es mío!»
«¿Cómo te atreves a mentir tan descaradamente?» Peirotte gritó mientras los guardias corrían para agarrar los brazos de Lia. «¡Tienes mucho coraje al traer joyas imperiales aquí! ¿Cómo puede alguien sin un título nobiliario, como tú, poseer una joya imperial? ¡Llévala a la guardia de la ciudad inmediatamente!»
«¡Barón Peirotte!» Camellia rugió, apartando su brazo del guardia. La habitación quedó en silencio como si la hubiera bañado un balde de agua fría. Se acercó al barón, furiosa. «Estás cometiendo un error al acusarme así.
Él se burló. «Ya veo. Se lo has robado a tu maestro. ¿Es eso?»
Eso me pertenece. No soy un ladrón. Si quieres que pague en oro, te regresaré con la cantidad que necesitas. Así que no te equivoques y devuélveme mi horquilla», dijo Lia, extendiendo su mano con la palma hacia arriba.
«¿Un error? ¡Guardia! ¿Qué estás haciendo? ¡Arrestenla!»
Miró a Peirotte con una mirada incrédula mientras él continuaba gritando a todo pulmón, agarrándose a la horquilla. Se volvió hacia un asistente, que estaba inquieto a un lado.
«Si sales, mi guardia debería estar allí. ¿Podrías decirle que entre?»
«¿Un guardia? ¿Qué? ¿Compraste a un mercenario con dinero que robaste?»
«Puedo ver cómo causé un malentendido. Pero debes detenerte antes de que sea demasiado tarde. Puedo probarlo todo».
Peirotte resopló condescendientemente y cogió el teléfono. Si nadie más la entregaba, tenía la intención de hacerlo.
Camellia estaba a punto de perder la cabeza por la frustración. Había pasado por la oficina para entregar su formulario de solicitud, ya que tenía algo de tiempo libre después de terminar en el convento. Sin embargo, nadie le había dicho que necesitaba dinero. La horquilla que le entregó al barón era solo una del hombre que ella poseía.
Si hubiera sabido que era tan precioso, no se lo habría entregado tan fácilmente. Ahora el único que puede probar mi inocencia es Iván.
De repente, se escuchó una conmoción desde la entrada del edificio. Parecía que Iván venía a rescatarla. Peirotte desvió su mirada de Lia hacia el visitante que entraba en la habitación. Dejó caer el auricular, boquiabierto por la sorpresa. La voz del operador sonó débilmente desde el otro lado.
Al ver cómo el color desaparecía del rostro del barón, Lia hizo ademán de darse la vuelta y una campana de advertencia sonó en su cabeza.
«Si hubiera denunciado a mi señora, me habría decepcionado bastante, barón».
«¡Mi señor!»
Claude pasó junto a Lia hacia Peirotte, que estaba congelada en una profunda reverencia. Levantó el auricular y lo volvió a colocar en su lugar, colgando la llamada.
«Cuánto tiempo sin vernos, Lord Peirotte.»
El rostro del barón se volvió ceniza mientras miraba de un lado a otro entre Claude y Camellia. Ya no miraba a Lia a los ojos.
Claude tomó la horquilla que le entregó Peirotte y se la devolvió a Lia. «Si no hubiera venido a recogerte al convento, nunca habría sabido que viniste aquí».
«Tenía algo de tiempo libre, así que… Lia se calló, nerviosa como si la hubieran pillado con las manos en la masa a pesar de que no hizo nada malo. Claude se pasó el pelo detrás de la oreja. «Necesito hablar brevemente con el barón Peirotte. . ¿Por qué no vas a esperar en el auto?» Asintió levemente hacia Iván, que estaba a cierta distancia.
«Mi señor.»
«No te preocupes. Es imposible solicitar exámenes. Sólo voy a confirmar que no hay ningún problema con la solicitud». Lia lo miró dubitativa antes de salir con Ivan. Sabía que no era una situación en la que pudiera discutir a su manera, especialmente después de haber sido humillada. Sus pasos se sentían tan pesados como su corazón.
Esperaba hacer esto sin la ayuda de Claude. Quería solicitar el examen de rango 1 en secreto para poder sorprenderlo con los resultados . Si obtuviera un título nobiliario honorario en el proceso, pensó que ayudaría a mejorar su reputación. Pero, como de costumbre, nada salió según sus planes.
Lia estaba sentada en el auto, con las manos entrelazadas frente a ella. Miró con furia los dobladillos de sus pantalones, que se habían arrugado considerablemente a lo largo del día. Habían sido hechos para damas, pero las que usaban pantalones habitualmente solían ser mujeres del estatus social más bajo . Las damas nobles sólo se ponían un par de pantalones cuando montaban a caballo.
No es de extrañar que el barón la considerara sospechosa al entregarle un zafiro con ropa como esta. Jugueteó con la horquilla, con las yemas de los dedos temblando por la humillación tardía. Sus mejillas se encendieron de un rojo intenso.
Otra pequeña conmoción surgió fuera del coche cuando una multitud se reunió a su alrededor con miradas curiosas. Los guardias los ahuyentaron, pero
Los ciudadanos comenzaron a vitorear ruidosamente cuando Claude salió de la residencia del barón. Lia se sobresaltó ante el fuerte ruido y lo vio caminando hacia el auto, con el barón inclinándose repetidamente detrás de él. Claude tenía el sombrero calado hasta los ojos, pero no podía ocultar quién era: el dueño de Del Casa.
Saludó a la multitud antes de subir al auto y cerrar las cortinas.
«El barón pide perdón por su actitud irrespetuosa», dijo Claude, quitándose el sombrero.
El coche avanzó suavemente. No podían ver el exterior, pero una inmensa multitud los rodeaba.
«Su sospecha estaba bien fundada. Si alguien con ese aspecto presentara una joya preciosa como esa.
«¿A quién le importa cómo te ves? Debería haber verificado tu identidad primero en lugar de sacar conclusiones equivocadas apresuradamente».
«… ¿Lo reprendiste?»
«Necesitaba algunos consejos y estímulo adecuados».
Lia miró el rostro de Claude mientras él miraba al frente. Sonaba como siempre, pero algo no se sentía bien.
¿Pasó algo mientras estaba en el convento?
Ella puso con cuidado una mano sobre la de él. Se volvió hacia ella con una pequeña sonrisa y entrelazó sus dedos con los de ella. «Prepárate. Será un viaje salvaje una vez que lleguemos a casa».
«¿Las misiones ya llegaron?»
» Todos han llegado demasiado pronto.»
Lia inclinó la cabeza hacia un lado. «¿Entonces, porque estas aqui?»
«Hubo un problema en la fábrica de pulpa. Tuve que hablar con los supervisores, luego pensé en recogerte de camino a casa. Así que busqué a Iván».
«Oh.»
«Camelia.»
«¿Sí?»
«Hagas lo que hagas a partir de ahora, primero debes hacérmelo saber. Ya no estás en una posición en la que puedas actuar por tu cuenta». Ella asintió. «Lo haré.»
Lia se tragó todas sus preguntas para la próxima vez. Había llegado a la conclusión de que Claude estaba molesto por cómo la trataba Peirotte. No había necesidad de empeorar aún más su mal humor.
Claude la agarró por el hombro con suavidad y la hizo darse la vuelta. Le recogió el cabello y lo recogió en un moño, sujetándolo con la horquilla de zafiro. Fue un intento un poco complicado, pero sorprendentemente decente. Ella inclinó la cabeza y rió en voz baja. Presionó sus labios contra su pálido cuello.
«No te rías. Lo digo en serio.»
«Lo digo en serio también», respondió ella. «Cada vez que bajo al pueblo, me doy cuenta de cuánto respeta la gente de Del Casa a la Casa Ihar».
«Todo gracias a mi padre y mi madre», murmuró, mordisqueando su cuello y respirando profundamente su aroma. Lia giró la cabeza, con las mejillas rosadas por la vergüenza, sólo para encontrarse con sus labios. Su lengua suave y caliente lamió su boca, saboreando su sabor. Él la acercó a él y los fuertes latidos de su corazón resonaron en todo su cuerpo. Todo estaba en calma mientras el clamor de hacía minutos se desvanecía en el olvido.
Lia nunca había visto todas las luces de la mansión encendidas así. Claude debió tener razón cuando dijo que todos los invitados habían llegado temprano. La finca parecía un árbol de Navidad brillantemente iluminado.
Entró por la puerta principal, con la sorpresa evidente en su rostro. Un asistente le proporcionó su bastón tan pronto como entró. Lia entró al vestíbulo con confianza junto a Claude. Las lámparas de araña brillaban intensamente sobre las alfombras rojas y los sofás de los invitados. Los asistentes se inclinaron ante Claude y retrocedieron hasta la pared, dejándolos pasar. Las miradas curiosas de los pequeños grupos esparcidos por el vestíbulo estaban fijadas únicamente en Lia.
«Simplemente mira al frente y camina». Intentó valientemente ignorar sus miradas como Claude le aconsejó y enganchó un brazo con el de él, esperando que eso le diera valor. Sin embargo, algunos de los invitados estallaron en susurros febriles durante la exhibición, y sus insultos iban desde cuestionar la cordura de Lord Ihar hasta menospreciar sus inclinaciones.
«¡Un hijo bastardo de la Casa Bale, ahora plebeyo!»
Pero la mayoría de la multitud simplemente observó a Lia con expresiones de desconcierto.
«Por eso quería tomar el examen de rango 1», murmuró mientras subía las escaleras sin tropezar ni una sola vez, gracias a la ayuda de Claude.
escolta.
«¿Por qué? ¿Pensaste que mejoraría mi reputación de alguna manera si ganaras un título nobiliario?»
«Al menos no serías el blanco de bromas e insultos».
«No todos los que tienen un título son dignos de ser llamados por él. Es sólo algo detrás de lo cual esconderse. Quizás… no existe un verdadero noble». Claude la acompañó hasta la puerta y las miradas curiosas los siguieron hasta el segundo piso.
Lia contuvo una risa mientras hacía una reverencia. «Gracias por su consideración, mi señor.»
«Volveré para acompañarla, mi señora», respondió, justo en el momento justo. Incluso su actitud descarada le resultaba atractiva ahora. Intercambiaron besos al aire en ambas mejillas, según el decoro adecuado.
Pipi abrió la puerta para dejar entrar a Lia mientras Lia saludaba en secreto a Claude hasta que la puerta se cerró. Se quedó allí mirándolo fijamente mientras Pipi caminaba hacia ella con una esponja y aceite perfumado.
«¡Debemos darnos prisa, mi señora!»
La desnudó rápidamente y casi la arrojó a la bañera. Las otras sirvientas se unieron para lavar el cabello de Lia y frotarla minuciosamente, incluso entre los dedos de las manos y los pies. Su piel recuperó su pálido brillo una vez más.
«¿Cómo conseguiste atar tu cabello en un enredo como este? ¡Lo até muy bonito cuando te fuiste! Mira todos estos nudos», se quejó Pipi, abordando el enredo de cabello con un cepillo grueso.
Lia hizo un puchero, abrazándose las rodillas. «Pensé que se veía bien».
«Uno de los niños del convento lo hizo por usted, ¿no? No debería permitir que nadie maltrate su cabello de esta manera, mi señora. Su cabello es precioso».
Lia estaba a punto de replicar que no era un niño del convento sino Claude cuando se dio cuenta de que tal vez solo se le ocurriera a través de comentarios burlones. Ella murmuró una falta de respuesta que pareció apaciguar a Pipi, quien se alisó el cabello para devolverle su delicioso esplendor.
«Honestamente, es el evento más magnífico que he visto en mi vida. Todos eran tan hermosos y guapos».
«Sin embargo, es difícil moverse cuando llevas tantos accesorios. Sin mencionar que es terriblemente pesado.
«Sabe que es el mayor placer de mi vida vestirla, mi señora. No me robe esta alegría. ¡Mire qué hermosa está, incluso con los más mínimos cambios!»
Después de eso, Lia se dejó arrojar a las olas, permitiendo que Pipi la guiara de un lado a otro. Un corsé se ajustaba alrededor de su cintura y pecho, seguido de un vestido amarillo pálido . Le rizaron el cabello para enmarcar su rostro. La marimacho había desaparecido, reemplazada por una mujer floreciente.
Pipi se pavoneaba, con el pecho y la barbilla en alto. Otra criada, igual de emocionada, salió corriendo por la puerta para notificar a las demás que Lia estaba lista.
«Estoy seguro de que Lord Claude necesitará un poco más de tiempo». Lia abrió un libro que había estado leyendo la noche anterior, contenta de leer hasta que Claude terminara de prepararse. Mientras quisiera postularse para un examen de rango 1, tenía que esforzarse. El comentario de Claude de que la nobleza era algo detrás de lo cual esconderse no resonó en ella. Aquellos sin ningún título estarían de acuerdo en que al menos los pondría en pie de igualdad con los nobles.
Sin embargo, Camellia tuvo que abandonar la lectura casi tan rápido como empezó.
«¿Qué pasó con esta página?» se preguntó, tocando los bordes irregulares de una página rota en el medio del libro. Era una de las secciones más importantes que trataba sobre impuestos.
«Mi señora, Lord Claude necesita un poco más de tiempo para prepararse», informó oportunamente una criada.
Lia decidió aprovechar el momento y bajar al estudio con Pipi.
«Quédate aquí, iré a comprobar si hay un libro similar. Estoy seguro de que Claude tiene muchos libros sobre impuestos». Llamó a la puerta y escuchó la voz de Owen desde el otro lado. «Owen, soy Camellia», dijo, abriendo la puerta.
Owen se levantó de donde estaba agachado cerca de la chimenea.
«Mi señora.»
La mesa junto a él se cayó ante su repentino movimiento, causando que la taza de té cayera al suelo y se hiciera añicos.
«¿Estás bien?» preguntó preocupada, acercándose a él. Estaba sosteniendo una caja de cuero negro, aparentemente quemando su contenido.
«Estoy bien, mi señora», tartamudeó.
«Acabas de golpear tu hombro contra la mesa.»
«No duele. ¿Por qué estás aquí, si puedo preguntar?» Preguntó Owen, retrocediendo lentamente. Era extraño cuánto estaba sudando. Si no lo supiera mejor, habría pensado que él estaba haciendo algo mal.
«Vine a buscar un libro sobre impuestos», dijo, sosteniendo el volumen en su mano con una sonrisa. Él le devolvió la sonrisa, la tensión visiblemente saliendo de él.
«Ya veo. Esos están en este lado.» Owen colocó la caja frente a la chimenea y se dirigió hacia la estantería cerca del escritorio. Escogió algunos libros de manera experta. «Estos son los libros que deberías…
Se giró y encontró a Camellia junto a la chimenea. Ella estaba mirando dentro de la caja, incapaz de creer lo que estaba viendo.
«Mi señora.»
«¿Qué… qué es esto?» preguntó, metiendo la mano en la caja.
«Lady Camelia».
«¿Por qué estas… cómo… Lia se desplomó en el suelo, agarrando el montón de cartas en sus manos. Miró a Owen, sintiéndose irremediablemente perdida. «Dime. ¿Por qué están aquí mis cartas?»
Owen dio un paso vacilante hacia adelante, sin saber qué hacer. «Mi señora, yo-»
«Envié esto a Louver durante la guerra. ¿Cómo podrían estar aquí? ¿Las interceptó… Lord Claude? ¿Es por eso que mis cartas no fueron entregadas a Louver en todo este tiempo?»
«¡No! Mi señora, por favor, escúcheme», dijo Owen desesperadamente. «Esto no fue obra de Lord Claude. Tampoco sabía qué hacer cuando los recibió. Estaba agonizando por ellos. Por favor, mi señora. Créame».
«Entonces, ¿por qué no me lo dijiste? ¡¿Por qué los mantuviste ocultos?!» Lloró Lia, tirando las cartas al suelo. Había cientos de ellos, todos escritos por ella a su madre. Algunas ya habían sido quemadas, pero todavía quedaba una cantidad considerable. Cerró los ojos con fuerza y la desesperación corría por sus venas.
«Camelia.»
Abrió los ojos ante la voz de Claude. Se había puesto un traje y corbata, perfectamente ajustados a su físico, y la miraba con una expresión ilegible.
«Explícame esto, Lord Claude. Ya sabes. Sabes cuánto esfuerzo y corazón puse en esto».
«Lia, levántate», dijo, acercándose para levantarla por el brazo.
«¡No me toques!» —espetó ella, apartando su brazo bruscamente. Se puso de pie sola, recordándose frenéticamente que debía respirar profundamente. Claude se paró frente a ella, con un atisbo de desesperación tiñendo sus ojos.
«Todo lo enviado a Louvre durante la guerra estaba siendo inspeccionado. Así que Rosina guardaba tus cartas para protegerte. Tenía que hacerse por ti y por tu seguridad».
«Eso no significa que no pudieran habérmelo dicho. Todos sabían que los estaba escribiendo. Debieron haberme dicho que parara. No lo hice… » No tuve que pasar todos los días esperando contra toda esperanza. para una respuesta. No tenía que llorar cada vez que me devolvían una carta.
Lia lo miró fijamente, incapaz de continuar. Las emociones que causaban estragos dentro de ella eran tan turbulentas que no podría nombrarlas aunque lo intentara. ¿Enojo? ¿Decepción? ¿Vejación? ¿Irritación? ¿Angustia? Todos parecían muy cercanos, pero inadecuados al mismo tiempo.
Podría intentar comprenderlos. Como dijo Claude, entonces eran tiempos de guerra y Louvre era una de las zonas más peligrosas. Lia también esperaba que las cartas no fueran entregadas en su estado original. Sin embargo, ella no sabía que habían estado tratando activamente de llevarla a ella y
su madre lejos el uno del otro.
Si sus cartas hubieran llegado a manos de su madre, no habría tenido que aventurarse en la tienda de ropa de Sharon y Claude no habría tenido que dispararle. Más importante aún, no habría tenido que enviar a su madre a Gaior.
«Rosina quería devolvértelos, Lia. Pero no pude», dijo Claude con voz ahogada en una rara muestra de emoción.
«¿Pero cómo se te ocurrió quemarlos? ¿Qué soluciona eso? No cambia lo que pasó», exigió Lia, con ojos penetrantes. Ella dio un paso más hacia él, luchando por contener las lágrimas y todo lo que amenazaba con derramarse.
«Mi señora, es mi culpa. Actué fuera de lugar. Me rompió el corazón ver a mi señor sufrir, así que decidí quemarlos por mi cuenta», habló Owen, arrodillándose frente a ella.
Lia dejó escapar un suspiro exasperado, alejándose de él con una mano en la frente. Esto fue una locura. ¿Quién tuvo la culpa? ¿A quién se suponía que debía culpar y resentir? Miró fijamente el cuadro de la pared y respiró profundamente y de forma deliberada para calmarse. Tenía miedo de quedar atrapada en sus emociones y escupir cosas de las que podría arrepentirse.
Los rostros de aquellos que habían sido amables con ella durante los últimos años aparecieron ante sus ojos.
«Esto debe ser de lo que mamá estaba hablando», dijo en voz alta, casi para sí misma. «Cómo actúan los nobles. Cómo están tan preocupados por la demostración exterior de perfección que pierden la noción de lo que es realmente importante».
«Lia, déjame explicarte todo. Por favor.»
«No, preferiría que no lo hicieras.» Claude la alcanzó, pero ella retrocedió con frialdad. Ella se alejó de él con una última mirada a su cuello. » Si lo haces , sólo me sentiré más miserable. Además, creo que sé por qué lo hizo».
Es inaudito que un louveriano acabe con un noble. Lo más probable es que Rosina estuviera intentando borrar a Louver de mi vida, incluso si eso significaba cortar los lazos con el único miembro de mi verdadera familia.
Lia se sintió mareada por las revelaciones y los estallidos de angustia que chocaban en su interior. Pasó junto a Claude y recogió el libro que se le había caído a Owen. Owen estaba inquieto avergonzado por su comportamiento frío. Claude permaneció en silencio, clavando dagas en la chimenea.
El aire grave dentro del estudio era palpable.
Lia abrió la puerta y encontró a Pipi parada justo afuera, con sus grandes ojos llenos de lágrimas.
«Creo… que necesitamos retocar mi maquillaje y mi vestimenta, Pipi», dijo Lia con voz temblorosa. Intentó sonreír y una lágrima rodó por su mejilla. Se apresuró a limpiarlo y miró a Claude, que todavía estaba obsesionado con la chimenea. «Volveré después de rehacerme el maquillaje». Una vez que ella se fue, Claude movió su mirada hacia Owen. Se inclinó para recoger el montón de cartas, con las venas sobresaliendo de su mano.
«¿Por qué intentaste quemarlos?» Su voz carecía de cualquier emoción, como si no tuviera ninguna . «Owen. Responde.»
» Escuché tu conversación con Lady Camellia. Quería deshacerme de ellos, ya que solo causaban discordia y desesperación», respondió Owen, temblando. Claude tomó la caja negra y la colocó sobre su escritorio. Sabía que este día llegaría. Esto fue puramente culpa suya, y no de nadie más, por entregar las cartas demasiado tarde.
Al final…
Se paró junto a la ventana, contemplando las luces del jardín. Era asfixiante, como si alguien le estuviera quitando el aliento del cuerpo.
Imaginar a Lia incapaz de llorar o gritar hizo que Claude quisiera morir. Se pasó una mano por la cara y golpeó la pared al lado de la ventana. Su gran puño tembló antes de caer .
«Admito que tenía algunos prejuicios contra ella por ser plebeya, pero parece estar bien», susurró una señora en voz alta.
Después de la cena, los hombres se retiraron a la sala de juegos mientras las mujeres se reunían en el salón. Lia estuvo en el centro de atención durante toda la noche, bombardeada con elogios vacíos sobre lo diferente que se veía cuando usaba pantalones.
Cada vez que alguien intentaba hacerle una pregunta, la mirada feroz de Claude los reprendía preventivamente. Gracias a esto, pudo terminar su cena en relativa paz. Sin embargo, todavía sufría cierta indigestión. Una criada, que notó que Lia estaba presionando la mitad de su pecho, le trajo un té reconfortante.
Lia intentó apagar su cerebro.
Estoy aquí por Jasmine y por nadie más.
Si debería haberse enfadado con alguien, era con Rosina. Debería haberle estado gritando a la princesa, exigiéndole saber por qué tuvo que recurrir a tales extremos.
Pero por alguna razón, su ira seguía apuntando hacia Claude. Le había ocultado un secreto después de insistir en que le contara todo honestamente. Deseaba saber todo sobre ella, pero se escondió.
La hizo confesar su amor por él, pero nunca dijo que la amaba.
«¿A qué se dedican tus padres? ¿Qué negocio tienen?» Las preguntas de una joven noble hicieron que Jasmine hablara.
«Ella es una Bale del Este. Pido disculpas por interrumpir, pero no pude evitar notar tu intento de trazar una línea entre tú y Lady Camellia. Seguiremos adelante ahora, ya que estoy seguro de que todos lo saben. de lo que pasó.»
¡Un Bale del Este! A las damas que conocían los chismes de la capital les brillaron los ojos. Las piezas finalmente se juntaron para revelar que la dama sentada frente a ellos no era otra que Camellius Bale.
Lia agradeció a Lady Ihar con una suave sonrisa. Aunque ya no deseaba utilizar ni estar asociada con el nombre de Bale, eso la salvó del interminable aluvión de preguntas que estaba recibiendo.
«Un vals. ¿Me harías el honor de bailar conmigo?»
«Me encantaría.»
Los maridos que no podían participar en los juegos invitaban a bailar a sus esposas, llenando el amplio salón de parejas que se balanceaban.
«Mi señora.» Alguien llamado Camelia. Era un pariente lejano de Claude, de no más de ocho años. Lia parpadeó, sonrió y tomó la pequeña mano del niño.
» Me encantaría .» Tuvo que agarrar su mano e inclinarse para igualar su altura. El niño tenía mejillas sonrosadas y regordetas con rizos castaños oscuros que enmarcaban su rostro.
La pareja bailó alegremente al son de la música. Las carcajadas del chico tranquilizaron su mente, cortando lentamente la confusión de sus pensamientos.
» Son tan encantadores.»
«Qué pareja tan adorable».
«Lord Claude debe estar celoso.»
«Es, con diferencia, la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Incluyendo a la princesa Rosina».
«¿No está Su Alteza comprometida con el heredero Bale?»
Los juicios que se le hicieron se voltearon como panqueques. Lia los dejó deslizarse por una oreja y salir por la otra mientras giraba como una flor amarilla floreciendo en la pista de baile. Ella giró, sosteniendo la mano del niño mientras él se reía. Había perdido la cuenta de sus giros cuando su espalda golpeó el pecho de alguien.
Un hombre de aproximadamente su edad sonrió y le tendió la mano. «¿Me concedes éste baile?»
Lia parpadeó, atormentándose la cabeza en busca de un rechazo cortés cuando otra mano se estiró para agarrar la suya. «Baila conmigo», dijo Claude, para consternación del hombre.
«¡Claude! Quiero decir, Lord Claude. No importa. Quería bailar con mi futura cuñada. ¿Ni siquiera puedo hacer eso?»
«No puedes»
Todos se levantaron de sus asientos a la entrada del Gran Duque. Lia logró pegar una sonrisa mientras le hacía una reverencia al chico. «Gracias por el baile, mi señor.»
El niño sonrió tímidamente y sus mejillas se sonrojaron. Corrió a los brazos de su madre y Lia se alejó de Claude. Ella no tenía ningún deseo de verlo en este momento.
Con la excusa de que no se sentía bien ante Edith, Lia atravesó el ajetreado salón y salió por la puerta principal. El aire fresco de la noche le atravesaba el pelo. Cuanto más se alejaba de la bulliciosa multitud, más agudas se volvían sus emociones.
Dejó que sus pies la guiaran. La mayoría de los asistentes estaban dentro de la mansión, atendiendo a los invitados. Los únicos que estaban afuera estaban en la cabaña del jardinero, lo que significaba que podía vagar sin ser vista.
«Lía.» La mano de Claude se aferró a su brazo. Ella apretó los labios y lo miró. La luz de la luna brilló en su rostro mientras recuperaba el aliento, habiendo salido corriendo de la mansión para ir tras ella. Un deseo inefable estaba pintado sobre él.
Cruzó el jardín con grandes pasos, arrastrando a Lia detrás de él.
«¡Claude!» gritó en vano. Medio la arrastró, medio la guió hacia el interior del jardín, donde un pesado silencio se cernía sobre el terreno.
Pronto apareció un pequeño invernadero en forma de jaula de pájaros. Se utilizaba principalmente para breves respiros de la intensa luz del sol. Lia no se había enterado hasta ahora.
Claude la empujó hacia abajo en el lujoso sofá en medio del invernadero, haciendo que los pliegues de su vestido se extendieran y cubrieran más de la mitad del sofá.
Sus manos temblaron cuando agarraron sus hombros desnudos. Ella lo miró a la cara, arrugada por la desesperación.
«Explicate tú mismo.»
«Lía.
Ella también empezó a temblar. En un lugar distante de su mente, se preguntaba si la desesperación era transmisible.
«Di algo… Di cualquier cosa. Convénceme. Por favor».
«¿Persuadirte? ¿Por qué me tomas?» Claude respondió con una furia fría.
Era la primera vez que la peor parte de su ira se dirigía hacia ella, pero Camellia no se inmutó ante su mirada penetrante. Ella no le tenía miedo y esperaba que reaccionara como tal.
Después de un momento, los ojos de Claude se cerraron, luchando por reprimir su ira. «No te los escondí para lastimarte, Camellia. Estaba … asustada. Asustada de que te desanimaras y te enojases conmigo». Su rostro estaba marcado por la miseria.
Ella conocía bien el sentimiento. Cuando tuvo que ocultarle el hecho de que era una mujer, temió que él se decepcionara de ella, por ser mujer, por mentirle a lo largo de los años… que le hubiera resentido. .
«Por favor, créame», suplicó.
Camellia lo miró a los ojos azules sin decir una palabra. Ella nunca dudó de él. Sabía en su mente que él no le mintió porque quisiera lastimarla. Pero esto no alivió su pena ni su corazón roto.
«Entonces… dime que lo sientes.»
La luz de la luna reflejada en sus ojos se derramó en sus lágrimas, goteando por sus mejillas hasta sus manos apretadas. «Esas cartas pueden haber parecido basura, pero eran preciosas para mí. Me rompiste el corazón, así que-»
Claude la abrazó con todas sus fuerzas. «Lo siento. Lamento ocultártelo, Camellia.»
Lia hundió la cara en su pecho. Su chaqueta olía a lavanda profunda, su aroma favorito porque le recordaba el momento en que se enamoró de él.
«Yo no… quería que me odiaras.»
Quería llorar con todo su corazón en sus brazos, pero eso no cambiaría nada. Lia lo apartó suavemente. Él miró sus pequeñas manos contra su pecho con una mirada abatida.
«Por favor, devuélveme las cartas», dijo. «Yo me ocuparé de ellos.»
Claude levantó la mirada para encontrarse con la de ella y dudó un momento antes de asentir. «Seguro.»
Sólo cuando él estuvo de acuerdo, ella le devolvió el abrazo. Él suspiró silenciosamente de alivio y ella sintió que sus brazos temblaban mientras la rodeaban con más fuerza.
Las luces de la mansión se sentían a kilómetros de distancia, los dos en su propio mundo. Él besó su hombro, luego sus labios, obligándola a abrir la boca con su lengua. Las manos de Lia subieron por su cuello hasta sus orejas enrojecidas, frotándolas entre sus dedos.
Fue embriagador.
Sus besos se volvieron apasionados, las lenguas bailando entre sí mientras se bebían el uno al otro. Él le mordió el labio inferior y luego lamió el escozor. Se levantó lentamente para colocar una rodilla en el sofá. Ella siguió sus movimientos, inclinándose hacia atrás y alcanzando sus labios una vez más.
Una fina capa de escarcha cubría las ventanas, refractando la luz que entraba a raudales desde los jardines. Todo se desvaneció como si ellos dos
Se perdieron en un sueño brumoso.
El cabello negro azabache de Claude cayó en cascada, haciéndole cosquillas en la frente. Su aliento era cálido contra sus labios y bajaba por su esbelto cuello.
Pero cuando su mano se abrió paso debajo de su vestido, el calor de hecho provocó que un escalofrío recorriera su columna.
Lia se estremeció y lo apartó. Por un momento había olvidado dónde estaba: en un invernadero de cristal en medio del jardín.
Cualquiera podría verlos. La luz de repente se volvió mucho más brillante.
«Aquí no», espetó ella.
Claude simplemente la miró antes de inclinarse para colocar su frente contra su pecho, dejando escapar el aliento que había estado conteniendo. La sangre le ardió en las venas cuando la vio en toda su belleza desaliñada.
Se sentó en el sofá durante un largo rato, abrazándola. Miró a lo lejos, el deseo no resuelto aún recorriendo su cuerpo.
Lia también se quedó quieta, el calor de Claude irradiando a través de su vestido.
Los dos regresaron al salón justo cuando las damas estaban a punto de irse a la cama. Lia atravesó la habitación y salió por la puerta sin decir una palabra. Claude hizo lo mismo.
Las damas inmediatamente comenzaron a susurrar entre ellas, destacando los ojos rojos e hinchados de Camellia y el aire extraño entre el gran duque y su futura esposa. Pronto, los caballeros salieron en masa de la sala de juegos y declararon que beberían toda la noche en la bodega. Las damas negaron con la cabeza mientras subían las escaleras.
Lia se lavó sin mucho entusiasmo y se dirigió directamente a la cama.
Pipi se quedó junto a la cama, vacilante. «Sólo quiero decir… que voy a seguirla, mi señora. A donde quiera que decida ir. Así que por favor sea honesto conmigo».
Lia la miró en silencio antes de acariciar el lugar a su lado. «Ven aquí.»
Pipi se acercó y se sentó en el borde de la cama, con los ojos llorosos.
Lia suspiró profundamente, abrazándose las rodillas. «¿No quieres volver a Corsor?»
«¿Corsor?»
«Tu familia está allí, así como Betty y tus amigos», el rostro de Lia se ensombreció cuando mencionó a Betty.
«Extraño a mi familia y amigos, sí, pero creo que donde quiero estar es diferente de donde se supone que debo estar, que es a su lado, mi señora.
Lia asintió en lugar de responder y se pasó una mano por la cara. Pipi le dio unas cálidas palmaditas en el hombro y la arropó antes de irse.
Suspiró de nuevo, repasando mentalmente los acontecimientos del día. En definitiva, había sido un desastre lleno de errores, excusas y ansiedad. Lia dio vueltas y vueltas durante horas antes de dejar de intentar dormir y se dirigió al escritorio junto a la ventana.
Encendió una linterna para iluminar el escritorio y abrió un libro. Tomando una pluma, empezó a copiar una página; no había nada mejor que una tarea mundana para vaciar la mente y el corazón.
Lia era consciente de lo que era. Más bien, era consciente de lo que no era.
Ella no era ni una noble ni una plebeya. Si hubiera vivido su vida como esto último, podría haber hecho cualquier cosa para escapar del hambre y la pobreza y haber hecho una vida por sí misma de alguna manera. Pero había terminado demasiado arriba en la escala social para alguien que no poseía absolutamente nada. No había nada que ella pudiera hacer por sí sola.
El amanecer ya se estaba acercando al horizonte cuando Lia terminó de copiar todo el libro. Una bandada de pájaros voló por el cielo formando una V. Ella parpadeó y el cansancio finalmente la alcanzó. Sacudiendo ligeramente su mano manchada de tinta para aliviar los calambres, se reclinó en su silla y cerró los ojos lentamente, esperando vagamente que alguien la llevara a la cama.
Pasó un momento… o tal vez fue más. Lía no lo sabía.
Su cuerpo fue elevado en el aire y sintió la suave sábana contra su espalda. Se hundió en el calor que la envolvía; supo quién era por el aroma fresco de lavanda. Él yacía junto a ella, su brazo actuaba como almohada. Pero cuando ella agarró su camisa, él se giró y la acercó a él.
Le pareció oírlo susurrar: «Te amo, Camellia», pero no estaba segura de si había estado soñando.
Lia parpadeó para despertarse y se acercó a ciegas a su lado. El calor a su lado hace unos momentos había desaparecido sin dejar rastro, junto con su fuente.
¿Fue todo un sueño?
«No hay nada oficialmente programado, por lo que todos los invitados desayunarán en sus habitaciones hoy. Mi señora, ¿se quedó despierta toda la noche?» Reprendió Pipi, dejando la bandeja del desayuno y señalando el escritorio.
Lia tomó un trozo de pan y caminó hacia la ventana, ignorando sus quejas. El aire frío del invierno le rozó la nariz. Los hombres estaban reunidos en el patio, preparándose para salir a cazar por la mañana. Claude destacó entre la multitud con su chaqueta roja.
«Modales en la mesa, mi señora. ¿Es demasiado pedir? Generalmente eres muy buena cuando estás con otras personas, pero cuando estás sola, ¡todo se ha ido por la puerta!»
«¿Por qué molestarme con los modales cuando estoy solo?» Lía bromeó. «Quiero comer cómodamente cuando estoy solo».
«Al menos come tu huevo adecuadamente». Pipi colocó un huevo en un soporte y lo puso frente a ella.
Lia se rió entre dientes y rompió el huevo con una cuchara. Creyó ver a Claude girar la cabeza hacia ella, pero no volvió a la ventana para comprobarlo.
«Como no tengo obligaciones, estaré estudiando por el momento. Tengo que ir al convento mañana. ¿Puedes avisarle a Edith?»
«Vas a ponerte ropa adecuada de antemano, ¿verdad?»
«Lo haré lo haré.» Lia la despidió con un gesto y abrió un libro.
Estaba sumida en sus pensamientos con la cuchara en la boca cuando se escuchó un fuerte disparo desde el bosque, seguido de pájaros que se dispersaron en el cielo.
«¿Crees que a Eli le está yendo bien?» Preguntó de repente Lia, observando los pájaros.
«Esta es su casa. Estoy seguro de que le está yendo espléndidamente».
«Creo que iré a verlo».
«¿Ahora?» Preguntó Pipi, con sorpresa evidente en su voz.
Lia se rió y señaló la bandeja que tenía delante. «Cuando termine, no te preocupes».
Fue un desayuno tranquilo y Lia comió mucho más de lo habitual. Lo atribuyó a que apenas había comido nada ayer, así como a las fenomenales habilidades del chef.
Emocionada de ver a Eli, se puso su chaqueta de caza roja, similar a la de Claude, y se recogió el pelo en una prolija cola de caballo. Hizo todo lo posible por ignorar la caja negra sobre la mesa frente a la chimenea; Claude debió haberlo traído la noche anterior cuando la encontró dormida junto a la ventana.
Lia había decidido perdonarlo, pero todavía había zarcillos de resentimiento enredados en su corazón. Fue casi físicamente doloroso.
Ella suspiró.
He estado suspirando bastante durante toda mi vida estos últimos días.
Salió de la casa tranquila. La mayoría de los invitados parecían estar aprovechando la oportunidad para dormir hasta tarde. El mozo de cuadra corrió detrás de ella mientras se dirigía al establo de Eli. El caballo pateaba el suelo cerca de montones de heno.
«Eli.»
Sus oídos se animaron al reconocer la voz de Lia. Él trotó hacia ella y frotó su rostro contra el de ella.
» Sé que ha pasado demasiado tiempo. Lo siento, he estado muy ocupada». Ella le dio unas palmaditas en un lado de la cara, sosteniendo un terrón de azúcar.
Eli lamió el cubo, apoyando agradecido su frente contra su mejilla. Ella sonrió, abrazando su cuello en tono de disculpa.
«¿Preparo la silla, mi señora?»
«Sí, saldré a dar un paseo corto».
Lia cogió una fusta corta que colgaba de la pared y enganchó a Eli con la silla que le trajo el mozo de cuadra. Ella abrió la puerta y lo sacó por las riendas.
«Volveré pronto», le dijo al mozo de cuadra, montando a Eli.
«Sí, mi señora. El grupo de caza se dirigió al lado este del bosque, así que tenga cuidado de evitar esa zona».
«Gracias, lo tendré en cuenta».
Instó a Eli a seguir adelante, y su formación imperial se reflejaba en su postura perfecta. Las damas, que salían a dar un paseo matutino, miraron con interés al semental blanco.
Lia tiró de las riendas y se alejó al galope.
Lia se preguntó si todos los caballos propiedad de los nobles estaban entrenados de manera diferente o si Eli era simplemente un corcel extraordinario. Habría sido fácil (y comprensible) para él lanzarse a galopar rápidamente por la emoción de abandonar los establos por primera vez en semanas, pero en cambio, su trote constante era la elegancia misma. Ella lo mantuvo a un ritmo agradable y tranquilo porque temía que su pierna volviera a actuar mal. No quería sorprender al sensible caballo con una sacudida inesperada.
La niebla daba un aire misterioso al hermoso bosque. Se aventuró a avanzar y notó que los disparos cortaban escasamente el aire en el lado este. Eli, sorprendentemente, no parecía tener miedo de los disparos. La hacía sentir bastante tonta cada vez que retrocedía ante el sonido. Lia se rió entre dientes después de estremecerse de nuevo, inclinándose hacia adelante para abrazar su cuello. Inmediatamente disminuyó la velocidad.
«Buen chico», susurró. Avanzaron hacia el olor del agua, paseando entre el follaje. Miró al cielo con rayos de sol atravesando la niebla y respiró hondo, dejando que el olor a tierra fresca y hierba aclarara su mente.
Lia no pudo evitar notar los carteles de madera colocados intermitentemente en el bosque a la altura de los ojos de un niño. Se preguntó quién los había puesto. Estaban colocados con tanto cuidado que era imposible perderse. Sin duda era para alguien que amaba este lugar, pensó.
Se adentraron al trote en el bosque hasta que encontraron un arroyo. Los jacintos florecían a lo largo de sus orillas, impregnando de colores la espesa niebla. Desmontó a Eli y exclamó ante la belleza cuando un destello de dolor se disparó desde su tobillo hasta su muslo. Ella jadeó en shock, apoyándose contra Eli para encontrar el equilibrio.
«¿Estás bien?» preguntó una voz desconocida. Lia se dio vuelta y vio a un hombre sentado bajo un árbol cercano. Era la prima de Claude de la cena de ayer.
¿Caruso? ¿Ese era su nombre?
Ella se enderezó con esfuerzo e hizo una reverencia. » Lo soy , mi señor.»
«Su pierna no parece estar bien, mi señora.»
«Lo más probable es que sea porque no tengo práctica».
«Confieso que la estuve observando por un momento. Incluso en mi imaginación más salvaje no pensé que estaría montando a Eli, mi señora. Estaba dudando de mis propios ojos», dijo Caruso con una sonrisa, sus ojos azules brillando. A pesar de su cabello rubio claro, tenía un parecido sorprendente con Claude.
Estudió al semental con ojos curiosos, sin acercarse más que su paso inicial hacia adelante. Eli se dio la vuelta con un bufido y bebió del arroyo.
«¿No te uniste a la caza?» preguntó, notando el caballo negro de Caruso atado al otro lado.
» Manténgase lo más alejado posible de actos tan bárbaros. Prefiero silencios pacíficos», respondió. «¿Qué estás haciendo en lo profundo del bosque, si no te importa que te lo pregunte?»
» Estaba de paseo y los carteles de madera me llevaron hasta aquí.»
«Ah, sí. Las señales.» El asintió. «Mi tío, el difunto Duque, nos los colocó a Claude y a mí. Solíamos huir al bosque cuando no queríamos estudiar, ¿sabes? Debió estar preocupado de que nos perdiéramos. Me sorprendió «Los encuentro en tan buenas condiciones después de todos estos años «.
«Eso mismo pensé», intervino Lia con una sonrisa orgullosa. Como sospechaba, el duque Maximiliano había sido un padre severo pero amoroso. Lia se agachó junto a Eli y se lavó las manos con agua fría y clara. Ella se estremeció involuntariamente.
«Todos tenían los ojos puestos en Eli, pero ni siquiera nos atrevíamos a tocarlo. Mi tío lo adoraba como a un niño más», comentó Caruso.
afecto sangrando a través de su voz. Lia se volvió hacia él y se secó el exceso de agua de la cara.
«¿Sabes lo celosos que nos pusimos todos cuando escuchamos que el dueño de Eli había cambiado? Por un momento, estuve realmente enojado con Claude por regalárselo a una mujer que apenas sabía montar, para ser honesto contigo. Pero ahora, Mira que me equivoqué. Elí te eligió a ti para que fueras su maestro, y no al revés.
Lia le dio unas palmaditas en el lomo al caballo, repentinamente tímida ante el efusivo elogio. «Es demasiado bueno para mí. Siempre le estaré agradecido a Lord Claude por Eli». Caruso negó con la cabeza.
«Te lo mereces y más. Escuché que tía Jasmine también confía bastante en ti. Por supuesto, eso llevó a mi madre a regañarme para que encontrara una novia, pero si pudiera encontrar un amante así, no lo haría». No estaré parado aquí.»
Tenía aproximadamente su edad, pero tenía un aire que tranquilizaba a la gente. Lia también sintió que se relajaba mientras conversaba con él.
«¿No crees que va a llover?» preguntó, mirando hacia el cielo nublado.
«Simplemente me parece nublado».
«Ahí es cuando de repente llueve a cántaros».
«Entonces, ¿regresamos?» Él le tendió una mano. Ella declinó respetuosamente y montó a Eli con un movimiento suave. Caruso se encogió de hombros y montó en su propio caballo. Comenzaron a cabalgar de regreso a la mansión, el sol aparecía y desaparecía detrás de las nubes que se movían rápidamente. Los rayos de sol que atravesaron aterrizaron sobre Lia, iluminando su piel y su cabello rubio miel. Caruso la miró varias veces y se aclaró la garganta.
«Por favor discúlpeme, mi señora. Claude me matará si descubre que pasamos tiempo juntos. Preferiría mantener la cabeza »
«Lord Claude es benevolente. Él no haría tal cosa».
Caruso resopló. «¿No lo viste anoche? Ni siquiera me dejó bailar contigo. Estaba realmente asustado». Sonrió burlonamente y clavó las espuelas en el costado de su caballo. Echó a correr, agitando la cola.
Lia sabía que Eli se emocionaría al ver el caballo de Caruso galopar delante de él. Ella agarró las riendas con firmeza, pero él simplemente resopló y comenzó a perseguir al semental negro. «¡Eli!» —gritó, con una risa incrédula en su voz. Galopaba tan rápido que ella apenas podía respirar. Ella se inclinó, casi abrazando su cuello. Eli ganó velocidad como si estuviera corriendo por un campo de batalla. El paisaje a su alrededor se estaba volviendo borroso.
Alcanzaron al caballo de Caruso cuando estaban a punto de abandonar el bosque. Caruso también se rió con incredulidad de Eli, y los dos caballos desaceleraron en tándem. Habían corrido tan furiosamente que la cola de caballo de Lia estaba medio desatada y los pelos sueltos volaban sobre su cara. Ella sonrió ampliamente mientras conducía a Eli hacia los establos.
«¿Tanto querías correr?» ella preguntó. Eli inclinó la cabeza hacia adelante como si estuviera respondiendo a su pregunta. Lo desmontó frente a las puertas del establo y le dio unas palmaditas en el cuello. Tenía la espalda cubierta de sudor por la carrera improvisada, pero Eli parecía tan feliz que no le molestó. Entró a los establos y encontró una silueta familiar esperándola, vestida con pantalones blancos impecables y una chaqueta de caza roja ajustada similar a la suya.
Era Claudio.
Pensé que todavía estaba cazando.
El paso de Lia se desaceleró hasta detenerse. Claude se giró, remo en mano, como si sintiera que ella se acercaba.
«¿A dónde fuiste?» -preguntó con rostro endurecido, puntuando la pregunta con un suspiro frustrado. Ella sintió que su corazón latía con fuerza por una razón completamente diferente ante su tono gélido.
» Salí a dar un paseo. Pensé que a Eli le vendría bien correr, ya que ha pasado un tiempo», explicó, sintiendo como si la hubieran pillado cometiendo un grave error.
«He ordenado que envíen a Eli a correr solo. No es un caballo que deba estar atado durante días y días».
«Oh. No lo sabía.» Lia quiso replicar que Eli estaba más feliz hoy pero se tragó sus palabras. La noche anterior había aceptado la disculpa de Claude y la había sellado con un beso. Él había llegado a su habitación y la había abrazado mientras ella se dormía, por lo que asumió que ambos intentaban ser adultos y seguir adelante.
¿Pero por qué está actuando tan cruel ahora?
Lia dejó que Eli regresara a su puesto y luego se desabotonó la chaqueta. Se abanicó con la mano, sintiendo tardíamente el calor del viaje.
«El médico te dijo que no te esforzaras demasiado», dijo Claude, frunciendo profundamente el ceño.
«Eli se dejó llevar un poco al final, cuando corrió hacia el… pájaro. Estaba tratando de escapar de él. Aunque no se lo dije». Claude levantó una mano para quitarse el cabello cargado de sudor de su frente. Su mano estaba excepcionalmente fría contra su piel caliente, haciéndola estremecerse involuntariamente. Para aumentar su sorpresa, él retiró la mano como si se hubiera quemado. Ella lo miró, pero él evitó sus ojos.
«Vamos. Necesitas descansar.»
Lia se quitó los guantes y le tomó la mano. Entrelazó sus dedos con los de ella y los apretó con fuerza, todavía negándose a mirarla a los ojos.
Fue extraño. Estaba muy cerca y, sin embargo, se sentía a kilómetros de distancia. Sus ojos azul claro estaban enfocados en algún lugar a lo lejos. Lia no estaba incluida en la visión de Claude.
Su corazón se congeló como si hubiera estado sumergido en el agua helada del arroyo.
Claude miró las dos cartas que le entregaron en bandeja de plata. Uno llevaba el sello de la familia imperial y el otro el sello de la familia real de Gaior. De repente exhausto, se sentó en su escritorio. El pequeño bullicio afuera llamó su atención.
La caza fue suspendida debido a la densa niebla, pero insisten en este picnic.
No podía decir que no admiraba la determinación de sus familiares de disfrutar todo lo que Del Casa tenía para ofrecer.
» Escuché que la caza de la mañana fue espectacular», comentó Caruso desde el sofá, riendo mientras hojeaba las páginas de un libro.
«La niebla lo cubrió todo», respondió Claude, encendiendo un cigarro.
«Mentiras. Eso no es lo que me dijo Rodrigo», dijo Caruso con voz cantarina. «Dijo que estabas muy, muy distraído. ¿Qué podría haber ocurrido? »
¿Ha estado pasando por la mente de nuestro maestro tirador lo que le costó una cacería, me pregunto?»
«No fallé. No puedes fallar si no disparas».
«Mintiendo de nuevo. Te escuché desde el extremo norte. Dos tiros claros».
En lugar de responder a sus burlas, Claude miró a Caruso en silencio y notó su atuendo de montar. El cabello rubio del joven estaba alborotado por el viento y sus ojos azules brillaban con picardía. Claude se puso de pie y dio una profunda calada a su cigarro mientras acortaba la distancia entre ellos. Caruso levantó la vista de su novela, con el rostro atrapado en medio de una risa cuando notó a su primo frente a él.
«Caruso del Ihar. ¿Llevaste tu caballo al bosque?» Claude se inclinó y puso una mano en el respaldo del sofá. «Debes haberlo pasado bien en el extremo norte, ¿eh? No puedes dejar de sonreír».
Caruso se apartó, tosiendo desagradablemente ante el cigarro atrapado entre los dedos de Claude. Los dos primos estaban uno frente al otro.
Caruso siempre se había sentido eclipsado por Claude. No era pequeño de ninguna manera, pero frente a su prima, volvió a la infancia.
«¡Yo estuve allí primero! Estaba descansando solo cuando Lady Camellia vino con Eli. No sabía que ella vendría. ¡Lo juro!»
«¿Como estaba ella?»
Caruso lo miró fijamente sin comprender. «¿Qué?»
«¿Como estaba ella?» repitió Claudio. «¿Se veía triste? ¿Parecía abatida? ¿Estaba inexpresiva?»
Caruso se quedó sin palabras. De todas las posibles preguntas con las que pensó que lo bombardearían , no esperaba ninguna de estas que alimentaban la ansiedad. Claude esperó una respuesta y apagó su cigarro en el cenicero. Regresó a su escritorio y abrió la carta de arriba. «Cualquier día, Caruso.»
«Oh. Sí, lo siento. Parecía… bien. Parecía que la estaba pasando bien, aunque un poco agotada. No hablé con ella por mucho tiempo. Por cierto, me sorprendió lo mucho que A Eli le gustaba.»
Claude quitó el sello con un abrecartas y sacó el contenido, con una suave sonrisa en su rostro. Caruso lo estudió con curiosidad, rodeando su escritorio.
«Estás siendo molesto. Lárgate.»
«Realmente te gusta, ¿no?»
«¿Qué?»
«En realidad estás enamorado. Esto es increíble».
Claude levantó la mirada de la carta que estaba leyendo con una mirada furiosa. Caruso sonrió, caminando hacia atrás y alejándose del peligro. Hizo una reverencia exagerada y abrió la puerta del estudio detrás de él. «No entiendo por qué alguien haría un picnic con este clima, pero de repente me parece una idea maravillosa».
«También debes saber que es una idea maravillosa mantener la boca cerrada».
«¿Sobre qué? ¿El hecho de que el gran duque Claude del Ihar haya encontrado su verdadero amor?» Bromeó Caruso, sonriendo ampliamente.
«Eso apenas es noticia. No ha habido un día en el que no esté enamorado de Lia», respondió Claude con total naturalidad.
«Oh, Dios mío», murmuró Caruso, con las manos volando entre su cabello. Claude volvió a mirar la carta que tenía en las manos y lo despidió sin decir palabra. Examinó ambas cartas antes de arrugarlas, con los ojos temblando de emoción.
«Maldita sea.»
Lia se sentó junto a la chimenea y abrió las cartas una por una. Fue como abrir las páginas de un diario muy antiguo. Después de terminar de leer uno, lo arrojaría a la chimenea sin arrepentirse. El fuego crepitaba hasta convertirse en una gran llama con cada letra, convirtiéndola (y su persistente afecto) en cenizas.
Pipi se sentó al lado de Lia con su bordado, revisando su estado cada cierto tiempo. Sin embargo, Lia no parecía deprimida. Se mordía el labio con frecuencia , tratando de controlar las oleadas de emoción, pero Pipi podía sentir que no era tristeza lo que estaba procesando.
Después de revisar todas las cartas y quemar más de la mitad de ellas, Lia finalmente se estiró.
«¿Quiere un vaso de jugo, mi señora?» Preguntó Pipi, dejando su bordado.
«Seguro.»
«.. ¿Estás bien?»
Lía asintió. «Estaba triste cuando no los tenía, pero ahora me doy cuenta de que no fue nada. Realmente no fue nada».
Pipi le dio un abrazo y se levantó de su asiento. Lia le dio unas palmaditas suaves en el dorso de la mano, a partes iguales de gratitud y consuelo. Ella supo
Pipi realmente se preocupaba por ella y la reciente serie de eventos la afectó más que ella.
Pipi suspiró al oír el sonido de la risa de las mujeres a través de la ventana abierta. «He oído que hay un invernadero en el jardín que tiene forma de jaula de pájaros. Fue construido el verano pasado y contiene un montón de flores raras. Todos lo están visitando ahora».
«Ah, claro.»
Debe ser donde Claude y yo hablamos anoche.
Lia no recordaba mucho del invernadero, aunque estaba segura de que era hermoso. Todo lo que recordaba era el rostro devastado de Claude y el beso desesperado, seguido de ella alejándolo sorprendida cuando su mano se deslizó debajo de su vestido.
Se frotó las mejillas rosadas, tratando sin éxito de convencerse de que la repentina sensación de calor se debía a la chimenea, y comenzó a leer las cartas nuevamente.
«Lady Ihar te estaba buscando», dijo Pipi. «Creo que quería que la acompañaras en el picnic».
«¿En serio? ¡Deberías habérmelo dicho! Entonces tengo que darme prisa», exclamó Lia, hojeando las cartas.
Pipi giró el pomo de la puerta encogiéndose de hombros. «Le dije que estuviste dando vueltas toda la noche, así que dijo que deberías descansar un poco. Mencionó que anoche tampoco te veías bien y me pidió que te dijera que deberías quedarte en la cama hasta que te mejores». «.
«Pero aún…
«Puedes ir a saludarla antes de que termine el picnic», dijo Pipi casualmente, saliendo de la habitación. Pero el corazón de Lia ahora estaba ocupado con el pensamiento de Lady Ihar buscándola. Comenzó a tirar las cartas al fuego lo más rápido posible, ansiosa por irse. Se sentían como zarcillos de su pasado que intentaban atarla al suelo, negándose a dejarla avanzar. Con cada carta, los rostros de aquellos que intentaron borrar a Lover de su vida aparecieron ante sus ojos, especialmente el que reconoció a Camellia Bale, pero no a Camellia la Louveriana.
Lia bebió dos vasos de jugo antes de terminar de quemar todas las letras.
El último fue particularmente largo. Había estado muy enferma ese día, si su memoria no le fallaba. La fiebre que atormentaba su cuerpo derribó sus paredes y la hizo totalmente vulnerable. Sin embargo, leer su yo pasado quejándose por el té de frutas caliente que su madre solía preparar con una letra desordenada fue vergonzoso.
[Ha pasado mucho tiempo, pero estoy esperando que mi luz regrese a mí.]
Mi luz.
Lia dio vueltas a la frase en su mente mientras miraba la caja vacía. Cogió papel y lápiz y empezó a escribir.
[Querida princesa Rosina von Weiz]
Hasta ahí llegó. Se sentó en su escritorio, el bolígrafo goteaba tinta sobre el papel, incapaz de continuar.
¿Qué podría decir? ¿Que la perdono? ¿Le pregunto por qué decidió interceptar mis cartas? ¿Cómo puedo expresar adecuadamente lo que siento en este momento?
Lia arrugó página tras página antes de darse por vencida.
Sea lo que sea, hoy no es el día.
«Pipi, voy a ir a ver a Lady Ihar. El picnic ya debería haber terminado, ¿verdad?»
«Aunque parece que va a llover. ¿Por qué no vas a verla más tarde?»
«Preferiría ir ahora, antes de que llueva».
Pipi negó con la cabeza y le entregó una gruesa capa. «No puedo disuadirte de nada, ¿verdad?»
El pasillo estaba completamente vacío. Todos los invitados estaban en el picnic, lo que significaba que los asistentes estaban todos en sus habitaciones, tomando un descanso. No te pongas nervioso. Lo hiciste muy bien ayer, Camellia. Sólo saluda y regresa.
Salió, temblando cuando una ráfaga de viento frío la golpeó. Acercándose la capa, notó que los invitados entraban al invernadero en pequeños grupos mientras el sol de la tarde se ocultaba completamente detrás de las nubes oscuras. Lia recorrió la multitud hasta que vio a Jasmine. Comenzó a caminar hacia ella cuando un estruendo resonó en el cielo, seguido de una salpicadura de gotas de lluvia. Se secó el agua de la nariz y miró hacia arriba para presenciar un aguacero.
La gente comenzó a gritar mientras echaban a correr, tratando de encontrar refugio. Los asistentes salieron corriendo de la mansión y se dirigieron al invernadero , gritándole a Lia que volviera a entrar. Sin embargo, por alguna razón, Lia no podía moverse; más bien, no quería moverse.
Levantó la cabeza y lentamente se quitó la capucha. «Refrescante» ni siquiera empezaba a describir cómo se sentía la lluvia en su piel. Fue como una limpieza de los pensamientos oscuros, la desesperación y la tristeza que habían estado plagando su corazón y su mente. Lia tuvo un flashback del día en que fue en secreto a nadar al río en Corsor mientras Betty estaba distraída. El mismo día recibió un solo lirio de Betty. El día que se convirtió en mujer.
Respiró hondo, dejando que el aire circulara por sus pulmones y saliera de su boca. Una sonrisa se extendió lentamente por su rostro cuando de repente su brazo fue echado hacia atrás. La parte posterior de su cabeza golpeó un pecho firme. Claude estaba detrás de ella, ya empapado.
«Mi señor.. »
«Correr.»
«¿Qué?»
«¡Corre! ¿Por qué estás parado aquí?»
«Porque se siente bien».
Claude la miró con incredulidad. Su cabello estaba esparcido sobre su rostro, goteando agua. Las gotas cayeron sobre su rostro mientras ella sonreía y extendía la mano para acariciarle la mejilla. «Finalmente me estás mirando.»
La mandíbula de Claude se apretó. «Nunca te evité». Sus ojos azules destacaban como joyas finamente talladas contra el fondo oscuro y brumoso.
«No mientas. Lo hiciste.»
Tragó, cerrando lentamente los ojos antes de abrirlos nuevamente.
«Pensé que me tendrías miedo. No quería volver a ver miedo en tus ojos», admitió.
«¿Es por lo que pasó ayer?» preguntó, gritando para ser escuchada bajo la lluvia. Su rostro estaba pálido como la luz de la luna. Claude cubrió su mano con la suya y la guió hasta su pecho. Esperaba que ella sintiera los fuertes latidos de su corazón, que se diera cuenta de que su corazón sólo latía cuando estaba con ella.
No quería esconderse más. Quería que ella lo supiera todo: cómo anhelaba desgarrarle la ropa y tragársela entera, cómo deseaba tenerla una y otra vez , cómo ardía con un anhelo desesperado por ella.
«Tengo miedo», confesó. La sonrisa de Lia desapareció de su rostro ante su tono serio. «No puedo… reprimir mis sentimientos por ti por más tiempo.
Y tengo miedo de que me tengas miedo».
«Oh, Claudio.» Ella cerró su mano en un puño, como si estuviera agarrando su corazón. «Ya no te tengo miedo.» Sus ojos se llenaron de emoción. Un momento después, él descendió para reclamar su boca en un beso ardiente. Sus lenguas se enredaron apasionadamente mientras Lia se aferraba a su camisa en busca de apoyo.
«Claude», exhaló. Con sus cuerpos pegados el uno al otro, tropezaron con la mansión, con agua goteando por todas partes.
«Camelia.» Ella se derritió ante su voz ronca, saturada de afecto. Él la levantó y la empujó contra la pared a mitad de las escaleras en un beso feroz que iluminó cada nervio de su cuerpo con deseo. Claude se quitó la capa y la arrojó escaleras abajo, tumbándola en los escalones. Ella lo miró a los ojos, dilatados y oscurecidos por el deseo. Se inclinó para mordisquearle el cuello y le acarició el pecho con la mano sobre el fino vestido. Sus ojos se dirigieron escaleras abajo presa del pánico, pero él le puso un dedo bajo la barbilla y sus miradas se cruzaron.
«No hay nadie allí. No habrá nadie. Esta casa es nuestra».
Su mano se movió debajo de su vestido. Dedos ásperos y callosos recorrieron su suave piel, dibujando patrones a medida que se acercaban a su centro.
Lia jadeó ruidosamente, dejando caer la cabeza hacia atrás mientras sus dedos comenzaban a trabajar con destreza. Él maldijo en voz baja, tomándola en sus brazos y levantándose. Ella gritó de sorpresa e instintivamente le rodeó el cuello con los brazos. Él la besó, mordió su labio inferior y lamió el dolor.
«Espero que tu habitación esté vacía», susurró.
Él entró en ella suavemente.
Mordió y chupó por todas partes, dejando sus marcas rojas por todo su cuerpo. Ella se retorció debajo de él, todos sus nervios conducidos a una hipersensibilidad.
Sus gemidos se mezclaron con el sonido de la lluvia golpeando contra las ventanas. Lia giró la cabeza y contuvo el aliento cuando su reflejo en la ventana llamó su atención. Su espalda se curvó, los músculos se tensaron mientras se hundía por completo en ella. Ella se sonrojó al ver sus pálidas piernas moviéndose junto con sus embestidas, envueltas alrededor de su cintura. Los movimientos causaron que una inesperada oleada de placer la invadiera mientras ella inconscientemente lo empujaba más profundamente.
Ella se mordió el labio, que él inmediatamente lamió mientras se inclinaba hacia adelante con un brazo al lado de su cabeza. El sudor cayó de su rostro al de ella mientras continuaba moviéndose, su brazo esforzándose para evitar lastimarla. Sus sentidos estaban sobrecargados con Claude, acumulándose hasta que él la llevó al límite. Ella gritó, sucumbiendo al placer que la recorrió. La bebió con avidez mientras se movía cada vez más rápido. Su mundo se redujo a ellos dos, temblando violentamente con sus movimientos hasta que todo se volvió cegadoramente blanco.
Ambos alcanzaron su clímax, repitiendo los nombres del otro como si fueran oraciones. Cayó encima de ella, respirando pesadamente en su cuello y hombro antes de alcanzarla para besarla en la mejilla y la frente. Abrazándola en sus brazos, se dio la vuelta y la puso encima de él mientras ella luchaba por recuperar el aliento.
Se quedaron quietos por un momento, luego Claude la levantó en sus brazos y se levantó, dirigiéndose al baño. Se metió en la bañera llena de agua tibia y dejó que se derramara sobre los azulejos. Ella apoyó la cabeza sobre su pecho y miró por la ventana. La escarcha que cubría el cristal hacía que el mundo exterior pareciera una fantasía onírica.
Tomó un poco de agua y la vertió sobre sus hombros. » Noté que lo quemaste todo», murmuró, besando su frente con una suave sonrisa.
Ella parpadeó lentamente y asintió con un suspiro. «No sé por qué le di tanta importancia a la nada».
«Lo siento. Debería habértelo dicho antes.»
«No, gracias por devolvérmelos para poder procesarlos por mi cuenta».
La abrazó con fuerza para que no hubiera espacio entre ellos. Presionó su oreja contra su pecho, sonriendo mientras escuchaba el sonido de los latidos de su corazón. Finalmente, el único sonido que llenó sus oídos provino del corazón de él: no hubo lluvia ni disturbios que lo amortiguaran.
«Te amo. Te amo, Camelia». Lia abrió los ojos y lo miró. Él le sonrió felizmente. «Te amo, Lía.» El repentino aguacero duró hasta bien entrada la noche. Tronó con fuerza junto con las quejas irritadas de las damas que regresaron .
a la mansión, dejando sus paraguas empapados alineados en las puertas principales.
La mañana trajo una cálida luz del sol, como si nunca hubiera llovido. Los ojos de Lia trazaron los rayos mientras viajaban a través de la piel aterciopelada de Claude: su fuerte brazo sobre su estómago, su pecho y abdomen esculpidos, su muslo pegado a su costado. Se quedó mirando los puntos donde se tocaban, enrojecidos por enredarse durante toda la noche mientras dormían, antes de cerrar los ojos con fuerza con una repentina timidez.
Habían compartido cama en la capital pero dormían en habitaciones separadas cuando llegaron a Del Casa. Simplemente sentí que era lo correcto.
Pero desde ayer por la tarde, cuando empezó a llover a cántaros, no habían salido de la habitación. Claude se negó a moverse ni un centímetro, por lo que no pudo saludar a Jasmine cuando regresó empapada por la lluvia ni siquiera tocar la cena que Pipi dejó en la mesa. Lia se giró en sus brazos cuando ya casi era hora de que Pipi viniera a despertarla. Tan pronto como se sentó, la mano que descansaba sobre su estómago se movió hacia arriba para enroscarse en su cabello.
«¿Adónde vas?» murmuró, arrastrándola de nuevo a la cama y besando toda su cara con una sonrisa. «No te vayas».
«Pipi llegará pronto.»
«Ella sabe lo que va a ver».
» Tengo que ir al convento hoy. No puedo llegar tarde».
Abrió los ojos entre rendijas ante la mención del convento. Él no apartó su mirada de la de ella, moviendo lentamente su mano por las suaves curvas de su cuerpo. Respiró hondo, obligándose a no sentir cosquillas. Su abdomen inferior se tensaba cada vez que se movía. Él la observó mientras continuaba moviendo su mano lánguidamente, dándole un beso en la frente.
«¿Te gusta tanto ir al convento?» preguntó, moviendo sus labios por su nariz y mordiéndole el labio superior.
«Los niños acaban de terminar de aprender las letras. Todas las hermanas me dijeron lo sorprendidas que se sienten cuando ven a los niños leyendo el periódico solos».
«Todo gracias a la Maestra Camellia, ya veo».
Lía se sonrojó. No esperaba que el título fuera tan vergonzoso de escuchar. Él la miró a los ojos mientras sus labios recorrían su mandíbula hasta su cuello, dejando marcas rojas que florecían en su cuerpo.
«Los niños son inteligentes, eso es todo. Admito que es un placer enseñarles. Claude, detente», dijo, envolviendo sus brazos alrededor de su cabeza.
Sin embargo, parecía no tener intención de detenerse, mientras mordisqueaba su suave piel y lamía un rastro hacia abajo.
«¿Por qué no intentas enseñarme?»
«¿Qué?»
«Todavía tengo mucho que aprender también», murmuró en su estómago mientras lamía alrededor de su ombligo, levantando su pierna. Ella chilló, una risa delirante escapó de sus labios. La puerta permaneció cerrada y Pipi no llamó. Lia no estaba del todo segura de si había venido en primer lugar. «Enséñame, Lía.» Enterró la cara entre sus piernas y su dedo se deslizó por sus labios. Mordió con fuerza para evitar gritar.
Las luces bailaron frente a sus ojos.
Él se levantó y la besó hambrientamente. «Enséñame», insistió.
Lia llegó al convento justo a tiempo esa tarde.
Las monjas y los mecenas se reunieron a su alrededor, exclamando en voz alta ante los nuevos libros que traía consigo. Se paró frente a ellos, con el corazón acelerado mientras pasaban las páginas. No estaban correctamente impresos, simplemente atados con un cordón de cuero. No los habría llamado libros si pudiera encontrar una palabra más precisa para describir lo que eran.
«Son increíbles, señorita Camellia», dijo efusivamente la abadesa, agarrando las manos de Lia con entusiasmo. «Publiquémoslos adecuadamente. He visto material educativo para adultos, pero nunca algo tan completo para niños».
«¿No es demasiado deficiente para publicar? Algunas partes están un poco desordenadas», dijo Lia.
«Te he visto interactuar con los niños desde hace algún tiempo. Sabes lo que necesitan. Todavía tengo que ver a alguien más calificado para ser maestro que tú. Hablaré con Lady Ihar y conseguiremos estos libros publicados.»
«Entonces… intentaré desarrollar diferentes materiales mientras tanto. También hay partes para editar».
«Claro. Tenemos grandes esperanzas en esto, señorita Camellia».
Lia estudió minuciosamente sus libros mientras el grupo asentía con la cabeza ante las palabras de la abadesa. A sus ojos, los volúmenes todavía faltaban irremediablemente, pero su corazón se aceleró ante su aprobación.
Todo gracias a los niños por seguirnos tan bien.
Para su gran alegría, el barón Peirotte pasó personalmente por el convento para informarle que el examen se realizaría dentro de seis semanas en la biblioteca pública frente al Central Park.
«Envié su documento de identificación a la mansión, mi señora. Asegúrese de traerlo con usted el día de la prueba», dijo antes de partir.
Lia comenzó a empacar a toda prisa, lista para regresar a la mansión. Los niños salieron corriendo del juego de pelota, abrazando sus piernas sobre su vestido. Ella les devolvió el abrazo, especialmente a Ray y Sage. Se había confirmado su adopción en Tear y debían partir en cuatro días.
«Nos volveremos a encontrar, ¿de acuerdo?» les aseguró, agachándose para encontrarse a la altura de sus ojos. Los niños olían deliciosamente dulce, sin duda por todo el pastel que les habían regalado hoy.
«Vendrás a la capital cuando te conviertas en princesa, ¿no?»
«Te lo dije, no soy una princesa. Pero cuando nos volvamos a encontrar en la capital, te presentaré a una real». Los niños aplaudieron su promesa y compartieron otra ronda de abrazos. Se despidió con la mano mientras salía del convento y entraba en el coche que la esperaba. «Me gustaría pasar por la tienda de artesanías cercana. ¿Esperarías aquí?»
«Iré con usted, mi señora. Puedo guardar los suministros».
«Gracias.»
Hasta ahora nunca había podido ver correctamente el centro de Del Casa. Abrió su sombrilla y entrecerró los ojos ante la brillante luz del sol.
Las calles se llenaron de energía tranquila y las tiendas exhibieron ropa más ligera para el clima más cálido. Las criadas hacían cola alrededor de la manzana para comprar encaje nuevo a las modistas para sus damas. En general, era como primavera en la capital, aunque con edificios más bajos y muros más gruesos. Se abrió paso entre la bulliciosa multitud y entró en una tienda de artesanías. Estaba repleto de una variedad de aromas de las botellas de pintura y lienzos. Lia caminó por los pasillos llenos de todo tipo de rarezas hasta que encontró dos paquetes de papel fino, plumillas, tinta y crayones.
«Envíe la factura a Har Manor, por favor».
El dueño de la tienda la miró con los ojos muy abiertos. «¿Puedo darme un nombre?»
«Camelia.»
Escribió el nombre, aunque claramente parecía molesto. Luego envolvió cuidadosamente su compra y la empujó sobre el mostrador.
Su conductor se adelantó y recogió la bolsa de papel mientras ella se distraía momentáneamente con las plumas de colores junto al cajero.
¡AUGE!
Una fuerte explosión sacudió el edificio y luego el suelo. La tienda y la multitud afuera estallaron en un caos. Lia salió corriendo hacia el caos.
«¡Que alguien llame a un médico!» gritó una voz.
«¡Mi bebé! ¡Mi bebé está dentro!»
«¡Ayuda! ¡Aún hay gente atrapada!»
Los transeúntes alejaban las nubes de polvo y se paraban al otro lado de la calle para ver qué había sucedido. Una pared del edificio se había derrumbado por completo y el resto estaba a punto de hacer lo mismo. Las calles ahora estaban llenas de gente que intentaba entrar corriendo al edificio y otros que intentaban detenerlos. En ese momento, Lia captó la sombra de un hombre que entró corriendo al edificio sin dudarlo.
¿Claude?
Pensó que sus ojos le estaban jugando una mala pasada hasta que escuchó a la gente gritar: «¡Señor Ihar!». [¿Era Claude?
Con los ojos desorbitados de las órbitas, Lia echó a correr sólo para encontrarse con Ivan, que no podía encontrar una entrada al edificio. «¡Ivan! ¿Qué está pasando? ¿Era Lord Claude? ¿Acaba de entrar en ese edificio?»
«Mi señora. Todo estará bien, no se preocupe. Entró con otros para rescatar a los residentes».
«¡¿Cómo no voy a preocuparme?!» —gritó horrorizada. «¡Es sólo cuestión de tiempo antes de que esa cosa se desmorone!»
El edificio estaba hecho de madera y piedra. Fue un milagro que hubiera permanecido despierto tanto tiempo. Cada vez que los espectadores se movían, polvo de piedra salía de las paredes. El edificio se inclinaba lentamente hacia la izquierda. Lia miró desesperadamente a su alrededor, deseando calmarse. Tuvo que evitar que la estructura colapsara; esa era la máxima prioridad. Si pudiera ganarles algo de tiempo, todos podrían escapar sanos y salvos.
Una alta valla de madera cerca del lado derrumbado del edificio llamó su atención. Midió la altura de la valla y luego se volvió hacia su conductor y hacia Ivan. «¡Vamos! ¡Ayúdame!»
Los dos hombres corrieron tras ella mientras ella se abría paso entre la multitud y cruzaba la calle. «¡Si inclinamos esto hacia el edificio, podemos mantenerlo apuntalado! ¡Vamos!»
Iván y el conductor asintieron y se colocaron detrás de la valla. Pronto, otros se unieron. «¡A la cuenta de tres! ¡Uno, dos, tres!» La valla empezó a ceder, pero no fue suficiente. Lia peinó cada parte de la cerca de madera con los ojos cuando notó que
no estaba completamente enterrado en el suelo.
«¡Ayuda! ¡Necesitamos sacar esto del suelo con una pala!» Ante su grito, los trabajadores de un sitio de construcción cercano se apresuraron y comenzaron a quitar la tierra del fondo de la cerca con una pala. Los voluntarios se lanzaron contra la valla en repetidas ocasiones ante el llamado de Iván. Finalmente, comenzó a inclinarse hacia adelante. Lia se clavó las uñas en las palmas de las manos lo suficientemente profundamente como para sangrar mientras las veía trabajar.
«¡Está bien! ¡Una vez más!» Empujaron con todas sus fuerzas y un gran estrépito resonó en el aire. La valla se encontró con el colapso.
edificio hasta la mitad, creando un soporte resistente para la estructura. Cuando el polvo se calmó, todos prorrumpieron en fuertes aplausos.
Minutos más tarde, los supervivientes empezaron a salir del edificio, algunos apoyándose pesadamente en los que habían entrado corriendo a buscarlos. Afortunadamente, nadie sufrió heridas graves. La multitud aplaudió la valentía de los voluntarios mientras las ambulancias acudían al lugar llevando a los heridos en camillas para recibir tratamiento de emergencia.
«¡Señor Ihar!»
Claude fue el último en salir del edificio. En un brazo sostenía un bulto vestido y en el otro un gato.
«¡Ese es mi bebé!» La mujer que lloraba se levantó de un salto, apretando a su bebé contra su pecho y rompiendo a llorar. Algunos espectadores también se secaron las lágrimas, conmovidos por el momento. Le agradeció repetidamente al duque, amamantando a su hijo que lloraba.
Lia cayó al suelo, aliviada al ver a Claude sano y salvo.
«Oh querido.» Se dirigió hacia ella y se arrodilló sobre una rodilla. «¿Te sorprendí?»
De repente sintió una oleada de ira surgir en su interior ante su actitud despreocupada. «¿Estás bromeando? ¡Por supuesto que sí! ¿Por qué estás aquí? ¿Por qué saltarías a un edificio que se cae? ¿Sabes lo sorprendido que estaba?»
«Te estaba esperando», respondió con una sonrisa, pasándose una mano por su cabello polvoriento. «Para tener una cita. Créame, no pensé que un edificio se derrumbaría frente a mis ojos».
Lia lo miró fijamente antes de abrazar sus rodillas y enterrar su rostro entre ellas, con el cuerpo temblando. Las lágrimas brotaron de sus ojos cuando la realidad de los últimos minutos la alcanzó. Si no fuera por la ayuda de todos aquí, el edificio seguramente se habría derrumbado. Se preguntó distantemente si él entendía las ramificaciones de su decisión y cómo la habría afectado.
» Pensé que mi corazón se iba a derrumbar, como ese edificio», dijo entrecortadamente, con la mano en su brazo con un agarre de hierro. «Por favor, no vuelvas a correr peligro como ese nunca más. Por favor».
Él puso una mano reconfortante sobre la de ella y miró la valla.
«Esa fue idea tuya, ¿verdad?» preguntó, inclinándose para susurrarle al oído. » Te escuché desde adentro.»
«¿Lo hiciste?»
«Sí. Por eso no estaba preocupado en absoluto, Lia.» Le levantó la barbilla con una sonrisa amable y estaba a punto de besarla cuando Ivan se aclaró la garganta con fuerza.
«Hay demasiados ojos, mi señor. No mucha gente sabe todavía acerca de Lady Camellia. Deberíamos cambiar de ubicación».
Las mejillas de Lia se enrojecieron mientras las cejas de Claude se fruncían con irritación.
«Celebraremos la boda donde todos los que viven en Del Casa puedan ver. Entonces podré besarte en cualquier lugar que elija sin la objeción de nadie «, dijo, ayudándola a levantarse.
«Estás herido», dijo Lia, pasando un dedo delicadamente por su rostro.
«No es nada», respondió, limpiándose la sangre descuidadamente con el dorso de la mano. Fiel a su palabra, no resultó gravemente herido. Sin embargo , su cuerpo presentaba hematomas por todas partes, incluido un corte en la cara. Lia se mordió la lengua, negándose a enojarse con un paciente. En cambio, se frotó el ungüento que Owen le había traído para sus heridas.
A Owen se le había prohibido la entrada al segundo piso durante tres días como castigo por actuar fuera de lugar. Aquellos que tocaban las posesiones de su amo sin permiso generalmente recibían un castigo mucho más severo, pero Claude le concedía misericordia.
«Todo listo», anunció, entregándole su camisa. Olía a menta. Claude se sentó en el sofá por un momento, con las orejas enrojecidas, antes de deslizar los brazos dentro de la camisa. Ella lo vio juguetear con los botones, demasiado pequeños para sus enormes y callosas manos. Ella se limpió las manos con una toalla y se acercó a él, agitando sus brazos para alejarlo.
«Simplemente no entiendo por qué eres tan imprudente. Sí, la gente necesitaba ser rescatada, pero ¿era necesario?» -se quejó ella, abotonándole la camisa. Miró la parte superior de su cabeza y sus labios se curvaron hacia arriba. Fue un milagro que no se echara a llorar en ese mismo momento.
«Se descubrió que ese edificio corría riesgo de colapso estructural y se había advertido a los residentes con antelación que se mudaran. Hoy fue inesperado , pero yo conocía el estado del edificio mejor que nadie».
«¿Y qué? ¿No tenías miedo? ¡Realmente podría haberse caído por completo !»
«Lo sé. Yo también me sorprendí. Si no hubiera sido por ti, podría haber sido un desastre. ¿Estabas preocupado?»
«¿Estaba preocupado? ¿Hablas en serio?» Levantó los ojos con furia y encontró los azules de él a centímetros de los de ella. Su aliento rozó sus labios.
Lia lo miró fijamente durante un segundo antes de ponerse de puntillas para presionar sus labios contra los de él. Él se rió y la abrazó, sus manos como soportes resistentes debajo de sus muslos.
«Como ahora te debo la vida, me gustaría pagártela».
«Si ese fuera el caso, tendría que pagarte todos los días», respondió ella, acariciando su mejilla y besándolo nuevamente. La sentó en el escritorio, con una mano a su costado mientras se cernía sobre ella.
«Solo tu existencia me lo recompensa íntegramente, con intereses», dijo, desatando la cinta de su blusa con los dientes. Ella se sonrojó.
¿Cómo dice cosas así sin pestañear?
Observó sus labios besar su pálida piel mientras un débil grito resonaba en su oído.
‘¡Nunca debiste haber nacido!’
Lia alcanzó a Claude y pasó una mano suavemente desde la parte posterior de su cabeza hasta su nuca, tratando de sofocar las lágrimas que amenazaban con caer. Él la miró, sonriendo con los ojos al sentir su toque afectuoso. «Si hago algo imprudente la próxima vez, ¿podrás salvarme, Camellia?»
«No habrá una próxima vez».
«Pero por supuesto.»
Ella suspiró, resignada. Ella no le creyó. Estirándose hacia atrás, Lia se tumbó en el escritorio y pasó la mano por el cabello de Claude. » Quiero tener una cita.»
Subió por su cuerpo con una sonrisa lánguida. «Entonces vamos.»
Estaban de regreso en el centro de Del Casa. Lia no quitó los ojos de Claude, quien estaba obsesionado con el lugar del accidente. La valla todavía sostenía el edificio.
«Gracias a Dios por esto; ha hecho nuestro trabajo mucho más fácil», bromeó un trabajador ante la risa general, señalando la cerca.
«Afortunadamente, nadie sufrió heridas graves. Tampoco hubo muchos daños a la propiedad. Todo gracias a usted, mi señora. No puedo decir lo mismo de mí, ya que mi cuello está constantemente en juego debido a un cierto gran duque», informó Iván, sacudiendo la cabeza mientras estaba junto a Lia. Olía ligeramente a hierba fresca, sin duda por haber quitado las malas hierbas del jardín durante una hora según las órdenes de Jasmine después de enterarse de lo que había sucedido.
«Sabes que siempre te estaré agradecido, Iván».
«Debería haberlo detenido. No hice mi trabajo».
«Si no fuera por ti, Lord Claude habría corrido mucho más peligro».
«Eso fue todo usted, mi señora.»
«No, cualquiera podría haber pensado en eso.»
«Absurdo. Mi señora, eso fue-» Cerró la boca con fuerza en el momento en que Claude se acercó a ellos, con los brazos cruzados y una mirada descontenta.
¿Cuándo terminó de dar órdenes?
Ivan dio un paso atrás y Lia cerró lentamente su boca abierta. Claude miró entre ellos antes de pasar un brazo alrededor de los hombros de Lia. «¿Por qué no hablas conmigo así?»
«Lo hago todos los días», dijo, mirando furtivamente su brazo.
Él se encogió de hombros y se la llevó. «No es suficiente.»
«¿A dónde vamos?» —preguntó, apresurándose a igualar su amplio paso.
«En una cita», dijo con una sonrisa, moviendo su brazo para agarrar su mano.
» Lo sé . ¿Pero dónde?»
«Hay un lugar que vende sorbete de limón, que sé que es tu favorito».
«¿En realidad?» Su rostro se iluminó como el sol de la mañana. Era bien sabido que le encantaban los postres, pero a veces se le antojaba algo tan dulce y ácido que le dolía la cabeza. El chef de la mansión se encargó de proporcionarle varios dulces, pero según sus estándares , no eran lo suficientemente dulces. Lia tenía la intención de volver a visitar el café donde Jasmine la había llevado, así que, en verdad, fue una bienvenida sorpresa .
Pasaron por el concurrido cruce y giraron hacia un callejón bordeado de pequeños edificios, deteniéndose frente a la tienda de postres que Claude había mencionado. El propietario los saludó calurosamente mientras colocaba pasteles y tartas en el expositor de cristal, inclinando la cabeza de manera inquisitiva hacia el duque. Cuando vio a los guardias tomando posiciones afuera de la tienda, exclamó de alegría, dándoles la bienvenida al interior. Lia tragó, salivando ante los diversos pasteles llenos de crema dulce. Quería pedirlos todos, pero simplemente eran demasiados.
Al final pidieron un café, dos porciones de pastel, una porción de tarta y un sorbete de limón con miel.
«Debería haberte traído antes», dijo Claude, mirando a Lia inquietarse en su asiento con emoción.
«Los postres que tenemos en casa también son deliciosos».
» Estas tiendas deberían ser mejores. Mi chef no tenía muchas razones para hacer postres antes de que tú vinieras. Probablemente eres la primera gran duquesa a la que le gustan los dulces», dijo, acariciando su mano sobre la mesa antes de darle un beso. en la parte de atrás. El dueño de la tienda se dio la vuelta, con las mejillas rosadas ante la abierta muestra de afecto. Lia intentó apartar su mano varias veces, pero su resolución se debilitó cuando vio la pequeña cicatriz en la mejilla de Claude. Como resultado, pudo disfrutar jugando con su mano hasta que el dueño sacó los postres.
«No puedo comer así», dijo con cara larga, mirando los platos frente a ella.
«Tu mano derecha está libre. Deberías estar bien.
«Se necesitan ambas manos para el pastel».
«Entonces usa el mío.»
Ella puso los ojos en blanco con exasperación ante su oferta, pero su rostro pronto se llenó de emoción mientras se llevaba una cucharada de sorbete a la boca. El picante aroma a limón fue el primero en abrumar sus sentidos, seguido posteriormente por el dulce sabor a miel. Claude contuvo un suspiro al observar a Lia, que parecía haber ganado el mundo entero con una sola cucharada de dulzura.
«¿Esta bien?»
«Es sumamente dulce».
«Tengo algo que decirte. Sólo escucha.» Estaba sonriendo, pero ya no llegaba a sus ojos. Ella asintió con curiosidad, lamiendo la miel de su cuchara. » Recibimos dos cartas. Una es del palacio. La otra es de Gaior».
» Qué..? »
«Habrá un baile. Su Majestad quiere que te presente adecuadamente como mi prometida entonces. Sin duda reunirán a todos los nobles de Cayen para juzgarte y ver si eres apta para ser una gran duquesa». Claude desvió la mirada, pensando que Camellia debía sentirse incómoda ante la idea. Ella nunca antes había asistido a una reunión social tan importante como mujer, y mucho menos había celebrado un baile de debutantes, por lo que su respuesta lo tomó por sorpresa.
«¿Estás preocupado?» preguntó, sonriendo con los ojos. Sus iris verdes brillaron.
«. »
«Tú me conoces. Nunca he reprobado un examen. Ni una sola vez. Si esta pelota es una especie de prueba… creo que puedo manejarlo». Lia parecía emocionada, como si le estuvieran dando un regalo. Claude tuvo que reconocer su vena sobreprotectora en ese momento. Él siempre juró que confiaba en ella, pero no podía perderla de vista, temiendo que algo pudiera salir mal y ella quedara arruinada.
Él entrelazó sus dedos con los de ella. «Lo siento. Se me escapó de la mente por un segundo que mi señora era la mejor de su clase en la Academia».
«Me aseguraré de que no lo olvides de ahora en adelante», respondió ella, mientras el sol de la tarde formaba un halo dorado alrededor de su cabeza.
«Entonces aquí tienes otra pregunta. El Gran Duque Sergio te invitó a su ducado en Gaior».
Su mano empezó a temblar, como él esperaba. Claude lo agarró con fuerza.
«¿Sólo yo?»
«Mi nombre no estaba en la invitación».
«¿Crees que quiere que vea a mi mamá?»
«Tal vez.»
«Si le pido a Lan que deje que mi mamá vuelva conmigo, ¿crees que estará de acuerdo?»
«No sé.»
Ella le hizo preguntas claras, una tras otra. Él le dio respuestas lo mejor que pudo, pero todas eran tan claras como la niebla. Lia bajó la mirada hacia la taza de sorbete, sumida en sus pensamientos mientras revolvía los restos derretidos con su cuchara. Cuanto más se prolongaba su silencio, Claude sentía que sus entrañas ardían de ansiedad.
«¿Cuando?»
«Cuando sea.»
«¿Puedo ir?»
Maldita sea.
Su rostro se endureció, pero su voz se mantuvo suave. «Por supuesto, si quieres.»
Ella asintió con una leve sonrisa y se llevó un trozo de pastel a la boca. » Supongo que no puedes venir conmigo.»
“Quiero, pero… no puedo dejar mi tierra y a mi gente a su suerte durante un mes, Camelia.
«Esto es una tortura», se quejó. «Haciéndome agonizar por algo tan dulce».
Claude suspiró profundamente. «Puedes irte. Estaré bien».
«Mentiroso.» Lia entrecerró los ojos y dejó el tenedor. «Se honesto.»
«¿Qué?»
«Dime cómo te sientes realmente. No quisiste decir eso».
Él la miró en silencio mientras sus palabras daban en el clavo.
¿Cómo eres aún más encantadora y refrescante cada día que pasa?
Claude se humedeció los labios y respiró hondo.
Aquí va nada.
«Tienes razón. No quiero que vayas. Especialmente a Sergio. Pero… sé que es lo correcto para ti. No significa que me tenga que gustar», balbuceó de manera inusual. , concluyendo con breves besos en el dorso de su mano. No podía soportar hacer contacto visual con ella.
Una pequeña mano tocó sus orejas en llamas. Lia apuntó a sus oídos a menudo después de descubrir que eran su debilidad.
«Camellia», distinguió con voz ronca, levantando finalmente la mirada.
Ella le sonreía como el sol. «Lo lamento.’
«Lía.»
«Quiero escuchar lo que mi mamá tiene que decir. Por supuesto, una vez que la conozca, no quisiera despedirme otra vez. Pero… deseo estar aquí contigo. Lo suficientemente cerca como para tocarla. ¿Confías en ¿a mí?»
Él la miró fijamente, incapaz de hablar. Su corazón latía con fuerza en sus oídos y luego se apagaba, como si alguien se los hubiera tapado con un paño húmedo. Finalmente dejó escapar un profundo suspiro y se pasó una mano por la cara.
Nunca en su vida se había sentido tan niño. Era casi divertido cómo cada una de sus palabras lo enviaba volando al cielo o cayendo al infierno.
«Me tienes en la palma de tu mano, ¿no?» entonó ferozmente, extendiendo la mano. «Esta vez, tú eres quien empezó, Camellia.» Últimamente, la tarea más apremiante de los asistentes de Ihar Manor era decorar las habitaciones vacías. Prepararon el espacio que Camellia usaría como su dormitorio después de convertirse en Gran Duquesa y designaron la habitación más grande como su sala de trabajo, ya que la futura duquesa disfrutaba de una variedad de pasatiempos.
Por supuesto, Claude y Camellia aún no estaban casados, pero todos sabían que lo estarían independientemente de la aprobación imperial. Así los asistentes comenzaron por seleccionar las mejores instalaciones posibles para el futuro inminente. Edith y Owen abrieron un par de puertas, la decimotercera en su búsqueda de la habitación mejor iluminada. Estaba exactamente entre las habitaciones de Claude y Camellia, no demasiado grande ni demasiado pequeña, y orientada al sur, dejando que la luz del sol permaneciera en la habitación durante mucho tiempo.
«Esto es perfecto», dijo Edith, con una sonrisa de satisfacción en su rostro.
Owen asintió con la cabeza. «Está cerca de las habitaciones de ambos y tiene abundante luz solar. Sin mencionar la habitación adjunta para la niñera»
«Exactamente. La niñera no tendría que mudarse muy lejos.»
Los nobles tendían a dormir en dormitorios separados una vez terminadas sus lunas de miel; cuanto más alto era su rango, más distanciadas estaban sus habitaciones. Los niños no fueron la excepción. Pero Edith y Owen no estaban seguros de qué decisión tomaría su señor.
«¿No crees que sus habitaciones están demasiado separadas?» Comentó Edith, mirando a su alrededor.
«En realidad sí. Son muy afectuosos el uno con el otro», asintió Owen.
«¿Deberíamos reservar otra habitación como dormitorio común? Esta vez, frente al bosque.»
«Eso suena como una idea maravillosa. Después de todo, no son como otros nobles».
Los dos cerraron las puertas alegremente. Edith examinó las habitaciones a lo largo del pasillo, marcando elementos de la creciente lista de tareas pendientes en su mente. El tiempo corría, tanto para estas tareas adicionales como para su lección con Camellia. No podía hacer esperar demasiado a su alumno más entusiasta.
«Seleccionaremos estas tres habitaciones como candidatas viables. ¿Estaría bien si miramos el resto mañana, Owen?» Miró el reloj y asintió. «Sí. También tengo que ir a reunirme con Sir Caruso».
Se apresuraron por el pasillo juntos. Elegir una guardería para el futuro joven señor era parte de un día de trabajo, pero, por desgracia, el día en Ihar Manor apenas había comenzado.
«Demasiado rápido, mi señora. Otra vez», dijo Edith bruscamente.
Lia se mordió el labio y avanzó el pie derecho. Hoy estaban practicando el vals en la sala de invitados. Su vestido giraba junto con sus pasos. A pesar de que su pierna se curó por completo sólo unos días antes, mostró un progreso y control notables.
«Espalda recta, barbilla erguida. Bien. Pasos animados. Estira más esos brazos».
Edith era una maestra severa pero eficaz.
Cuando Claude le contó sobre el baile imperial, Lia se dirigió directamente a la habitación de Edith. Antes de ser la dama de honor de Lady Ihar, Edith había crecido como una dama aristocrática. Había asistido a todo tipo de bailes (por insistencia de su madre) y bailó el vals con más de 101 hombres, lo que le proporcionó abundantes consejos sobre técnica y charlas triviales.
«Supongo que compartirás el primer baile con Lord Ihar».
«Sí.» Lía asintió. «Pero Su Alteza Imperial podría intentar preguntarme primero. Es bastante… travieso».
Ella se giró, sumida en sus pensamientos. Su vestido ondeaba a su alrededor.
«Debes compartir el primer baile con Lord Ihar», enfatizó Edith, guiando a Lia por la sala como su pareja de baile. » De lo contrario, los rumores se prolongarán durante años.»
«Estoy de acuerdo. ¿Pero puedo rechazar la oferta de bailar de Su Alteza? ¿No es eso mala etiqueta?»
«Por supuesto que puedes. En un baile, la decisión de la dama anula todo. Ahora, recuéstate más. Bien», dijo Edith con aprobación. Lia aprendía rápido y mejoraba enormemente día a día.
«¿Deberíamos tomarnos un descanso?» sugirió cuando terminó la música, dejándose caer en una silla y secándose la frente. Estaba haciendo todo lo posible para no demostrarlo, pero Lia estaba absolutamente agotada . Bajar al pueblo y al convento con Lady Ihar ocupaba la mayor parte de su tiempo y dedicaba sus horas libres a reunir libros para la educación de los niños. El tiempo que le quedaba lo dedicaba a estudiar para el examen. Estas lecciones de baile de dos horas superaron los límites de la agitada rutina diaria de Lia.
«¿No volviste a dormir, mi señora?» Preguntó Edith, viendo a Lia luchar por mantener los ojos abiertos. Lia era propensa a quedarse dormida cada vez que no se movía durante más de un par de minutos.
«El examen está programado justo después de que regresemos del baile», explicó, bebiendo un vaso de agua fría.
«Entonces tal vez debería retrasar su trabajo con los libros escolares, mi señora. Parece bastante fatigada».
«Si lo hago, todos los demás horarios se retrasarán. Creo que estaré bien. No me enfermo tan fácilmente», dijo Lia a la ligera, aunque esta respuesta no pareció apaciguarla. Edith.
«Lord Ihar también está trabajando mucho estos días. Estoy preocupado por ustedes dos».
Lia asintió, masajeándose la pierna dolorida mientras miraba fijamente una esquina de la alfombra. Edith tenía razón. Últimamente Claude trabajaba todas las horas del día. Los asuntos financieros de Del Casa que habían sido dejados de lado mientras Claude estaba en la guerra necesitaban su atención, junto con las minas de diamantes en los campos recuperados de Valencia. Como resultado, Har Manor tenía un flujo constante de visitantes; algunos eran nobles que sirvieron como asistentes del gran duque, mientras que otros eran nobles que eran socios comerciales del ducado.
Al observar a Claude mientras su escritorio se llenaba de interminables montones de trabajo, Caruso comenzó a revelar su ambición de quedarse en Del Casa y ayudar al duque como mayordomo. Cuando insinuó la propuesta durante la cena, los ojos de Lia se encontraron con los de Claude. Claude tomó un sorbo de vino y se negó a responder más a su prima. Lia volvió sus ojos a su plato apresuradamente, pensando en el momento en que le ofrecieron el mismo puesto.
«¿Lo repasamos una vez más?» Edith le tendió una mano a Lia. Ella lo tomó y dio su primer paso cuando se abrieron las puertas del pasillo.
«¿Puedo tener el último baile de práctica?» Dijo Caruso, acercándose a ellos con un traje y guantes azul Ihar.
«Señor Caruso». Lia hizo una reverencia con una sonrisa.
«Mi señora.» Extendió su mano con gracia. Ella dudó por un segundo. Bailar con Caruso en lugar de Edith sería de gran ayuda para sus habilidades, pero le daba un poco de vergüenza mostrarle a alguien más sus torpes movimientos.
«Podría pisarte los pies. Mucho».
«Qué honor, mi señora», bromeó con una sonrisa juguetona y la mano todavía extendida pacientemente.
Lía se resistió. Para ser honesta, no tenía confianza en que lo haría bien, pero incluso Edith la instaba con entusiasmo con los ojos. Con un pequeño suspiro, ella le tomó la mano. «El honor es mío, señor.»
El pianista empezó a tocar. Caruso la condujo suavemente, claramente familiarizado con los bailes de salón. Tiró y empujó, haciéndolos girar a los dos al ritmo de la alegre melodía. La velocidad y el poder con el que dirigió a Lia eran muy diferentes a los de Edith.
«Estabas siendo demasiado humilde. No eres una principiante», la felicitó, con la mano en la parte baja de su espalda. Sin embargo, sus palabras pasaron por encima de su cabeza mientras ella luchaba por mantener su velocidad y pensar en el siguiente movimiento. «Claude me aceptará como mayordomo».
«Felicitaciones, señor Caruso».
«Pero me dijo que también tenía otro nominado en mente. ¿Sabes quién es?»
Lia tarareó, sonriendo evasivamente. Bailaron por la habitación mientras Edith observaba. Le dio una señal silenciosa al pianista para que bajara el ritmo, pero el pianista estaba tan cautivado con su baile que ella siguió tocando, pasando la página con entusiasmo.
«Sir Caruso, creo que vamos un poco también-»
«El hecho de que Claude esté considerando a alguien significa que esa persona es realmente extraordinaria, lo que hace que sienta mucha más curiosidad por saber quién podría ser. ¿Dónde…?»
«¡Oh!» Lia gritó, aferrándose al brazo de Caruso mientras sus piernas cedían bajo ella. Una aguda punzada de dolor le recorrió desde el tobillo hasta el muslo.
«¿Estás bien?» exclamó, agarrándola del brazo.
Edith corrió hacia allí, perdiendo todo sentido del decoro. «¿Qué pasa, mi señora?»
«Creo que se me durmió la pierna», respondió Lia riendo, señalando su pierna.
«¿Por qué te ríes? ¡Esto no es gracioso!» —Reprendió Edith, inquieta mientras Lia se acomodaba en el suelo.
«Creo que es bastante divertido. Nunca pensé que mi pierna se quedaría dormida bailando».
«Espera. Llamaré a tus doncellas».
«No, está bien. Estoy segura de que pasará momentáneamente», respondió Lia, masajeándose la pierna. Edith fulminó con la mirada a Caruso, que se quedó congelado en el lugar , mirando
preocupado a las damas. Lia continuó masajeando, subiéndose la falda hasta las rodillas. Caruso se dio vuelta apresuradamente en el momento en que vislumbró sus delgadas piernas cubiertas con medias blancas, solo para enfrentar a Claude con una expresión atronadora. Estaba de pie frente a las puertas abiertas con el Conde Ranoel , que sostenía una enorme pila de papeles, y un abogado. Caruso y Edith se inclinaron ante el gran duque, nerviosos por su repentina aparición.
Aún disparando dagas a su primo, Claude inclinó la cabeza hacia un lado para susurrar algo a su séquito. Luego caminó hacia el pasillo, directamente hacia Lia.
«¿Está herida?» —le preguntó a Edith, que se había hecho a un lado.
«¡No!» Lia intervino, preocupada de que otros pudieran enfrentarse indebidamente a su ira. «Mi pierna se quedó dormida. ¿Puedes ayudarme a levantarme, Claude?» Su mirada furiosa recorrió al pianista, a Edith y a Caruso. Este último evitaba los ojos de su primo tanto como podía. Claude chasqueó la lengua antes de arrodillarse y enganchar un brazo debajo de sus piernas para levantarla. Todos miraron al suelo.
«Creí haberte dicho que soy el único con quien puedes bailar», dijo, casi demasiado a la ligera.
Caruso cerró los ojos con fuerza mientras bajaba la cabeza. «Quería ayudarla a practicar».
«Estás bajo mi mando ahora. Harías bien en recordar tu lugar de ahora en adelante».
» Disculpe por actuar fuera de lugar, mi señor.»
Lia se mordió el labio, incapaz de decir una palabra. Quería defender a Caruso, pero la expresión de Claude era demasiado aterradora. Colocó a Lia con cuidado en el sofá, pasando la mano por su pierna y presionando la parte posterior de su tobillo. » Sé que el médico dijo que ya estás curado, pero no puedes esforzarte demasiado».
Ella ni siquiera podía retorcerse bajo su firme agarre. Un hormigueo interminable recorrió su pierna bajo sus fuertes dedos. «Lo sé. Pero sólo quería familiarizarme rápidamente con los bailes».
«Entonces deberías haber llamado a mí, no a Caruso». La respuesta de Claude estuvo marcada por otra mirada furiosa hacia su primo, quien parecía querer encogerse en sí mismo.
Lia alcanzó la mejilla de Claude, haciéndolo mirarla. «Pero estás demasiado ocupado».
«Camellia. Estás más ocupada que yo. Sólo veo tu espalda cuando duermo estos días.
«Dice el que desaparece antes de que yo despierte.»
«Aún reviso qué aceite perfumado usas antes de irme, no te preocupes». Le dio un beso en la mejilla y acercó su pierna a él.
«N-Nos iremos ahora, mi señor», tartamudeó Edith, haciendo una reverencia y saliendo rápidamente de la habitación. Caruso y el pianista la siguieron , el primero prácticamente corriendo por las puertas.
«Recibe a los invitados en el primer piso, Caruso. Además, envía cartas de consulta para un gemólogo adecuado con Owen. Recuerda organizar los libros de contabilidad en el estudio del tercer piso antes de la medianoche. Esos son tus deberes, no bailar con mi amante. Ese es mi trabajo.»
El aire frío la despertó. Lia se estremeció mientras se tapaba con las gruesas mantas.
¿Por qué hace tanto frío aquí?
Miró por encima del hombro y encontró la ventana abierta, probablemente como resultado de una ráfaga de viento. Era poco más de medianoche y estaba sola en la cama. Se había quedado dormido con ella hacía horas. Ella palpó su lado de la cama; Hacía frío, como si no hubiera visto calor en horas. Se puso el pijama y la bata y salió de la habitación con una linterna en la mano.
Los pasillos estaban en silencio, todos los asistentes también se fueron a la cama. Lia caminó hasta el estudio de Claude y llamó. El eco fue demasiado fuerte para su gusto, pero no hubo respuesta. Giró el pomo de la puerta con cuidado y encontró a Claude profundamente dormido en su escritorio. Parecía tan pacífico, lo cual era una marcada yuxtaposición con los montones de archivos que tenía ante él y que necesitaban su atención.
Sus ojos eran gentiles mientras observaba su forma, pero se volvieron calculadores mientras hojeaban los archivos. Los que tenía abiertos eran los libros de contabilidad que Caruso había firmado. En innumerables columnas se exponen los costes de los proyectos de ingeniería civil y la ampliación de las instalaciones de bienestar social, así como informes fiscales y presupuestos. Miró de un lado a otro entre Claude y los libros antes de tomarlos en sus brazos y tomar asiento junto al sofá.
Estaba segura de que Caruso hizo lo mejor que pudo, pero las sumas eran un desastre.
Debe haber usado las ecuaciones equivocadas. De lo contrario, no habría manera de que hubiera terminado con estos números.
Lia tomó un bolígrafo rojo y empezó a corregir los errores. Si pudiera ayudar a Claude de alguna manera, lo haría. Examinó atentamente las páginas hasta que pasó a una página que enumeraba el presupuesto para su boda. Ella parpadeó con incredulidad. El costo total equivalía a los gastos de un mes de Del Casa. Golpeó la mesa con el bolígrafo y se mordió las uñas. No sabía por dónde empezar a corregir esta página en particular , así que la dejó a un lado por el momento. Honestamente, Lia no tenía idea de cómo eran las bodas de la nobleza, sin estar segura de qué era una necesidad y qué no. Pero sabía que gastar los gastos de un mes de un ducado en una ceremonia de tres días era demasiado. Aunque la riqueza de la Casa Ihar era suficiente para igualar la de la familia imperial, ella no quería gastar tanto en un vestido de novia. Tendré que preguntarle a Edith sobre esto.
Dejando a un lado el presupuesto de la boda, Lia pasó rápidamente por el resto de las páginas, corrigiéndolas con su pulcra letra. Los juntó en una pila ordenada y la volvió a colocar sobre el escritorio de Claude. Todavía estaba profundamente dormido. Lia le echó hacia atrás el pelo con cariño y luego lo besó en la mejilla. «Claude. Despierta.»
Una ligera arruga apareció entre sus cejas. Ella se inclinó para susurrarle al oído. «No puedes dormir aquí. Despierta, Claude». Sus párpados se agitaron cuando evidentemente reconoció su voz. Lia se colocó sobre su espalda y abrazó su cuello. Su cabello rubio miel cayó
bajó por su hombro y le hizo cosquillas en la cara. Claude parpadeó para despertarse y acarició sus brazos con una sonrisa. «¿Por qué estás aquí a esta hora?»
Ella sonrió ante su voz, suave pero todavía grave por la somnolencia. «No podía quedarme dormido», dijo, dándole un beso en la oreja.
Claude se giró para devolverle el abrazo y sentarla en su regazo, notando la pila de papeles marcados. Miró los números y entrecerró los ojos.
«¿Es este tu trabajo?»
«¿No te alegra tener menos en qué trabajar?» Bromeó Lia, rodeándole el cuello con los brazos y frotando su mejilla contra la de él.
«Gracias por tu ayuda», dijo suavemente, sus ojos se volvieron tan dulces como la miel. «Pero realmente es tarde. Necesitas dormir».
«Entonces vámonos a la cama. Juntos.»
«Supongo que no tienes que repasar tus ediciones».
«Si confías en mí.’
Sus ojos se encontraron, luego sus labios. Su reflejo en sus ojos azules era el de la mujer más feliz del mundo.
Pronto se casarían y formarían una familia. Tendrían hijos con cabello rubio y ojos azules y cabello negro y ojos verdes, que llenarían el cambio de estaciones con risas y alegría.
Los rostros de aquellos que le habían presentado una vida que ella no se habría atrevido a imaginar pasaron ante sus ojos. Lo que empezó como una serie de desgracias acabó con un rayo de felicidad.
«Lía.» Un beso en su frente la sacó de su ensoñación.
«¿Sí?»
Claude suspiró, besó sus labios y se levantó de la silla. «¿Volvemos a la cama?»
Ella soñó. No podía recordar bien los detalles, pero recordaba vagamente dar vueltas y vueltas por el gran salón sosteniendo la mano de Claude. Cuando despertó de nuevo, el sol brillaba intensamente. Enterró la cara en la almohada y aspiró el aroma familiar antes de abrir un ojo. Claude estaba frente a ella, con los ojos claros y azules como el cielo.
«Deberías dormir un poco más. Debes estar cansada por lo de anoche», susurró, pasando la mano por su cabello.
«Tú más que yo», respondió ella, hundiéndose en sus brazos. Su piel desnuda se rozó, suave e íntima.
Claude besó su mejilla, abrazando su cintura curvilínea mientras ella se acurrucaba cómodamente en su abrazo. «Duerme. Puedes dormir hasta tarde por un día». Sabía que ella había estado trabajando demasiado estos últimos días. También sabía que ella estaba a punto de derrumbarse debido a su terquedad en completar todo por su cuenta. Claude estaba orgulloso de sus logros y la apoyó en todos sus esfuerzos, pero ya era hora de que Lia aprendiera a pedir ayuda. Saber delegar y ordenar a sus subordinados que trabajaran de manera eficiente era una parte vital de ser gran duquesa. Lia necesitaba familiarizarse más con el poder que ejercería.
Claude acarició su cabello mientras ella volvía a quedarse dormida. Asegurándose de que ella no se despertara, se estiró para tirar de la cuerda junto a la cama. Minutos después, unos pasos se acercaron a la puerta. Pipi entró, haciendo una reverencia lo suficientemente baja como para caer al suelo cuando vio a Claude en la cama con Lia en sus brazos.
«¿Podrías cerrar las cortinas?» preguntó. Sólo entonces Pipi se dio cuenta de que Claude estaba bloqueando físicamente la luz del sol para que no entrara en los ojos de Lia. Corrió hacia las ventanas y cerró las cortinas. Claude se relajó y se estiró, se levantó de la cama y arropó a Lia.
Su toque fue cuidadoso, como si estuviera manipulando una flor delicada. Pipi se quedó en un rincón, esperando más instrucciones. Pero Claude se puso una bata y entró en el estudio de Lia, que estaba junto a su dormitorio.
Se sentó frente a su escritorio. En el centro se encontraba el manuscrito casi completo de su libro y algunos dibujos. Un cuaderno lleno de la letra de Lia para sus estudios de examen yacía al lado del manuscrito. Claude volvió a tirar de la cuerda. Caruso y Owen entraron inmediatamente a la habitación, ya que habían estado esperando afuera de la puerta. Los ojos de Claude no abandonaron a Caruso mientras le hacía un gesto a Owen. Owen dejó el grueso fajo de papeles frente a Claude. Eran los libros de contabilidad que Lia había editado la noche anterior. El rostro de Caruso perdió todo color desde que escuchó que se habían encontrado errores en el libro.
«No tardaré tanto, ya que pareces arrepentido. Solicita el próximo examen. Espero que mi mayordomo regrese con nada menos que el rango 1. Un diploma de la Academia del Sur no tiene mucho mérito, parece.»
El rostro de Caruso ahora tenía un color azul enfermizo. «¡Mi señor, eso ciertamente no es cierto! Fue simplemente un error. Me aseguraré de usar las ecuaciones correctas la próxima vez».
«Un solo error puede tener graves repercusiones, especialmente cuando se trata de informes de impuestos. Estos impuestos son la sangre y el sudor de los residentes de mi ducado. ¿Pensaste que podrías hacerlo a medias y salir adelante?»
«¿Qué quieres decir con ‘medio trasero’?» La voz de Caruso se elevó presa del pánico. Claude se llevó un dedo a los labios con el ceño fruncido. Caruso inmediatamente se calmó y miró hacia la puerta que conducía al dormitorio. «Me aseguraré de que esto no vuelva a suceder, mi señor. Usted sabe lo difícil que es el examen Del Casa. Es imposible obtener el rango 1 cuando apenas tengo tiempo para estudiar. Se acerca muy pronto».
«¿Imposible? ¿Entonces no estás seguro?» Claude sonrió y apoyó la barbilla en sus dedos entrelazados. Caruso se acercó al escritorio con el ceño fruncido y cogió los libros. Examinó minuciosamente los números rojos, tratando de señalar un error, pero todo estaba perfecto, desde las ecuaciones hasta los totales.
«¿Quién hizo esto? ¿Editaste todo esto anoche? O…»
«¿O?»
Caruso miró a su prima con los ojos muy abiertos. «¿Está aquí su candidato?» Supongo que está más interesado de lo que creía.
Claude se levantó en lugar de responder, caminó hacia la ventana y miró su dominio. El cambio llegaba al territorio rápidamente , día tras día. Pronto se convertiría en un Del Casa totalmente transformado, a diferencia del de su padre. Y Camellia estaría a su lado como uno de sus aliados más fuertes, liderando la ola de progreso. Ella sería para él lo que su madre fue para su padre: el amor de su vida y su pareja de mayor confianza. Una sonrisa se dibujó en su rostro al pensar en su amante. Ella nunca había dejado de cumplir con sus expectativas desde que se conocieron.
«Caruso.»
«Sí, Claudio.»
«Conoces tus deberes como mayordomo, ¿verdad?»
«Por supuesto.»
«Cuando no esté aquí, estarás a cargo de la casa. Ponte en plena forma y ponte al día rápidamente».
«¿Ponerme al día? ¿Con quién me estoy poniendo al día? ¡Me gradué como el mejor de mi clase en la Academia del Sur!» Claude y Owen se echaron a reír. Caruso los miró sin comprender.
«Owen, cuida de él.» Claude dijo con una suave sonrisa. Caruso hizo una reverencia a su señor, logrando apenas ocultar su sorpresa. Owen reaccionó de manera similar, pero su sorpresa estuvo teñida de una profunda admiración. Ver a Claude junto a la ventana mirando su territorio le trajo recuerdos de Maximilian haciendo lo mismo todas las mañanas hace tantos años.
Supongo que los hijos se parecen a sus padres.
«Lo haré, mi señor. Será un honor.» Owen respondió. Pronunció una silenciosa oración de agradecimiento por el hecho de que su señor fuera el amo de la Casa Ihar.
Un carruaje se detuvo frente a la casa de Bale por primera vez en mucho tiempo. Kieran salió solo del carruaje, mirando con el ceño fruncido la puerta cerrada. La casa estaba desolada y sin vida, ya que la mayoría de los asistentes habían regresado a Corsor, salvo la fuerza laboral esencial . Una criada corrió a abrir las pesadas puertas de hierro cuando notó a Kieran parado frente a las puertas.
Era Betty. Después de que Lady Bale fuera condenada a arresto domiciliario, viajó hasta la capital para hacerse cargo de todas las tareas del hogar.
«Mi señor», lo saludó, aunque sus dedos temblorosos contradecían su intento de calma.
«¿Cómo está mamá?» preguntó, observando lo delgada y demacrada que se veía Betty.
«Ella está más estable ahora, pero me gustaría pedirte que no la provoques».
«No puedo creer que haya recurrido a la autolesión», murmuró, bajándose el sombrero y mirando hacia la casa. Incluso después de recibir la carta de que su madre se había lastimado, Kieran se negó a visitarla. Pensó que también podría ser mentira; después de todo, su pasado la precedió. Pero al final, no pudo apartar la cara de su madre, incluso si intentó cortar los lazos con ella para siempre. Afortunadamente, el emperador le permitió visitar a Lady Bale.
Kieran entró en la casa. Todavía estaba inmaculado pero tenía una atmósfera sin vida. El aire estaba anormalmente frío. «¿Dónde está mamá?»
«En su dormitorio. Se despertó hace un rato».
«Betty», llamó Kieran. Betty se detuvo a mitad de camino mientras se dirigía a la cocina. «¿No quieres ver a Lia?»
«…Ese no parece un tema apropiado para discutir en este momento.»
«Lia lo sabe, ya sabes. Ella sabe lo que hiciste».
Betty agarró su delantal y se giró sin decir palabra. Ella era una viva imagen de pura fatiga.
Kieran subió las escaleras y atravesó la puerta entreabierta del dormitorio. Lady Bale levantó la vista de su silla con una expresión en blanco. Estaba demacrada, pero tenía el aire de una dama elegante.
«… Escuché que te autolesionaste», dijo Kieran, apretando los puños.
Los ojos de Lady Bale se abrieron cuando asimiló sus palabras. Se levantó con dificultad antes de caer de rodillas al suelo. Kieran dio un paso atrás en estado de shock.
Las lágrimas corrían por su rostro, llenando sus ojos hundidos. Se arrastró hacia Kieran con la muñeca vendada. «Lo siento, lo siento», gritó. «Por favor, no abandones el nombre Bale, Kieran. Por favor».
«Levántate, madre».
«¡Kieran! Por favor, te lo ruego. Ten piedad de tu pobre madre. Por favor», suplicó, con el rostro mojado por las lágrimas. Pero como una verdadera dama noble, su voz se mantuvo tranquila y fuerte.
Kieran levantó la mirada hacia el techo, incapaz de mirar la alfombra que se oscurecía con las lágrimas de su madre. Sus propios ojos se pusieron calientes mientras intentaba tomar aire reconfortante. «Lo que hiciste … Es imperdonable. Intentaste asesinar a una persona inocente. Y aun así, alguien más asumió la culpa. ¿Cómo esperas pagar eso?»
A medida que se acercaba la primavera y los días se hacían más cálidos, nuevos y lujosos carruajes comenzaron a aparecer por todas partes en las carreteras de Eteare. Los nobles celebraron la primera primavera desde el final de la guerra decorando sus carruajes y comprando los modelos más nuevos.
El baile imperial marcaría el regreso a la normalidad y el inicio de la temporada social. Las damas que recibieron una invitación perdían la voz elogiándose mutuamente sus vestidos cada vez que se encontraban, abanicándose con abanicos de plumas. Al elogiarse unos a otros, pretendían alardear de su propio atuendo. Como tal, las damas hacían fila alrededor de la cuadra ante las mejores y más rápidas modistas de la capital para hacerse con los vestidos más fabulosos primero.
«Escuché que la joven que se convertirá en gran duquesa debutará. ¿Tienes alguna idea de quién podría ser?»
«Creo que sí, pero dudo en decirlo. Nada es seguro, ¿sabes?»
«¿Quizás una princesa de otro país?»
» Lo dudo . He oído que las preferencias del gran duque son… particulares.»
«¿Qué quieres decir?»
«Después de que Su Alteza Imperial rechazó la propuesta de matrimonio de Gaior, el gran duque ejecutó personalmente al Marqués Selly . Si recuerdas los rumores que circularon después de esos eventos, sabrás a qué me refiero. Me detendré ahí».
La charla de las damas se calmó ante ese significativo comentario. Wade von Weiz. Era un secreto a voces que el Príncipe Heredero tenía predilección por los hombres, razón por la cual probablemente rechazó la propuesta de matrimonio. Pero cuando se difundió el rumor de que el gran duque, otro miembro de la familia imperial, también tenía inclinación por los hombres, se produjo una conmoción reverberante entre los círculos aristocráticos, especialmente porque su rumoreado interés romántico era el segundo hijo del marqués Bale. El escándalo desató la incesante curiosidad de los nobles y creció hasta alcanzar proporciones ridículas antes de disiparse.
«Pero piénselo», habló una señora, bajando la voz hasta convertirla en un susurro. «¿Cómo asistiría al baile? ¿Crees que se pondrá un vestido? ¡Qué horror!».
«No lo sé, en realidad. Es hermoso, se lo concedo. Pero sigue siendo un hombre. No está hecho para usar un vestido».
«Lo confieso, en realidad nunca he visto a Lord Ihar».
«Qué lástima. Lord Ihar es realmente un hombre extraordinario», comentó una dama de cabello rubio con un chasquido de la lengua, aunque no había corazón en sus palabras.
«Pido disculpas por interrumpir, pero cuidado con lo que dices».
El círculo de damas se quedó paralizado ante la advertencia de una voz desconocida. Pertenecía a una doncella de alguna familia aristocrática, su rostro tan irreconocible como su voz. Ella estaba junto a ellos, mirando hacia abajo con una cara pecosa y furiosa. Las nobles damas se levantaron de sus asientos, igualmente
furioso con la criada por atreverse a interrumpir su conversación. «¿Qué? ¿Cómo te atreves, tonto sin educación? Necesitas que te enseñen una lección.
¿Quién es tu maestro?»
La doncella hizo una reverencia en lugar de responderle y dio un paso adelante, manteniendo la cabeza en alto. La dama dobló su abanico como si estuviera a punto de abofetear al sirviente rebelde cuando el broche en su pecho llamó su atención.
Estaba hecho de diamante negro y tenía grabado un águila. El ave de presa representaba la única familia que podía utilizar tales gemas como accesorios : la Casa Ihar.
La señora miró fijamente a la criada y parpadeó rápidamente.
«Mi nombre es Pipi. Confieso que, de hecho, no tengo educación y agradezco cualquier lección que enriquezca aún más mis conocimientos. Pero creo que quedarme al margen mientras humillan a mi maestro me haría realmente un tonto. Pido disculpas, mi señora», Pipi. dijo casi con arrogancia, puntuando su respuesta con una pequeña reverencia.
La dama no pudo hacer más que burlarse con incredulidad. Una doncella de la Casa Ihar no era de ninguna manera inferior a un noble. Las señoras se dispersaron, sin poder replicar a Pipi ni reanudar sus chismes. Pronto, la tienda de ropa quedó vacía. Pipi estaba mirando fijamente sus espaldas cuando la modista se acercó a ella con el vestido remendado.
«Este fue todo un desafío. Sus físicos son muy diferentes. Pero es un vestido tan encantador… y esta tela. Esta es una tela tan rara , sólo reservada para la familia imperial. Es tu amante… .?» Ella se calló, con los ojos brillando de emoción.
Pipi sonrió. «Por favor envíe la factura a la Casa Ihar».
La sorpresa y el éxtasis de la modista eran palpables. Su suposición de que este vestido alguna vez perteneció a la princesa Jasmine resultó ser cierta. Acompañó a Pipi hasta la puerta con una expresión alegre.
Pipi salió a una calle muy transitada donde los carruajes pasaban a toda velocidad , los autos se detenían y los transeúntes se dirigían a varios destinos.
Ella respiró profundamente con una gran sonrisa. Había llegado a amar a Del Casa, pero la capital todavía se sentía como su hogar.
Huyendo como cobardes. ¡Te lo mereces por hablar mal!
Sólo unos pocos elegidos sabían que Claude y su séquito ya habían llegado a la capital. Lia dijo que era una medida de precaución, ya que la capital aún estaba en desorden. Sin embargo, en realidad fue porque Claude quería pasar más tiempo con Lia sin que lo molestaran.
Pipi se arregló su atuendo, marcadamente diferente al de las otras criadas, y subió al carruaje que los esperaba. No podía esperar a regresar a la casa y ver a su señora ponerse el vestido. Sabía que Lia eclipsaría a cualquier dama noble en todo el imperio, especialmente las que estaban en la tienda de ropa. Pipi se rió para sí misma mientras miraba por la ventana cuando notó una silueta familiar. La mujer estaba esperando un carruaje al costado de la carretera, con un vestido colgado del brazo. Su cabello era todo gris ahora, pero su postura remilgada y su aire inflexible no habían cambiado. Pipi jadeó y se pegó a la ventanilla del carruaje.
«¿Betty?»
Lia se paró frente al espejo, examinando los archivos del proyecto de ingeniería civil mientras escuchaba a Pipi contar lo que acababa de ver en el centro.
«¡Pero lo fue! ¡Realmente fue Betty!»
«¿Pero por qué Betty vendría a la capital?»
«Escuché que todos los asistentes que trabajaban en la casa de Bale fueron despedidos o regresaron a Corsor. Marilyn Selby se fue sola. Lord Bale probablemente envió a Betty a cuidar de Lady Bale». Pipi dijo efusivamente sin respirar, mientras vestía a Lia con dedos rápidos.
Se apretó el corsé mientras Lia leía los periódicos en sus manos con ambos brazos extendidos, agregando capas de enaguas y terminando con una falda y un corpiño azules. «¿Está escuchando, mi señora?»
«El plano de este puente no sirve», dijo Lia, con los ojos fijos en los papeles. «Estandarizaron la carga según el peso del carro. Esto no funcionará. Tengo que ver a Claude».
«¿Qué? Todavía tenemos que hacer accesorios. ¡Su cabello no está arreglado en ninguna parte! ¡Mi señora!» Pipi protestó, pero Lia se recogió el pelo en una cola de caballo desordenada y prácticamente salió corriendo de la habitación. Se dirigió al estudio de Claude, las palabras de Pipi sonando como un disco rayado en su mente.
¿Betty está en la capital?
Había fingido indiferencia delante de Pipi, pero la noticia la desconcertó. Betty no era alguien a quien debería haber extrañado. Ella sabía todo sobre lo sucedido en Bale Manor pero hizo la vista gorda. Era una mujer desvergonzada. Sin embargo, los recuerdos que Lia tenía de ella eran preciosos porque sentía el afecto genuino de la criada en sus palabras y acciones. Lia se detuvo frente al estudio y sacudió ligeramente la cabeza. Ella no necesitaba esta distracción en este momento. Respirando profundamente, golpeó enérgicamente la puerta.
«Adelante.»
Lia abrió la puerta con una brillante sonrisa, que se borró cuando se dio cuenta de que Claude tenía compañía. Kieran se sentó frente a él y se volvió hacia la puerta a mitad de la frase. Su expresión grave cambió rápidamente a una de eufórica sorpresa. «¿Camelia?» Kieran se levantó de su asiento, con los ojos llenos de lágrimas al ver a Lia caminar con paso seguro.
«Kieran», dijo Lia con una pequeña sonrisa. De todos los invitados que esperaba que Claude entretuviera, Kieran ciertamente no era uno de ellos.
Se pasó ambas manos por la cara, aparentemente sin darse cuenta de su estado de nerviosismo. Luego se acercó a ella y la abrazó firmemente. «Gracias a Dios. Gracias a Dios que estás mejor ahora. Gracias, Lia».
Cada vez que Kieran presionaba besos en la parte superior de la cabeza y la cara de Lia, la ceja de Claude subía cada vez más por su frente, ya que estaba claramente disgustado por la muestra de afecto de Kieran. Finalmente, Claude también se levantó de su asiento y caminó hacia ellos.
«Cuida tus modales, Kieran. Ella será mi esposa». Su tono era sereno, pero la molestia cruzó su rostro y sus acciones cuando metió una mano entre los hermanos y tomó a Lia entre sus brazos. «Mantén la distancia. ¿Ves? Mucho mejor».
Lia se apoyó contra el pecho de Claude con una sonrisa. Kieran arqueó los labios, con los brazos todavía en posición por sostener a Lia. Se recompuso y se inclinó. «Lady Camellia. Ha pasado demasiado tiempo.»
Claude pareció apaciguado por su apropiado saludo. Lia levantó el plano que había aferrado contra su pecho hasta el nivel de los ojos de Claude. «Estaba mirando esto y este diseño tiene fallas. La carga de peso está muy fuera de lugar. Los autos viajarán a través del puente junto con los autos-
riajes ahora. Si seguimos adelante con este plan, el desastre es inevitable».
Aceptó el plano de ella y se encogió de hombros mientras intercambiaba miradas con Kieran. «Mi señora prefiere los números y las letras a las joyas y los vestidos».
» No esperaría menos.» Kieran estudió a Lia con ojos tiernos mientras ella se rascaba la cabeza, luciendo avergonzada. Se veía tan hermosa como la última vez que la vio, pero sus expresiones ahora eran más abundantes. Tenía que admitir que ella se había mudado a un lugar donde ya no podía alcanzarla.
«Tengo que enviarle esto a Sir Caruso hoy. ¿Puedes revisarlo rápidamente?»
«Él realmente no puede hacer nada bien, ¿verdad?»
Kieran sintió que su corazón estaba a punto de estallar al verlos a los dos discutir el plano juntos. Ya no era la Camellia asustada que se encogía frente a Claude y todos los demás.
¿Qué te hizo crecer tanto, me pregunto?
Kieran sonrió tristemente .
«Tengo algo que decir», murmuró. Los dos levantaron la vista ligeramente confundidos. Kieran hizo una bola con las manos y se arrodilló frente a Lia. Ella dio un paso atrás, nerviosa. El rostro de Claude se endureció.
«¿Qué estás haciendo?»
Kieran simplemente le sonrió a Claude antes de tomar la mano de Lia y tocar su frente contra ella. «Por favor, déjame acompañarte en tu boda».
«Kieran.» Los ojos esmeralda de Lia amenazaban con salirse de sus órbitas.
«Lo sé. No quieres volver a cruzarte con nada, Bale. Pero estoy paralizado por el hecho de que no he hecho nada por ti en todos estos años. ¿Puedes permitirme ser tu hermano, solo una vez? Quiero ser tu familia, Lia.» Lia miró fijamente a Kieran, sin saber qué decir o hacer. Instintivamente, se volvió hacia Claude.
«Respetaré tus deseos», dijo Claude, mirándola a los ojos. Ella suspiró. Él sabía que ella quería entregarle la decisión a él y la frustró preventivamente.
No podía separar a la Casa Bale de su vida sin cortar también a Kieran. Había decidido no dejarse sacudir durante el viaje en tren a la capital. Sin embargo, no podía ignorar una súplica tan sentida.
Lia se agachó y miró a Kieran a los ojos. «¿Estarás bien? Cortaste los lazos con tu familia por mi culpa. No tenías que hacerlo».
«No fue por ti; fue gracias a ti. Además, yo… no puedo escapar del nombre Bale. Así que decidí que si no puedo escapar de él, lo aceptaré y cambiaré». bajo mi gobierno. Quiero ser tu familia, Lia».
Ella asintió. Quizás su decisión de no atarse al pasado la había influido, pero lo único que podía ver era su corazón puro. «Si lo hicieras, sería un honor, Kieran».
Kieran dejó escapar el aliento que había estado conteniendo y la abrazó con fuerza. Claude dejó pasar el momento antes de volver a meter su brazo entre ellos. «Es suficiente por hoy.»
Las noticias corrieron rápido y la llegada del Gran Duque Ihar a la capital no fue la excepción. Después de la visita de Kieran, innumerables nobles comenzaron a visitar a Claude. Sus exclamaciones de sorpresa al ver a Camellia con él fueron uniformes. Como ella era Camellius Bale la última vez que la vieron, su sorpresa era comprensible. Algunos recibieron una mirada profunda de Claude mientras miraban boquiabiertos a Lia con un vestido durante demasiado tiempo. Ella, sin embargo, sólo tenía ojos para los documentos que tenía en sus manos. Caruso comenzó a servir como mayordomo de la Casa Ihar, pero como le faltaban muchas áreas, Claude decidió nombrar a Lia como su asesora, razonando que esto ayudaría mutuamente a sus estudios de examen, lo que significaba que todos los formularios y archivos tenían que pasar por ella.
A pesar del absoluto desprecio de Lia por los nobles que la observaban, historias y relatos circularon por la capital. La gente susurraba que Camellius Bale había regresado como la mujer del gran duque Ihar.
Pero con estos susurros llegó la comprensión de que Lia, la futura gran duquesa, se ubicaría en la cima de la pirámide social.
Y junto con esta comprensión comenzó el flujo de regalos.
«Entonces esos hombres con flores afuera… ¿Son todos asistentes enviados para pedirme un baile en nombre de sus amos? ¿Por qué?» Preguntó Lia, desconcertada mientras miraba por la ventana. El jardín delantero de la casa de Har estaba lleno de sirvientes esperando su turno para entrar a la casa. Sin excepción, cada uno de ellos sostenía un enorme ramo de flores mientras estiraban la cabeza para ver a quién se le permitía entrar.
«Es un honor para una casa noble si pueden bailar con la mujer del gran duque», dijo Pipi, hinchando su pecho con orgullo. «¡Sin mencionar que es tu debut oficial!»
«¿Por eso me bombardean con flores?»
Pipi asintió, saltando detrás de Lia y apretándose el corsé. «Lord Ihar parece bastante molesto por toda la terrible experiencia. Pero esta es una costumbre tan natural en los círculos sociales que ni siquiera él puede hacer nada al respecto».
No, Pipí. Claude puede y hará algo al respecto. Me sorprendería que no lo haga.
Lia tragó mientras se miraba en el espejo. No podía negar que sentía curiosidad por el estado actual de Claude, pero no tenía tiempo para perder el tiempo. Hoy era el comienzo oficial del baile imperial, que se hacía infinitamente más importante por el hecho de que tendría una audiencia con el emperador.
El vestido de Lady Ihar, que usó para su baile de debut, fue remendado para que se ajustara cómodamente al cuerpo de Lia. Lia recogió el par de aretes de diamantes negros que descansaban sobre una bandeja de terciopelo. Era como un dulce osmanthus, elegante y hermoso. Pipi la ayudó a ponerse los aretes con dedos temblorosos, luego recogió los ondulados mechones rubio miel en un elegante recogido. La niña que una vez se escondió detrás de trajes torpes fue reemplazada por una mujer de una belleza impresionante. Todas las sirvientas que ayudaban a Lia a vestirse la miraron con adoración.
Con una tiara que parecía un cisne negro colocada delicadamente sobre su cabeza, Lia se estudió en el espejo mientras se ponía unos guantes transparentes.
«Estoy muy orgullosa de usted, mi señora», espetó Pipi, haciéndole una reverencia.
«Eres tan tonta», dijo Lia con una risita. Después de unas cuantas aplicaciones de perfume, salió de la habitación completamente preparada. Su olor se extendió por todo el pasillo mientras sus amplias faldas de aro se balanceaban. Los asistentes se detuvieron en el lugar, paralizados.
«Supera todas las expectativas, mi señora», comentó Edith, con las mejillas sonrojadas.
«Por favor. Me estás avergonzando, Edith».
«Pero es la verdad. Sinceramente, estoy más asombrada que cuando conocí a la princesa. Ahora entiendo por qué Lord Ihar estaba tan descontento», dijo con una pequeña sonrisa, igual que Pipi, que sólo aumentó el malestar de Lia.
¿Qué está haciendo? ¿Por qué todas sus reacciones son así?
Sus preguntas fueron respondidas mucho más rápido de lo que esperaba.
Se paró en lo alto de las escaleras, mirando a Claude en el centro del pasillo del primer piso . Se quedó de pie con los brazos cruzados, mirando a todos los asistentes que entraban a la casa. Sacó todas las cartas de los ramos y las descartó. Owen estaba a su lado y se secaba la frente con un pañuelo. Levantó la cabeza, nervioso, cuando se encontró directamente con Lia. Owen hizo una reverencia apresuradamente, lo que llamó la atención de Claude. El duque giró la cabeza y sus ojos azul claro se posaron en ella. De repente, Lia se sintió avergonzada. La había visto vestida de punta en blanco muchas veces antes, pero ella no creía que alguna vez se acostumbraría a ello.
Con una sonrisa para ocultar su vergüenza, Lia se deslizó escaleras abajo lentamente. Fiel a los relatos de las mujeres, la expresión de Claude era tormentosa. Pero era un rostro que había visto innumerables veces.
«¿Como me veo?» ella preguntó. Él le tendió el brazo, que ella tomó con una sonrisa más cálida.
Suspiró profundamente, mirándola. «Realmente vas a ser mi muerte».
¿ Todos tienen deseos de morir?
Claude entró al palacio con la confianza de que tendría a Lia para él solo. Se había izado el pelaje, por así decirlo, decidido a no permitir que nadie se acercara a ella, y mucho menos invitarla a bailar. Sin embargo, su determinación se puso a prueba en el momento en que entraron al salón de baile. Todos dejaron lo que estaban haciendo y se inclinaron ante la pareja. Algunos de ellos habían enviado flores a la casa, lo cual era, cuanto menos, molesto. Y algunas de sus miradas, hipnotizadas por la belleza de Lia y saturadas de sueños salvajes, eran francamente alarmantes. No por primera vez, Claude quedó anonadado por la magnífica belleza de Lia. En comparación, hacía que los candelabros parecieran oscuros.
La multitud se dividió, creando un camino para Lia y Claude. Caminó hacia el emperador y Wade, que estaban al final del camino. Mientras tanto, los ojos del emperador temblaron al observar a Lia, o más específicamente, el vestido que llevaba.
Él personalmente había encargado que le hicieran el vestido para el baile de debut de su querida hermanita, Jasmine. Sus labios se curvaron en una suave sonrisa.
Era como si volviera a ver a Jasmine como una debutante. El hecho de que Lady Ihar le hubiera regalado el vestido solo a Lia fue suficiente para que el emperador aprobara este matrimonio.
Extendió una mano hacia Claude. «Gran Duque Ihar».
«Su Majestad.» Claude se arrodilló sobre una rodilla y besó el anillo del emperador. Lia hizo una reverencia a su lado, aunque un poco rígida. «Esta es mi prometida , Camellia Bale».
«¿Bala?» El emperador movió su mirada hacia Lia para notar los ojos y el cabello de Gilliard. Ella era una mujer hecha de todo lo que él amaba. «Ya veo», dijo, asintiendo. La multitud se inclinó y bajó la mirada mientras el emperador se levantaba de su trono. » Esperamos con ansias el Del Casa que crearás, Lady Camellia».
Lia levantó la cabeza con expresión desconcertada. Claude besó una vez más el anillo del emperador. El salón de baile resonó con estruendosos aplausos tardíos.
«¡Lía!» Rosina corrió hacia ella, abrazándola con alegría y felicidad.
«Su Alteza.» Lia, por su parte, la saludó con un tono frío y reservado.
Rosina miró a Claude mientras sostenía a Lia, las piezas del rompecabezas se unieron rápidamente. ‘¿Es esto por las cartas?’ —le articuló a su deslumbrante prima.
—Ella no va a dejar que se salga con la suya fácilmente, alteza.
«… ¿Peleaste?»
«Todo gracias a ti.»
‘Oh Dios mío.’
Lia empujó a Rosina, sin darse cuenta de la conversación silenciosa que ocurría a su alrededor. «¿No tienes algo que decirme?» preguntó con una expresión fría como una piedra.
«Lía.»
«Me gustaría creer que lo hiciste por mí».
«¡Por supuesto que… ! Simplemente no quería perderte a ti ni a Kieran», vaciló Rosina.
Lia abrazó a la princesa, quien parecía que iba a llorar en cualquier momento. «Gracias, Su Alteza.» Rosina se quedó quieta por un segundo antes de devolverle el abrazo con alivio. Wade, que los había estado observando, señaló a la orquesta. La música subió y la gente volvió a bailar.
«Sabía que te lastimarías, pero actué de acuerdo a lo que pensé que era mejor. Lo siento. Lo siento muchísimo».
Lia asintió y aceptó sus disculpas con una sonrisa. Todo eso ya era cosa del pasado y ella había hecho las paces con ello.
«¿Me honrarás con este baile?» Preguntó Claude, extendiendo su mano entre las dos damas.
«Por supuesto», respondió Lia, tomando su mano. Este era su baile de debutantes, aunque no todos lo sabían. El hecho de que pudiera compartir su primer baile como mujer con el hombre que amaba fue suficiente para recordar esta noche para siempre. Ocuparon su lugar en el centro del salón de baile, inclinándose y haciéndose reverencias respectivamente. Luego comenzaron a balancearse al ritmo de la melodía, girándose lo suficientemente cerca como para que las yemas de sus dedos se rozaran, alejándose el uno del otro antes de acercarse lo suficiente para besarse. Mientras bailaban, Lia pensó en las damas que observó aquí hace años como hombres. Las damas que se habían arreglado y acicalado, luciendo sus sonrisas más brillantes para tener la oportunidad de bailar con este hombre frente a ella. En aquel entonces, ella sólo albergaba el deseo de ser como ellos. Ahora estaba en la posición que toda mujer deseaba. Su corazón se hinchó como sus miriñaques. Sus miradas eran más deslumbrantes que cualquier joya, su movimiento sincronizado más conmovedor que cualquier actuación.
Claude entrelazó sus dedos y atrajo a Lia hacia él. Colocando su otra mano en la parte baja de su espalda, se inclinó para rozar sus labios contra los de ella. El cariñoso beso quedó firmado con una confesión de amor al final. Sin darse cuenta, una lágrima cayó por su mejilla.
Amar. Esto fue amor.
Su segundo baile fue con Wade, luego el tercero con Kieran. Las esperanzas de los hombres que querían bailar con ella se vieron frustradas por las altas barreras que eran Claude y Kieran. Aquellos que habían enviado flores estaban especialmente abatidos, observando con nostalgia cómo Lia conversaba con estos tres hombres antes mencionados.
Las damas nobles se encontraban en una situación similar. Dieron vueltas a su alrededor, buscando una oportunidad para presentarse antes de darse por vencidos y regresar con sus decepcionadas madres. Un espectáculo divertido y recurrente fue la desesperación en la que cayeron algunas de las damas al descubrir que Sir Camellius Bale era, en realidad, una mujer. Se lanzaron a la negación, negándose a creer que el hombre de sus deseos no existía.
El baile finalizó con un espectacular castillo de fuegos artificiales el tercer día.
«¡Vamos!» Camellia tiró de la mano de Claude mientras subían corriendo el estrecho tramo de escaleras. Lia se arremangó las faldas con las manos mientras corría, con el corazón acelerado por la adrenalina. Aceleró cuando escuchó el primer lote de fuegos artificiales dispararse hacia el cielo. Finalmente, llegaron al último piso. Corrieron por el pasillo y abrieron la puerta de la llamada habitación secreta. Los fuegos artificiales explotaron brillantemente en formas florales azules en el cielo nocturno, llenando la gran ventana frente a ellos.
«Wow…» Lia se dirigió hacia la ventana, soltando la mano de Claude. Las brillantes chispas que iluminaban el cielo nocturno repleto de estrellas se reflejaban en su rostro.
«Siento que no te das cuenta de lo peligroso que es este lugar», dijo Claude, dándole un beso en la nuca. Él le rodeó la cintura con un brazo fuerte mientras ella se estremecía, lamiendo un rastro a lo largo de su cuello. «¿Te acuerdas?»
Un hormigueo recorrió su columna. «¿Como podría olvidarlo?» Ella respondió lo más casualmente posible. «Aquí fue donde me dijiste que no importaba si era un hombre o un animal, y entonces…
«Te besé por primera vez».
Ella se rió ante su respuesta inexpresiva. «Entonces me dijiste que lo olvidara, que fue un error», respondió ella con un tono alegre.
» Pensé que iba a morir en la guerra, por honor. Vengar a mi padre era lo único que tenía en mente en ese momento».
Su corazón cayó a sus pies. Ella se giró en sus brazos y sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas no derramadas. Claude presionó sus labios contra las comisuras de sus ojos con un suspiro. «Pero tú me cambiaste, Camellia. Me hiciste querer vivir para poder verte de nuevo». Su mano grande y cálida le acarició la mejilla. La habitación secreta era tan íntima y con el corazón palpitante como la última vez.
«Tú me salvaste, Lia. Tú».