Ahora era invierno, pero aún no era Año Nuevo. Después de que Louise dejó la Academia, salió corriendo frente al invernadero de Sweeney para recibir un carruaje que se acercaba. El carruaje se detuvo, se abrió la puerta y salió un joven de aspecto demacrado. Louise lo miró fijamente por un momento, antes de prepararse para las palabras que tenía que decir.
«Señor. Audmonial «.
«…»
Ian miró hacia atrás con una expresión abatida. Le había pedido que lo llamara por su nombre propio después de un año, y esa fue la respuesta que recibió.
«Señor. Audmonial?
Preferiría ser llamado «presidente» que eso, pero no lo dijo en voz alta, de lo contrario ella lo llamaría así para siempre.
«Sí, señorita Sweeney».
Él respondió en especie como una forma de venganza, y Louise soltó una risita como si no le importara mucho cómo la llamaba.
«El título que eligió es un poco ineficaz».
«¿Por qué?»
«¿No es demasiado largo?»
«Está bien. Gracias por su preocupación.»
No podía discutir con lo que ella quería llamarlo, pero “Sr. Audmonial ”sonaba extraño a sus oídos. Claire y Dean probablemente se reirían de él durante tres horas seguidas si se enteraran.
«Más importante aún, Sr. Audmonial».
«Sí, señorita Sweeney».
«¿Te golpeaste la cabeza en el carruaje?»
Louise señaló su cabello despeinado. La abuela de Ian obviamente no le habría dejado salir del palacio en tal estado.
«Solo estaba jugando un poco».
Lo había hecho por nerviosismo y, en respuesta, Louise se puso de puntillas y suavemente le peinó el cabello en su lugar. Ian se inclinó ligeramente para ayudarla.
No pudo evitar mirar el rostro de Louise mientras se concentraba en arreglar su cabello. Pensó que Louise ya había pasado por su último crecimiento acelerado, pero aparentemente aún no había terminado. En el año en que no se habían visto, ella había madurado más. No quería estar demasiado consciente, pero ella también era más bonita.
«Está bien, está hecho».
Habló en un suave susurro y retrocedió unos pasos.
“Estás bien ahora. Te ves elegante «.
«Como referencia, ¿cómo se siente tu padre hoy?»
La palabra «padre» sonó incómoda en la boca de Ian, y Louise se encogió de hombros y sonrió levemente.
«No es bueno, en realidad».
«…Veo.»
Ian había venido al invernadero con un propósito específico. Quería saludar a los Sweeney, que lo habían cuidado durante mucho tiempo, y aclarar su relación con Louise. Más simplemente, quería amarla, casarse con ella y pasar su vida siendo bueno con ella.
Su padre podría atravesarme con unas tijeras de jardinería.
Ian no pudo evitar pensar en un resultado sombrío en su futuro.
“Solo está de mal humor porque clasifiqué erróneamente algunos de sus documentos. No estoy acostumbrado a hacer su trabajo todavía … pero él no se desquitará contigo «.
No, Ian no estaba convencido de que el Sr. Sweeney estuviera de mal humor porque Louise cometiera un error. Estaba de mal humor desde que Ian lo contactó.
Quizá me obligue a palear tierra.
Ian esperaba que su futuro contuviera algo tan benigno como palear, en lugar de algo tan peligroso como enfrentarse a alguien con unas tijeras de jardinería.
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Resultó que el mal humor del señor Sweeney también se debía a Ian.
«¿Me has oído?»
El Sr. Sweeney se sentó junto a Ian, con una expresión aterradora en el rostro del hombre mayor.
“Entiendo tus preocupaciones. Louise Sweeney acababa de graduarse de la Academia y, en muchos sentidos, tiene razón en estar nerviosa … «
«¿Crees que estoy nervioso?»
«¡Por supuesto que no estás nervioso!»
«Es verdad. Por cierto, invirtió lo que acababa de decir en menos de cinco segundos «.
El Sr. Sweeney se acarició la barbilla e Ian sintió que se le revolvía el estómago. El Sr. Sweeney parecía disfrutar de encadenar a Ian con sus palabras. Hubo un silencio incómodo antes de que el Sr. Sweeney finalmente hablara.
«Una vez … cuando Louise cumplió nueve años».
Inmediatamente, comenzó a recordar el pasado.
«Fue verano. Louise y yo viajamos en un bote pequeño para ver las luciérnagas juntas «.
Su voz se elevó al recordarlo, e Ian no estaba seguro de adónde iba.
“Cayó la noche y la pequeña Louise Sweeney empezó a dormitar en mis brazos. Su cabecita asintió varias veces. ¡Oh, qué linda era! «
“¡Qué estás diciendo de repente! ¡Padre!»
Louise le gritó, pero una vez que su padre empezó por el camino de la memoria no se detuvo.
«Cuando empezaron a aparecer las luciérnagas, di varias palmaditas en las mejillas regordetas de mi niña».
«Padre, por favor …»
Louise le suplicó con seriedad, e Ian finalmente descubrió lo que debía hacer.
«¿Entonces qué pasó?»
Animó la respuesta. Cuando un hombre mayor le cuenta sus valiosas experiencias, no debe ser interrumpido.
“Sus ojos violetas parpadearon y se abrieron lentamente. Ella es una joven inteligente, por lo que encontró luciérnagas rápidamente «.
Era fácil encontrar una luciérnaga brillante en la oscuridad, incluso cuando una no era inteligente. Ian, sin embargo, fue lo suficientemente inteligente como para no señalarlo.
«Muy inteligente».
Ian continuó alentándolo, y Louise solo quería cerrar sus dos oídos con fuerza.
“Mi preciosa hija observó el resplandor durante mucho tiempo, luego me miró. Entonces ella dijo-«
El Sr. Sweeney no pudo hablar por un momento.
«Ella dijo: ‘Amo tanto a mi padre’ …»
«Padre, ¿estás llorando?»
Ella miró sus ojos humedecidos, y el Sr. Sweeney se puso de pie y salió de la habitación sin responder. La Sra. Sweeney sonrió y ofreció una explicación por el comportamiento de su esposo.
«Simplemente se siente emocionado».
«Hablaré con él».
Ian inmediatamente siguió al Sr. Sweeney hacia la puerta.
Fuera del invernadero, el Sr. Sweeney se paró frente a un gran abeto, todavía sujetándose la cara con las manos. Se dio la vuelta cuando escuchó el acercamiento de Ian y suavizó su expresión en algo más tranquilo.
«Su Alteza.»
Tenía los ojos secos, como si el alboroto que había hecho antes fuera simplemente una treta.
«Si.»
«Fui la última persona en ver al Conde Warren».
Se refería al abuelo materno de Ian. Esa fue una advertencia suficiente.
«Lo sé.»
Su abuelo no quería que se repitiera el dolor que venía de la mezcla de estados.
«Incluso cuando lo sabías, viniste aquí hoy».
«Si.»
«Su Alteza.»
Se le escapó un profundo suspiro.
«Hablar.»
«Estoy loco por el dinero».
«…»
«No estoy tratando de presumir, pero sé cómo domesticar a la bestia que es la riqueza».
«Lo sé.»
«Incluso puedo usar esta bestia para mostrarte una gran manera de trucos baratos, suficientes para causar picazón en la familia real».
Por supuesto, no fue algo lo suficientemente grande como para determinar la supervivencia de la nación. Pero fue suficiente para molestarlos y disgustarlos.
“Si lo oye como un chantaje, entonces lo ha escuchado bastante bien. Su Alteza.»
«Tienes derecho a decir eso».
«Lo sé. Si no soy yo, ¿quién lo haría? ¡Estás intentando llevar a mi hija a una tierra estéril! «
Miró ferozmente a Ian. Había una mezcla de emociones en su rostro, pero sobre todo de preocupación.
“Y… no será de ninguna ayuda. Quiero decir, no seré de ninguna ayuda, alteza.
“Louise Sweeney me ayudará. Ella es una gran persona «.
«Eso es demasiado obvio para ser interesante».
«Yo también ayudaré a Louise Sweeney».
«No lo sé. No es suficiente. Todavía no es suficiente «.
El señor Sweeney negó con la cabeza. Ian entendió sus sentimientos. Ningún padre querría enviar a su hijo a tierras baldías.
«Entonces, Su Alteza, tiene que mostrármelo».
Una señal segura de que Ian haría todo lo posible para mantener a salvo el futuro de Louise.
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